Аннотация: Перстень Дариуса' - последний роман, который завершает всю серию книг, связанных с Гармалионом. Основные события романа происходят снова на территории Вечной империи. Данное произведение хронологически следует читать после остальных произведений.
Глава 1.
В просторном кабинете пахло деревом, бумагой и кожаными переплетами редких фолиантов. Яркие лучи полуденного солнца освещали заваленный древними свитками стол из светлого дерева, старинный резной шкаф и многочисленные полки с книгами.
Возле распахнутого окна стоял огромный мужчина лет сорока пяти. Теплый ветерок обдувал его крупное лицо и развевал просторные бордовые одежды. Внешне хозяин кабинета напоминал добродушного великана из детских сказок, шумного, но совершенно безобидного. Впрочем, в широко посаженных глазах мужчины светился острый ум, а на больших толстых губах играла загадочная улыбка, присущая тем, кому есть, что скрывать. Как и все жители империи он был гладко выбрит, а его черная шевелюра была аккуратно подстрижена.
Здоровяка звали Дариус, и он считался одним из самых известных танатологов на юге Империи. В этой области он превзошел многих, хотя в глубине души предпочитал больше заниматься демонологией, чем изучением смерти. Таинственный мир духов манил Дариуса с самого детства. В двенадцать лет ему довелось впервые увидеть одержимого. Им стал его старый учитель, известный чудак и библиофил. Должно быть в старинных книгах он наткнулся на нечто запрещенное и проявил непростительную неосторожность. Демон вселился в старика и начал развлекаться на полную катушку. Когда его скрутили агенты Имперской службы безопасности, он успел прикончить уйму народу. Одним поотрывал головы, других выпотрошил, словно рыбешек. Дариус в числе прочих зевак наблюдал, как изрыгающего проклятия старика волокут по главной городской улице. Дариус готов был поклясться, что во взгляде одержимого читалось почти детское любопытство и жуткая обида на скучных и злых людишек, прервавших его забаву.
К сожалению, в их стране изучение демонов было поставлено под жесткий контроль. Все легальные демонологи работали в закрытых лабораториях Имперской службы безопасности, сотрудником которой Дариус становится не собирался. Его мятежный дух не терпел никаких ограничений и строгих правил, установленных близорукими имперскими законодателями. Один профессор, думая его оскорбить, употребил словосочетание "ученый авантюрист" и был прав на все сто процентов. Дариус и был таким до мозга костей. Жажда знаний и острых ощущений заставили его зайти слишком далеко. Он организовал собственную подпольную лабораторию, где проводил противозаконные эксперименты, за которые его в любой момент могли отправить на магический костер. Сначала в качестве подопытных использовались свиньи, овцы или коровы. Вызванные из другого мира демоны вселялись в несчастных животных, что приводило к разным эксцессам. Но этого Дариусу было мало. В конечном итоге он перешел к экспериментам на людях. И первым подопытным был он сам. С тех пор Дариус сильно изменился. Он не стал одержимым, но теперь был вынужден постоянно себя контролировать. Дариус пока не решил, дар это или проклятье, хотя в большей степени склонялся к первому.
В дверь робко постучали. Явился пожилой слуга и доложил, что к "господину доктору" просится некий Лендер из Гардариумской Академии.
Во взгляде Дариуса промелькнуло раздражение и даже злость. Теперь он напоминал вставшего на дыбы медведя.
- Просите! - рявкнул он, с грохотом усаживаясь за стол.
В кабинет вошел молодой худощавый парень в неприметной серой тунике и дорожном плаще из овечьей шерсти. У него было длинное продолговатое лицо и острый подбородок, на котором не было даже намека на щетину.
- Дорогой доктор, как я рад вас видеть!
Дариус зловеще усмехнулся:
- И вы осмелились явиться сюда средь бела дня? Совсем потеряли голову? Механизм наших встреч был четко оговорен! А если за вами следили?
Лендер бросил на хозяина кабинета удивленный взгляд. От фигуры доктора веяло странной чужеродной силой, которой раньше не ощущалось. Что-то в Дариусе резко переменилось, но парень не мог понять, что именно. Немного помолчав, он покачал головой.
- Простите, доктор, но дело не терпит отлагательств, - голос гостя звучал вежливо, но непреклонно. - Вам придется проехать со мной. Карета ждет у черного хода.
Дариус ощутил прилив веселой злости. Он мог сломать этого молокососа одним движением кисти, но тогда цель его визита навсегда осталась бы тайной. Доктор готов был поклясться, что за всем этим кроется что-то крайне неординарное.
Отправив Лендера вниз, Дариус сменил роскошные бордовые одежды на такую же серую тунику, что была на его госте. На юге Империи так одевались небогатые простолюдины. Нехотя сняв с пухлого пальца золотой перстень с темным рубином в виде оскаленной морды демона, доктор сунул его в потайной карман пояса. В последнее время Дариус не расставался с дорогой безделушкой даже в спальне. Она обладала скрытой силой, очень опасной даже для опытных демонологов.
Предупредив слуг, что вернется поздно, Дариус сел в карету Лендера, запряженную тройкой беспокойных лошадей. У Дариуса хватало денег, чтобы нанять Чаро-Мотум , но появление в здешних краях сложного и очень дорогого чародейского экипажа привлекло бы ненужное внимание. Это в центральных областях Империи никого не удивишь подобными механизмами, а здесь это большая редкость.
Едва глухонемой кучер хлестнул лошадей, доктор грубо поинтересовался, куда они едут.
- На одну заброшенную сельскую усадьбу в окрестностях Арварикума, - Лендер улыбнулся в предвкушении гневной реакции собеседника, и она не замедлила последовать.
- В это захолустье?! - Дариус побагровел. - Мы доберемся туда, когда уже стемнеет!
- Тем лучше. Господа Посвященные больше любят луну, чем солнце. Впрочем, если сменим лошадей на одной из почтовых станций, доберемся быстрее.
Красное от злости лицо Дариуса стало белым как мел. Он нахмурился и стиснул в кармане золотой перстень. Руку обожгло, словно огнем и доктор ощутил резкий прилив сил. Успокоившись, Дариус задумался. Жажда знаний сделала его не только демонологом. Мечта о вечной жизни и могуществе заставила его пойти на сотрудничество с некромагами. Здесь, в Империи, это была крайне опасная затея. Некромаги или трупоеды, как их называли просвещенные жители всего "Цивилизованного" мира, считались врагами человеческого рода. Впрочем, свое увлечение демонологией Дариус скрывал и от них. Демоны считались исчадиями зла даже в далекой державе некромагов.
Лендер внимательно наблюдал за доктором. Во взгляде юркого парня читалось легкое разочарование. Он думал, что Дариус отреагирует на его слова более бурно. За все время они оба ни разу не видели ни одного живого некромага, имея дело только с их последователями. И вот теперь им наконец улыбнулась неслыханная удача. Лендер ощущал трепет, нетерпение и дикий восторг одновременно. Того же он ожидал и от Дариуса. Вот только тот был слишком непостоянен и независим, чтобы искренне верить в непогрешимость великого и могучего Иморталиса, всесильного владыки державы некромагов. "Слуг Ночи", как некромагов звали в некоторых странах, он рассматривал исключительно, как средство для достижения своих целей. В отличие от Лендера, Дариус не планировал вступать в Орден некромагов с его жесткой иерархией и постоянным контролем со стороны вышестоящих.
Сделав глубокий вдох, доктор грубо поинтересовался:
- Хотите сказать, что у нас встреча с трупоедами? Не думал, что они когда-нибудь объявятся в пределах нашей славной Империи.
Лендер пришел в ужас:
- Что вы такое говорите?! Не называйте их так никогда! Мы оба знаем, что это жалкая ложь!
- Ага, - Дариус зевнул. Ему было глубоко наплевать, чем в реальности питаются некромаги. Пусть хоть лягушек по утрам проглатывают. Главное, чтобы от этих господ была какая-то польза лично для него. - Надеюсь вы проверили, нет ли за нами слежки? Не хочу попасть на магический костер, знаете ли! Агенты имперских спецслужб вездесущи...
- Помилуйте, кто додумается за вами шпионить? - глаза Лендера округлились.
- И все же мы обязаны соблюдать меры предосторожности.
- Разумеется, все в порядке!
Дариус поправил подушку и лениво откинулся на мягкие сиденья. Карета плавно катила по оживленной дороге, построенной солдатами пятого Гардариумского легиона. Мимо медленно проплывали четырехэтажные инсулы, окруженные многочисленными фонтанами и фруктовыми деревьями. На первых этажах находились торговые лавки и закусочные, а на остальных ютились горожане средней руки. В столице Империи иногда встречались даже восьмиэтажные громадины, но тут, на границе с миром варваров, больше пяти этажей обычно не строили. К тому же, высота инсул ограничивалась очень древним, но все еще действующим декретом Императора Вергилия Законодателя и могла быть не более двадцати метров. Жить в подобных зданиях было не так уж плохо. Несмотря на скромные габариты, каждая квартира была подсоединена к водопроводу и городской канализации, что считалось главным отличием даже самого захолустного имперского городка от крупного варварского центра. Один уличный оратор как-то сказал, что их страна стала такой, какой она есть, благодаря чистой воде и отличным дорогам. В чем-то он был прав.
Вскоре инсулы сменились уютными частными особняками, крытыми красной черепицей. Их белые отштукатуренные фасады утопали в сочной зелени, а балконы были украшены пышными цветниками. Людей на улицах стало меньше и карета ускорила ход. Вдалеке показались силуэты водораспределительных башен, через которые вода поступала в городские резервуары. Дариус прикрыл глаза, спасаясь от яркого света. Солнце сегодня было особенно жарким.
Наконец, карета подъехала к большой арке, украшенной имперским гербом: золотым драконом на темно-бордовом фоне. Здесь располагался пост городской стражи. Днем въезд в город был совершенно свободен, поэтому облаченные в чешуйчатые доспехи воины лишь проводили их ленивыми взглядами. Броня солдат уступала знаменитым пластинчатым доспехам из тирберийской стали , которую носили легионеры основных подразделений, но тоже могла похвастаться неплохой защитой. Ее внутренний слой намеренно делался более гибким, чем жесткий внешний слой. За счет подобного сочетания доспех обладал превосходным свойством поглощать силу удара вражеского меча или любого другого оружия.
Теперь карета ехала между бескрайних полей, на которых паслись бесчисленные стада коров и овец. То тут, то там виднелись аккуратные сельские домики, фермы и птицефабрики. Слева от городских стен до ближайшего озера протянулся величественный акведук. Его арки поддерживались могучими колоннами, торчащими из каменной кладки.
Дариус и сам не заметил, как задремал. Он открыл глаза, когда солнце медленно садилось за горизонт, придавая небу кровавый оттенок. Карета ехала мимо полей с колосящейся пшеницей. Не зря Юго-Восточную провинцию называли главной житницей Империи. Здесь выращивали до пятидесяти процентов всего хлеба, что позволяло не только полностью удовлетворять свои потребности, но и поставлять зерно во все другие регионы Империи, кроме Столичной области, которая обеспечивала себя сама.
- Вы бывали в Звёздном граде ? - поинтересовался доктор у Лендера, чтобы убить время.
Тот пожал плечами:
- Один раз, еще в детстве. Я плохо переношу большие города. Мне даже Гардариум кажется невыносимым, хотя он раза в три меньше столицы.
- И что вам запомнилось больше всего?
- Море, - Лендер зябко поежился. - Никогда не видел такого колоссального количества воды. Трудно было поверить, что где-то там далеко лежат еще три континента. А с чего это вы вдруг стали интересоваться моим детством?
Не удостоив надувшегося парня ответом, Дариус снова уставился в окно. Ему хотелось выйти и размять затекшие ноги. Проклятая поездка чересчур затянулась.
Темнело. На небе стали появляться первые звезды. Над полем показался желтый серп луны. Карета наконец подъехала к невысокому зданию, окруженному деревьями и колючим кустарником. Дариус соскочил на землю и с хрустом потянулся. Лендер знаками велел кучеру ждать и первый двинулся к ферме. Его шаг был быстрый и пружинистый. Дариус повел рукой, создавая вокруг себя легкое пурпурное свечение. Не хватало еще в этой проклятой темноте сломать себе шею.
Дом охраняли суровые воины, облаченные в черные доспехи. Они нервно схватились за мечи и самострелы. Лендер торопливо назвал пароль и их нехотя пропустили. Лендер толкнул потемневшую от времени дверь и вошел внутрь. Дариус, ворча, протиснулся следом. В большом просторном помещении ярко горели толстые свечи. За грубым столом у дальней стены сидели три молодых парня в черных плащах с откинутыми назад капюшонами. Как и жители Империи незнакомцы были гладко выбриты и совсем не напоминали варваров. Они весело переговаривались на незнакомом языке, отодвинув недавно опустевшие тарелки.
Парни резко вскочили из-за стола и угрожающе двинулись им навстречу. Вокруг их фигур возникли искрящиеся ореолы смерти. Неестественно бледные лица и босые ступни молодых людей сразу выдавали в них некромагов. Все знали, что некромагам запрещено носить обувь, поскольку подземная энергия лучше поступает к ним при прямом контакте с земной поверхностью. Любое препятствие сокращало поступление Силы почти на четверть.
Дариус окинул приближающихся парней критическим взглядом. На вид каждому можно было дать не больше двадцати пяти, но их внешность нередко бывала обманчива. В Империи даже ребенок знал, что некромаги могли даже в сто лет оставаться молодыми и здоровыми. Это не было иллюзией. Они действительно научились побеждать старость. К сожалению, с возрастом на это приходилось тратить слишком много энергии, поэтому состоятельные некромаги предпочитали использовать энергетических рабов, которыми обычно становились пленные чародеи из соседних стран. Однако природа все равно брала свое. До пятисот лет обычно дотягивали очень немногие. Во всем мире было всего восемь некромагов, чей возраст превысил тысячу лет.
Лендер торопливо повторил пароль и заискивающе улыбнулся. В его глазах стоял ужас, как у загнанного оленя. Дариуса напротив вся ситуация забавляла. Будь он обычным волшебником, ему стоило опасаться за свою жизнь и свободу. Таких, как он, некромаги считали живыми бурдюками с энергией, по недосмотру богов, умеющими говорить. Вот только Дариус больше не был прежним. Он плавно сунул руку в карман и погладил рубиновый перстень. По телу разлилось приятное тепло. Дариус зловеще оскалился, ощущая в себе растущее могущество. Он был не против небольшой драки.
Услышав пароль, некромаги остановились. Один резко вышел в соседнюю комнату и вернулся с молодой светловолосой девушкой с холодными серыми глазами. Черный плащ обтягивал статную и подтянутую фигуру, от которой веяло скрытой силой. По надменному лицу девушки и властной манере держаться было сразу понятно, кто здесь главный. Дариус обратил внимание, что даже в этой глуши предводительница некромагов тщательно следила за своей внешностью. Ее светлые волосы были аккуратно расчесаны, а ухоженные длинные ногти на изящных, но сильных руках и ногах покрыты черным лаком.
- Меня зовут Сабрина, - представилась она на чистейшем общеимперском языке . Ее холодный резкий голос отливал металлом. - А вы Дариус и Лендер? Руфий о вас рассказывал. Мы рады встретить в Империи союзников.
- Госпожа, мы...- Лендер чуть было не бухнулся на колени, но Дариус злобно отодвинул его в сторону.
- Мы тоже счастливы видеть вас в нашей стране, - в сильном голосе Дариуса звучала едва заметная насмешка. - Передавайте от нас привет вашему Иморталису, да живет он вечно и все такое! Кажется, так у вас принято говорить?
Слова доктора привели некромагов в легкое замешательство. Глаза Сабрины сузились, но девушка взяла себя в руки.
- Мы сейчас слишком далеко от Некрозамка. Здесь нами командует величайший и ужасающий Джодок, возможно вы о нем слышали.
Дариус равнодушно пожал плечами. Новости из далекого Некрозамка редко долетали до Империи. Джодок или Иморталис, да какая в сущности разница? С другой стороны слова этой девицы наводили на размышление. Почему они оказались так далеко от дома? Дариус умел считывать эмоции людей и готов был голову отдать на отсечение, что имя Иморталиса вызвало у некромагов полузабытый страх и... ненависть. Это при том, что Иморталис почитался в их стране, подобно живому богу! Кто же эти господа? В том, что они были некромагами, доктор не сомневался. Но в чем тогда дело? Может они изгнанники, или мятежники?
- Мы позвали вас по очень серьезному делу, - Сабрина пристально наблюдала за Дариусом, начисто игнорируя стоящего с подобострастной улыбкой Лендера. - Мне известно, что у вас, доктор, есть хорошие связи в некоторых городских моргах.
В глазах Дариуса зажегся интерес. Немного подумав, он кивнул.
- Я, танатолог. Моя работа часто связана с изучением трупов.
В глазах некромагов мелькнуло уважение, а Сабрина тепло улыбнулась:
- В этом мы с вами похожи. Танатология одна из пяти основных наук, которые должен досконально знать каждый некромаг.
- Прекрасно, - Дариус изобразил одобрение. - Городскими моргами Арварикума заведует мой дальний родственник. В моргах Саладорума, Кармилона и Хостии у меня тоже есть хорошие связи.
Дариус не стал уточнять, что иногда использовал останки недавно умерших людей в своих диких экспериментах. Ему было интересно изучать реакцию и поведение демонов, вселившихся в мертвое тело.
- Буду с вами откровенна, - продолжила Сабрина. - Наш хозяин собирается надолго обосноваться в ваших краях. В Древнем лесу идет активная работа по поиску и восстановлению старых крепостей, принадлежащих еще нашим предкам. Лично я сейчас занимаюсь пополнением армии вурдалаков. Для этого лучше годятся свежие трупы, хотя старыми кладбищами мы тоже займемся. Дело сопряжено с огромным риском. Мы не хотим, чтобы о нашей деятельности узнали ваши власти. Настанет день, когда мы перестанем бояться легионов вашего Императора, но пока лучше не высовываться.
Дариус едва не фыркнул. Должно быть эта девчонка не знает, что численность только профессиональной имперской армии превышает миллион. У всего Некрозамка со всеми его неисчислимыми ресурсами не хватит силёнок, чтобы тягаться с Империей, которая считается одной из самых могущественных стран Цивилизованного мира .
- В моргах хватает трупов нищих и бродяг, - произнес Дариус после короткой паузы. - Обычно их хоронят в общих могилах. Никто не заметит, если мы отвезем усопших в другое место. К примеру, в лес, где нас будут ждать ваши люди.
Сабрина довольно кивнула:
- Если поможете нам в этом деле, то возможно когда-нибудь заслужите право на вступление в Орден.
Лендер от счастья едва не потерял дар речи, а Дариус хмыкнул:
- Благодарю покорно! Меня никогда не прельщала мысль носить этот жуткий черный плащ с капюшоном и постоянно скрываться в диких землях. Здесь, в Империи, у меня есть все, что нужно для жизни. Деньги, положение в обществе, небольшое поместье на юге Империи. К чему мне менять это на ваши пещеры и замки в лесной глуши? Если бы вы предложили мне переселиться в Некрозамок, я бы еще подумал. Я много слышал об огромной столице вашей Державы с ее многочисленными дворцами и храмами. Говорят, там даже водопровод не хуже, чем у нас! Правда, в последнем я сильно сомневаюсь. Откуда в Мире Варваров водопровод? Наверно вы даже не знаете, что это такое...
Лендер охнул, а некромаги ошеломленно переглянулись. В глазах Сабрины появился опасный блеск. Она изучала невозмутимого и довольного собой Дариуса с внезапно вспыхнувшим подозрением.
- Впрочем, без водопровода я еще обойдусь. - произнес Дариус, откровенно забавляясь. - Главное, чтобы у меня была личная купальня с чистой водой и роскошная библиотека. Уверен, в Некрозамке с подобными вещами проблем не будет. Не могут же у вас все жить, как дикари? Уж в столице должны быть хотя бы минимальные блага цивилизации. Но я так понимаю, вам и самим сейчас в Некрозамок путь заказан. Угадал? Вот видите. Так что вам придется предложить мне кое-что более весомое за мою помощь.
Серые глаза Сабрины еще больше сузились. Дариус почувствовал, что они в шаге от кровопролития, поэтому решил немного снизить градус напряжения.
- Вполне понимаю ваше беспокойство, - теперь голос доктора звучал миролюбиво. - Но я ученый. Знания для меня значат очень многое. У нас в Империи прекрасные библиотеки, но в них не хватает главного. Рецепта молодости. Все ваши книги у нас под запретом. Я хочу научиться продлевать свою жизнь при помощи чужой энергии, как это делаете вы.
В комнате повисло напряжение. Некромаги оглянулись на Сабрину, готовые в любой момент оторвать Дариусу голову. Девушка хищно улыбнулась:
- Хотите жить вечно? Это можно устроить. Вурдалаки существуют почти бесконечно, если их не прикончат огнем или они не умрут от голода. Я могу убить вас, а труп превратить в вурдалака. Неподалеку есть наша походная лаборатория. Там имеется все необходимое для ритуала.
Некромаги весело рассмеялись. Они считали, что Дариус уже у них в руках. Лендер похолодел от страха. Он растерянно переводил взгляд с Сабрины на Дариуса, не зная, что ему делать.
Однако на Дариуса угроза девушки-некромага не произвела никакого впечатления. Он добродушно хохотнул и развел руками:
- Идея неплоха, но тогда вы получите одного упыря вместо многих сотен. Думаю, ваше начальство за такое по головке не погладит.
- Незаменимых людей нет, найдем кого-нибудь еще, - отрезала Сабрина. Девушку сбивало с толку странное спокойствие ее собеседника, который уже должен был молить ее о пощаде.
- Таких связей, как мои, точно ни у кого нет, - отмахнулся Дариус. - Вам крупно повезло, что вы встретили меня на своем тернистом пути.
- Может заберем этого говоруна с собой в Кар-Марг? - предложил один из некромагов, невысокий парень с карими глазами, курносым носом и вытянутым подбородком. - Я чувствую, что он волшебник. Из них получаются более хорошие энергетические рабы, чем из магов или колдунов.
- Колдуны вообще плохо годятся на эту роль, - заметил его приятель с длинными черными волосами, темными блестящими глазами и тонкими губами. - Я как-то пробовал, мне не понравилось. Их энергия какая-то жгучая, что ли? Вроде задачу свою выполняет, но чувствуешь себя потом, как после ванны с кислотой.
- Заткнитесь, - оборвала их Сабрина и повернулась к покатывающемуся со смеху Дариусу. - Пожалуй, ты и вправду нам еще нужен. Вот только наш главный секрет еще нужно заслужить. Поэтому, пока предложу тебе более скромный дар. Есть у нас с собой одна книга. В ней подробно описан процесс создания вурдалаков. Считай это задатком.
Дариус поднял густую бровь:
- Имеете в виду "Вурдалакон"?
- Он самый.
- Без практических занятий толку от него немного, но на первое время сойдет, - милостиво согласился Дариус. - И вы возместите мне все денежные издержки. Никто не будет работать бесплатно. К тому же, нужно еще подкупить некоторых чиновников. Без этого никак.
- Договорились, - кивнула Сабрина, продолжая пристально изучать своего собеседника.
- Только через границу трупы будете переправлять сами. - добавил Дариус не терпящим возражения тоном. - Я не буду рисковать своими людьми. Впрочем, для вас это не составит особого труда. Местная пограничная стража разленилась вконец. Уже много сотен лет Юго-Восточная граница считается самой безопасной.
- Скоро это изменится, - пообещала Сабрина тихо. - С вами свяжутся, чтобы обговорить детали. А теперь я вас больше не задерживаю.
Дариус насмешливо поклонился и потащил за собой ошалевшего Лендера. Когда за ними закрылась дверь, один из некромагов спросил у Сабрины, почему она так мягко обошлась с этим наглецом. Девушка нахмурилась:
- С ним что-то не так. Кроме волшебной энергии в нем есть что-то еще. Мне оно показалось очень опасным. Сегодня мы к такому явно не готовы. Но ничего! Сейчас этот волшебник нам нужен, но рано или поздно мы перестанем нуждаться в его услугах и тогда...- Сабрина не докончила фразу и мечтательно улыбнулась, подобно охотнику, выслеживающему редкого и опасного зверя.
Сноски к первой главе:
1. Чаро-мотум - вид кареты с двигателем, работающим на волшебной энергии. Выпускаются на имперских заводах в небольших количествах из-за крайне сложного способа изготовления. Подразделяется на частные и государственные. Государственные способны развивать скорость до 60 миль в час, а частные до 50 миль.
2.Тирберийская сталь считается одной из самых лучших в Цивилизованном мире. Железо, которое используется для изготовления этой стали, добывается: 1. На рудниках Тирберии (сателлит Вечной империи) (48 % от общемирового объема добычи); 2. В Вечной империи (19 % от общемирового объема добычи); 3. В Империи Аравад (23 % от общемирового объема добычи); 4. В Республике Тиар (6 % от общемирового объема добычи); 5. В королевстве Нальдивия (4% от общемирового объема добычи). Доспехи из тирберийской стали весят в два раза меньше, чем аналогичные доспехи, изготовленные из обычной стали, но считаются значительно прочнее.
3. Звёздный град - столица Вечной империи. Численность жителей превышает четыре миллиона.
4.Общеимперский язык (иначе Вечный язык) - национальный язык народа Вечной империи, который распространен также во всех ее сателлитах, доминионах и колониях: Сизирии, Лации, Велии, Мандарии, Тирберии, Ариании, Илме, частично в Ундагме и Берасе).
5.Цивилизованный мир - совокупность могущественных и высокоразвитых государств южного полушария. Помимо Вечной империи к Цивилизованному миру относят империю Аравад, королевство Нальдивию, Республику Тиар, государство Орс (Орсийская держава), а также десять государств-сателлитов великих держав (Тирберия, Велия, Сизирия, Мандария, Лация, Барса, Нарсия, Норт, Ратландия, Лозинбер) и один доминион (Арианское королевство). Общая численность жителей Цивилизованного мира достигает миллиарда. При этом больше половины численности приходится на две сверхдержавы - Империю Аравад (Аравадская империя) (274 639 821 подданных) и Вечную Империю (286 192 475 подданных).
Глава 2
Кронос, дед Дариуса, еще подростком пересек Срединный океан, чтобы заняться на далекой Красной земле торговлей хлопком. Большая часть этого ценного растительного волокна привозилась в цивилизованные страны из Восточного Бераса, который уже не один век являлся одной из колоний Вечной империи на Красной земле. После неудачной войны с Аравадской державой , Восточный Берас оказался потерян для Империи, что привело к резкому скачку цен на хлопок. Это позволило предприимчивому Кроносу сколотить себе огромное состояние и основать торговую династию. Его единственный сын, Маркус, повзрослев, вернулся в Империю и сделал ставку на торговле лесом. Деньги и влияние Кроноса позволили ему получить множество заказов от военного флота, который после тяжелейшей войны остро нуждался в новых кораблях. После смерти Маркуса продолжателем дела стал Сильван, старший брат Дариуса. Ему достались обширные земельные угодья отца в Северной провинции, большая часть денег и почти все его политические связи. Впрочем, Дариус тоже не жаловался на судьбу. Ему удалось отсудить у жадного старшего братца роскошный особняк отца в центре Звёздного града, крупное поместье на Западном побережье и пару небольших имений в Юго-Восточной провинции, дающих неплохой доход. Длительный судебный процесс не улучшил и без того натянутые отношения между братьями. Сильван всегда относился к Дариусу с определенной толикой презрения, считая его абсолютно никчемной и бездарной личностью. Впрочем, на людях они еще сохраняли видимость дружелюбия, пока жена Дариуса не сбежала к Сильвану, прихватив из сейфа мужа пятьсот золотых империалов и часть фамильных украшений матери. Дариус пожелал обоим поскорее утонуть в море или попасть под карету, после чего еще сильнее погрузился в свои научные исследования.
Был у Дариуса и младший брат, Квинт, но он всегда вел довольно разгульный образ жизни, постоянно попадая в крупные неприятности. После очередного скандала, отец выгнал его из дома и лишил наследства. Озлобленный юноша подался на Красную землю, мечтая повторить подвиг деда и с тех пор о нем не было ни слуху, ни духу. Дариуса это вполне устраивало. Младший братец был сплошным позором семьи и не заслужил свою долю наследства. В глубине души Дариус надеялся, что этот дерзкий мальчишка давно покоится на дне морском.
- Что вы себе позволяете?! - резкий голос Лендера прервал раздумья доктора, когда они подъезжали к какой-то почтовой станции. - Так непочтительно разговаривать с Господами Посвященными! Я молчал всю дорогу, надеясь, что вы дадите объяснения своему возмутительному поведению! Однако я вижу, что вы пребываете в прекрасном расположении духа. Как будто ничего не произошло. Вы опозорили меня...
- Заткнитесь, Лендер! - бесцеремонно прервал его Дариус. Во взгляде доктора промелькнуло снисходительное презрение. - Я намерен выжать из ситуации максимум выгоды, и вы мне в этом поможете.
Лендер надулся и отвернулся к окну кареты, что доктора вполне устраивало. К Лендеру он относился как к глупому, хоть и довольно расторопному крысенышу, которого можно подкармливать, пока он полезен, но следить, чтобы мелкий звереныш не оттяпал при этом палец.
Вернувшись домой, Дариус выспался, а вечером решил посетить свою подземную лабораторию. Один из входов находился на территории небольшого загородного имения, доставшегося доктору по наследству от отца. Отодвинув отшлифованную плиту, Дариус начал торопливо спускаться по узкой каменной лестнице. Подошвы сапог гулко стучали по шершавым ступеням, вырубленным прямо в скале. В незапамятные времена здесь возникла обширная карстовая пещера, состоящая из длинных переходов и таинственных залов. Еще отец Дариуса, известный в Империи богач и меценат, использовал это место, в качестве одной из своих секретных резиденций. В ней он хранил некоторую часть своих сокровищ, нажитых не столько торговлей лесом, сколько различными махинациями. Дариус приспособил пещеру под секретную лабораторию. За годы тяжелых земляных и отделочных работ кривые лазы превратились в широкие каменные коридоры, а черные сырые гроты стали довольно уютными помещениями. На месте украшенного сталагмитами главного зала Дариус оборудовал роскошную столовую. Доктор имел обыкновение торжественно восседать с золотым кубком во главе длинного стола, одаривая своих немногочисленных подручных благосклонным взором. В эти минуты Дариус ощущал себя грозным владыкой небольшого, но полностью независимого от имперских властей подземного царства.
Сегодня в лаборатории царил самый настоящий переполох. Дариуса встретил Понтий, низенький остроносый человечек с беспокойным "мышиным" лицом. На нем был серый шерстяной плащ, надетый поверх короткой туники и мягкие сапоги.
- Господин доктор, как хорошо, что вы здесь!
Дариус окинул беспокойного человечка внимательным взглядом. Видимо в его отсутствие здесь и вправду случилось что-то экстраординарное. В расширенных глазах своего помощника Дариус заметил страх.
- Успокойся и говори по порядку! - приказал Дариус сурово. Он привычно сунул руку в потайной карман пояса и достал оттуда рубиновый перстень в виде морды демона. Здесь можно было не таясь надеть его на палец.
- Андроний решил не дожидаться вас и провести свой собственный эксперимент, - голос Понтия слегка дрожал. - Мы ничего не знали, клянусь! Андроний сказал, что действует по вашему приказу. Только потом мы догадались, когда все пошло не так.
Дариус шумно выругался. Андроний уже долгое время считался его главным помощником. Он был не только неплохим ученым, но и превосходным администратором. К сожалению, у Андрония в последнее время проявилась одна отвратительная черта, раньше для него совсем не характерная: чрезмерная самоуверенность, граничащая с безумием. Дариус это заметил и давно бы избавился от своего ненадежного помощника, но был вынужден терпеть его из-за сильнейшего кадрового голода. Крайне сложно было найти толкового человека, который никогда не сдаст своего хозяина полиции или спецслужбам. Сотрудников лаборатории Дариус лично подбирал в течение последних десяти лет. Это были или законченные фанатики науки, или пропащие души, которым нечего было терять. Из последних доктор формировал отряды головорезов, занимающихся охраной лаборатории и выполняющих различные грязные поручения.
- Вначале все шло гладко, но потом...- Понтий запнулся. - В общем, мы потеряли троих и ничего толком не добились. Все едва не закончилось большой кровью. Андроний заперся у себя и никого не хочет видеть, кроме вас.
- Вот как? - Дариус приподнял бровь, чувствуя возбуждение и невольный интерес. - Кроме меня?
- Так и сказал, клянусь Создателем! - затараторил Понтий испуганно. - Говорит, подать мне этого докторишку, возомнившего себя непонятно кем!
Дариус фыркнул:
- Как это на него похоже. Ладно, пора положить этому безобразию конец.
В глазах Понтия появился мстительный огонек. Коротышка давно мечтал занять место Андрония, считая себя куда более подходящей кандидатурой на эту роль.
- Может, попросим Херка... прибраться в покоях у этого сумасшедшего? Андрония давно пора заменить.
- Там видно будет, - отмахнулся Дариус и зашагал по коридору, плавно уходящему на еще большую глубину. Понтий разочарованно засеменил следом.
Херк командовал охраной лаборатории и был похож на лысого злобного хорька. У него были холодные глаза убийцы, маленький рот и узкий гладковыбритый подбородок. На щеке головореза красовался бледный шрам, оставленный кинжалом много лет назад. Звук шагов заставил его опустить руку на рукоять меча. При виде Дариуса Херк расслабился и привычно вытянулся в струнку.
- Я расставил ребят возле его покоев. Мышь не проскочит. Только прикажите и мои люди принесут вам голову этого болвана.
Дариус отрицательно покачал головой:
- Сначала я хочу поговорить с ним.
Херк пожал плечами:
- Как хотите. Если что, мы будем рядом.
Дариус подошел к толстой железной двери. Перстень на пальце доктора начал медленно нагреваться. Дариус ощутил волнение и легкую дрожь. Что-то здесь было не так.
Немного подумав, доктор осторожно потянул на себя начищенную медную ручку. Дверь распахнулась на отлично смазанных петлях и Дариус вошел в ярко освещенное помещение с кроватью и широким письменным столом.
Андроний сидел спиной к нему и что-то увлеченно писал. Перед ним стояла бронзовая чернильница, украшенная растительным орнаментом. Дариус выругался: серая стена над кроватью была изрисована странными символами и фигурками жутких чудовищ.
- А вот и мой дорогой друг! - Андроний прекратил писать и повернулся к Дариусу. - Входи, чувствуй себя как дома! Не стесняйся, это же твоя лаборатория. Во всяком случае пока.
Андроний захохотал. Это был еще не старый мужчина с высоким лбом и орлиным носом. В его некогда карих глазах теперь плясали багровые языки пламени.
Дариус повел рукой, создавая между собой и одержимым волшебный щит. Демон пренебрежительно фыркнул:
- Это тебя не спасет. Я разнесу эту жалкую защиту и сожру твое сердце!
Тварь поднялась и оскалилась, демонстрируя ряд острых клыков. Лицо Андрония в этот момент напоминало маску, сквозь которую проглядывает морда чудовища.
Демон ткнул в сторону напрягшегося Дариуса испачканным в чернилах пальцем. Дариус заметил, что ногти на руках одержимого стремительно трансформируются в черные когти.
- Ты знал, что этот болван писал какую-то скучную научную работу? - демон схватил со стола стопку пожелтевших листков, исписанных почерком Андрония. - Такое занудство, я тебе скажу! Я чуть не умер от скуки. Это никуда не годится! Я уже начал переделывать это безобразие. Вот, почитай! Первая глава нового научного труда, который поразит весь ваш жалкий мир людей! "Как правильно разделывать человеческую тушу". О, в таких вещах я мастер. С этой главы я начну свое восхождение среди ваших научных светил. Моя работа удивит всех невероятной новизной и актуальностью.
Демон внезапно прыгнул, сметая наспех возведенную Дариусом защиту. Дверь распахнулась, пропуская вооруженных до зубов мужчин во главе с Херком.
Демон довольно захихикал:
- Сколько сладкого мясца набежало!
- Одержимый! - сипло воскликнул Херк и взмахнул мечом. - Убить его!
Наемники опасливо двинулись на врага, сжимая оружие. Демон наблюдал за ними с презрительным видом:
- Жалкое зрелище. Ваши маленькие ножики годятся только, чтобы вскрывать конверты для писем. Мой дружок Андроний обожал этим заниматься. Впрочем, мне опять становится скучно.
С рычанием демон бросился на растерявшихся бойцов Херка, мгновенно раскидав их по помещению, словно кучку фарфоровых кукол из Нальдивии. Его когти легко пробивали железные нагрудники, словно они были из бумаги и вспарывали животы. Херк успел рубануть "Андрония" мечом, но без видимого результата. Демон фыркнул и клинок Херка раскалился докрасна. Наемник вскрикнул и разжал руку, позволяя мечу со звоном удариться о заляпанный кровью пол. Отступив на шаг, наемник сосредоточился и из его груди ударил ослепительный луч магии. Демон вздрогнул и удивленно посмотрел на грудь, в которой дымилась аккуратная черная дыра, оставленная магией. Любое живое существо уже замертво упало бы на землю, но демон лишь плотоядно ухмыльнулся и двинулся к Дариусу. Глаза чудовища светились красным пламенем.
Однако, доктор всех удивил. Вместо того, чтобы броситься бежать, он шагнул навстречу одержимому и быстро коснулся его перстнем. Раздался душераздирающий вопль, в котором сквозило удивление. Тело Андрония дернулось, как от удара молотом. Из его разинутого рта начал выползать туман. Он стремительно перетекал в перстень с рубином, который доктор продолжал прижимать к телу одержимого. Вскоре все было кончено. Опустошенное тело Андрония упало на каменный пол. Его глаза безжизненно смотрели в потолок, губы были искажены в предсмертной гримасе.
Дверь приоткрылась и в комнату осторожно заглянул Понтий. В этот момент он больше, чем обычно напоминал крысу, пытающуюся пробраться в кладовую. Дариус брезгливо указал ему на труп Андрония.
- Приведите здесь все в порядок, а труп сожгите.
Понтий торопливо закивал, с опаской оглядываясь по сторонам.
- Как прикажете, господин доктор! Все сделаем в лучшем виде, но...
Дариус бросил на Понтия презрительный взгляд:
- Можешь не трястись. Демон ушел, предварительно прикончив Андрония.
- Как вы это сделали? - подал голос Херк, подбирая клинок. В глазах головореза появилось недоумение пополам с опасливым уважением.
Дариус самодовольно осклабился, но не удостоил наемника ответом. Все дело было в перстне, который помимо прочих достоинств, обладал возможностью всасывать в себя практически любого демона. Дариус много раз тестировал его свойства на одержимых. Перстень напоминал магнит, медленно притягивающий к себе всех демонов, находящихся от него в радиусе десяти метров. За время экспериментов еще ни один одержимый не смог покинуть десятиметровую зону действия перстня. Причем с каждым часом притяжение перстня медленно усиливалось, заставляя демонов покидать тела своих жертв и перемещаться в перстень, который становился для них своего рода энергетической тюрьмой. Обычно на это требовалось от двух до трех суток. Дариус выяснил, что, если коснуться одержимого перстнем, перемещение произойдет мгновенно. Не так давно в перстне поселилась особо могущественная сущность. Она поглощала других попавших в перстень демонов, наращивая собственную силу. Однажды она сумела покинуть перстень и вселиться в самого Дариуса. Доктор пришел в себя спустя двое суток. Он стоял посреди леса и его пальцы были липкими от крови. Рядом валялись истерзанные трупы каких-то людей, которых Дариус раньше в глаза никогда не видел. Должно быть это были случайные прохожие, которым не повезло оказаться не в том месте и не в то время. С тех пор Дариус постоянно укреплял свои внутренние барьеры, защищающие его сознание от вторжения. Это требовало постоянного напряжения, но зато демон понял, что больше не сможет легко вселиться в доктора. К тому же, перстень продолжал держать его в своей власти. Демон за два дня свободы так и не смог порвать его узы и был вынужден покинуть тело доктора. Когда Дариус немного отошел от случившегося, он объяснил демону, что в следующий раз выбросит перстень в озеро или болото. Они поняли друг друга и с тех пор между ними возникла устойчивая связь. Демон велел называть его варварским именем Моркант, так звали его первую жертву. Доктор не возражал.
Когда Дариус вернулся в свои покои, перстень на его пальце внезапно ожил и разочарованно прорычал:
- Кажется, я пропустил все самое интересное!
- Чепуха, все закончилось слишком быстро, - успокоил его Дариус. - Я даже чихнуть не успел.
- Вы, люди, странные существа, - пробасил Моркант. - Природа дала вам тело, состоящее из плоти и крови, а вы так редко используете его по назначению. Я слыхал, что среди вас есть сумасшедшие, питающиеся только фруктами и овощами, как козы. Боги дали этим болванам способность вдыхать дивный аромат жаренного мяса, чувствовать языком вкус славного поросенка, приготовленного на вертеле, а они...
- Ладно, хватит заговаривать мне зубы, - перебил его Дариус насмешливо. - Говори прямо.
- Хочу снова погулять в твоем теле.
Дариус вздрогнул, ощутив очередной приступ беспокойства. С этим монстром нужно было всегда держать ухо востро. Нахмурившись, доктор досадливо бросил:
- После прошлого раза мне пришлось смывать с себя кровь и избавляться от трупов! По твоей милости я прикончил каких-то ни в чем неповинных людей и чуть не угодил на эшафот!
- Я больше не буду! - в грубом голосе демона прорезались детские обиженные нотки.
Дариус задумался. Возможно, стоит периодически выпускать Морканта на волю, чтобы тот немного порезвился. Иначе рано или поздно обезумевший от долгого заточения демон утратит над собой контроль, что было чревато серьезными последствиями. Дариус устал постоянно быть начеку, ожидая очередного вторжения в свое сознание. Пока демона сдерживала угроза доктора избавиться от перстня, но неизвестно сколько это будет продолжаться. Моркант может попросту сорваться и тогда придется отмывать полы от крови и кишок, а затем искать новых слуг. А если останутся живые свидетели? Дариуса схватят и отправят на магический костер.
- Ладно, но есть одно условие, - произнес доктор нерешительно. - В этот раз я хочу оставаться в сознании и видеть, что происходит!
Рубиновая морда демона вспыхнула еще более ярким сиянием. Послышался веселый смех, какой бывает у ребенка, которого отец пообещал взять с собой на охоту.
- Нет ничего проще, - гаркнул Моркант, еле сдерживая радость. - Я просто не буду полностью подавлять твою жалкую человеческую сущность. Решено! Мы славно повеселимся этой ночью. Пока этот проклятый перстень снова не засосет меня в себя.
- Только не здесь! - воскликнул Дариус торопливо, уже жалея, что дал опрометчивое согласие. - В центре города у меня есть небольшое помещение. Там я иногда встречаюсь со своими... деловыми партнерами. И вначале мне надо переодеться во что-то приличное, но неброское. Не хочу, чтобы любой встречный мог узнать во мне Избранного.
Моркант усмехнулся. Он уже знал, что политический режим в большинстве стран Цивилизованного мира, включая Вечную империю, представляет собой "Избраннократию". У власти находятся "Избранные" - люди, которые с рождения учатся управлять Силой (энергией), проявляющейся в виде магии, колдовства или волшебства. Между Избранными существует строгая градация. Маги, колдуны и волшебники отличаются друг от друга самим принципом использования Силы и могут занимать только определенные места в государственной иерархии. К примеру, маги в отличие от волшебников, напрямую подключены к вселенскому энергетическому вместилищу, что в теории позволяет им качать оттуда магическую силу хоть двадцать четыре часа в сутки без перерыва, потому что энергетический сосуд Вселенной неисчерпаем. Однако, обычное человеческое тело и сознание физически неспособны долгое время пропускать через себя огромные потоки магической энергии. Любому магу рано или поздно потребуется отдых, иначе он рискует попросту спалить собственное тело или нанести непоправимый ущерб сознанию. Самый главный риск для мага - переоценить свои силы и не остановиться вовремя. Можно сказать, что любой маг в такой ситуации подобен лошади, загнанной нерадивым хозяином. Она, как и маг, не способна ощутить, что находится на грани возможностей, а потому бежит до полного изнеможения и смерти.
Типичное место работы среднестатистического мага - законодательные органы власти и вооруженные силы, где они занимают офицерские должности. Вершиной карьеры мага считается членство в парламенте (Высший Совет Магов), куда закрыта дорога не только простолюдинам, но и другим Избранным.
Волшебники, к числу которых относился и Дариус, представляют собой другую разновидность Избранных. Они не получают свою Силу напрямую, как маги. Вместо этого волшебники впитывают в себя уже переработанную энергию из окружающего пространства. Волшебник накапливает Силу в своем организме, а затем безболезненно расходует ее по своему усмотрению. Полностью истраченные запасы энергии обычно крайне долго восстанавливаются. Волшебство в отличие от разрушительной магии носит скорее оборонительный и целебный характер. Основное место работы волшебника: органы исполнительной власти и целительские центры. Венцом карьеры волшебника является Правительство Вечной империи (Высокое Собрание Волшебников).
Колдуны умеют работать с энергетическими полями живых существ и предметов. Они не смогут метнуть огненный шар (как маги) или мгновенно вылечить больного (как волшебники). Зато колдуны способны проникнуть в сознание другого человека, поработить его волю или остановить сердце, передвинуть мыслью предмет или даже поднять его в воздух, а также многое другое. Такие таланты открывают колдунам путь в силовые структуры или суды. В Империи только колдуны могут становиться судьями. Поэтому для колдунов самой высокой ступенью имперской иерархии является Высший Звездный суд, а также руководящие должности в Имперской Службе Безопасности и полиции.
- Что ж, не будем терять время! - голос Морканта задрожал от свирепой радости. - Пора покинуть эту вонючую дыру и отправиться на поиски приключений!
Сноски к второй главе:
1. Шестилетняя колониальная война (9967 г. - 9973 г.) Вооруженное противостояние двух сверхдержав Цивилизованного мира: Аравадской империи и Вечной империи. Боевые действия шли на территории Четвертого континента (Красная земля), где стороны конфликта имели множество колоний. В результате тяжелых боев Вечная империя потеряла Ундагму и принадлежащую ей восточную часть Бераса, полностью сохранив только Илму. Однако, Аравад добился территориальных приобретений ценой огромных человеческих потерь. Его армия была обескровлена и полностью утратила наступательный потенциал. В 9973 году стороны подписали мирный договор, гарантами которого послужили три нейтральные великие державы: Республика Тиар, королевство Нальдивия и Орсийская держава. Аравад сохранял контроль над захваченными территориями, но уплачивал Вечной империи огромную компенсацию в размере ста сорока миллионов золотых империалов.
2.Чарвектор - Волшебный переместитель. Способен за несколько часов переместить человека из одной точки Империи в другую. Стандартный Чарвектор способен перебросить человека на расстояние в три тысячи миль. Гражданские Чарвекторы расположены во многих крупнейших имперских городах и служат для перемещений гражданских лиц. Они доступны для любого поданного Империи способного оплатить свое перемещение. Стоимость проезда крайне высока, поэтому Чарвектор используют только очень состоятельные люди. Специальные Чарвекторы предназначены для использования военными и сотрудниками спецслужб.
Через полтора года аналогичный двигатель появился в Аравадской империи, а еще через восемь лет и в ряде других стран Цивилизованного мира.
Глава 3
Дариус чувствовал возбуждение, смешанное со страхом. Наверное, еще ни один человек в мире добровольно не позволял демону вселиться в свое тело. Доктор на миг замер, словно пловец перед опасным прыжком в ледяную воду, а затем резко убрал все защитные барьеры. В следующую секунду Моркант ворвался в его сознание с торжествующим ревом. Дариус охнул, ощутив прилив чужой и неподконтрольной ему энергии. Дыхание доктора перехватило от жара, сердце бешено забилось, словно пытаясь выпрыгнуть из груди.
Дариус присел на кровать, пытаясь привыкнуть к своему новому состоянию. Его зрение резко обострилось, в нос ударили многочисленные запахи, о существовании которых он раньше не подозревал. Внезапно рот доктора против воли раскрылся и оттуда раздался гулкий хохот. Дариус попробовал шевельнуть рукой, но понял, что конечности его больше не слушаются.
- Наконец-то свобода! - Моркант со смехом заставил доктора вскочить и броситься вниз по лестнице. Спустя минуту Дариус окончательно перестал ощущать свои конечности. Теперь он наблюдал за самим собой будто со стороны. А вот Моркант быстро освоился в новом теле. Он распахнул деревянную дверь и очутился на широкой шумной улице. Солнце только что скрылось за горизонтом и в центре Кармиланума зажглись яркие фонари, работающие на волшебной энергии. Они освещали побеленные фасады многоэтажных инсул, вокруг которых плескалось настоящее людское море. Толстые торговки громко расхваливали свой товар, поэты декламировали незатейливые стихи, громко ругались извозчики, пытаясь проехать по запруженной людьми и телегами каменной мостовой.
Из ближайшей харчевни вывалила кучка подвыпивших горожан. Они дружно затянули непристойную песенку про местного городского префекта, но грозный окрик полицейского заставил их испуганно замолчать. Блюститель порядка, облаченный в синюю тунику с начищенным бронзовым значком на груди, сурово сдвинул кустистые брови и потянулся к увесистой дубинке. Несчастных забулдыг словно сдуло ветром. Только что они торчали посреди улицы, а спустя мгновение бесследно растворились в пестром людском потоке.
Моркант пробирался через толпу нарядно одетых горожан, восхищенно озираясь по сторонам. Его нос улавливал ароматы жаренного мяса и дорогих специй из Красной земли, которые доносились из распахнутых дверей многочисленных постоялых дворов и термополий.
Дариус сконцентрировался и заставил недовольного демона немного потесниться. Доктор по-прежнему не мог шевельнуть даже пальцем, но теперь он хотя бы снова стал чувствовать под подошвами сандалий отполированные плиты мостовой.
По мере удаления от центра бронзовые волшебные фонари сменились на более тусклые светильники, горящие на некогда экзотическом, а теперь очень распространенном в Империи "янтарном золоте". Это была легковоспламеняемая жидкость, добываемая только на лежащей за океаном Красной земле. Она славилась долгим периодом горения, а свое название получила за счет желто-оранжевого оттенка. На здешних улицах было значительно тише, чем в центре. Вдоль тенистых аллей прогуливались влюбленные парочки, в уютных двориках на деревянных скамейках восседали почтенные старцы и пожилые матроны, решившие подышать перед сном свежим воздухом. Морканту стало скучно и он свернул на грязную кривую улочку, освещенную чадящими факелами. Аккуратные домики с красной черепицей сменились здесь на двухэтажные несуразные инсулы с облупленными фасадами и слабо освещенными подъездами. Из огромных черных окон раздавалась грязная брань, грохот посуды и оглушительный плач младенцев.
Пока Моркант уверенно шагал вперед, Дариус с удивлением взирал на небритых оборванцев, сидящих возле костра. Раньше он даже не подозревал о существовании этой части города. Доходяги с не меньшим изумлением пялились на его добротные одежды и чистые холеные руки, которые выглядели здесь крайне неуместно. Один из бродяг резко вскочил и быстро умчался в соседнюю подворотню. Дариусу это сразу не понравилось, но Моркант не обратил на их подозрительное поведение никакого внимания. Он остановился возле неровных ступеней, которые вели к какой-то подвал. Из приоткрытой двери раздавались грубые голоса, ругань и пьяный хохот. Дариус мысленно вздохнул, когда Моркант одним прыжком преодолел расстояние до двери и быстро вошел внутрь. В нос ударил запах дешевого вина, крепкого мужского пота и дыма. Восхищенному взору демона предстало грязное, но просторное помещение, заставленное столами, за которыми сидела довольно подозрительная, по мнению Дариуса, публика. В центре всеобщей толчеи и гама расположилась кучка головорезов в компании женщин самого затрапезного вида. Они шумно опорожняли кружки с каким-то пойлом и орали пьяные песни. Должно быть это были наемники.
В углу резались в кости темные личности, которых доктор моментально отнес к местному преступному миру. В отличие от остальных эти парни были одеты вполне прилично, но неброско. Они негромко переговаривались между собой и выглядели относительно трезвыми. Моркант оттолкнул какого-то пьяного мужичка и решительно направился к игрокам. Те уставились на незваного гостя с подозрением и затаенной угрозой. Полицейские агенты бывают разными. Здесь в этом убедились уже давно.
Моркант поторопился развеять их опасения и к досаде Дариуса продемонстрировал мешочек, набитый новенькими золотыми империалами, принадлежащими доктору.
- Сыграем, господа хорошие?! Спорим я живо раздену вас до нитки?
В помещении на миг стало тихо. Местные завсегдатаи пьяно таращились на кучу золотых монет, вываленных Моркантом прямо на грязные доски старой неровной столешницы. Неизвестно чем бы все кончилось, если бы в дело не вмешался седой мужчина с холодными бесцветными глазами и шрамом на скуле. Повинуясь его едва заметному жесту, все снова вернулись к своим делам, стараясь даже не смотреть в сторону игорного стола. От седого веяло уверенностью и силой, с которой были вынуждены считаться даже самые отъявленные грабители и разбойники.
Игроки тоже поняли намек седого. Один из них, невысокий парнишка с бегающими глазками и грязными спутанными волосами, вскочил, освобождая место богатому дурню, на свою беду решившему поискать приключений.
Моркант уселся за стол и в тот же миг Дариус ощутил легкое прощупывание своего сознания. Словно какой-то колдун пробовал прочитать его мысли. Моркант среагировал мгновенно. Усмехнувшись, он моментально подсунул несостоявшемуся колдунишке сотканный образ ложных образов и спонтанных мыслей одной из своих жертв, чье сознание он поглотил пару лет назад. Маскировка сработала, давление колдуна ослабло, а затем исчезло вовсе. Должно быть неизвестный чародей решил, что полностью просчитал их гостя.
Морканту услужливо подсунули кружку с костяными кубиками. Демон швырнул кости и разочарованно цокнул языком: выпали три двойки и две единицы. Сидящий напротив крепкий мужчина с татуировкой на запястье в виде обвивающей кинжал змеи улыбнулся и потряс кружку. Кости со стуком ударились о столешницу. Улыбка татуированного стала шире: выпало пять четверок. С напускным разочарованием, Моркант передвинул пару монет с гордым профилем Максимилиана Третьего к татуированному и завопил:
- Играем еще!
Напарники татуированного заулыбались. Они решили, что залетный гусь уже полностью в их руках.
Снова бросили кости и Моркант опять проиграл. Он грязно выругался, но упрямо продолжал бросать кости. С каждым мгновением его мешочек все больше пустел, а куча золота возле татуированного росла.
- Все, у меня больше ничего нет! - воскликнул Моркант в деланном отчаянии. Давненько он не испытывал подобного удовольствия.
- Тогда можешь валить отсюда, - ухмыльнулся татуированный, сгребая к себе монеты. Его приятели уже откровенно потешались над незадачливым игроком.
- Сыграем в долг? - голос Морканта жалобно дрожал.
- Обойдешься! - отрезал татуированный. - Радуйся, что остался цел!
- Ну, пожалуйста! - Моркант выглядел полностью раздавленным. - Я, человек состоятельный... Хотите расписку? Или могу отработать...
Татуированный сделал вид, что колеблется. Его дружки окружили Морканта, делая вид будто хотят вышвырнуть его за дверь.
- Расписку, говоришь, - протянул татуированный задумчиво. - Ладно, но только попробуй меня обмануть!
В руках его приятелей заблестели ножи. Моркант затравленно огляделся и торопливо закивал. Ему сунули бумагу и перо.
- Давайте так! - воскликнул Моркант внезапно, демонстрируя вновь вспыхнувший азарт. - Ставлю дом в центре города в обмен на все, что я проиграл, плюс еще тысячу золотых!
Среди забулдыг кто-то охнул, а один покрутил пальцем у виска. Только в глазах седого мелькнуло удовлетворение. Он кивнул татуированному и тот разулыбался:
- Идет! Наши добрые судьи отправляют за азартные игры на Феррианские рудники, так что составим обычную дарственную. Останешься здесь до завтра, а потом пригласим законников и составим договор. Со свидетелями и в присутствии чинуши из городского магистрата, все честь по чести!
- Это, если я проиграю! - перебил его Моркант. - Но удача - девка переменчивая!
Татуированный смотрел на него, как на психа, потом пожал плечами:
- Что ж, ты первый!
Моркант азартно тряхнул кружку. Кости со стуком ударились об стол и завертелись волчком.
Татуированный ухмыльнулся. Он уже знал, чем все закончится:
- Пять четверок? Недурно, посмотрим, что выйдет у меня.
Он забрал у Морканта кружку и швырнул кости. Раздался общий вздох, а потом местные гуляки заговорили разом, перебивая друг друга. Татуированный ошеломленно смотрел на лежащие в пыли желтые кубики. Такого просто не могло быть!
- Пять единиц! - провозгласил Моркант насмешливо. Из его взгляда ушел страх, уступив место злорадству. - Теперь вы должны мне тысячу золотых! Обмозгуйте эту мысль, а я пока возьму себе немного вина.
Моркант поднялся и двинулся к стойке, где его уже поджидал угрюмый крепыш в засаленном переднике. В этот миг седой сверкнул глазами и от наемников отделился здоровенный верзила с перебитым носом и огромными кулаками. Он якобы случайно налетел на Морканта и грязно выругался.
- Куда прешь, грязная свинья?! Сейчас я научу тебя манерам.
Моркант мерзко заржал и выхватил у опешившего верзилы его собственный кинжал.
- А вот тебе!
С этими словами Моркант вонзил острое лезвие прямо в глаз наемнику. Раздался дикий вопль и брызнула кровь.
Моркант легко и беззаботно рассмеялся. На глазах у ошеломленной толпы он выдернул кинжал из вопящего наемника, а затем с удовольствием облизал окровавленное лезвие.
Громко упал табурет, местные пьяницы шумно бросились к выходу. Приятели убитого верзилы вскочили и обнажили оружие. Демон расхохотался. Дариус с ужасом увидел, как его руки трансформируются в призрачные когтистые лапы. Головорезы это тоже заметили, но было поздно. Моркант первым прыгнул на них, обрушив серию чудовищных ударов. Спустя миг изуродованные тела наемников уже валялись на залитом кровью полу. Воспользовавшись суматохой, татуированный с друзьями помчались к выходу, но окованная железом дверь внезапно захлопнулась прямо перед их носом.
- Не так быстро, - Моркант гнусно ухмыльнулся. - Вы должны мне тысячу золотых.
- Забирай все что есть! - татуированный трясущимися руками бросил на пол несколько мешочков с монетами, среди которых был и тот, что ранее принадлежал Дариусу.
- Держите меня за дурака? Даже невооруженным глазом видно, что здесь значительно меньше!
- Это все что есть, клянусь! - закричал татуированный. Его приятели демонстративно вывернули карманы, показывая, что у них тоже ничего нет.
- Очень жаль, - протянул Моркант противным голоском. - Ладно, постойте пока там.
Демон отвернулся от трясущихся игроков и подошел к седому, который напряженно наблюдал за ним со своего места.
- Твои шавки должны мне денег, - произнес Моркант недовольно. - придется тебе за них заплатить.
- Не делай глупостей, - холодно произнес седой. В его голосе не было страха, только чрезмерное удивление. - Не знаю, кто ты такой, но лучше бы тебе сбавить обороты. Я...
Моркант не дал ему договорить.
- Мне плевать кто ты такой! - прорычал демон свирепо. - Отправляйся к своему Создателю, или кому ты там поклоняешься!
С этими словами Моркант схватил седого за глотку и резко поднял его в воздух, опрокинув стул, на котором тот сидел. В глазах старого вора промелькнула досада. Он понял, что для него все кончено. Всю жизнь старик боролся за выживание, буквально прогрызая себе путь наверх. Но даже добившись власти и уважения приходилось постоянно играть со смертью, вращаясь среди опаснейших людей, которые не простили бы ему ни единой ошибки. И вот теперь седой испытывал ни с чем несравнимое жгучее разочарование от того, что ему предстоит нелепая смерть в банальной кабацкой драке, причем даже не от рук богатых и влиятельных конкурентов. Все его грандиозные планы пошли прахом в ту секунду, когда Моркант с рычанием свернул ему шею.
Обыскав труп старика, он нашел тяжелый кошель с золотом и перстень с изумрудом. Сунув их запазуху, демон шевельнул рукой, снимая запирающие чары с двери.
- Убирайтесь! И расскажите всем, что здесь произошло! Если, приятели этого мерзкого старика вздумают мстить, я вырву им сердца и запеку на медленном огне.
Раздался топот, а когда Моркант обернулся в заваленном трупами зале больше никого не было: игроки решили больше не искушать судьбу.
Подобрав оставшееся после них золото, демон вышел на улицу. Здесь его поджидала кучка знакомых оборванцев с дубинами. Моркант свирепо оскалился, обнажив огромные белые клыки. Незадачливые грабители разбежались, а Моркант довольно зашагал прочь. Он был в отличном настроении. Хотелось петь и даже плясать.
Глава 4
Дариус очнулся в своей постели с тяжелой головой. От него несло вином и потом. Доктор со стоном поднялся и с неудовольствием провел рукой по небритому подбородку и спутанным волосам. Денек вчера выдался еще тот. Оставалось надеяться, что все свидетели его кровавых похождений были мертвы.
Отодвинув тяжелые бархатные шторы, Дариус распахнул окно, подставляя разгоряченную голову под прохладный утренний ветерок. Солнце только вставало на горизонте, но город уже давно проснулся. Мимо изящного кованного забора его имения проезжали первые экипажи и шагали ранние прохожие. Старый садовник, облаченный в традиционную для его профессии зеленую тунику, бодро подстригал пышные кусты, усыпанные крупными розовыми цветами, а двое его подручных поливали растущие вдоль ограды молодые кипарисы.
Дариус зевнул и только теперь заметил, что его одежда заляпана кровью и дорожной грязью. Проклятый демон! Надо будет избавиться от него, пока не стало слишком поздно. Достав из потайного кармана рубиновый перстень, Дариус с раздражением и страхом убрал его в сейф. Пусть полежит в надежном месте, а там будет видно.