В играх со смертью только одна ставка - жизнь. И глупо было без пяти минут смертнику спрашивать у кукушки: "сколько осталось жизни". Птица, словно в насмешку, "кукукнула" только два раза. И как назло недалеко раздались голоса загонщиков. Егор понял - доигрался. Будь ты хоть Рембо в кубе, но уйти от такого количества профессионалов невозможно. Почувствовав близкое дыхание смерти, Парамонов понял - тут надо только бежать со всех сил. Словно на крыльях проскочил сосновый бор, выбежал на ровную поляну с небольшим округлым камнем посередине. Выстрелов он не услышал, только что-то два раза толкнуло в спину. Егор сделал ещё несколько шагов и рухнул рядом с камнем. Все онемело, хотя руками и ногами шевелить мог, но вот подняться, или ползти...
Сердце начало отстукивать последние минуты жизни.
"Вот и все! - думал Егор. - Все зря. Все мои кульбиты и запутывания следов. Никуда бы я не делся. Теперь они просто подойдут и пристрелят. Нет, скорее сам Гилевич это сделает. Седой любит людей мучить. Лучше бы сразу убили".
На гору медленно поднялись два человека. Держа перед собой карабины, огляделись. Но взгляды обоих только скользнули по лежащему Парамонову, будто не заметив. Один достал рацию.
- Руст, Серый, что у вас? - спросил он, нажав кнопку, - жертву видели?
- Нет, - ответила рация, - с моей стороны "дичь" не появлялась.
- Не понял, - закрутил головой один из загонщиков, - куда делась наша жертва?
- Тут он где-то, - сказал второй, - Седой не промахивается.
Егор ничего не понимал, они что, его не видят? Охотники стояли рядом, в пяти шагах, смотрели на камень, почти на него, но не замечали. Будто не желали видеть, или действительно не видели? Чертовщина какая-то. Или уже умер? Нет, не умер. Мертвым не больно. Тем временем охотники обошли камень, остановились с другой стороны и принялись разглядывать окружающий лес.
- Ничего не понимаю, - услышал Егор, - тут и спрятаться негде.
Со всех сторон на поляну начали выходить вооруженные люди. Почти все, что участвовали в охоте на него. Не хватало только самого главного в этой охотничьей своре, теневого хозяина края. Парамонов лежал посередине поляны и недоумевал - что происходит, почему на него, лежащего на самом виду, никто не обращает внимания? Специально подстроили, чтобы поиздеваться?
- Ну что тут? - раздался тот же знакомый голос. Парамонов повернул голову на звук.
От сосен, с карабинами на плече, шли двое, Седой, он же Гилевич Николай Иванович "самый крутой босс края", и... его, Егора Парамонова, лучший друг.
- Ни хрена тут, - сплюнув, буркнул один из охотников, - пропал, как сквозь землю провалился.
- Ну, так ищите, - сказал крутой босс, доставая маленькую фляжку, отхлебнул немного, крякнув. - Кровь должна быть, по следам и найдете. Я в него попал. В спину.
- И я не промазал, вроде. - Добавил бывший лучший друг, нет, не друг... друзья не стреляют в спину. Ярость придала сил. Егор скрипнул зубами и начал подниматься. Он готов был зубами загрызть эту сволочь. Только бы добраться. И плевать на всех остальных. Как он мог? За что?
- Лежи, - сказал кто-то негромко, но внятно и на грудь легла рука, удерживая Парамонова на земле, - не дергайся. Они тебя не видят.
Егор повернул голову и обнаружил сидящего на камне старика, нет, даже не старика, а глубокого старца. Определение было трудно подобрать. Густая ослепительно белая борода, такие же брови и волосы, подвязанные кожаным ремешком. Он был больше похож на волхва из сказок, что было подходящим объяснением творившейся вокруг чертовщине.
- Эти люди охотились на тебя, - не понижая голоса, произнес старик, - я правильно понял?
- Да, - горько улыбнулся Егор. - Этакое сафари, с человеком вместо дичи.
- Охота на человека? Что-то новое. Не слыхал. - Старец подвигал бровями, оглядел суетящихся вокруг людей и спросил:
- А почему они охотились на тебя? Ты преступник, убийца, али снасильничал кого?
- Нет, - возмутился Егор, сверкнув глазами в сторону бывшего друга, - я не насильник и не убийца. Просто тут замешаны деньги.
- Это как так? - удивился тот. - Неужели за долги стали убивать?
- Ещё как, - тихо ответил Парамонов и покосился на собирающегося перекусить босса. - За очень большие деньги.
На поляну вышли два человека с собаками. Обе лайки тут же уставились на Парамонова и зарычали, но старик повел рукой - псы замолчали.
- Не обращай внимания, - произнес он, - ты рассказывай, всё рассказывай, а я послушаю и решу - что с вами со всеми делать.
- А вы кто? - наконец догадался спросить Егор.
- Хозяин я здешний, - веско сказал старик, - за этим лесом присматриваю.
- Лесник?
- Можно так сказать. Леший я. И не люблю, когда на моей земле непотребство творится.
И Парамонов сразу поверил. Сказано было уверенно и с угрозой. Егор посмотрел в сторону Седого. Тот рассылал людей на поиски "пропавшей" жертвы. Охотники с собаками еле-еле утянули лаек с поляны, на которой осталось всего пять человек. Гилевич с хмурым видом оглядывал "свои" владения, не подозревая, что на него смотрит другой, назвавшийся хозяином этого леса.
- Ты не отвлекайся, - прозвучало рядом, - рассказывай.
- С чего начинать?
- Не знаешь с чего, начни с самого начала.
Парамонов вздохнул и так и начал - с самого начала.
- Меня зовут Егор Сергеевич Парамонов... - он рассказал всю свою биографию, начиная с рождения. Как и где рос, учился, женился, где служил. Как начал свой бизнес (то есть дело - поправил старик). Как заработал первый свой миллион. И как, собственно, попал в эту "ситуацию".
- Мешал я Седому, то есть Гилевичу. Сильно мешал. В общем, он начал войну против меня. То бомбу в машину подложит, то киллеров подошлет. - Егор взглянул на поднявшего брови старика и поправился:
- Киллер, убийца значит. - Тот кивнул, а Парамонов продолжил:
- Потом Седой тактику сменил. Начал разорять меня, но продолжал убийц посылать. Друг... - Егор бросил ненавидящий взгляд в сторону охотничьей компании, - предложил сымитировать свою смерть. Чтобы Седой, то есть Гилевич, отстал от моей семьи. Я жену и дочь в Швейцарию вывез, и все деньги им на счет в банк перевел. А сам... вот только попытка удалась наполовину. Когда после своей "смерти" в укромном месте отсиживался, за мной торпеды Седого пришли (Егор тут же пояснил - кто такие торпеды). Теперь-то понятно, откуда Гилевич узнал все, а тогда я в догадках терялся. Седой все знал. И самое горькое, что для всех остальных, даже для моей семьи, я был мертв, а Седой знал...
- А ты вон тот валун возьми. - Прозвучало от устраивающейся перекусить компании. На поляне разложили походный столик и раскладные табуретки. На столе лежал хлеб, свертки с мясом, рыбой. Стояли бутылки водки. Четверо сидели, а для одного не хватило места. Для бывшего друга.
"Вот так, - злорадно подумал Егор, - никогда не будет тебе места. Чужой ты теперь для всех. Предатель".
Бывший друг подошел к камню и попытался выворотить его, но ничего не вышло. С виду камень был небольшим, но тот не мог даже сдвинуть валун с места. Самое интересное, что на камне продолжал сидеть старик, невидимый для всех. Руки "бывшего друга" проходили сквозь сидящего, однако Егор вполне ощущал давление ладони "хозяина этого леса". Наконец "бывший друг" бросил попытки вывернуть валун, и под издевательский смех, вернулся к столу. Уселся прямо на землю, рядом с Седым.
" Как шавка у ног хозяина" - усмехнулся Парамонов.
- Продолжай, - сказал старик, с интересом наблюдая за столиком.
- Два дня я просидел в каком-то подвале. Ни пить, ни есть никто не приносил. Думал, тут я по настоящему и умру, но заявился Седой. "Знаю, - говорит, - где твоя жена и дочь находятся, но мне они не интересны теперь. Я что хотел, то взял. Долго думал, что делать с "мертвецом"? И тут мне подсказали отличный вариант - сафари в тайге. Ты будешь дичью на моей охоте. Выпущу в лесу и дам фору в два часа. Так даже интересней будет, а потом пойду по следу. Шанс выжить у тебя будет. Маленький".
- Вот так все и случилось. Как я не старался, уйти от погони не получилось. Меня гнали, будто волка вдоль флажков. Прямо на хозяина гнали, чтобы тот сделал свой выстрел. - Закончил свой рассказ Егор.
Старик долго молчал, разглядывая Седого. Тот что-то говорил бывшему другу. Парамонов прислушался.
- ... и мне решать, что лучше, а что хуже. Я тут хозяин (старик при этом покачал головой). Тут один закон - моё слово. - Седой взял со стола рацию и, нажав передачу, спросил:
- Руст, Серый нашли его?
- Нет, - ответили по рации, - как сквозь землю провалился. Следов нет, собаки упорно к холму поворачивают.
- Ищите, иначе я сам вас всех тут закопаю, - рявкнул Гилевич и швырнул рацию на землю. - Это была твоя идея и исполнение, - угрожающе прошипел Седой бывшему другу, отчего тот побледнел.
- Ну что же, - сказал старик, - мне все ясно.
- Что вы решили? - спросил Егор.
- Для начала соберу всю эту черную компанию здесь, на холме. - Седой старик поднялся и, наконец, убрал руку с груди. - Кстати, ты можешь подняться, нечего лежать.
Егор вдруг обнаружил, что давно ничего не болит, только жутко спина чешется. Он сел и с удивлением ощупал себя. Ран не было. Только разорванная пулями рубашка с пятнами высохшей крови напоминала о том, что тут было ранение.
- Чудеса! - Парамонов разглядывал почти незаметный рубец на плече.
Леший только хмыкнул и сделал несколько пассов рукой. Почти сразу с нескольких сторон раздалась беспорядочная стрельба. Все пятеро на поляне вскочили и схватились за стволы. Парамонов тоже подскочил и закрутил головой.
- В кого они стреляют?
- Ни в кого, - ответил старик и опять сел на камень. - У каждого своя совесть. Она помнит обо всем. Вот я и послал каждому морок, а он размножился в зависимости от того кого тот убил. Те, кто сам не убивал, а только присутствовал при этом, видят то же самое.
Со всех сторон на поляну начали выбегать охотники. Они кричали, безостановочно паля в лес.
- Не стрелять! - заорал Гилевич. - Вы что, с ума посходили?
Но его никто не слушал. Вся компания сбилась в компактную кучу и ощетинилась стволами. Вид у всех был испуганный. Нервно водя оружием, они всматривались в лес.
- Что, что там такое, - затряс одного из охотников Седой, - в кого стреляли?
Тот показал трясущейся рукой Гилевичу за спину. Седой обернулся и замер. На поляну выходили люди. Мертвые люди. Их было много. Мужчины, женщины, даже дети...
- Кто это? - прошептал потрясенный Егор.
- Это все убитые, - и старик кивнул на сгрудившихся в плотную кучу охотников, - вот этими нелюдями. Это морок, порожденный их черными душами.
- Как же их много...
Мертвая толпа остановилась, образовав плотное кольцо вокруг поляны. Сотни мертвых глазниц сверлили трясущихся от страха бандитов.
Парамонов перевел взгляд на бледного Гилевича.
- Я хочу с ним поговорить.
- Говори, - пожал плечами старик.
Егор шагнул вперед и понял, что его видят, так как на него сразу направились стволы винтовок и автоматов.
- Ты! - закричал Седой, глядя прямо на Парамонова.
- Я, а кого ты ждал? - сказал Егор и повел рукой, показывая на стоящих плотным кольцом мертвецов, - вот, мы пришли спросить тебя за все.
- Но... но... но, этого не может быть! - заорал Гилевич. - Они были убиты давно... не здесь... не может быть! Не может быть!
- Может, - отрезал Егор. - Ты вообразил себя вершителем судеб. Решал - кому жить, а кому умереть. Теперь пришло время держать ответ.
- Нет, - мотал головой Седой, - я тебя убил. Ты не можешь... а-а-а...
Гилевич схватил автомат и выпустил весь магазин в Егора. Остальные тоже начали стрелять. Парамонов вскинул руки, закрываясь, но ничего не произошло. Пули проходили сквозь него, будто он сам стал привидением.
- Хватит! - взмахнул рукой старик и выступил вперед. Все люди Седого выронили оружие и замерли, глядя перед собой. Морок из окруживших поляну мертвецов исчез.
Парамонов ощупал себя, но ничего не обнаружил, хотя чувствовал, как пули проходят сквозь него.
- Обалдеть! - он повернулся к лешему, - а я что, тоже этот... морок?
- Нет, - ответил старик, разглядывая, людей Седого, - пока ты обычный человек.
- Обычный, как же, - хмыкнул Егор.
- Когда ты вернешься домой, - улыбнулся леший, - спроси у своей жены.
- А как же...
- Об этом не беспокойся. Как только ты выйдешь к людям, станешь таким же, как раньше. Но забудешь все, что тут произошло.
- Ну, если так... - Егор посмотрел на замерших бандитов. - Вы их убьёте?
- Зачем? Я их не выпущу из этого леса. Все, на ком грех убийства, останутся здесь навсегда.
Тут он увидел его. Странно, но Парамонову стало жаль своего бывшего друга.
- Есть тут один, на котором только предательство.
Леший поднял седые брови:
- Ты жалеешь иуду? Впрочем, как знаешь.
Он взмахнул рукой и из толпы вышел бывший друг Егора. Парамонов взял его за руку и отвел в сторону.
- Он ведь тоже ничего помнить не будет?
Старик кивнул и взмахнул рукой. Бандиты, во главе с Седым, цепочкой двинулись к вершине холма.
- Вот и отлично! - улыбнулся Егор. - Кстати, Седой, хотя и бандит, но уважаемый и известный человек. Его будут искать.
- Пусть, - ответил старик. - Тут тайга и я в ней хозяин. Ничего не найдут. Иди строго на восток, через версту будет река, там найдёшь лодку, чтобы до города добраться.
Парамонов взял руку друга и повел его будто ребенка в указанном направлении. У самого края поляны Егор остановился и обернулся.
- У меня последний вопрос, - крикнул он уходящему лешему, - почему вы мне помогли?
Тот остановился и, чуть повернув седую голову, ответил:
- Потому что я не всегда был лешим, когда-то я был человеком.
Через пару часов, когда Егор отталкивал лодку от берега, друг, находившийся все это время в прострации, вдруг встрепенулся:
- А? Что? Егор? Мы где? - он ошарашенно оглядывался. - Что мы тут делаем?
- Рыбу ловим, - ответил Егор, возясь с веслами.
- Да? А где тогда удочки?
- Удочки? - Егор непонимающе огляделся. - Хм...
И действительно, что они тут делают? Как ни силился, но ничего вспомнить не смог. Только что-то подсказывало, что причина потери памяти там, на западе. Парамонов посмотрел в ту сторону, и ему показалось, что кто-то ему подмигнул.
Егор налег на весла. Он помнил, что его ждут в местечке Коллонж недалеко от Женевы. Проведает, как там жена и дочь и вернется сюда. В этот лес.