Страж Добра Пал : другие произведения.

Клин клином

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эта книга - спин-офф к одному бестселлеру, который из-за недостатка огласки не стоит на одной полке с Ведьмаком, Волкодавом и Песней льда... В южную столицу прибывает тот, чье дело решать любые задачи за короткий срок. Он тот, кого присылают, когда ситуация заходит в тупик, а над империей нависает угроза. Он - устранитель... Вообще-то, повесть не только о нем, но это уже там, в следующей главе. А пока что наслаждайтесь серьезной фентезийной драмой об игре тайных служб под кровом старого города.
   Глава 1: Клин клином.
   Хоть лето только и началось, но жара уже была навязчивой и придирчивой, отдающей прилипшим воротом, испариной и сухостью во рту. Небесное светило только вылезло из-за укрытия-горизонта, но уже измывались во всю, превращая длинную очередь в душную, тяжело вздыхающую, колонну, распадающуюся в тени телег и повозок. Юг есть Юг, но даже для него это уже через чур.
   Станислав не отрывал глаз от тяжелых, гостеприимно распахнутых настежь, ворот, но мысли его были совсем не о них. Этот застой у Новорна его не волновал, как и, прославившиеся своей пытливостью, местные таможенники, как и жара. Он умел терпеть, умел ждать и считал, что для каждого действия есть свое время и место, да и мчаться вперед, подгоняя вороного и расталкивая селян, было глупо. Непростительно глупо. Больше глупости Стас ненавидел лишь внимание, особенно к себе. Наверное, рабочая привычка. В последний год он только и жил работой. Не сказать, что ему это не нравилось, просто он ничем другим так и не увлекся, а развлекаться и вовсе не умел, или не любил, или считал местные забавы примитивными... Тут уж и не разберешься. Даже для него эти копания в себе были пустой тратой времени.
   Ещё шаг. Очередь проползла вразвалочку как большая неуклюжая змея и вновь застыла, пошатываясь и расплываясь. Было время подумать, а подумать было над чем. Этот вызов не то чтобы был каким-то вызывающим или несущественным, но уж очень не стыковался с его направленностью. Местным в силе и управе не откажешь. Новорн, все таки, не какая-нибудь захолустная деревушка, а столица юго-западного округа империи. Глупо было бы оставлять ее без должных спецов и структур, да и училища здешние восполняли их с лихвой. Станислав был тут впервые, но наслушался и начитался достаточно. Он знал где стоит побывать, а где нет; знал, где подают изысканные тушенные грибы в сметане и где могут прирезать за пару медяков; знал об обычаях и нравах этого непростого и очень большого города, по размеру догнавшего Валор, но, к сожалению, не по достатку. Война с Готераном высосала из него все соки в свое время, а ее последствия чувствуются и до сей поры. Люди стали жёстче и холоднее, много кто уехал, кого-то забрала болезнь, кого-то - призыв... Ну что ж. Это не цветочные лужайки Домура с улыбчивыми и лоснящимися жителями, зато правду здесь различить легче. Она холодными колючками застыла в глазах местных, отражаясь на загорелых спокойных лицах. С волками жить...
   - Не догонишь, не догонишь! - Весело прописала девчонка зим шести, резво удирая от мальчонки-одногодки. Малышня шустро промчалась мимо, тонко хохоча и вызывая редкие улыбки ожидающих. Вдогонку за ними проследовала исхудавшая, измученная, с виду, женщина. Подобрав подол и придерживая красивый, но поношенный платочек, она негромко выкрикивала имена сорванцов. Проказники и не думали останавливаться. С лёгкостью прошмыгнув, под брюхом, запряженной в телегу, кобылы, они лишь ускорили бег и понеслись обратно. Женщина развернулась и, мельком взглянув на Стаса, зашагала обратно. Добрая, даже слишком. Не-ет, детей она не охаживает, скорее сама подставиться, а в глазах опаска. Чувствует, что его нужно бояться. И не зря...
   Станислав улыбнулся на миг, дёрнув уголком рта, и неспешно достал из поясного кармана, аккуратно сложенный, чистый платок. Тщательно протерев лицо, он пригладил отросшую светло-русую бороду и поправил широкий кожаный пояс, незаметно проверив снаряжение. Все на месте, как и всегда. Излишняя бдительность никогда не бывает лишней, особенно для таких, как он. Двинулись...
   Светило уже было в зените, когда от врат его отделяла, уже приевшееся взгляду, корыто молочника. Под двойным дном некоторых кадок было, отнюдь, не молоко, но Стаса это не заботило. Просто - на заметку...
   - Господин привратник, ну я же не разбойник какой-нибудь. Я сыночку несу, болен он...
   - Не положено. - Заученно буркнул страж и, нахмурив густые бровища, добавил: - Вылей за воротами и проходи.
   - Но как же, - заламывала руки старушка, - но ведь изведется от боли...
   - Закон он для всех писан. - Настаивал, облаченный в клепанную броню, усач.
   - Ну, пожалуйста... - Взмолилась женщина.
   - Стёпа, выведи ее. - Раздражённо помотав головой, скомандовал старший и, переведя взгляд на очередь, гаркнул: - Следующий!
   Молодой дитина церемониться не стал и, схватив охнувшую старушку под локоть, вывел ее за ворота чуть ли не волоком. Исполнив приказ, он круто развернулся и зашагал обратно, а бабушка лишь тихо всхлипнула и медленно сползла по стене, прижимая котомку к груди. Удостоившись нескольких мимолётных и безразличных взглядов, она молча сидела, а по щекам ее бежали жгучие слезы. Она смахивала их морщинистым тонким запястьем и все глубже уходила в себя, пока палящий свет не закрыла плечистая грозная фигура незнакомца.
   - Не плачь, матушка. - Опустившись перед женщиной на корточки и как можно добрее улыбнувшись, промолвил Стас. - Поведай лучше о своем горе.
   Старушку непонимающе поморгала, пытаясь согнать мутную пелену с выцветших глаз. Нет, этот рослый крепыш не был наваждением, да и взамен ничего не просил. Да и что с нее взять...
   - Мне к сыну нужно. - Вымученно улыбнувшись, промолвила она и всхлипнула. - Болен он...
   - Ну тише, тише. Будет тебе. - Прошептал Станислав и взял ее за дрожащую руку. Он редко ввязывался не в свое дело, хотя... По сравнению с местными из него ещё тот добродетель.
   - Как звать тебя, матушка? - Ласково отвлёк ее Стас.
   - Авдотья.
   - А сына? - Тут же добавил он, не меняя тон.
   - Сема.
   - Плохо ему?
   - Да.
   - Пойдем навестим твоего Сему. - Продолжал свою маленькую игру слов Стас. Он осторожно потянул Авдотью за собой, помогая встать.
   - Но... - С сомнением начала старушка.
   - Разберемся. - Спокойно закончил Стас, взял коня под уздечки и неспешно зашагал к привратнику. У того аж брови зашевелились. Тяжело вздохнув, старший приблизился к парочке, мимолётно окинул взглядом Авдотью и остановился напротив рослого. Пару, мгновений он пристально вглядывался в спокойные светло-голубые глаза проходимца, толи пытаясь смутить, толи выискивая утаенную в глубине души нечестивую мысль. Взгляд ему не понравился. Он был слишком спокоен, да и веяло от него каким-то жутковатым холодом, аж мурашки по спине забегали. И это у старого ветерана то...
   - Цель приезда? - Вопросил старший, мельком оглядев приезжего.
   - Погостить. Фонтаны посмотреть. - Слабо пожал плечами Стас.
   - Запрещённое везёте? - Тут же задал другой вопрос страж и красноречиво посмотрел на, уже упомянутого, Степана.
   - Нет. - Покачал головой Станислав, даже не взглянув на, бряцающего снаряжением, молодца.
   - Плащ расстегните. - Наигранно небрежно бросил усач, мимолётно положив ладонь на эфес устрашающего полуторного меча.
   - Конечно. - Кивнул Стас и распустил завязки, приоткрывая тяжёлый кожаный пояс и все, что его украшало. Не все, конечно. Некоторые вещицы были скрыты такими сильными чарами, что не каждый опытный маг смог бы пробиться сквозь них, не то что обычные вояки, а одна вообще могла запросто убить через неосторожное прикосновение. Больше всего выделялся, прикрепленный к поясу, серебряный значок довольно сложной чеканки.
   - Старшой! - Подал голос Степан, приоткрыв седельную сумку и малость опешив.
   - Оставь. - Тут же ответил усатый и быстро кивнул Стасу, после чего поспешил освободить дорогу.
   - Проверять будете? - Спокойно вопросил гость, закрывая тонкий серый плащ.
   - Нет. - Тут же ответил старший, стараясь не смотреть в его сторону. Малость помявшись, он хрипло добавил: - Проходите.
   Стас молча ушел, скрылся за поворотом, ведя за собой старушку и верного вороного. Авдотья оглянулась напоследок, но никому не было до них дела, а очередь все росла...
   - А кто это был. - Выждав свободный отрезок времени, после спросит Степан.
   - Палач. - Еле слышно ответит ему старший, оставив зелёного юнца в таком же загадочном недоумении.
  
   2
  
   Улица жила. Прохожие средней руки сновали по своим делам, создавая потоки. Где-то во дворике слышались отзвуки тенры и чьи-то захмелевшие голоса, невнятно горланящие веселую старую песню. Неподалеку грызлись собаки, пока одна из них не получила ленивого пинка от упитанного прохожего, которому они посмели пригладить дорогу. Красавица, устроившаяся на балконе второго этажа, звонко рассмеялась в ответ на речи щеголя, заливавшегося соловьём внизу, и в шутку пообещала натравить на него кота. Большущий черный зверь, умастившийся у нее на коленях, лениво зевнул и перевернулся на бок, высматривая будущую жертву и требуя поглаживаний. Новые звуки, новые запахи, духота, теснота, шум. Прелести большого города как будто давили со всех сторон, пытаясь смять, вытеснить неподготовленного гостя, но тщетно.
   Когда до площади оставалось с десяток шагов, Станислав свернул в ближайший переулок, ведя за собой Авдотью, а конь остался невозмутимо ждать хозяина, ни на миг не давая усомниться в своем воспитании. Чуть нагнувшись к низенькой старушке, Стас промолвил:
   - К сожалению, Авдотья, дальше я пойти с тобой не смогу. Много дел на плечах моих. Не суди строго.
   - Что ты, что ты, сынок. - Махнула рукой расцветшая женщина и улыбнулась: - Ты так мне помог. Тебя Боги послали, прям чую!
   Стас улыбнулся в ответ и, покачав головой, вынул из поясного кошеля небольшой бархатный мешочек. Двумя пальцами он вытащил из него блестяшку и вложил спутнице в руку.
   - Деньги не возьму. - Помотал головой Авдотья и попыталась вернуть подарок, но мужчина ее остановил.
   - Я знаю. - Кивнул Стас, наблюдая за старушкой, разглядывающей на ладошке странную квадратную фигурку, после чего пояснил: - Если попадешь в беду, либо будешь в чем-то нуждаться, покажи это любому старшему стражнику и тебе помогут. Это моя плата за не выполненное обещание.
   Улыбнувшись напоследок, Стас поспешил удалиться, но его потянули за рукав обратно.
   - Милок, возьми вот. - Авдотья сняла с шеи потёртый шнурок с маленькой блестящей капелькой и надела его на смирившегося спасителя. Выпрямившись она улыбнулась и прошептала: - Ступай.
   Он отдалялся все дальше и дальше от переулка, подавляя желание обернуться. Площадь пестрела различными товарами, красиво выложенными на, изукрашенных резьбой, лотках. Тут было все что душе угодно: от изысканных местных вин и сладостей, до шкур северных волков и китового жира. Люд пестрел ещё больше. Здесь были и знатные дамы с охраной, и, разодетые во все цвета, скоморохи, и музыканты, и даже ворье. Один, прилично одетый, парень как раз неспешно удалялся в сторону улицы Виноделов, с ловко срезанным кошелем в кармане. На всякий случай, Стас его запомнил и двинулся дальше, осторожно пробираясь к корчме. Память у него в последнее время хромала. Он мог не помнить что делал два дня назад, но по работе запоминал все до мельчайших подробностей. Может места в голове не оставалось, поэтому лишнее выметалось само? Леший его разберёт.
   - Приветствую, сударь! - Радостно встрепенулся, рослый парень в мятой безрукавке и ощерился в улыбке, демонстрируя выбитый зуб.
   - И тебе не хворать. - Промолвил в ответ Стас и остановил коня у стен корчмы.
   - Напоить? Протереть? - Тут же спросил парень, со взглядом знатока осматривая породистого скакуна.
   - Я не на долго. - Отвергнул предложение гость, направляясь ко входу.
   - А постеречь? - Не унимался тот. - Тут всякой швали пруд пруди. Воры, проходимцы, пьянь из шараги!
   - Он сам за себя постоит. - Отмахнулся Стас и скрылся в корчме.
   Пьяная Утка была не самым лучшим заведением в округе и люд ошивался здесь самый разный. Идеальное место. Для того, кто умеет слушать, да и пиво подавали отменное.
   - Батянь, ну поспеши! - Взмолился один из молодцов, подняв опухшее лицо со стола, что был посередке. - Я ща сдохну!
   - Закопаю. - Брезгливо ответил грузный корчмарь и от души шарахнул добротной чашей о стойку, посчитав что та уже достаточно чистая. От грохота подскочил на месте закадычный друг страдальца. Он непонимающе заморгал, пытаясь сфокусироваться на наглой рыжей роже толстяка, и уже собирался выпалить что-нибудь эдакое, но виновника заслонила фигура новоприбывшего посетителя.
   - Приветствую. - Звучно пробасил с улыбкой корчмарь. Он был не так прост, как мог показаться, и в людях разбирался с первого, как говорят, взгляда.
   - И тебе не хворать. - Спокойно ответил Стас, мастерски скрыв раздражение. Такой сорт людей он недолюбливал больше всех и чаще всех имел с ним дело. К сожалению.
   - Есть холодное вино, свежее пиво, ягненок с овощами и перцем, горилка... - возвещал хозяин тоном перекупщика, от которого много кто бы начал судорожно сглатывать и слепо нашаривать рукою кошель, но гость лишь с интересом слушал, чуть склонив голову набок, и лениво разглядывал рассказчика, пока тот не закончил.
   - Квас. Чашу. - Коротко и ясно пояснил Стас, не отводя взор от хитрых поросячих глаз.
   Корчмарь сдаваться не собирался. Встав на цыпочки, он грузно наклонился к Стасу, чуя тугой кошель, словно тать, и прошептал тоном заговорщика:
   - Вино то южное, сударь. Полесское.
   Станислав ничего не ответил, лишь неспешно покачал головой и слабо улыбнулся. Ни в документах, что ему предоставили, ни в подслушанных разговорах бродяг, ни даже на картах округи не было и в помине никакого Полесья. Вино из других округ они бы не стали сюда возить, ибо свое добротное и в избытке, значит... Корчмарь пытался его надуть и срубить втридорога, если не в десять, разглядев одинокого, но нездешнего бродягу при деньгах. Толстяк не боится нарваться не на того, а значит ходит под защитой местных. Скорее всего и для ночных и для латных вертится...
   Пока Станислав рассуждал о, взятом в оборот, корчмаре и осматривал пустующий зал, появилась молоденькая чернявая разносчица с глиняным запотевшим кувшином. Она улыбалась с явным намеком и стреляла карими глазками, наполняя чашу, что было, в принципе, нормально. Стас не был уродом, хоть и не выделялся божественной красотой. Вряд-ли ее интересовала внешность и скорая женитьба. Положив медяк на стойку, гость взял чашу и проследовал в дальний угол зала, оставив барышню без внимания. Когда он проходил мимо, ранее упомянутых страдальцев, один из них его окрикнул, не забыв прочистить горло:
   - Эй, дяденька! Подсоби на лечение. Не оставь нуждающихся в скрутный...
   Докончить парень не смог, ошалев от пойманного серебряника. Он малость засмотрелся на ладонь, раскрыв рот от удивления, после чего прокашлялся и обратился к удалившемуся спасителю:
   - Дядь, тут много.
   Стас не ответил. Присев на лавку он лишь скромно отсалютовал ему чашей и мельком окинул зал холодным взором. Время ползло улиткой, не предвещая ничего интересного. Вскоре начался полдник и люд с площади, в основном рабочие и торговцы, заполнил корчму рьяным потоком, взрезав благодатную тишину гомоном голосов. Места за столами закончились быстро и те, кто не успел, ели стоя, прижимая миску с похлебкой к груди. Разносчиц оказалось аж три. Они ловко бегали меж посетителей, разнося горячие свежие блюда, и не стеснялись раздавать оплеухи любителям по распускать свои лапы. Знакомая парочка уже успела подлечиться и пересесть к своему спасителю. Они развалились на лавках, отчётливо дав понять, что мест нет, и скромно протягивали пиво, кидая взгляды то на дверь, то на Стаса, то и вовсе на потолок. Наконец один из них хитро улыбнулся и заговорил:
   - Дядь, а хочешь совет?
   - Не совсем. - Ответил Стас и перевел взгляд на вопрошавшего.
   - Гай, ну где твои манеры! - Покривился второй и протянул руку в приветствии. - Меня, вот, Васей зовут.
   - Кирилл. - Соврал в ответ Стас, пожимая руку и проставляя новую галочку у себя в голове.
   - Может за встречу? - Оживился Гай и, не дожидаясь ответа, коротко, но громко свистнул, привлекая внимание разносчиц, после чего нервно замахал рукой.
   - Откель будешь, Киря? - Продолжал любопытствовать Василий, улыбаясь и щуря красные глаза
   - Из Альмы, что за Валдаем. - Коротко ответил Стас и, не желая дальнейших расспросов, продолжил: - В Усть-Аламир еду к брату, да вот решил задержаться чуток в здешних местах, поглядеть на красоты. Может, подработку найду.
   - Здравая мысль. - Одобрительно кивнул собеседник и, быстро отпив из чаши, добавил: - Путешествие - занятие долгое и затратное, а деньга всегда нужна, ибо сочится сквозь пальцы, аки ил озёрный.
   - Четко стелишь, брат. Аки сам магистр лясы метаешь. - С издёвкой подметил Гай и оба заскрипели сдержанным смехом, рисуя в головах одну им известную тему.
   - Мне бы узнать, где можно эту самую деньгу подзаработать. - Прервал веселье Стас и криво ухмыльнулся.
   - А что ты умеешь? - Смахнув слезу, с улыбкой вопросил Гай.
   - Да много чего. - С намеком ответил Стас и посмотрел спросившему прямо в глаза, от чего тому стало не по себе.
   - Деньга, видать, нужна огроменная. - Покачал головой Василий и, чуть поразмыслив, наклонился поближе: - Есть у меня знакомый один, что воротит не простыми, так скажем, делами, но там уж на свой страх и риск. Я вижу, что ты мужик серьезный и языком чесать абы почём не любишь, но тут загвоздка одна...
   Стас ждал этого момента, но прогадал, пододвинув по столешнице ладонь со звонкой монетой.
   - Дядь, перестань, - поморщился Вася и подвинул обратно золотой, - мы не жадные. Кров есть, пожрать найдем. Нам совесть не позволяет. Мы же не стукачи какие-то, что для соглядатаев жопу подставляют. Тут загвоздка в другом... Ушел он, так сказать. В подполье ушел. И хрен его теперь оттуда выманишь, хоть медом помажь...
   - А все из-за, - возмутился было Гай, но осекся под страшным взглядом друга и перешёл на шепот, - Медарии.
   - В безымянный, когда жрецы закатили гулянку в честь восхождения Левизии, - начал пояснять Василий, - тут началось такое, что у меня волосы на жопе шевелятся, как вспоминаю. Сначала всё было славно: хороводы, песнопения, венки. Вино льется рекой, бабы с раскрашенными лицами пляшут, аки нечисть лесная, все восхваляют богиню и радуются, словно дети, не зная, что их ждёт после... Не буду ходить вокруг да около, но я тебе, считай, ничего не говорил... Трупы. Десятки, а то и сотня убиенных найдены где попало. Кто-то вздернутым, кто уснувшим мордой в луже, а кто у себя дома. С перерезанными запястьями. Все как один по своей, якобы, воле. Кто-то даже пропал, но тут к бабке не ходи.
   - А что говорит стража? - Спокойно вопросил Стас и неспешно пригубил поднесенного пива из своей чаши.
   - Молчат собаки. - Покачал головой Василий и залпом осушил посуду.
   - Ждут пока само забудется. - Оживился Гай. - Город то большой. Что для пятнадцати тысяч какой-то там десяток и поболе. Но ты, Кирюх, лучше не лезь с расспросами по этому делу. У железнозадых теперь маничка. Цапают всех, кто хоть словом обмолвится. Злодеев ищут, мать их так...
   - Но, как всегда, не там. - Докончил за него друг и, поджав губы, посоветовал: - Так что лучше, дядя, нарежь отсель ноги. Нехрен тут ловить пока буйствуют местные силы.
   - Всякое случается, - пожал плечами Стас, - но это не повод опускать руки. Так к кому, говоришь, обращаться?
   - К Косолапому. - Тяжело вздохнув, сдался Василий. - На улице Праведников спроси, если не передумал.
   - Не передумал. - Спокойно ответил Станислав, встал из-за стола и, протиснувшись мимо Гая, бросил напоследок: - Поправляйтесь.
   Парни проводили его взглядом, затем переглянулись и продолжили вести беседу о своем, ученическом, рассасывая новые сплетни и попивая пиво. Когда дошла очередь до недопитой чаши знакомца, хмель уже успел сделать свое дело и, оставленная под донышком, дорогая монета юрко скользнула в карман. Денег теперь было предостаточно, чтобы взять вина, позвать друзей и погулять на столько славно, что большая часть недавней беседы запросто потеряется под утро в захмелевшие головах.
   На выходе его ждал вороной. Он был невозмутим и горд, словно и не был живым. На него многие из прохожих косились, а кто-то не стыдясь тыкал пальцем. Даже для местной знати он был роскошью и стоил целое состояние, что навевало желание поскорее убраться отсюда. Станислав неспешно обошел коня и про себя усмехнулся, увидев отчётливые следы на грязной мостовой. Местный "конюх", видать, не принял его слова всерьез и попытался что-то выкинуть, но легонько получил копытом и скрылся ползком за корчму. Стас не стал проверять сумки, всецело доверяя черному, а сразу вскочил в седло и потрусил в известном направлении, переваривая и отцеживая полученные знания.
   Доехал он быстро и без происшествий. Обитель Закона расположилась в квартале бондарей. Здесь не царила ни жуткая разруха, как в Выселках, заполненных бедняками и отбросами, но и не открывались прекрасные виды как на Холме, где поселились жрецы, или Старице, где разместилась знать. Обычный такой квартал, самый непримечательный и довольно опрятный.
   Это была настоящая крепость. Три башни разной высоты, ворота под стать городским и невысокая, но широкая стена с часовыми. И все из добротного камня. Только рва не хватало. Крепость прислонилась к городской стене и имела множество выходов, как видимых так и не очень. Зодчий был мастером своего дела, хоть вряд ли смог покинуть свое детище. К сожалению.
   - Тебе чего? - Нехотя вопросил старший привратник сжимая древко короткого копья.
   Стас ничего не ответил, лишь снял с пояса значок и протянул его охраннику, заметив краем глаза, как дернулся младший страж, чуть опустив острие своего копья. Молодцу, видимо, не терпелось проявить свою доблесть. Старший с сомнением осмотрел вещицу, хмуря брови и поджимая губы, после чего покачал головой и крикнул:
   - Эрик!
   - Чего?! - Наклонился со стены лучник.
   - Ничего! Взводного позови! - Раздражённо ответил старший, затем перевел взор на посетителя и примирительно объяснил: - Не подумайте плохо, сударь. Я то вижу, что штамповка имперская, вот только не могу припомнить значение. Вы не из полевых врачей?
   - Нет. - Спокойно ответил Стас, застыв каменным изваянием.
   - А то им тоже начали выдавать побрякушки. Ну чтобы, мол, знали да пропускали всюду.
   - А не поддельный? - Нашелся младший и с недоверием кивнул в сторону значка.
   - Захлопни варежку! - Рыкнул старший, и подчинённый вновь принял изначальную стойку, оставив лишь нахмуренные брови. - Родители тебя подделали, а знак настоящий! Не разбираешься - не суй нос.
   Спустя некоторое время калитка ворот грузно отворилась и из нее вышел седой старый вояка в полных латах и повязкой на глазу. Он осмотрел сначала посетителя, затем холодно взглянул на старшего и только после этого принял из рук значок. Детально ознакомившись, он вернул его владельцу и приказал открыть ворота. Лицо его было мрачнее тучи.
   Передав вороного в заботливые руки конюха, Станислав проследовал за ротным вглубь крепости. Им не задавали вопросов, лишь услужливо отворяли все двери. Они прошли широких холл, столовую, оружейную, спустились в хорошо освещенное подземелье, прошли зал, наполненный книгами и свитками, в которых копошились, свободно одетые писари, прошли по коридору с закрытыми комнатами, из которых доносились невнятные голоса, а иногда и крики, и наконец остановились у последней двери. Старшой кивнул на прощание и подался обратно, а Стас не медля вошел, толкнув, беззвучно поддавшуюся, тяжёлую преграду. Его взору предстала чистая уютная комната. Стол, стулья, полочка с книгами, кувшин с водой и запертый шкаф. Дёшево и сердито. Тут не было ни роскоши, ни "специальных приборов" для выяснения причин и обстоятельств, ни какой-нибудь зловещей тайны. Из непривычного здесь был лишь скромный букет пионов в небольшом глиняном кувшинчике, расположившемся на краю большого стола, за которым сидела молодая, скромно одетая, девушка с, заплетенными на затылке, волосами. Не отрывая глаз от потрёпанной книги, она кашлянула в кулачек и попросила присесть. Прикрыв дверь, Стас последовал ее совету и терпеливо стал ждать, не предпринимая попыток отвлечь. Спустя недолгое время, барышня оживилась. Ловко схватив пёрышко из чернильницы, она аккуратно обтерла лишнюю краску о край сосуда и перечеркнула чуть ли не всю строчку внизу страницы, после чего меленько накидала исправление сверху. Стас краем глаза уже успел прочитать достаточно, чтобы прийти к выводу, что на столе расположилась запись историка, а речь идёт про войну с Готераном. Видать писатель увлекся враньем, либо поведал слишком много правды, раз привлек к себе внимание спецслужб. Бедолага.
   - С чем пожаловали? - Наконец вопросила девушка и уколола гостя взглядом красивых и умных глаз.
   - С рвением к работе. - Позволил себе съязвить Стас и мило улыбнулся, не снискав взаимности. Ему нравилось доставать всяких возвышенных деятелей, стоящих на страже империи. Развлечение опасное, но очень уж занимательное. Не зря же он добивался такого звания, рискуя жизнью там, куда не занесет ни здравый смысл, ни инстинкт самосохранения.
   - Прошу прощения, но у меня нет желания играть в эти игры. - Она была холодна как лёд. - Говорите, зачем пришли или выметайтесь.
   - А вам никто не говорил, что вы очень милая, когда злитесь? - Как ни в чем не бывало гнул свою линию Стас, нагло улыбаясь.
   - У меня много работы. - Подытожила девушка и вновь опустила глаза в книгу. - Мне все равно кто вы и от кого пришли, но поторопитесь удалиться без лишней помощи.
   - О, Боги! - Наигранно встрепенулся посетитель и поспешил исправиться: - Какой же я невоспитанный. Совсем забыл представиться! Меня зовут Станиславом, но для друзей я - Клин.
   Девушка медленно, очень медленно подняла глаза на вновь посерьезневшего мужчину. После короткого раздумья, она нерешительно протянула руку и негромко представилась:
   - Валерия.
   - Будем знакомы. - Подмигнул парень, пожимая теплую ладошку, испачканную чернилами, после чего с просьбой добавил: - Мне бы к старшему.
   Служащая молча кивнула, посчитав что уже достаточно сказала, после чего встала из-за стола и направилась к шкафу. Шкаф, как и следовало догадаться, оказался книжным. Открыв дверцу и присев на корточки, Валерия вытянула руку в попытки что-то нащупать в глубине нижней полки. Щелчок. За стеной гулко загромыхало и шкаф подвинулся в сторону, приоткрывая узкий проход. Стас кивнул на прощание и скрылся во мраке, потеряв к разговору всякий интерес на счастье дамы. Она хотела его окрикнуть и вручить факел, но резко передумала и поспешила затворить тайную дверь.
   Ступени вели вверх и извивались кольцами, как ползучие гады. Тьма стояла - хоть глаз коли, но для него это был лишь пустяк. Невзрачное усилие и темнота рассеялась, окрасив окружающее пространство бледно-серым цветом. Он миновал четыре уровня, украшенных дверями и замками такой породы, что опытный взломщик, удачно попавший на это лестницу, смог бы только поплакать от бессилия. Ступени все же закончились, впрочем, как и его желание ходить кругами, а перед глазами предстала последняя, гостеприимно приоткрытая, пятая дверь. По ощущениям это была самая высокая башня, а значит он не мог ошибиться, посему легонько толкнул стальное чудовище инженерной мысли и неспешно вошёл.
   Вот здесь и разместилось все то скрытое убранство, надёжно спрятанное от глаз простых смертных. Удобные и чрезвычайно дорогие кресла с пометками мастера, обтянутые телячьей кожей и украшенные подушечками; ковер на полу, которого бы не постыдился и князь; на стенах гобелены, повествующие о Войне Переселения и жизни Богов; кровать с перинами, покрытая алым бархатным покрывалом с узорами и резной дубовый столик близ нее, украшенный различными угощениями и яствами. Возглавляли эту роскошь рабочий стол с принадлежностями, продав которые можно было бы запросто выкупить большое имение, и картина в позолоченной рамке с изображением, ныне правящего, императора, повисшая высоко на стене за спиной, терпеливо ожидающего человека, ровно сидящего в кресле за столом.
   Станислав поднял голову и окинул взором огромную позолоченную люстру с изысканными узорчатыми ветвлениями , которая служила единственным источником света, если не считать узкой прикрытой бойницы в глубине комнаты, невдалеке от, слабо тлеющего камина. Какое бы лето не стояло на улице, каменные стены давали о себе знать.
   - Долгоиграющие. - Без хвастовства пояснил хозяин палаты и поправил пальцами, зачесанные назад, черные волосы с серебряными вкраплениями.
   - Не слыхал. - Безразлично промолвил Стас, направляясь к столу.
   - Не мудрено. - Слабо улыбнулся мужчина, не отрывая рук от стола. - Их недавно только открыл один здешний алхимик. Горят в разы дольше, не капают на ковер.
   - Алхимик скорее всего не долго радовался своему открытию. - Хмыкнул в ответ гость, присаживаясь в кресло напротив.
   - Ну что вы. - Делано обиделся чернявый и покачал головой. - Мы же не чудовища какие-нибудь. Просто государство ещё не готово к таким открытиям, ну вы же понимаете. Рынок налажен и незачем его беспокоить во избежание хаоса. А сударь изобретатель жив и здоров, только работает теперь для узкого круга потребителей.
   - То бишь влиятельные семьи торгашей вновь надавили на вас, чтобы вы прикрыли дело очередного выскочки, который угрожает их баснословной прибыли. - Съязвил Стас.
   - Уверяю вас, что от меня зависит далеко не всё. - Тяжело вздохнув, пояснил владелец палаты. - Есть Верховный Совет, есть Тайная Палата и много кто после них, а потом только я. Мое дело отчитываться и выполнять указания, после чего - отчитываться вновь.
   - А думает тогда кто? - Наморщил лоб Клин в очередной попытке пошутить, ну или поиздеваться.
   - Смею предположить, что этим занимается тот, кто вас прислал. - Выкрутился собеседник и в ожидании замолчал, приготовившись к новым колкостям.
   - Тут не поспоришь. - Кивнул Стас и, расплывшись в улыбке, протянул руку. - Станислав. Можно просто - Клин.
   - Геннадий. - Ответил такой же улыбкой чернявый. - Можно просто - Гена.
   - Думаю, что сработаемся, так что давайте на ты. - Предложил Стас, падая обратно в кресло.
   - А бывали случаи? - Невзначай вопросил глава тайной службы Новорна, но осекся уловив красноречивый взгляд человека, имеющего право на всё. Ну почти.
   - Бывало всякое. - Простодушно ответил Клин и поспешил перевести тему разговора: - Неплохо ты тут устроился.
   - Не жалуюсь. - Пожал плечами Геннадий, не отрывая глаз от гостя, взгляд которого медленно бороздил округу.
   - Да расслабься, Гена. Я не затем прибыл, чтобы отчитывать тебя за роскошь, да и с идеей этой согласен. - Поспешил успокоить его Стас и пояснил: - Я тоже считаю что чины живущие в нищете больше склонны к произволу и самообогащению за счёт кого угодно и в ущерб кому угодно.
   - Так и есть. - Кивнул Геннадий и продолжил: - Жаль что некоторые не могут насытиться ни высокой платой, ни услугами, предоставляемыми им по праву, как служащим.
   - В основном это выходцы из сиволапых бедных семей, которых ни воспитание, ни образование не могут изменить. Они ещё в детве вдоволь хлебнули говна и, дослужившись до высокого чина, попросту не могут насытиться. Грабят и грабят.
   - Ну не все. - Со вздохом намекнул Геннадий.
   - Обуздать эту тягу из них могут лишь единицы. - Спокойно пояснил Стас, затем чуть выждал, рассматривая глаза собеседника и добавил: - Буду искренне рад поработать с вами.
   - И мне будет честью работать с вами. - Не найдя подвох в сказанном, кивнул собеседник и, пытаясь развеять нависшую тревогу, предложил: - Выпьем?
   - Воды, если можно.
   - Несомненно. - Улыбнулся Геннадий. - Я тоже не пью на работе. Туманит рассудок.
   - Теперь перейдем к сути. - Хлопнув по подлокотникам, со вздохом решил Стас и подпер кулаком голову в предвкушении долгого рассказа: - Выкладывай, Гена. Что у вас тут стряслось?
   Но собеседник лишь жестом попросил обождать. Через мгновение дверь палаты открылась и в комнату вошла немного запыхавшаяся девчонка зим так шестнадцати. В руках она держала серебряный поднос с изящным кувшином и двумя высокими чашками из того же металла. Увидев знак, девчонка подошла к столу, после чего поставила на него поднос и с натянутой улыбкой наполнила чаши. Проделав сии манипуляции, она так же бесшумно и быстро поспешила удалиться.
   - Дочь? - Вопросил Станислав, когда дверь закрылась.
   - Племянница. - Поправил Геннадий.
   - Схожесть налицо.
   - Давайте перейдем к делу. - Еле скрыв раздражение, попросил собеседник.
   - На "ты", Гена. На "ты". - Поморщился Станислав и взял с подноса чашу.
   - Я полагаю что ты уже в курсе последних событий? - Вопросил чернявый, копаясь в нише стола.
   - Произошедших накануне Медарии? - Уточнил Клин и тут же ответил на свой вопрос: - Не так уж в курсе, как хотелось бы. Надеюсь узнать с первых уст, откуда ноги растут.
   - Ногам уже два с лишним года. - Пояснил глава спецслужбы и, отодвинув поднос, положил на стол большую кожаную папку.
   - Серьезно? - У Стаса аж брови вверх поползли.
   - Давай по порядку. - Примирительно попросил Геннадий и начал выкладывать из папки листы.
   - Я весь во внимании. - Холодно возвестил Стас и взял со стола первый листок с изображением чьего-то очень неприятного лица.
   - Бергус. Главная угроза. - Пояснил чернявый и начал рассказ: - Разбойники в городах были всегда, но после войны, когда город наладом дышал от податей и нищеты, а люди стали искать лучшую жизнь за его пределами, они очень обнаглели. Грабежи средь бела для, заказные убийства, поджоги... Ничего их не смущало, зато все было прозрачно. Мы их ловим и вешаем, они нам мстят. И так по кругу. Я помню год, когда нам полностью удалось вывести эту нечисть, но, увы, она вернулась... Ничего, если я начал издалека?
   - Продолжай. Мне все интересно. - Не глядя на собеседника, разрешил Стас рассматривая следующий листок с записями.
   - Когда пришел к власти князь Андрей... - Тут он замялся.
   - Не переживай. - Улыбнулся Клин. - Весь разговор строго между нами.
   - ...Тогда правила игры изменились. - Чуть понизил голос Геннадий. - Он вынудил меня исполнить его, долго вынашиваемый, план... План, как бы, был не плох, но многое менял.
   - Смелее, друг мой. - В очередной раз успокоил его Стас, не отрывая взгляд от пожелтевшего листа.
   - Он решил запустить в этот гадюшник змею покрупнее. - Малость выждав, продолжил глава спецслужбы. - Мне с самого начала не нравилась эта идея, но давление со стороны правителя было нестерпимым... Мы долго разрабатывали одного из главарей местных, посчитав его подходящим под эту роль. В нужный час была устроена облава, цель захвачена, а свидетели, по приказу, устранены... После двух квартов заточения, цель пошла на сделку и продолжила свои занятия, но уже под нашей опекой. Мы устраняли любые преграды, поставляли оружие и золото, зачищали после делишек этой...
   - А неплохо устроился этот, ваш Бергус. - Усмехнулся Стас и, положив листок на стол, взял с подноса чашу.
   - Год спустя, - поморщился Геннадий, - Бергус стал единственным главарем в городе. Я надеялся, что князь теперь придумает как с ним разобраться, или хотя бы даст знак, но тщетно. Так прошел прайд, потом второй, целая весна в общем. Моему возмущению не было границ! Я уже хотел взять в разработку князя и любой ценой раздавить эту расползшуюся заразу, но меня выручил один печальный случай... Головорезы Бергуса, по договору, не должны были нападать на стражей и наших сотрудников, а в случае таковых - обязаны были незамедлительно сдавать виновника... Молодому парню, только заступившему на службу, проломили череп в переулке на улице Праведников, а мой карательный отряд, высланный разобраться, попросту обстреляли и спокойно скрылись в квартале нищих.
   - И ты решил действовать. - Догадался Стас, внимательно слушающий собеседника.
   - Именно. Лучше уж чина лишиться, чем чести! - Ответил Геннадий и в глазах его заплясали недобрые огоньки. - Не дожидаясь указа это всратого, извините, князя я выслал специалистов. Они накрыли четыре притона в разных кварталах. Многих положили, остальных - выслали на рудники после короткого суда на рассвете. Через кварт нам ответили. С пол дюжины соглядатаев были схвачены и обезглавлены, а пост стражи в Выселках сожжён вместе с караулом. Началась настоящая война. Князь пытался много раз на меня надавить, даже убийц посылал, но когда и его исключили из цепочки, попросту заперся у себя в крепости, созвав всю охрану.
   - Бедненький. - Наигранно пожалел правителя Стас. - Отогнали от кормушки.
   - Не вижу ничего смешного. - Серьезным тоном возвестил Геннадий.
   - Гена, - ответил ему Клин, чуть подавшись вперед и стерев улыбку с лица, - это для тебя здешние разборки - война, для меня же - среда обитания. И шутить я в ней имею полное право.
   - Ясно. - Сухо ответил тот и продолжил: - После самых яростных столкновений, я обратился к гарнизону в Бронницах. Когда прибыл целый полк, вся нечисть попрятались по норам, но некоторых все же удалось взять. Целый кварт мы прочесывали город, пытали, выведывали, но тщетно. Указанные жилища и схроны уже опустели... Новорн, как и Валор, как и половина крупных городов Валиории построен на остатках городов былой империи. Основание состоит из подземных каналов для отвода нечистот. Оно испещрено различными коридорами и проходами. Даже спустя столько лет, я не уверен что знаю хотя бы половину того, что находится там. Внизу.
   - Короче говоря, они ушли под землю. - Подытожил Стас.
   - Да. - Подтвердил Геннадий. - И, скорее всего, из города. Через тайные выходы, которые нам не известны. Вскоре полк покинул город и наступило затишье. Все стало, как прежде: они вредят - мы ловим, вот только Бергус, сохранивший полную власть, остался, а с ним и вся угроза. Он понял свою ошибку и стал хитрее. Он вплотную занялся, ограниченными законом, растениями.
   - Ну-у, дурь всегда была одним из источников теневого рынка. - Пожал плечами Стас. - Я бы не сказал, что она опаснее вымогательства или поставок оружия, скорее наоборот. Да и люди давно с нею знакомы. Молодые в основном коноплёй балуются, а жрецы так и вовсе, уходят с Богами общаться с помощью грибов и иных сомнительных зелий. Брага, если учесть мое мнение, намного страшнее. Запойная пьянь иногда такое под ней вытворяет, что матерому разбойнику не приснится.
   - Если б это были только грибы... - Покачал головой Геннадий и достал из папки маленький кожаный мешочек.
   Станислав сразу понял в чем соль и вмиг посерьезнел.
   - Счастье. - Коротко пояснил чернявый, кладя перед Клином мешочек.
   - Белеград далековато. - Вздохнул Стас, но все же взял двумя пальцами из развязанной упаковки кристалл и повертел его на свету.
   - Я сам в замешательстве. - Подтвердил Геннадий и, кивком указав на камушек, промолвил: - В растениях они не довозят, поэтому вываривают и выпаривают. Как при добыче соли. Остаётся вот такая гадость, от которой местные уже начали отправляться к Богам.
   - Это уже серьезно. - Согласился Стас. Кто бы мог подумать, что обычное устранение, пусть даже опасного игрока, перерастет в борьбу с таким размахом.
   - Ну, а теперь можно приступить к сути. - Прервав повисшее молчание, сообщил Геннадий и, поднявшись из-за стола, стал прохаживаться по комнате, размышляя, небось, как лучше преподнести.
   - Бергус связался не с теми людьми? - Догадался Стас и, криво усмехнувшись, бросил камень на стол.
   - Именно. - С тревогой подтвердил собеседник и, пройдя ещё пару шагов, начал: - Этот, далеко шагающий, отморозок все время наращивает мощь и распространяет влияние. За пару лет он связался и с подпольными кузницами свободных селений Илларии, и с различными бандами, промышляющими на трактах, и с проклятыми дельцами Белеграда, но это лишь цветочки... Нам удалось взять одного из его новых друзей в Выселках. Темный плащ, безумные глаза и знак на руке, напоминающий водоворот. Ты ведь слыхал о таких?
   - Я вижу, что ты много обо мне знаешь. - Недобро улыбнулся Стас. - Но все же будь осторожен, поднимая слухи о том, чего не понимаешь.
   - В моем положении это уже не важно. - Настоял Геннадий, меряясь взглядам с гостем, затем продолжил измерять комнату шагами, не забыв добавить: - Но об этом позже.
   - Странный ты человек, Гена. - Немного помолчав, заключил Клин. - То весь такой правильный и осторожный, то прям таки лезешь на рожон...
   - Да потому что вот где, вот! - Не выдержал чернявый и схватил себя за горло. - Князь, зажравшиеся торгаши, безбожный ублюдок, вырезающий моих ребят, темные, а теперь ещё и ты! Я уже устал читать эти доклады о гибели моих ребят! Каждый, сука, день случается какое-нибудь дерьмо! И если я узнаю где скрывается эта тварь, то лично возглавлю штурм и выпущу ему кишки! Курва!
   - Не мельтеши, будь добр, и присядь, - после недолгих раздумий, посоветовал Стас, - а за это я сыграю с тобой в игру. Правда за правду. Вопросы задаём четкие, краткие и по очереди.
   Геннадий недоверчиво покосился на Клина, но все же подошел к своему креслу и уселся обратно.
   - Вот и славно. - Устало улыбнулся Станислав и, тяжело вздохнув, разрешил: - Начинай.
   - Ты служил в Эскалоте?
   - Нет. - Расплылся в улыбке Стас и тут же задал вопрос, не давая опомниться: - Что случилось с родителями племянницы?
   - Убили, пока она гостила у меня. - Холодно ответил Гена и тут же полюбопытствовал, осознав ошибку: - Как ты связан с Эскалотом?
   - Не совсем точный вопрос, - Клин осуждающе покачал головой, - но так и быть... Я там обучался, но мне, так сказать, не понравилась местная кухня и я сбежал. Кто убил родителей твоей племянницы?
   - Наемные убийцы. - С тем же выражением ответил Геннадий. - Наняли через третьи руки, нить потерялась ещё в начале выяснения. Было это после ссоры с князем, поэтому я подозреваю его... Что ты знаешь о темных магах?
   - Тебе прям лекцию прочитать? - Весело вопросил Стас, слегка ошалев, но, полюбовавшись каменным лицом чернявого, все же коротко ответил: - Скрытые и очень опасные отступники. Сбиваются в большие сообщества. Руководит мэйстер. Покровительствует кто-то из этих.
   - Так это правда... - Побледнел начальник разведки, глядя в указанном направлении в сторону гобелена, на котором красовалась Последняя Битва, после которой Валиор стал Богом, разбив Силы Тьмы.
   - Да, мой друг, правда. И она ближе чем, тебе кажется. - Покачав головой, тихо промолвил Стас затем, после короткого затишья, спросил: - Достаточно?
   - Нам всегда твердили, что Эскалот не более, чем разведка Илларии, а темные не более, чем повод шастать по нашей земле...
   - Вам говорили столько, сколько вам нужно знать. Не более. - С ноткой грусти пояснил Стас и задал последний вопрос: - Почему ты в отчаянии?
   - Потому что не я просил Палату о помощи. - Безжизненным голосом промолвил Геннадий и медленно перевел взгляд на Станислава.
   - Так-так. - Поднял брови Клин. - Вы с князем зашли в тупик и он начал писать на тебя доносы. Их рассмотрели и прислали меня, но не для того, чтобы убрать Бергуса. Скорее всего я прибыл, чтобы усомниться в твоем умении и желании способствовать безопасности города. Если приплести сюда слово князя, которое намного ценнее твоего, получается... моя цель это ты.
   - Так и есть. - Обречённо улыбнулся Геннадий и добавил: - Что это за начальник разведки, который не может удержать собственный город.
   - У ворот они меня не встретили, - продолжал рассуждать Стас, - зная, что я буду один. Значит приняли не за того. Но спустя столько времени его люди должны были прознать, что я здесь...
   - Они ждут внизу. - Кивнул Стас.
   - ...А ты всего лишь тянул время, оттягивая неизбежное, и пытался поведать мне о бедах города... Занятно выходит.
   - Я все сказал. - Тяжело промолвил Геннадий и, не отводя глаз, попросил: - Только племянницу не трогай... Ее Даша зовут.
   - Эх, Гена, - улыбнулся и покачал головой Стас, - я не настолько предан работе. В папке все?
   - Да.
   - С утра приступлю. - Пообещал Стас, собирая в папку листы.
   - Лера тебя проводит и предоставит все, что понадобится. - Заверил Геннадий, после чего встал и, протянув дрожащую руку, промолвил: - Справедливый ты человек.
   - А что, в молве не так говорится? - Делано изумился Клин, пожимая холодную потную руку.
   - Да ну ее, эту молву. Пока вживую не пообщаешься... - Вымученно улыбнулся Гена и решительно добавил: - Когда будешь в чем-то нуждаться или будешь в беде - обращайся ко мне. Я всегда помогу где бы ты ни был, а если понадобится, то поеду сам будь то хоть неравная битва, хоть битва с черными...
   - Но-но, сударь. - Предостерёг Стас. - Никаких черных нет и я тебе ничего не говорил.
   - Не говорил. - Подтвердил Геннадий, наблюдая за удаляющимся силуэтом. Через миг он не выдержал и все же задал не озвученный, но давно интересовавший его, вопрос: - А почему Клин?
   - Одна неуловимая шайка грабила и жгла деревни. - Стоя в дверях, пояснил без улыбки Стас. - Я их выследил на торговом тракте, у постоялого двора. Они перебили хозяев и громко отмечали очередной налет. Я подождал пока все напьются, затем убрал постовых, подпер двери и сжёг. Их всех.
   Не дожидаясь очередного вопроса, Стас растворился во мраке.
  
   3
  
   Поспал он мало, но вялости пока не ощущал. Недосып был непростительной роскошью перед важным делом, но уж слишком увлекательной была эта история. Даже у самого отъявленного лгуна или сказочника до такого котелок бы не доварил. Интриги, тайны, расследования и, причем, кто только не замешан. Геннадию он верил, хоть и уловил пару раз то на враньё, то на приукрашивании, но касалось это таких мелочей, что... Его дела с князем, Стаса не волновали, а вот стремление местного божка заполучить к себе в орудия его персону - заставляли задуматься. Палач, он на то и палач, чтобы его пользовали власть имущие, но здешняя разборка, кричащая о неслыханной и наглой несправедливости, вызывала лишь желание сплюнуть и покинуть этот гадюшник. Жаль, да нельзя. Проблему стоит решить и чем быстрее, тем лучше, пока не начали давить сверху. Здесь, как и в любой сказке с моралью, есть быстрый лёгкий путь и тяжёлый долгий Путище. Лёгкий путь он уже отмел, так что, как говорится: сам виноват, что добрым родился. Звездец просто.
   Стас глубоко вздохнул и рывком принял сидячее положение, опустив ступни на мягкую овечью шкуру. Оглядев небольшую уютную комнату, которую ему так любезно выделили, он подумал, что неплохо было бы бросить все и свалить, к примеру, в Валор, заняться художественной ковкой всяких диковинок с причудливыми завитушками, ну или открыть свою столярню и стульчики красивые сколачивать. Да и кто его там искать будет...
   Улыбнувшись своей глупой шутке, он встал и принялся быстро одеваться. Теперь он был похож на обычного небогатого горожанина, который толи мало зарабатывает, толи вообще забросил это не богоугодное дело. Вчера, когда Стас сдавал снаряжение на хранение и брал новое, у кладовщика чуть бровь не украсила лысину от недоверия. Старик посоветовал зайти к оружейнику и взять хотя бы какие-нибудь скрытые клинки или удавку, но Стас отмахнулся, шепнув напоследок, что умеет убивать даже взглядом, на что дед лишь покачал головой и силой всучил ему потрёпанный рыбацкий ножик. Пришлось взять. Ловко покрутив меж пальцев упомянутый подарок, Клин засунул его за голенище короткого сапога и накрыл штаниной. Убедившись напоследок, что ничего не забыл, он вышел из комнаты и вскоре покинул обитель.
   Выбираться через тайные выходы он не захотел, решив проверить смекалку подручных князя, поэтому вышел через главные ворота и, быстро шагая, свернул на уже знакомую улицу. Без бороды и с укороченными растрёпанными волосами его было узнать сложнее, но "хвост" он почуял уже через сотню шагов. Стас предвкушал замысловатый поединок со слежкой, поэтому не спешил ускользнуть и старался насладиться моментом. Игра в прятки его забавляла больше всего и в этом он был мастер, жаль только, что соперники ему попались заурядные. Куда им до Валорской школы и, тем более, до Эскалота. Сначала он столкнулся с прохожим, извинился и вполоборота пронаблюдал за преследователями, безошибочно выделив оных. Следить те были не намерены и быстро догоняли, хорошо хоть не выкрикивали прозвище на всю округу. Стас ускорил шаг и, выждав нужный миг, неожиданно свернул в ближайшую подворотню. Бежал и вилял он до тех пор пока не оказался в полностью безлюдном дворике у выхода на соседнюю улицу. Преследователи себя ждать не заставили и вскоре явились, кряхтя и крутя головами во все стороны. Ни души. Один направился к дому, двое других пошли в сторону улицы и, чуть погодя, скрылись в людском потоке. Все это время Стас лишь улыбался, прикусив губу и сдерживая смех. Убрав заклинание, он отлепился от стены и быстро зашагал туда, откуда пришел, шепнув напоследок не без издёвки:
   - Ну, вы старались.
   Улица Праведников виляла, как длинная змея, и заканчивалась выходом к Выселкам, где располагался, печально известный, пост стражи. Чем дальше Стас заходил, тем беднее становились дома, словно, чистый горный поток медленно впадал в застойное болото. По улице сновали самые разные личности. В основном это были рабочие, которых, видимо, наняли для восстановления сожженного поста. Они бродили то по одному, то небольшими группами, перетаскивая орудия труда из предоставленных жилищ к месту постройки. Некоторые задерживались у дверей небольшой пекарни, из которой так разило свежими пирогами, что даже у Стаса поневоле набегала слюна. К еде он относился лишь как к источнику сил, не более, а посему частенько забывал нормально питаться, перехватывая что попало, когда приспичит. Он знал, что когда-нибудь поплатится, но это было меньшее из зол, на его то работе. Чуть поразмыслив, Стас продолжил пробираться по сузившейся улице, пытаясь прожевать жилистый кусок жаренного мяса, вложенный в булочку.
   Ещё через сотню шагов народу прибавилось. По правую руку красовался знаменитый Игорный Дом, про который в народе ходило немало красочных баек. Все что происходило в Доме - оставалось в Доме. Стража не решалась туда вторгаться, даже если из окна вылетал какой-нибудь обманщик, четко осознавая, кто покровительствует этому месту. Ходили слухи, что сам князь посещает этот обитель азарта, а так же казначей, знать и даже некоторые жрецы. Чего только не выдумывают, пытаясь себя прославить...
   Слева же, чуть поодаль, на малом пятачке разместилась Золотая Рыбка. Молва о ней ходила даже похлеще, ибо чуть ли не каждый вечер тут случались пьяные драки, которые нередко перерастали в открытую поножовщину. Правило было лишь одно - все обиды возмещаются на улице, но даже это не всегда спасало надираловку от погрома. Порой даже, прибывшим на шум, стражникам приходилось отбиваться от озверевший забияк. Охранять этот район была та ещё забава. То там ограбили, то тут убили, то Рыбка опять загорелась...
   Прошагав чуть подальше, Стас свернул. В Рыбку он заходить не стал, не желая мешать редким рабочим просаживать остатки заработка. Вместо этого он углубился в переулок, смачно изукрашенный непотребными рисунками с помощью сажи и воспалённого воображения. Или опыта. Свернув в, выкрошившуюся от ветхости, арку, Стас прошёлся по маленькому дворику, украшенному парочкой стройных и живых, к удивлению, берёзок, а так же старой лавочкой, на которой расслаблялись трое местных ребят. Самый старший, ровесник Стаса, остался сидеть в то время, как его приятели дружно встали и неспешно разбрелись, перекрывая, невзначай, выходы со двора.
   - Ходи к нам, мужик. - Гостеприимно прохрипел старший, щуря левый глаз, под которым алел свежий безобразный шрам. Он старательно попытался скрыть удивление, когда незнакомец молча подошёл, присел рядом и с лёгкой улыбкой заглянул ему прямо в глаза.
   Парочка, расслабленно блуждающая поблизости, вмиг напряглась и придвинулась поближе, перестав срывать травинки и рыхлить землю носками. Повисла неловкая тишина.
   - Откель будешь, дружище. - Опомнился старший и хищно улыбнулся остатками зубов.
   - Да мимо, шатался. - Расслаблено махнул рукою Клин. - И глядь, а тута ребятки толковые скучают, а мне как раз помощь нужна.
   - Виляешь, ты друг. Ой виля-яешь. - Пожурил гостя местный и мельком взглянул на приятелей.
   - Не обессудь, брат. Не скажу. - Тяжело выдохнул Стас, не обращая внимания на повисшее напряжение.
   - Дело твое. - Сдался старший и отклонился с улыбкой назад. Опустив взгляд, он добавил: - А обувка то вся блястит. Новая, небось. Коль мы братья, не оставь же брата в беде да подкинь денежку, на обувку то. Ну или поделись своею.
   - С радостью! - Наигранно повеселел Стас и, наклонившись к собеседнику, продолжил: - Если ты подскажешь, как найти Косолапого.
   - Эх, братик. - Улыбка сползла с лица старшего. - Кажись, ты не на ту лодку сел да берег попутал.
   Его взгляд не ускользнул от Стаса и первый удар сзади он успешно отбил, затем мгновенно подскочил с лавки и оттолкнул нападающего, схватив того за лицо. Остальные медлить не стали и, вскоре на названного гостя посыпался град ударов.
   Брань, крики, шарканье ног по утоптанной земле и снова крики. Стас не давал себя окружить. Изворачиваясь и обманывая противников, он показывал недюжинную сноровку, но не переходил черту. Пропустив удар сбоку, он увернулся от следующего, пробил нападавшего под ребра и добил кулаком по затылку, отправив на землю, после чего тут же отскочил, подпуская следующего. Старший научено увернулся от прямого удара и, не долго думая, достал невесть откуда нож. Веселье начало переходить границы, и Клин резко переключился с "народного направления" на "специальное". "Братишка" не успел даже ахнуть, как его орудие вылетело из руки, а сам он закружился в воздухе и повалился на землю. Через миг он почувствовал все то, что чувствует человек, сбитый ошалевшей лошадью, и дико завыл, увидев свою же, неестественно вывернутую, руку. Лавка жалобно треснула. Пока Стас добивал, пытавшегося подняться, молодого грабителя, на него с криком налетел одуревший пособник оного, размахивая отломанной доской с торчащими гвоздями. Пару раз отскочив, Клин выпрыгнул вперёд и снёс его ударом ноги. Оставив смачный отпечаток подошвы на злобной морде, Стас неспешно зашагал по дворику, пытаясь отдышаться, но увидел, как недобитый пытается встать и подхватил с земли остаток лавки. От второго остервенелого удара доска развалилась, а живчик наконец-то затих. Вроде бы.
   Давненько он не дрался, да и работа к этому редко подводила. Так, мелочь, но приятно. Хорошо хоть навыки не растерял. Или все же растерял? Стас только сейчас понял, как у него ноет лицо и болят руки. Облизнув разбитую губу, он мельком осмотрел себя и оторвал, болтающийся на лоскуте, рукав. Воровато оглядевшись, он припал к новым знакомым и стал быстро шарить у них по карманам, благо они не были против. Собрав груду мелочи и даже один серебряник, Стас ретировался и, не оглядываясь, пошел прочь со двора. Он не видел, но знал. Чувствовал, что за ним наблюдают.
   Золотая Рыбка почти пустовала, как и положено приличной надираловке в ранний час. Кабатчик и бровью не повел, увидев грязного, как свинья, посетителя, лишь молча соскреб монеты и, выслушав заказ, кивком указал на один из столов.
   Горилка была мерзкая и теплая, но Стаса это не смущало. Махнув стопку, он тут же заново наполнил глиняный сосудик и, отсалютовав, спящему неподалеку, соседу, повторил процедуру. Хлеб был черствый, зато сало просто отменное. Макнув приличный кусок лука в солонку, Стас целиком отправил его в рот и, водрузив голову на опухший кулак, стал медленно пережевывать и ждать. Ждать...
   Когда на пороге появился нужный ему человек, бутыль успела наполовину опустеть, а кабак заполнился голодными рабочими. Вошедший не был простаком, но и властностью от него не веяло. Крепкий, уверенный в себе мужик в, чуть послабленной кожаной безрукавке и солдатских потёртых сапогах. На, плохо выбритом, лице читались лишь наигранная скука да безразличие. Расслабленно топая по залу, он, казалось, даже не заметил, покрытого стружкой, мужичка на пути, который шарахнулся от него, словно от огня, как только завидел. Дошагав до столов, вошедший присел неподалеку от Стаса и, облокотившись на столешницу, стал беззаботно подкидывать монетку, всем своим видом изображая неподдельную скуку. Становилось уже веселее. Немного погодя, в кабак завалилась ещё одна сомнительная личность, смахивающая толи на соглядатая, толи на вора, толи, вообще, на отравителя какого-то. Эта хитрая крысиная морда, бегающие глазки, подозрительное поведение так и подмывали встать и настучать на него ближайшему посту. Стас лишь поднял брови, медленно моргнул и, опустив голову, слабо улыбнулся, предвкушая развитие событий. Только бы не сорваться. Только бы не пойти в разнос... Чуть погодя, "народу" прибавилось, а в голову начали забредать самые разные мысли: от нелепых и смешных, до откровенно кровожадных. Огненная вода, будь она неладна, творила свое грязное дело, что малость напрягало, заставляя отбиваться от ненужных дум и стараться не замечать, взявших его "в клещи", волков. За себя он не переживал. Угрозой для него тут и не пахло, а вот план... План мог рухнуть в любой миг и покатиться к лешевой матери, что было бы досадно, но коль пустился в пляс - пляши, пока ноги держат. Для таких игроков, как он, эти танцы не были в новинку, но всегда будоражили, подмывая двигаться ещё и ещё. Может поэтому ему так нравилась его работа? Кто знает.
   Уже начало слегка морить, когда в кабак завалилась "та самая" личность и, не раздумывая, направилась прямиком к столу, за которым разместился Стас. Так и подмывало спросить, мол, где собаки таскали, но Клин лишь соорудил отрешенно-пьяную мину и медленно наполнил единственную чарку. Вошедший двигался грузно, а походка так соответствовала прозвищу, что не узнал бы его только слепой. Красивая вышитая рубаха с закатанными рукавами слегка натянулась на объёмном брюхе и ранняя плешь старила зим так на десять, но, в целом, он был не старше Стаса, скорее наоборот. Лавка жалобно скрипнула. Гость, расположившийся напротив, расплылся в дружелюбной улыбке и, протянув широкую лапищу, представился:
   - Косолапый.
   - Кирилл. - Прохрипел в ответ Клин, борясь с крепкой хваткой.
   - Угостишь? - Продолжая лыбиться, полюбопытствовал тот, кивком указав на горилку.
   Стас не ответил, лишь пожал плечами и медленно пододвинул стопку. Здоровяк шумно выдохнул и залпом осушил посуду. Чуть покривившись, он взял с тарелки кусочек сала, понюхал его, затем закинул в рот и стал медленно пережёвывать, облокотившись на стол и разглядывая знакомца. Помолчали.
   - По красоте разобрал. Уважаю. - Облизнув зубы, наконец произнес Косолапый.
   - Да я и не хотел. - Наигранно потупился Стас. - Они сами...
   - Да не ссы. - Хмыкнул здоровяк, уловив мимолётный взгляд собеседника, и улыбнулся, кивком указав на мужика с монеткой. - Это брат мой, Толян. По дружбе увязался. Никто тебя не тронет, пока я здесь, запомни. Это моя улица и я тут решаю.
   - Я в курсе. - Чуть расслабившись, кивнул Стас и не спеша наполнил стопку.
   - Искал меня? - Невзначай кинул Косолапый, переходя к сути, и отломил кусок хлеба.
   - Искал. - Поморщился Клин, передвигая пустую чарку знакомцу.
   - Зачем? - Тем же тоном вопросил здоровяк, лениво поглядывая на собеседника и неспешно пожевывая.
   - Работу ищу. - Тяжко выдохнул Стас.
   - Хм... - Косолапый запрокинул голову и с хрустом почесал длинную щетину.
   - Много чего умею. - С надеждой в глазах тут же добавил тот.
   - Да я уже понял. - Лениво отмахнулся здоровяк, после чего переглянулся с подозрительным типом, поглядывающим в окно, затем наклонился ближе и заговорил: - Есть одно дельце на примете, но оно так - там подсобить, барахло потаскать - хрень, короче. Ты мужик, вижу, дерзкий и раскладывать умеешь как надо. Троих, вон гляди, поломал. Так вот, я могу замутить одну движуху, но там все по-серьезному и люди такие, что всякие передумки да озарения терпеть не станут.
   - Мокрое, чтоль? - Шепотом вопросил Стас.
   - Ага. Только по красоте. - Криво ухмыльнулся Косолапый и поинтересовался. - О боях слыхал?
   - Да я недавно приехал. - Пожал плечами Стас.
   - Издалека, небось? - Хмыкнул здоровяк и ухватил бутыль.
   - Белеград. - Нехотя ответил Клин, отводя взгляд.
   - Эко тебя занесло. - Удивился Косолапый, но затем что-то вспомнил и подбадривающим тоном поведал: - Свезло тебе, Кирюх. Я краем уха слыхал, что земели твои гостят у нас. На боях они будут, зуб даю. Так что впечатли их, а там, глядишь, и под крыло возьмут.
   - Много платят за бой? - Жадно полюбопытствовал Стас, уходя от темы.
   - Вот это уже разговор. - Одобрительно кивнул Косолапый и, отсалютовав чаркой, махнул горилки. Неспешно закусив, он полюбовался любопытными глазами собеседника, после чего победно ответил: - Много. Желтушками, в основном.
   - У-у-у... - Ошалело выдохнул Стас.
   - Угу. - С лёгкой издёвкой кивнул здоровяк, после чего задал последний вопрос: - Ты в деле?
   - Конечно. - Оживился новоиспеченный боец. - Я и раньше валил, но там были гроши, а тут...
   Докончить он не успел. Косолапому уже было не до него. Услыхав тихий свист, тот повернул голову к "подозрительному". Кивнув в ответ на какой-то знак, он тут же встал и жестом указал идти за ним. Стас невольно удивился, когда вместе с вожаком из-за столов поднялось с дюжину человек, ведь он "насчитал" всего пятерых. Без спроса они вереницей проследовали в хозяйское помещение, далее - через склад и, выбравшись из кабака, растворились в подворотнях, а стража так и продолжала ломиться в дверь, подпираемую вспотевшими работягами.
  
   4
  
   Вечером пошел долгожданный дождь, трамбуя пыль застоявшегося зноя. Но он этого уже не увидел, ибо спал. Спал, как младенец в темной и грязной коморке, которую кто-то называл домом. Хлипкая расшатанная дверь ни капли не навеивала излишней тревоги. Чары, которые легли на нее, могли остановить даже осадный таран, пусть и не на долго. Вот бы увидеть лица людей, захотевших ворваться к нему в комнату, но недоуменно застывших в созерцании неприступной рухляди. Вот была бы потеха! Благо, таких не нашлось. О нем, казалось, вообще забыли, утратили недавний столь ярый интерес и надолго ушли, оставив недавнего знакомца так, на заметку. Рассвело.
   Стас уже не спал. Он неподвижно лежал, водя глазами по потолку, изукрашенному узорами пятен. Сверху капало. Холодная дождевая вода накапливалась среди, распухших от влаги, балок и, стекая тонкой струйкой, опадала вниз. Кап. Кап...
   - Отда-ай! - Пронзительно заверещал под окном какой-то ребенок, а его требовательный возглас тут же сменился задорным смехом сверстников.
   Стас чуть поморщился и прикрыл глаза. Потрёпанная шкура медленно поползла к подбородку пытаясь спасти те остатки тепла, которые не забрали промозглая сырость и ветер, подвывающий в ставнях. Ему снился чудесный сон. Его послевкусие оставило хоть и короткое, но такое притягательное ощущение, что захотелось вернуться. Оставить этот, выдуманный больным воображением, мир и навеки уйти туда, где он был любим, где был по-настоящему счастлив. Если б не эти крики под окном...
   - Ну, так забери! Ты же витязь! - Кто увлеченно продолжал издеваться, хохоча от возмущенных криков, которые вскоре перешли на плач.
   - Твою мать... - Обречённо прошептал Стас и медленно открыл мутные глаза. Через миг он бешено подскочил и звериным прыжком рванул к окну. Медленно и неприметно приоткрылась одна из ставень, и его взору предстал злополучный дворик с березками, на котором беззаботно топтались местные крикуны. Тот, что был постарше, выплясывал на носочках подняв деревянный ножик, но, скорее, меч, а его ровесник заливался смехом, наблюдая за тем, как малыш в самодельном плаще прыгает рядом, пытаясь отобрать свою игрушку. Стас задумчиво потер, ещё саднящий, подбородок, но накипевшие страсти, неожиданно, решились сами собой. Терпение у мелкого лопнуло. От души пнув обидчика в живот, он стремительно помчался прочь, но за ним тут же увязался второй. Размытая дождем грязь была скользкой, и этого казалось вполне достаточно для того, чтобы последующая сцена обрела свою правдоподобность. Любителя посмеяться резво занесло вбок и смачно уложило в самую широкую лужу. Подняв из грязи удивлённое лицо, он попытался встать, но тут его опомнившегося друга постигла такая же участь. Забияка успел только айкнуть и вновь погрузился в мутную жижу. Малыш, который все это время оглядывался, резво повернул назад. Добежав до, барахтающихся в луже, мальчуганов, он с силой выхватил у одного из них свою игрушку и, приложив обидчика оною, поспешил скрыться. Ну что тут сказать? Не всем великим воинам нужна слава...
   Стас "разжал хватку", отпуская мальчишек, и так же незаметно прикрыл окно.
   - Маленькие гадости каждый день. - Хитрым голосом прогнусавил он, потирая ладони, и мерзко наиграно захихикал. Пока Стас возвращался к кровати, забава ему уже успела наскучить. Упав на лежанку, он повернулся к стенке и, накрывшись шкурой по самые уши, мирно задремал. Благо, никто его больше не тревожил.
   Вечерело. На полу у кровати лежала пустая миска, с остатками похлебки, которую ему так услужливо принесла на обед соседка снизу. Пока что, она была единственной, кто удосужился его навестить и вера в то, что о нем забыли только крепла. Ну, ничего страшного. Он подождёт. Привык ждать.
   После неумелого лечения магией, Стас чувствовал себя получше. Хорошо, что ничего не сломали, а то лекарь из него тот ещё. Н-да, лечить - не убивать. Тут нужны большое желание и стремление сделать этот мир хоть чуточку добрее и... лучше, что ли. Спасти хотя бы одного человека от, неумолимо напирающей, смерти - вот великий поступок, достойный песен, а не всякие, там, войны и празднички! Жаль, что люди слепы и не видят большего счастья в жизни, что теплиться рядом. Им все битвы да подвиги подавай. Да-а, лекарей он уважал.
   Игра увлекала. На потолке уже красовался узор в форме сердечка, оставленный многочисленными попаданиями подаренного ножа. Теперь Стас пытался изобразить лошадь, но все больше она начинала походить на собаку. Причем сутулую. Чуть поерзав на жёсткой лежанке, он вновь прицелился и коротким замахом отправил снаряд обратно в балку. Вставать и прыгать за орудием он и не собирался. Нож, выдернутый магией, сам возвращался в открытую ладонь, требуя от ловца лишь крохотное усилие.
   - За ночью вновь взошла зоря, но все блуждаю я. А где-то там за горизонтом родина моя... - Напевал он старенькую грустную песенку, заученную им ещё в учебке. А песен он знал много и они были, наверно, единственными приятными воспоминаниями той поры. Хотя нет, не единственными. Была у него когда-то подруга, с которой они так любили дурачиться: то сочинят обидный стих про скотину-муштрата и втайне повесят писульку на дверях столовой, то стул надзирателю подпилят, то выкинут такое, что на голову не натянешь. Да, их ловили, запирали и частенько охаживали за подобное, но оно того стоило...
   Некоторое время спустя, Стас понял, что развлечение окончательно наскучило и начал собираться, дабы подышать ночным свежим воздухом, но в дверь неожиданно постучали.
   - Иду! - Крикнул Стас и, подкравшись к двери, снял заклятие.
   - Готов? - С безразличием вопросил Толян, как только дверь открылась.
   - Всегда. - Кивнул Клин и зашагал следом за, не теряющим время, рубакой.
   Стас успел ещё в день прибытия прочитать доклад о бойне, то бишь бойцовой яме, которую красочно описал ныне покойный купец, умудрившийся просадить за ночь и поместье, и деньги, и даже жену. Попасть в эту кровавую обитель, судя по всему, можно было разными путями, вот только пускали туда немногих избранных. Стража ее даже не пыталась искать, как и местные соглядатаи. Никто не хотел навлечь на себя гнев тех, за кем стоит этот город и тут имелись ввиду не только Бергус со своей шайкой...
   Дошли они быстро. Толян направился к толстой, обитой железом, двери, а Стас остался ждать неподалеку, разглядывая старинную трехэтажную громадину. Теперь стало ясно, какие тайны скрываются за ставнями Игорного Дома, хотя вряд ли эта была единственной. После условного стука, дверь отворилась и в глаза ударил яркий свет, который тут же заслонила рослая широкая фигура. Охранник, конечно, удивил. Вопреки "уличному движению", на нем красовалась надраенная, искусно собранная и не стесняющая движений, броня, которой не постыдился бы и опытный воитель. Мельком оглядев гостей, он услужливо сдвинулся в сторону. Вошли.
   Что тут сказать. Все так, как он и ожидал. Первый этаж был заставлен удобными дорогими креслами и столами, за которыми восседали люди в дорогих нарядах. Кого здесь только не было: купцы, помещики, владельцы мелких заведений и, конечно же, головорезы всех видов. Кто-то азартно рубился в кости, кто-то - в "монетку", а некоторые даже пили на спор, пытаясь оставаться на ногах. За ближайшим столом расположился седовласый, богато приодетый, дядя с полуобнажённой красоткой на коленях, которая запустила пальцы в его зачесанную шевелюру и с похотью наблюдала за подругой, припавшей к губам старика. Посередке зала, в отведенной нише, устроились музыканты. Они играли какую-то обрядную однотонную и тягучую мелодию, тем самым создавая своеобразную, похожую на сон, действительность. Чуть поодаль, прикрыв глаза и не замечая никого, на столе танцевала девушка, а длинное и роскошное, по местным меркам, платье плавно скользило по темной и гладкой поверхности. Довершал картину, повисший в воздухе и окутавший все вокруг, белесый конопляный дым, источаемый подносом с дальнего стола, за которым развалилась беспечная спящая парочка.
   Что-что, а веселиться тут умели. Интересно, а что же там выше творится? Спрашивать, а тем более подниматься было как-то не ко времени, да и вместо общительного Косолапого, ему достался в сопровождающие этот молчаливый отморозок, с которым лучше и вовсе не болтать.
   Зал миновали быстро. После узкого коридора, их ждала ещё парочка, приодетых попроще, охранников и массивная, распахнутая настежь, дверь. За ней оказалось небольшое пустое помещение, заканчивающееся ещё одной дверью. Дом дверей какой-то!
   - А не рановато ли? - Неспешно оторвавшись от стула, нагло вопросил сторож и, закинув устрашающий топор на плечо, вразвалочку выдвинулся навстречу, сверкая лысиной и заклёпками на дубленой коже доспеха.
   - Не твое дело. - Спокойно ответил проводник, не отрывая холодных глаз от охранника.
   - Не мое. - С неприятной ухмылкой согласился тот и, не желая тягаться взглядами, окинул Стаса придирчивым взором, после чего с издёвкой добавил: - Я тут ожидал бойца увидеть, а это - огородник какой-то. Вы его на Выселках откопали?
   Толян не ответил, лишь оттолкнул лысого в сторону и откинул тяжёлый запор. Сторож покачнулся к стене после чего, скорчив страшную морду, поудобнее перехватил топор, но напасть так и не отважился, лишь презрительно сплюнул Стасу под ноги, намекая всем своим видом, чтобы тот убрался побыстрее. Стас в ответ весело улыбнулся, подмигнул лысому и поспешил за отдалившимся проводником.
   Лестница вела вниз и заканчивалась выходом на длинный каменный тоннель, кладку которого обильно украшала зеленоватая слизь. Насколько длинным был проход и куда вел Стас не видел, ибо через десяток шагов все поглощала непроглядная тьма. Туда они не пошли, а свернули в арку по правую руку и, оказавшись на ступенях, стали спускаться вниз. Рядом раздался гул сотни глоток, неслабо приглушённый вечной арданийской кладкой. Они были уже близко. Лестница закручивалась спиралью, словно была спуском какой-то башни. У первого попавшегося проема они наткнулись на очередного охранника, но не вошли, лишь продолжили спуск. Ступени закончились и хлипкая, сколоченная из подручного хлама, дверь распахнулась, а в глаза ударил яркий свет. Просторный каменный зал походил на комнату ожидания. На лавках восседало с пол дюжины бойцов крепкой наружности, среди которых Стас и вправду казался тощим попрошайкой с Выселок. Широкоплечие мясистые мужики видимо подустали от вечерних представлений, и каждый теперь занимался своим делом. Двое неподалеку выпивали, обсуждая какие-то лихие стычки минувших дней. Чуть поодаль щуплый старый лекарь промывал чью-то рану и тихо бубнил себе под нос. Скрашивал сию картину злобный бугай, бешено молотящий беззащитное чучело, а довершал - Стас, очутившийся по своей же воле в такой жопе, что уже начинал сам жалеть, что согласился на подобное. Что поделать, такая работа.
   Когда они вошли, все присутствующие, как по команде, уставились на них с интересом, но, не разглядев ничего примечательного, опять поскучнели.
   - Жди здесь. За тобой придут. - Коротко и ясно уведомил проводник, после чего тут же ретировался.
   - Постой! - Крикнул Стас и, подождав пока тот обернется, спросил: - Дашь совет?
   - Не подохни быстро. - Стальным тоном ответил Толян и, впервые за все время, улыбнулся да так жутко, что лучше бы не улыбался.
   - Ладушки. - Слегка охренев от совета, промолвил Стас и дверь перед его носом захлопнулась.
   Становилось все веселее. Одно дело когда на тебя напали и ты вынужден отбиваться или наоборот - ты продумал и напал, в общем суть не меняется. Тогда все происходит быстро, жёстко и зависит лишь от навыков и умения предсказывать следующих ход... А здесь же творится какая-то загадочная муть, которой его пытаются лишь напугать. Да они знают вообще кто он такой!?
   Стас злобно сплюнул, хрустнул шеей и глубоко вздохнул, усмиряя взбурлившую ярость. Пусть обождет. Взяв себя в руки, он расслабленно прошёлся по залу и приземлился недалеко от раненного. Лекарь уже закончил перевязку и направился в дальний угол, где, опосля, успешно задремал, а боец чуть поглядел на Стаса и дружелюбно буркнул:
   - Здорова.
   - И тебе не хворать. - Ощерился в ответ Клин и, указав подбородком на свежую повязку, спросил: - Чем это тебя?
   - Та сука одна укусила. - Отведя взгляд, злобно процедил крепыш, после чего повернулся к вопросившему, хитро улыбнулся и добавил: - А теперь кусаться то нечем.
   - Весело тут у вас. - Поджав губы, вывел Стас.
   - Ещё как. - Закончив смеяться, подтвердил боец. - Тут и деньга большая и подраться всегда есть с кем.
   - Ага, - закивал Клин, - золотые горы.
   - Да не-е, - покачал головой раненный, хмуря лоб, - золотишко это для сильнейшего.
   - В смысле? - Удивился Стас.
   - Ну это, - пояснил боец, - выходишь против сильнейшего, валишь его до мокрого и золото твое. Только я в эту кашу ни ногой. Я же не дурак, чтоб против Крона идти. Мне ещё пожить охота.
   - Так вы же тут и так до мокрого!
   - Да не-е, - поморщился крепыш, - у нас все по-людски. Мы же не зверюги какие-то.
   - А с этим тогда что?! - Стас указал на, развалившегося чуть поодаль, бойца.
   - С Грегом? - Слегка удивился раненный, затем пригляделся и утвердительно кивнул: - Да. И все таки сдох. Ну, бывает и такое. Но это редко...
   - А ты видел этого Крона в деле? - Вздохнул Клин.
   - Ага. - После коротких дум, ответил боец. - С кварт назад, где-то. Он тогда супротив близнецов вышел. Они, конечно, пытались его, там, и окружить, и повалить, да все бестолку. Он одному хребет сломал и усадил у стеночки, а опосля заставил оного глядеть, как у его братца голова лопается от нажима лапищ. Кровожадная скотина, если честно, и место ему в лесу!
   Докончив повесть, рассказчик презрительно сплюнул, но затем вдруг что-то вспомнил и, хитро улыбнувшись, поведал:
   - Сегодня, говорят, будет ещё один бой до мокрого. Молва плывет, что объявился в краях боец что посильнее будет и что он, мол, прирожденный убийца, настоящий зверь! Говорят он троих поломал и не заметил, а потом как давай им кишки вырывать да кровь пить, подвывая, словно...
   - Неужели? - Ели сдерживая смех, перебил Стас.
   - Ну, так говорят. - Нахмурился раненный и пояснил: - Я бы и сам его не прочь увидеть. Весь извелся пока ждал. О, а ты его случаем не видел?
   - Видел. - Тяжело выдохнув, кивнул Стас и тут дверь на бойню открылась, впуская дикий шум голосов и уставших побитых бойцов. Один шел сам, второй же держался за стенку, стараясь не упасть. Раненный тут же подскочил, забыв о болтовне, и подхватил под руку проигравшего, на котором живого места не было. Усадив его на лавку, спросил:
   - Ты как, братишка?
   - В поряде. - Попытался улыбнуться тот, глядя через щель почти заплывшего глаза. Второй закрылся совсем.
   - Ну нахрена так лупить!? - Вспылил раненный, обращаясь к победителю.
   - Так он, это, - все ещё тяжело дышал тот, - не сдавался.
   - Козел вонючий. - Злобно процедил заступник и уселся рядом с братишкой.
   Внезапно вход на лестницу распахнулся, и в зал влетел опрятного вида старик с пышными седыми усами. Черный кафтан на нем был новехонький, а шрамы на лице выдавали его за бывалого вояку, в прошлом. Он резво, для своих годков, прошагал к середине зала и, окинув присутствующих быстрым взглядом, громко задал вопрос:
   - Кто здесь Зверь?
   - Ну, я. - Поднявшись с лавки, спокойно ответил Стас.
   Повисла мертвая тишина, даже бойня затихла в предвкушении объявления долгожданного зрелища. Старик подошёл к нему вплотную и, заглянув в глаза, отечески пожурил:
   - Эх, сынок, хреновую ты смерть выбрал.
   - А я не собираюсь сегодня умирать. - Хмыкнул Стас и заговорчески подмигнул.
   Сверху послышался громогласный голос оратора. Он все гремел, восхваляя этот долгожданный бой, но Стас его не слушал. Он опёрся на стену у выхода на бойню и, прикрыв глаза, молча настраивался на победу. Старик понаблюдал за ним чуток. Он обязан был лично сообщить претенденту о выходе, дать наставления о том, как умелыми действиями увеличить награду, но не стал отвлекать. Его глаза блестели. Он вспомнил что-то такое далёкое и позабытое в этом спокойном лице, в осанке, в ровном дыхании... Вспомнил что-то такое, что заставило его слабо улыбнуться и одобрительно закивать. Чуть помедлив, словно сомневаясь, он все же негромко промолвил:
   - Ну, что же. Тогда благословляю.
   Круто развернувшись, он направился к лестнице, провожаемый изумленными взглядами присутствующих. Даже проснувшийся лекарь хлопал глазами, думая что все ещё спит. Лишь Стас остался, как прежде, невозмутим. Он спокойно стоял и ждал своего часа, так и не узнав того, кто к нему приходил. Он несомненно слыхал о Черном Волке, слава о котором гремела в свое время на всю Валиорию, слыхал о непобедимом бойце, единственном, кто не испустил дух к боях насмерть, а ушел из-за старости. Конечно слыхал. Но сейчас ему было не до того.
   -...И время для ставок подошло к концу! - Распалялся оратор. - Теперь разбейте ладони, сорвите глотки, ибо узрите вы чудовищ из бездны, настоящих убийц! Они здесь только чтобы рвать и губить, топтать и крушить, пока бойня не насытится кровью сполна или не утонет к хренам собачьим! И все это только сегодня, только сейчас и только для вас!!!
   Бойня взорвалась. Она гремела так долго и так громко, что все тело покрылось мурашками. Этот нестерпимый, но такой приятный шум заставлял чувствовать себя чуть ли не богом сошедшимся в великой битве со Злом! Последней битве!
   - Итак! - Насладившись ревом вдоволь, прервал оратор и, подождав пока шум утихнет, продолжил: - Непобедимый ужас, гроза Новорна, безжалостный палач и, попросту, кровожадный безумец! Им пугают детей, им угрожают, им проклинают...Крон!!!
   Дверь по другую сторону бойни отворилась и под гром приветствий на свет вышел он, тот самый ужас, которым все так восторгаются. Стас внимательно осмотрел его издалека и слабо кивнул, словно в очередной раз что-то подмечал про себя. Противник попался серьезный и придется знатно попотеть. Будь это бой на мечах, либо другом оружии, он бы не напрягался, а попросту вышел и убил бы его, благо тот не был похож на мастера клинка из Эскалота. Но бой предстоит кулачный, а это в разы осложняло задачу. Даже для Стаса Крон был высоким, в плечах превосходил, а весил и того - пуда на четыре больше, если не на пять. Ёжик волос, плоских нос и крепкая широкая челюсть. Обычный злобный кусок мяса и это печально. Печально, что он не знает на кого нарвался...
   - Против него, - начал оратор и продолжил в мертвой тишине, - тот, кто восстал из темных глубин и вырвался из клетки забвения! Он рождён нести страдания и боль, мучения и смерть! Он пришел сюда лишь для того, чтобы свершить возмездие и обрушить кару на того, кто считает себя настолько безумным, чтобы бросить ему вызов! Встречайте чистое зло из дальнего севера... Белеградский Зверь!!! И да спасут нас Боги.
   - Так вот какие обо мне слухи ходят. - Прошептал с ухмылкой Клин и, чуть поразмыслив, снял потрепанную рубаху, оголившись как и соперник, после чего неспешно вошёл на бойню, сверкая жилистыми, как ремень, мышцами и зелёной замысловатой наколкой на правом плече. Завидев его, толпа понизила звук, а вскоре и вовсе притихла, перейдя на громкий гомон, источаемый десятками голосов. Круглая, обнесенная камнем, площадка была шагов пятнадцать в разрезе и предоставляла достаточно места, чтоб разгуляться. Высота окружающей кладки была роста в два. Даже, если захочешь, не вылезешь. Тут уж постарались на славу. На, возвышающихся над кладкой, рядах из лавок не было места, да и стоячие изрядно теснились. Пять сотен глаз наблюдали за ним, а он все неспешно шел, не отводя спокойный взгляд от противника.
   - И это зверь? - Раздалось, наконец, из толпы.
   - Скорее хворый суслик! - Подхватил голос неподалеку и бойня залилась пронзительным смехом. Даже Крон, привыкший играть на угоду толпе, расслабился и согнулся, схватившись за живот и хохоча во все горло. Это была ошибка.
   Стас был очень резвым, но этот рывок показался молниеносным даже для него. Рванув не прямо, а по дуге он вложил в замах ещё и скорость разбега. Страшный удар в челюсть аж развернул необъятную тушу, а нога, казалось, и не заметила никакой преграды. Стас крутанулся на месте так, что хрустнули суставы, а Крон повалился на бок и затих. Как и зрители. Тишина длилась всего пару мгновений и под конец взорвалась оглушающим криками. Началось.
   Удар, удар, ещё удар! Стас бил так быстро и так сильно, как только мог. Холодный огонь ярости объял его нутро, а за спиной, казалось, выросли огромные черные крылья. Он лупил в голову, не давая опомниться, топтал шею, пытаясь сломать хребет, а когда враг очухался и начал закрываться - перешёл на ребра. Избиение продолжалось недолго, и вскоре Крон заорал и попытался схватить противника за ногу, но тот резво увернулся и точным ударом втоптал с прыжка его толстое запястье в камень. Зарычав, как раненный зверь, громила взбрыкнул ногами отпугивая изувера, затем неожиданно резко откатился и попробовал встать, но бешенный удар сапогом в лицо выбил звёзды и передний зуб, заставив нелепо засеменить спиной вперёд и припасть к стене.
   Он был зол, очень зол, но больше растерян. Крон стоял, заслонив разбитую морду кулаками, и с недоумением бурил противника прищуренными глазами, не выпуская из виду ни на миг, а толпа ликовала, все отчётливее скандируя прозвище, но не его. Этот, спокойно расхаживающий перед ним, недомерок оказался крут, но он не мог быть лучше него, ведь он Крон, гроза Новорна, и это его бойня! Пришедши в себя, он напал.
   - Убей! Убей его, Крон! Оторви ему голову!!! - Перекрикивал остальных чей-то визг, воспалённый атакой любимца.
   Стас легко уходил от резвых, для такой туши, ударов и не забывал отвечать, вылавливая нужный момент. Меткие и быстрые тычки были болезненными, но не могли пробить эту гору мышц. Они, казалось, лишь злили врага, наполняли его чашу ненависти. Здоровяк оживился и все больше впадал в неистовство, заставляя двигаться быстрее и быстрее. Пошли обманки. Осознав что ловкача так просто не задавить, Крон замахнулся левой и тут же размашисто ударил правой, но попал в подставленный локоть и добил уже пустоту, а враг, покачнувшись от блока, скользнул под рукой и, запрыгнув ему на спину, сжал стальным хватом бычью шею. Стас покраснел от натуги и всячески извивался, не давая себя достать. Этот захват, столько раз примененный им в работе, мог усмирить любого, но это чудовище не хотело так просто сдаваться. Стас ожидал чего угодно, но точно не того, что произошло дальше. Вместо того, чтобы падать на спину или пытаться выдавить противнику глаза, Крон вдруг схватил, перекрывшее воздух, предплечье и резко присел. Он тоже знал этот захват.
   От падения вышибло дух, зазвенел, высекая искры, затылок, но промедление было смерти подобно. Не видя куда, Стас откатился и, оторвавшись от пола, тут же кувыркнулся в сторону, спасаясь от восторжествовавшего врага. Крон чуток не успел и, вместо того, чтобы схватить, смять мелкого выскочку, налетел на стену, после чего обернулся и слегка ошалел. Стас сорвался. С яростным криком он выпрыгнул вперёд и что было сил ударил врага кулаком так, что тот впечатался головой в кладку, но тут же закрылся, защищаясь от неистовых ударов, которые казалось наносит если и человек, то не один. А Стас все лупил и лупил, чувствуя как догорает, пока его вдруг не схватила за кисть широкая лапа и не потащила на себя. Он дернулся изо всех сил, но тщетно... Это был конец.
   Теперь преимущество было на стороне Крона, и он не промедлил им воспользоваться. Со стороны они были похожи на кота и птицу, которая, трепыхаясь во всю, пыталась вырваться из лап хищника. Стас обреченно отбивался, не желая умирать, и показывал такую бешеную изворотливость, что Крон тут же бросил попытки ухватит эту змею и стал молотить куда попало, дёргая безумца на себя. Пропустив тяжеленный удар, Стас повалился на пол, но тут же подорвался, используя хват врага, и яростно ответил. Нанесенный чуть ли не вслепую, выпад заставил врага отшатнуться и завыть от боли, но не выпустить побелевшее запястье. Стас выкинул остатки сил и дернулся так, что хрустнуло плечо, а одноглазый враг нелепо подался вперёд и наконец-то выпустил руку бестии. Не упуская удачного мгновения, Клин ухватил широкую пятерню громилы и попытался повалить оного, выкручивая суставы, но сил бороться уже не осталось и он все же сдался - отпустил. Толпа молчала.
   Лицо превратилось в сплошное немое пятно, а в глазах начинало двоиться. Стас прищурился и, покривившись от боли, сплюнул накопившуюся кровь. Пытаясь отдышаться, он не переставал отступать назад. Крон уже не рычал, не буйствовал, лишь сверлил противника единственным оком, подрагивая от боли и пережитого безумия. Только теперь он осознал насколько опасен враг. Умирать ему тоже не хотелось, поэтому он перешёл в защиту и ждал, пока соперник не совершит ошибку. Ждал, не замечая, валяющегося неподалеку, глаза.
   - Похоже, у нас тут склока! - Внезапно ожил оратор. - Давненько такого не было, но признайтесь - вы этого ждали! Поединок выдался бесподобным, но смерть уже вовсю стучится к нам и требует кровавую дань! Так давайте поможем Белой и решим склоку! Выживет только один или не выживет никто!!! Давай!
   - Это что ещё...за фигня? - Тяжело прохрипел Стас и рискнул повернуться к источнику голоса. В подпольных боях он мало разбирался и, в основном, по слухам. Нужды в этом никогда не было, как и интереса, да и бойцом он себя не считал. Убийцей - да, но бойцом...
   Под рев толпы в яму бросили оружие. Тяжёлые дубины, покрытые гвоздями, звонко ударились о камень и замерли в ожидании носителя. Одна упала под ноги Крону, а вторая у дальней стены. Некоторые зрители начали громко возмущаться, но их тут же заглушил восторженный гром, давая отчётливо понять, на кого поставило большинство. Пора было заканчивать.
   Стас побежал что было сил, но промедление стоило ему оружия. Крон опередил его и обрушил могучий удар на то место, где только что был враг. Каменная крошка уколола торс, а Стас вновь отпрыгнул, уходя от коварного выпада. Громила, казалось, уже оправился от потери и перешёл в расчетливое холодное наступление. Подобрав вторую дубину, Крон умело покрутил орудиями, рассекая воздух, и замер в пол оборота. Владеть он ими умел.
   "А так все хорошо начиналось", подумал Стас, пятясь назад от напирающего врага и чувствуя, как иголки разрядов прокалывают подушечки пальцев. Умирать устранитель сегодня точно не собирался и сейчас он покажет всем такое представление, о котором будут врать ещё многие годы! Он выйдет из этой помойки, даже если придется карабкаться по трупам... Или не придется?
   Подивившись внезапному озарению, Стас достал из-за голенища подаренный ножик и продолжил медленно отступать. В поединке с другим противником Крон бы только рассмеялся на радость толпе и смял бы наглеца, но только не в этом. Только не с ним. Здоровяк, не долго думая, закрутил "мельницу", защищаясь от выпадов, и усилил напор, поджимая врага к стене. Стас знал, как поступит, но возможности пока не представилось. Взмах! Дубина упала наискось, выкрашивая пол, а ее родственница засвистела следом, почти достав до головы "Зверя", но тот чудом выкрутился и резво побежал к противоположному краю бойни. Крон не заставил себя ждать.
   Время замедлилось. Стас уже не ощущал ни тревоги, ни боли, ни смерти, несущейся по пятам. Была лишь задача, цель и орудие для устранения. Все остальное ушло на задний план, размылось, перестало быть существенным. Он вновь был собой.
   Клин рывком разорвал расстояние с целью и, достигнув края, взбежал по стене на пару шагов. Оттолкнувшись он развернулся и ловко приземлился на пол, взмахнув рукой. Небольшой клинок прожужжал и скрылся, оставив крохотный след в виде кусочка рукояти, торчащей из глазницы преследователя. Прошагав ещё пару шагов, Крон грузно рухнул лицом вниз и застыл, как и люд вокруг. Повисла гнетущая тишина...
   - Ну, что ж! - Первым ожил оратор и тут же начал призывать к тишине, но толпа не слушала. Она бурлила и голосила на все лады: кто-то восхищался зрелищем, кто-то выкрикивал прозвище победителя, кто-то орал, что бой подстроен и требовал вернуть проигранные деньги, а некоторые и вовсе полезли в драку, заставив скучающую охрану все же повозиться.
   - Зверье. - С ненавистью процедил Стас, глядя как "высшие града сего" грызутся, бранятся и восторгаются кровавым представлением. Это зрелище надолго засядет у него в памяти, заставляя вновь и вновь задумываться над тем, кому он служит и за что рискует. А ведь Стас и раньше это знал. Знал, но не замечал, отодвигая на задний план, а теперь... Он медленно подошёл к, подергивающемуся в луже, телу и присел рядом, следя за тем, чтобы растекающаяся кровь его не коснулась. Нож вклинился в кость и засел так глубоко, что вышел из затылка, пробив череп. Достать его теперь было почти невозможно, да и зачем? Стас и раньше смотрел в глаза смерти, видел её холодный безжизненный взгляд, но не боялся и не сожалел, потому что верил в "высшее благо". Верил, что империя лишилась очередного опасного врага, поэтому шел вперёд и никогда не оглядывался. А этот... Он лежит мертвый и забытый в луже собственной крови и все это так, забавы ради... Сейчас ему казалось, что вся грязь, накопленная за годы службы, вылилась из темных уголков разума и медленно расползается по телу, нашептывая скверные мысли и давно вычеркнутые из памяти имена. А все ли были угрозой? А все ли были врагами? А стоило ли это того?.. Крон хоть и был душегубом, но смерть его не принесла ни облегчения, ни чувства выполненного долга. В чем-то Стас его понимал. Чем-то они были даже похожи - оба проливали кровь и бились за чужие интересы. И коль начал - пляши до конца. Натянув торжествующую маску, Клин поднял кулаки вверх и толпа ещё пуще заревела, приветствуя нового любимца.
   - Итак! - Продолжил оратор, когда страсти улеглись. - Нечестно, но справедливо! Смерть так хотела, так пыталась его забрать, но он плюнул в ее костлявую рожу и отвесил пощечину наглой девке! Поприветствуйте же победителя! Вот он, светоч кровавой бойни! Белеградский Зверь!!!
  
   5
  
   В углу комнаты дымилась, наполненная горячей водой, бадья, но он к ней даже не притронулся, как и к прожаренному свиному окороку, несправедливо обделенному вниманием и уже успевшему остыть. Он неподвижно сидел, растаяв в мягком глубоком кресле, и не отрывал глаз от надраенного столика у ног, на котором, помимо кувшина с вином, лежал кошель. Его край был распущен, а изнутри, словно от переизбытка, высыпались золотые полновесные монеты со столь знакомой и приевшееся чеканкой. Он не спеша допил и поставил кубок на пол, продолжая смотреть на деньги. Нет, жадность им не овладела. Он попросту пытался понять, заглянуть в корень зла и раскусить, наконец, эту загадку, поблескивающую на столе в тусклом свете свечей. Истина была где-то рядом. Она парила в воздухе, иногда приземляясь на расстояние руки, но стоило ее лишь коснуться - взмывала вверх пугливой бабочкой. Нет, она не была похожа на те, приевшиеся и высказываемые повсюду недалёкими мыслителями, догадки. В ней не было примесей выгоды и корысти, не было, понятных всем, банальностей... Она была другая. Такая чистая и такая кроткая, такая близкая и в то же время далекая, словно лучи восходящей зари...
   Вино было отменным, но слабым, а он хотел поскорее напиться. Стоило ли это делать? Подобные вопросы всегда посещают в удобный и неудобный миг, но это лишь отзвуки дисциплины и рациональности, которых в сей час хотелось попросту отогнать, как, доставших своим лаем, собак. Так просто они, конечно, не отстанут, потребуют железный отчет. Чтоб выкрутиться не требовались семь пядей во лбу - лишь маленькая хитрость, такая невзрачная и полезная, как вино, помогающее вжиться в роль.
   Дверь без стука открылась, и за порог ступили неожиданно знакомые личности. Парочка не брезговала щеголять в здешних нарядах, но смешаться с местными богатеями им мешали морды прожженных головорезов и гладко обритые головы со старыми белесыми рубцами шрамов. Тот, что был помладше тут же восторженно заголосил, тыкая пальцем в сидящего, пока старший прикрывал дверь:
   - Я же говорил, это он! Я же говорил!..
   - Угомонись. - Лениво перебил старший и покривился. - И тыкалки спрячь. Не видишь - он устал.
   - Нихрена се. - Только и вымолвил Стас, подивившись старым знакомым.
   - Бешеный, я знал, что это ты! Я сразу тебя узнал, а дядя не верил! - Не унимался молодой, сверкая глазами.
   - Все то думали, что ты давно рыб кормишь. - Со слабой улыбкой дополнил старший и придвинул к столику два, стоящих неподалеку, стула.
   - Да ты глянь! - Парень указал на плечо Стаса. - Это же знак Мислава.
   - Уже. - Поджал губы дядя, после чего неспешно присел напротив и, окинув бойца внимательным взором, поведал: - Мы тут с племяшем гостим, так сказать, у местных и не успеваем дивиться здешним развлечениям. Эта "бойня" - чепуха ещё та. У нас на потеху, ты знаешь, не бились, ибо и без того забот было полно, да кого теперь это колышет... Так вот, малой все же уломал меня сходить с ним в подземку. Весь распалялся, мол, земеля наш будет тягаться с местным хмырем, значит. Я, конечно, не дурак и поставил на здешнего, как и все, а племяш на тебя. Он, кажись, готов молиться за северных. Скучает по дому глупыш.
   - Север! - Подыгрывая зарычал молодой и хотел было схватить кувшин со стола, но вовремя одумался и лишь задорно захлопал Стаса по плечу, украшенному зелёной злобной русалкой с причудливым копьём в руке.
   - Да, пей. - Разрешил тот и вымучено улыбнулся, но парень лишь отмахнулся, пожирая глазами кумира.
   - Неужто так жизнь довела, что в яму подался? - Чуть выждав, наклонился и полюбопытствовал старший.
   - Скорее скука. - Спокойно ответил Стас и, поставив кубок на стол, ухватился за ручку кувшина.
   - На врага, как всегда, не смотришь? - Хитро улыбнулся дядя. - А если б убил?
   - Ну и убил бы, - с безразличием пожал плечами тот, - если б старался.
   - Сильно. - С уважением кивнул собеседник и, откидываясь на спинку, хотел ещё что-то спросить, но не успел.
   - Да он Бог, мля, БОГ! - Вновь загорелся молодой и с азартом тут же вопросил, обращаясь к дяде: - Вот помнишь Клешню и его кодлу? А Русака?! Когда Клешня его сломал, что молвил Мислав?! Мол, поделом оленю и нехрен лазить по Синей! Кто за Русака вступился?! Да никто! Все морду воротили и на старшего пиняли, а он... Да едрить твою мать! Он САМ пошел на Синюю и стал ушатывать одного, другого, третьего, пока Клешня сам не вышел! Вот сколько их было?! Дюжина?! Две?!
   - Я сбился. - Ощерился в ответ Стас, улыбаясь воспоминаниям и задору рассказчика. Так вжиться в роль ему уже вряд ли удастся. Пару зим назад он такое выкидывал, что теперь аж вспоминать стыдно. Русак был тайным соглядатаем белеградского управленца и, по совместительству, работал карманником для Мислава. Зря он тогда сунулся на Синюю, не расспросив стукачей "что почём". Местные приметили его чуть ли не сразу и, подумав что он пришел "щипать" на их улицу, отделали беднягу так, что тот уже никогда не сможет ходить. Вот Стас тогда и вспылил чутка, жажда справедливости взяла свое, да и паренька было жаль... Утихомирила его тогда лишь, подоспевшая на шум, стража и то не сразу. А дальше сопровождение, цепи, темница, из которой он КАК БЫ сбежал... Эх, веселые были деньки.
   - Хорошее было время. - Словно прочитав его мысли, выдохнул старший и, заглянув Стасу в глаза, полюбопытствовал: - Так где ж тебя ноги носили? Все то думали, что ты мертв.
   - Да так, - поморщился Клин, - то тут, то там... После той резни, я еле ноги унес. Я, конечно, за любую движуху, но это была просто лютая дичь. Когда улицы сошлись я был в числе первых, кто пошел на "нижних". Ни Мислав, ни Телега, а я! А что в ответ? Эти суки дали стрекача, оставив меня и наших подыхать в этом говне! Ещё и "железные" окружили... Эти гады даже в цепи не ковали - резали всех подряд, и наших, и "нижних", всех!
   -Оттуда. - Ухмыльнулся старший и указал на длинный заживший шрам на черепе.
   Стас не промолвил больше ни слова. Тяжело поднявшись с кресла, он перегнулся через стол и с уважением протянул руку. Лысый так же уважительно пожал запястье знакомца, возможно, даже и не догадываясь о том, какую роль сыграл человек напротив в событиях тех дней.
   Стас тогда ещё носил чин "сеятеля" и был прислан из Валора, дабы решить или хотя бы ослабить, терзающую Белеград, проблему. В ряды Мислава он с трудом, но всё-таки проник, благо был родом из тех краев. А дальше все, как по указке: наблюдение, продвижение, мутные дела с головорезами. Целых пол года Стас сеял раздор между шайками, то и дело устраивая повсюду диверсии и подставляя то одних, то других. Это было не трудно, ведь в его распоряжении был целый город с управителем и местными службами. В итоге, шайки объединились и разделились на два, непримиримо враждующих, лагеря. Пиком событий стала, так называемая, "битва за город". Заброшенная пристань, где сошлись два "войска" мигом была окружена всеми силами порядка, вооруженными, словно, на осаду, а, печально известная, "битва" раздавлена и обращена в "резню". По приказу убивали всех. Верхушка состава была вырезана под корень, а те, кто сумел ускользнуть, спешно покинули город, спасаясь от воздаяния, несущегося по пятам. В нынешний день Белеград взят в ежовые рукавицы и уже не утопает в болоте "счастья", являясь прям таки небесами для купцов и простых рабочих, толпами поваливших после "зачистки". После того дела, Стас и получил чин "устранителя", красочно расхваленный в письме управителем города, который ещё клялся ему в вечной дружбе и пытался подарить поместье. Хах, весёлый мужик...
   - Тут дело есть одно. - Тщательно поразмыслив, осторожно промолвил старший, нарушив наконец повисшее молчание.
   - С вами хоть в огонь! - Ощерился Стас и дружески подмигнул младшему, который ерзал на стуле в предвкушении чего-то.
   - Но с одним условием. - Дядя не разделил веселья и испытывал взглядом знакомца.
   - Слушаю. - Клин стёр с лица улыбку и, поставив кубок на стол, откинулся в кресле.
   Не отводя глаз, лысый покопался в поясном кармане и извлёк на свет мутный кристалл размером с виноградину.
   - И что это? - Стас изобразил недоумение с нотками раздражения. Он ожидал нечто подобное.
   - Условие. - Докончил собеседник, словно подивился и опустил находку в кубок.
   - А не дохрена? - Тут же нашелся племяш, пытаясь возразить. - Он же кони двинет!
   - Вряд ли. - Поджав губы, покачал головой дядя. - Вряд ли он на это способен.
   Стас оторвался от спинки кресла, наклонился вперед, посмотрел недоверчиво на, бурлящее в кубке, вино, затем на старшего, после чего снова на вино. Нерешительно подобрав посуду, он осторожно поднес ее к носу. Хмурый взгляд, вдруг, сменился удивлением, а глаза уставились на лысого в немом, но понятном вопросе. Старший лишь ухмыльнулся и так же беззвучно ответил слабым кивком. Уголки его тонких губ поползли ещё выше, когда Бешеный решительно осушил кубок и, грохнув им об стол, беспечно откинулся в кресле.
   О "счастье" в Белеграде знали все. Знали где растет, как достать, вкус, цвет, запах... Но там это были белые цветы пещерной лозы, которые успели стать настоящей карой для местных, чьи трупы нередко украшали мостовую под утро. Такое удавалось немногим избранным, зато многие привыкали, после чего вскоре сходили с ума и показывали такие представления на ночных улицах, что мирные люди в страхе запирали ставни и двери, вооружаясь чем попало. Там "счастье" стоило медяки и распространялось шайками, поделившими между собой пещеры. Здесь же оно было диковинкой в руках могущественного врага. На Новорн неумолимо надвигалось настоящее бедствие...
   - Посидим-подождем? - Хмыкнул Стас, зная примерное время "срабатывания", но вдруг ощутил всем телом, что...началось.
   Волна блаженства накрыла его с головой, словно при потягивании утром, только сильнее в разы. Он попытался управлять собой, но тут же сдался и закатил глаза, слыша звонкий и такой приятный смех...
   В тайном училище Валора "счастью" было уделено столько времени, что из полученных рассказов и уроков можно было спокойно составить целую книгу, но "обходить" его "правдивое" действие Стас научился только в Белеграде. По другому в шайку было не попасть. Он не был любителем дурманить разум, но приходилось терпеть и учиться лгать, потихоньку принося свой рассудок в жертву. Жаль, что этот опыт ему не поможет. Он чувствовал, всем нутром ощущал, что не может сопротивляться...
   Стас наконец сумел открыть глаза и взглянул на знакомого так, словно тот был его лучшим другом, которого он не видел много зим.
   - Ты был стукачем "железных" в Белеграде? - Холодно полюбопытствовал лысый, не отрывая глаз от, расплывшегося в радости, побитого лица.
   - Нет! - Мотнул головой Стас так, что поплыли стены и искренне рассмеялся над, неверно заданным, вопросом. Какой уж из него стукач, если он организатор...
   - Ты работал на Заремира или "железных"? - Подождав пока смех утихнет, уточнил лысый, добавив имя управителя, словно прочитал его мысли.
   - Не-е-ет. - Улыбаясь во весь рот, растянул допрашиваемый и покачал головой, до боли закусив губу. Взболтнуть лишнего было смерти подобно, но пока что неслыханно везло и обманывать не было повода. Ведь скорее Заремир и "железные" работали на него...
   - Дядь, ну хорош. Видно же - он свой... - Не выдержал и вступился парень, но замолчал, повинуясь жесту.
   - Ты предавал наших? Мислава? Хельга? Телегу? Меня? - Не сдавался старший, перечисляя имена главарей.
   - Конечно же нет. - Ответил Стас, глядя на вопрошающего таким взглядом, словно он всем сердцем любил его, как брата и желал ему только добра. Даже в таком состоянии от него не укрылась рука старшего, все это время подозрительно находившаяся под столом. Стас знал, что не отобьется, попросту не сможет... Он крепко сжал подлокотники потными ладонями и продолжал неспешно качать головой под колким взором. В этот раз он тоже не соврал, ибо сам искренне верил в клятву верности, данную лишь однажды. Свою он принес Валиории, а значит остальные лишь ширма, пыль в глаза...
   - Допустим. - Все же сдался лысый, после чего откинулся на спинку стула и уже по мягче спросил: - А где же ты пропадал эти два года?
   - Работал.
   - С кем? И на кого? - Невзначай поинтересовался старший, начиная откровенно раздражать своим любопытством. Трезвый бы уже обиделся или хотя бы насторожился, но только не пленник "счастья". В таком состоянии эти вопросы отдавали заботой и теплом, делая человека открытым и беззащитным. На первых порах.
   - Сам. И со всеми по чуть-чуть. - Невинно улыбнулся Стас, закрыл глаза и с торжеством добавил, воздев палец вверх: - На высшее благо!
   - Это как? - Чуть ли не хором спросили знакомцы.
   - Мокруха. - Пожав плечами, предложил Клин и начал громко смеяться со своей же нелепой правды, тут же поддержанный остальными. А ведь это все, что он, в основном, и делал, стараясь для, так называемого, "высшего блага", которое уже успело очеловечиться в его голове, выгнав на задний план корыстных и мелочных людей, кем бы они ни были. Смех все не утихал. Сидячие переглядывались друг с другом, надрывно повторяя ответ, и тут же впадали в истерику, молотя по подлокотникам и столу. Так продолжалось ещё какое-то время, пока собравшиеся наконец не успокоились и не откинулись на спинки сидений, утирая слезы и пытаясь отдышаться.
   - Ну да, - с заевшей улыбкой согласился старший, - меньше народу - легче дышать. Ты, я вижу, ни капли не изменился.
   - Бешеный, я... - Растрогался парень, качая головой, и ударил кулаком себя в грудь. - Да я наколку набью с тобой во весь рост!
   - Ну, к делу. - Наконец решился лысый, прерывая всяческие сентиментальности, после чего наклонился вперед и уже открыто заговорил: - После той резни, в Белом стало не то, что воротить, а даже ходить стрёмно. "Ровных" там уже не сыщешь, но гнильца водится, хе-хе. Так вот, у "железных", что тепереча пасут пещеры, есть бугор один старых порядков. В общем, мы греем его, а лозу телегами вывозим к алхимику одному. Этот хрен с ней колдует: варит, парит, не суть. В итоге, вот такие камушки выходят, и не портятся, знаешь ли. Сильные, да? Мы сначала хотели их в Ратибор возить, но опосля вышли на правильных людей. Они и намекнули нам податься в Новорн... Про Бергуса ты наверняка слыхал краем уха. Этот чел подминает ВСЕ. Ему пофиг за что браться и кого двигать. Наши бугры, хай им спокойно лежится, и рядом не валялись! Такая силища из него, знаешь ли, хлыщет, а желтяки... Мы их, брат, тут обозами поднимаем. Обозами!.. Вот только чуйка меня теребит постоянно. Стрёмно мне, знаешь ли. У таких людей, не сегодня, так завтра, кукуха едет... То, что случилось в Белом, неровен час, случится и здесь, так что надо урвать свой кусок и давать деру, пока за нас не взялись.
   - Разумно. - Кивнул Стас, невольно размазываясь по креслу и все это время внимательно вникающий в разговор.
   - Разумнее некуда! - Подтвердил лысый. - Ещё одна поставка и все! Мы подумываем в столицу свалить. Может делом займемся, откроем пекарни, там, или кузницы. Заживём как люди, а опосля, глядишь, и выбьемся выше... Верные ребята на дороге не валяются, а ты ещё и боец, каких свет не видывал, а посему - я не предлагаю тебе плату. Я предлагаю долю!.. Ты с нами, брат?
   - Хоть в огонь. - Повторил Стас и расплылся в улыбке.
   - Тогда до завтра. - Кивнул старший и первым поднялся на ноги, подавая пример племяннику.
   - Вы куда? - Клин захлопал глазами в недоумении.
   - На "терки" с бугром. - Выдохнул лысый, поправляя кафтан, и нехотя пояснил: - Делишки обсудить, поставки, там. Я бы и тебя взял, но у хозяина кукуха шалит, всё "стукачи" да убийцы чудятся, что не удивительно. Так что, отдохни чутка, а вечером мы за тобой зайдем. Лады?
   - Лады. - Не стал спорить Стас и пожал протянутую пятерню.
   - Бешеный, - не унимался племянник, тряся расслабленную руку, покрытую синяками, - с тобой мы горы свернем! Знай, ты лучший!
   - Да, хорош! - Поморщился дядя и, обождав пока племяш скроется за дверью, обратился к Стасу: - Пей побольше. А это так - за хреновое утро.
   Пока он разглядывал предмет, упавший на колени, дверь закрылась. Это был тяжёлый золотой перстень с большим, искусно ограненным, рубином, при виде которого, весь сегодняшний заработок просто мерк. Стас Хмыкнул и, надев безделушку на палец, с трудом поднялся на ноги. Было тяжко. Неуверенной походкой он "проплыл" к бадье, наклонился и стал смывать с лица набежавший пот, не заметив, как дверь позади бесшумно отворилась.
   "Гребаный стыд!", подумал устранитель, когда его обхватили приятные теплые ладошки, а к спине прижалось мягкое тело, источающее аромат цветов. Давно к нему так не подкрадывались. Стас медленно развернулся и малость опешил.
   - Ты кто? - Ласково спросил он, купаясь в бездонных глазах блондинки.
   - Лекарь. - Обняв его , проворковала та и мило улыбнулась, после чего ее томный взгляд скользнул ниже, на покрытую шрамами грудь.
   А ведь похожа. Ее платье и впрямь было схоже с лекарской робой, только отличалось соблазнительными вырезами и бесстыдно укороченным подолом. Даже небольшая кожаная сумка на ремешке, перекинутом через плечо, имелась и была хоть и новой, но подлинной. Интересно, а в ней и вправду лекарства?
   - Любишь лечить? - Не зная, что сказать, выдавил Стас, с трудом оторвав голодный взгляд от, соблазнительно выпирающих, форм. Мысли и так путались, спотыкаясь друг о друга, а тут ещё и эта... неожиданность.
   Не отрывая от него сапфировых глазищ, красавица поднялась на носочки и, обдав ухо жарким дыханием, прошептала:
   - Обожаю.
   Ее руки разжались и скользнули к тому, на чем он уже страстно желал ее видеть. Ещё малейшее промедление и он больше не сможет с собой совладать. Нужно было решаться - сейчас или никогда.
   - Тогда не теряй веры. - С утаенным смыслом посоветовал Стас и, аккуратно взяв ухоженную ладошку, надел на тонкий пальчик широкий перстень, который скорее подошёл бы упитанному богачу. Ещё миг он любовался прекрасным личиком, а после - легонько отстранил девушку и поплыл к столу. Дрожащая рука ухватила кувшин и вино доверху наполнило кубок, расплескиваясь по столешнице и переливаясь через край. Он пил, пока посуда не опустела, пил, чтоб хоть как-то ослабить нестерпимую жажду, а когда закончил и утер лицо, то попытался найти глазами гостью, но наткнулся лишь на, небрежно брошенное, платье.
   Она была уже на другой стороне комнаты. Девушка, закинув ногу на ногу, сидела на кровати в чем мать родила и беззвучно ждала, пока на нее соизволят обратить внимание. Она с задором понаблюдала за, малость встревоженным, лицом, которое медленно поворачивалось к ней, а затем слегка переменила позу и хихикнула, когда мужчина неуклюже выронил пустой кубок.
   - Я сейчас. - Только и вымолвил Стас, после чего сгреб со стола деньги и быстро, насколько это было возможно, покинул комнату.
   Очутившись в еле освещённом коридоре он тут же захлопнул дверь и огляделся по сторонам. Никого. Морозило жутко. Только теперь он понял, как его трясет от холода. Неуклюже прокравшись к двери по соседству, он ненадолго прислушался, после чего легонько толкнул преграду, благо та была не заперта. Парочка во всю резвилась, покинув привычное место и повернувшись к выходу спинами. Стас, не сводя с них глаз, осторожно присел на корточки и дорогая рубаха, скинутая ещё у порога, юркнула за дверь. Немного погодя из щели проема вновь появилась рука и, простецкий серый плащ с капюшоном ушел следом.
   Приодевшись он уже уверено двинулся дальше, иногда придерживаясь за стену, пока не вышел к лестнице, что была за поворотом. На ступенях, ведущих вверх, сидел его светлоголовый ровесник в непривычном, для этих краев, одеянии. Незнакомец не стал хвататься за, покоящиеся рядом, тонкие ножны с мечом, лишь неспешно вытащил изо рта соломинку и еле заметно кивнул. В этом странном приветствии можно было прочитать и уважение, и готовность дать отпор, да и сам человек был настолько похож на него, что...
   - Не сюда. - Словно извиняясь, не соврал Стас и спешно ретировался, провожаемый скучающим взглядом.
   Быстро дошагав до противоположного конца коридора, он спустился вниз и, миновав невозмутимого охранника, оказался в уже знакомом зале. Вокруг творилось такое же непотребство, только помещение теперь было забито до отказа людьми самых разных слоев. Окинув первые попавшиеся лица мимолётным взором, Стас признал в них зрителей с бойни. Недолго думая, он двинулся дальше.
   - Зве-ерь! - Раздался рядом чей-то пьяный голос, словно пили за его здоровье, и был тут же подхвачен другими. По залу пошла восторженная звуковая волна, а люди на пути стали расступаться, освобождая дорогу и пожирая взглядами снизошедшую знаменитость. Были конечно и те, которые кривили морды и те, которым было глубоко начхать, но они тут же растворились в, бурлящей от обожания, толпе.
   "Отлично!", с досадой подумал Стас, намеревавшийся уйти незаметно. Хорошо, что у него был в запасе ещё один план. Дошагав до, стоящего посередине зала, стола, он "ловко" запрыгнул на него, сбив и растоптав часть посуды и угощений, благо, сидящие за ним, красавицы были не против. Покачнувшись он, все же, удержал равновесие и, выпрямившись во весь рост, скинул плащ, а затем швырнул его в толпу под ликующие крики. Вскоре присутствующие перестали неразборчиво греметь и, плотно сбившись рядышком, вновь начали скандировать его прозвище, бесспорно требуя речь. Ну, что ж...
   - Бездна! - Как можно громче заревел Стас, воздев руки к потолку, и толпа вместе с музыкантами затихла, а он продолжил, обводя собравшихся безумным взглядом. - Это моя мать!.. Кровь - это мой хлеб!.. Смерть - это моя жизнь!..
   - Ты потрясающий! - Заголосил рядом обожатель, воздев к нему руки, и его тут же поддержали остальные, а зал вновь взорвался от шума.
   - Нет! - Прогремел Клин и одним взмахом руки вернул тишину. - Я - лучше! Мне не нужна ваша любовь! Мне не нужно ваше тепло! Мне не нужны ваши деньги!.. Мне нужно ваше безу-уми-ие-е-е!!!
   Выпалив сие, он вырвал шнурок из кошеля и стал размашисто посыпать окружающих золотом, словно сеял зерно. Отшвырнув пустой мешок, он докончил:
   - Возрадуйтесь, ибо УЖАС уже здесь!!! Ни за что не гасите свет.
   Последние слова он прошептал так зловеще, что в зале ненадолго повисла мертвая тишина. Развернувшись спиной в нужном направлении, Стас развел руки в стороны и...упал. Риск, конечно, был, но...
   Толпа ревела и буйствовала, немилосердно толкаясь, а он все плыл по рукам и улыбался своей маленькой шалости. Все сильнее начинало "штормить", ведь многие хотели его хотя бы коснуться, а посему прорывались вперёд, создавая давку. Подливали масла в огонь ещё и те, что, видимо, были победнее и спешили собрать разбросанное золото, бездумно расталкивая окружающих. Когда его опустили на пол у входа в знакомый коридор, безумие, творящееся в зале, уже успело достичь своего пика. Кто-то кого-то пнул, кто-то за кого-то вступился, кто-то кому-то припомнил... Захмелевшая людская масса не на шутку разбушевалась, заставив скучающую охрану отрабатывать за все время их службы, а музыканты вместо обрядной тягомотины, заиграли задорную боевую мелодию, создавая подобающую атмосферу. Красавцы!
   - Расступись! - Заорал, выбегающий из коридора, блюститель порядка. Он попытался вытащить кого-то из потасовки, но попросту опешил, когда его самого схватили за ворот и разбили об его голову кувшин. Волна уже докатилась до входа и зевакам, плотно обступившим кумира, уже было не до него. Уловив нужный миг, Стас юркнул в проем и поспешил побыстрее скрыться, благо никто его не преследовал. Невдалеке от следующей двери его ждал уже одинокий охранник. Беглец хотел молча проскочить мимо, но страж преградил ему путь.
   - Что там за херня творится? - С тревогой спросил охранник, поглядывая через плечо нежданного проходимца.
   - Полнейшее безумие! - Выдохнул Стас, широко распахнув глаза, и спешно добавил: - Нужна любая помощь, а то разнесут все к лешевой матери!
   - Само рассосется. - Чуть поразмыслив, хмыкнул тот и, вдруг, узнал прибывшего. - А ты же тот самый - Зверь! Какими ветрами?
   - Да так, - улыбнулся Стас, тут же меняя поведение, - земляков ищу. Двое лысых в темных кафтанах не проходили?
   - Проходили. - Чуть погодя, кивнул посерьезневший страж, подтверждая чужую догадку. - Но у них разрешение есть, а у тебя - нет.
   - Как так? Ну не-ет... - Обреченно протянул прибывший и согнулся хватаясь за живот. Его уже не "шарашило", как в начале, но последующее действие все равно потребовало огромных усилий.
   - Тебе что, пло... - Хотел полюбопытствовать охранник, но не смог.
   Стас неожиданно резко взвился и, схватив того за голову, со всей дури приложил об стену, после чего бросился бежать. Налетев сходу на дверь, он что было сил толкнул ее, стараясь не обращать внимания на громкую брань позади. Заперто! Уже отчаявшись, беглец хотел обернуться к вооружившемуся стражу, но, вдруг, резко передумал и потянул за медную ручку. Дверь поддалась. Скользнув внутрь, Стас тут же захлопнул громадину и спешно задвинул запор трясущимися руками.
   - Сыпучий случай! - Раздался за спиной удивленный голос.
   - Ага. - Закивал, стоящий вполоборота, пришелец и недобро улыбнулся, решив удивить наглого знакомца ещё больше.
   - Клепать! - Вскрикнул лысый, вовремя отпрыгнув в сторону. Он ожидал, что в него полетит нож, но знатно охренел, когда позади разлетелся стул.
   Стас аж согнулся от неожиданной судороги, ухватившей за ладонь, но добежать противнику не дал, вовремя отмахнувшись второй рукой. Лысого как ветром сдуло. Сбитый с ног невидимой силой, тот скользнул по каменному полу и, знатно приложившись об стену, затих. Стас зарычал от боли. Что-то не так было с его магией, словно он черпал ее из резервного, неприкосновенного запаса. Источника жизни. Ему хотелось, очень хотелось верить, что это все "счастье", а не близкая смерть. Ненадолго застыв, он прислушался к ощущениям: сердце все так же бешено колотилось, а пот лил ручьем, но вроде ничего такого... Смерть от "счастья" была ужасной, а становиться в ряды счастливчиков ему не хотелось. Поборов надвинувшуюся обречённость, Стас стиснул зубы и прорычал, обращаясь к себе:
   - Пляши!
   Мгновенье спустя он выпрямился и зашагал к, неподвижно лежащему, телу. Сторож был жив. Подобрав топор, Стас хотел избавить его от этой участи, но оружие так и осталось отведенным в замахе. Чуть погодя, он глубоко задышал и соорудил страшную мину, твердя про себя, что свидетель ему ни к чему, но... не смог.
   - Твою мать! - Разозлился Стас и отшвырнул топор. Немного поразмышляв и покачав головой, он понял, что совершил глупость и, протерев лицо, вновь подобрал оружие. Пора было заканчивать с этим Бергусом! Уловив себя на этой мысли, устранитель решительно двинулся в сторону подземелья, задержавшись немного у входа. Отворив дверь, он ещё малость понаблюдал за лысым, словно надеялся, что тот подскочит и попытается напасть, но тщетно. Тяжело вздохнув, Стас начал спуск.
   Тоннель внизу утопал во мраке. Факела на стенах уже дотлевали, и не пытаясь рассеивать кромешную тьму. Нехорошо.
   Стас поморщился, предчувствуя болезненные ощущения, и выдал самое простое, самое невзрачное, детское, так сказать, заклятие, присущее данной ситуации, но боли, к удивлению, не ощутил. Это запутало его окончательно.
   - Во тьме ночной, при свете дня козлам не скрыться от меня. - Подбодрил преследователь себя, пришедшим на ум, стишком и решительно направился вглубь катакомб в сопровождении тусклого магического светлячка, парящего над головой. Свежие следы, оставленные тремя парами сапог на склизком камне, ещё отчётливо выделялись. Проводник? Стас не стал задерживался, а просто трусил в единственном доступном направлении. Оторвались знакомцы знатно и медлить было непростительным удовольствием. Стас пока не знал, что будет делать, когда достигнет цели. В его состоянии любые действия покажутся подвигом, но это лучше, чем прайдами рассекать всю империю в компании не самых приятных личностей. Уж он то что-нибудь придумает! У него такая работа, а импровизация лишь неотъемлемая ее часть...
   Задержавшись у первой развилки, он безошибочно определил направление, но потом была вторая, третья, четвертая, а в вскоре и вовсе попался перекресток. Следопытом он считал себя опытным, но увиденная мешанина заставила не на шутку усомниться в своих способностях.
   - А чего повозок нет?! - Покрутившись по сторонам, вспылил Стас под давлением истекающего времени, но затем осознал, что устранителю так вести себя не подобает и мигом взял себя в руки. Некоторое время спустя он неподвижно сидел с закрытыми глазами посреди перекрестка, а когда открыл их, то понял. Понял, что постарается больше ничему не удивляться. В разы обострённое магией, зрение вело себя неестественно, окрасив окружающее пространство монотонным алым цветом. Это было бы вполне приемлемо, но только вот цвет менялся и не в самых ожидаемый момент. Сначала Стас бездумно смотрел в одну точку, поражаясь увиденному, но совладал с собой и стал осматривать следы, хорошо что хоть основное действие заклинания осталось неизменным. Он видел мельчайшие подробности: еле заметные обычному человеку отпечатки, наложенные один на другой; высоту грязевого канта; размер и форму подошвы, разительно отличающиеся при действии чар; и даже на какую ногу опирался человек... Оставленные троицей, следы кричаще выделялись на фоне царящего хаоса, отчётливо бросались в глаза, не оставляя ни малейших сомнений. Стас мог бы поступить иначе и попросту заглянуть в каждое ответвление, но перестраховаться никогда не было лишним, тем более в таком деле.
   - И куда это мы?.. - С лёгкой издёвкой прошептал следопыт, слегка прищурив полностью черные глаза, поблескивающие от слабых лучей светлячка, которые были вполне способны довести случайного зеваку до приступа.
   Стас больше не мешкал. Он решительно ринулся по следу, стараясь не обращать внимания на меняющиеся цвета. Выбранный путь спускал его все глубже и глубже, пока наконец не вывел на широкую, по местным меркам, площадку. Только это была не площадка, а настоящая дорога на краю громадного "тоннеля-прародителя"! Он словно был оставлен исполинским червем. Лучи светлячка не добивали до, затерявшегося во мраке, свода. Появилось даже желание увидеть его, но Стас не стал рисковать и применять очередное заклинание. Было, конечно, интересно, но оно того не стоило.
   "С размахом", только и пронеслось в голове. Стас осторожно подошёл к выкрошенному краю "тропы" со следами былого ограждения, выбитого любителями арданийского сплава, и заглянул в пропасть. Широкая расщелина утопала во тьме и будоражила своей глубиной. Длинное эхо доносило лишь еле слышные отзвуки, гремящего по уступам, могучего подземного потока. От увиденного тело покрылось мурашками...
   Стас не удержался и скупо плюнул в зияющую пропасть, после чего осторожно отошёл от края. Увиденное впечатлило знатно, но мешкать было не в его планах. Через мгновение он уже несся во всю, разглядывая грязь под ногами и борясь с заносами, которые его не совсем послушное тело не стеснялось выкидывать. Тропа петляла. Позади остались несколько найденных выходов, но следы все вели и вели его дальше, вглубь таинственных и пугающих катакомб. Стас выдохся быстро. Упираясь в мокрую шершавую стену, он согнулся в тяжёлом дыхании и дрожащей рукой утер со лба, заливающий глаза, пот. По ощущениям, город был уже давно позади и преследователь не мог понять, что вообще происходит. Неужели этот тоннель пролегает под все империей?! Да нет, быть такого не может! Он бы это знал, он бы...
   Звук, нежданно донесшийся за спиной, чуть не заставил его завопить. Это был смех. Отчётливый звонкий ДЕТСКИЙ смех. Стас застыл с распахнутыми глазами, вцепившись мертвой хваткой в бесполезный топор, и ждал. Он не был глуп настолько, чтобы верить во всякие байки, приметы и прочую деревенскую муть, ведь всему должно быть разумное объяснение. Ко всему, кажущемуся "сверхьестественным", можно найти объяснение, подход, способ устранения, даже если на первый взгляд оно кажется загадочным, неодолимым, зловещим... Так его учили, так он мыслил и так он жил. Жаль лишь, что он был чуточку умнее остальных и с трудом, но все же верил в редкие и экстраординарные случаи, которые до этого момента всячески обходили его стороной...
   - Дети-ишки. - Приготовившись ко всему, негромко позвал Стас, но тьма молчала. Он не хотел рисковать и применять очередное заклинание, понимая что может произойти. А может, попросту, не хотел увидеть то, что таится во мраке... Чуть выждав, он стал медленно отступать, не желая поворачиваться спиной к источнику звука, как вдруг светлячок обрёл собственную волю и поплыл вперед, не желая ждать заклинателя. Стас аж рот раскрыл и бросился в погоню, но светляк неожиданно свернул и скрылся в арке очередного проема, оставив преследователя в кромешной тьме. Держать себя в руках уже казалось не возможным, но Стас сдержался. Над ним возобладала холодная и решительная ненависть, инстинкт первобытного убийцы. Это ОН был хищником и это ЕГО следовало бояться! По крайней мере, он себе это внушал, осторожно подкрадываясь к проёму, из которого начал бить тусклый алый свет. Шаг. Шаг. Шаг...
   Увиденное уже не вызывало испуга, лишь малое неверие в происходящее. На ступенях, ведущих вверх, стояла мрачная, укрытая плащом, фигура. Алый свет, казалось, сочился из нее, делая силуэт в капюшоне отталкивающим и зловещим. Незнакомец не обращал внимания на, подкравшегося к нему, человека, лишь рассматривал причудливый кинжал, таинственно склонив к нему голову, словно пытался рассмотреть узоры на тонком клинке. Когда светящиеся глаза все же воззрились на Стаса, тот не дрогнул, а медленно вытянул руку и коснулся силуэта кончиком топора. Морок...
   Только сейчас до него дошло. Все это было лишь в его голове. Стас вспомнил рассказы безумцев из Белеграда, которые в погоне за "счастьем" съедали столько, что потом еле доживали до утра. Они приходили в себя забитыми в угол и поседевшими от пережитого кошмара. По крайней мере те, кто был сердцем не слаб... Теперь все ясно.
   - Не на того напали. - Ледяным тоном пояснил Стас, обращаясь к видению и уверенно зашагал дальше, вызвав светляка полояльней.
   Больше он не обращал внимания ни на что, кроме следов, хотя и тут ему воображение подкинуло жути, дорисовав к отпечаткам подошв оттиски чудовищных лап. Он спокойно оценил взмывших из пропасти черных птиц, которые вскоре слились, обращаясь в жуткую крылатую тварь. Не достигнув желаемого, чудище ещё немного покружило в недрах гигантского тоннеля и бесследно растаяло. Были и другие, извергнутые воспаленным воображением, существа и явления, но он больше не обращал на них внимания и продолжал шагать, преследуя давних знакомых, пока наконец следы не вывели его на поверхность.
   Долгий подъем закончился и в глаза ударил, показавшийся ярким, свет предрассветного неба. Стас остановился и неподвижно застыл прислушиваясь к творящемуся снаружи, но тщетно. Это был лишь ветер. Поблизости не было ни души.
   - Э-эй. - Негромко позвал Стас, держа топор наготове. Ему уже до жути надоела вся эта затянувшаяся игра. Он хотел поскорее всё закончить, кого бы там перешагнуть не пришлось. Но нет, часового никто не оставил. Он осторожно выбрался наружу.
   Этот был лес. Древняя, сложно проходимая дубрава, расположенная невдалеке от северной окраины пригорода. Здешнее место пользовалось довольно дурной славой и это было не удивительно. Уже. Следы вели вглубь, виляя и обходя непролазные кустарники, которыми щедро заросло все вокруг. Ещё раз оглядевшись, Стас осторожно раздвинул ветки и, стараясь не шуметь, продолжил преследование, благо он был уже близко.
   Вскоре его взору предстала огромная поляна, усеянная широки пнями, которые уже никто не спешил выкорчевывать. В единственном здании заброшенной лесопилки, разместившемся на другой стороне необъятной лужайки, горел свет, что было странно, ведь несколько огромных стволов лежали неподалеку и успели зарасти мхом. Вырубка прекратилась давно по указу покойного князя, но наблюдатель об этом не знал и, если честно, ему было плевать. Он неподвижно стоял и разглядывал привязи с лошадьми и попрятавшихся часовых, которые думали, что их не видно. Сомнений не оставалось...
   - Скоро рассвет, а выхода нет. - Выдохнул Стас слова древней песенки и присел на корточки, не отводя взгляда от здания вдалеке. Выхода и правда не было. Он не мог отлучиться и позвать на помощь первых попавшихся стражников да и поверили бы они ему? А если бы, вдруг, поверили, то чтобы они смогли? Нет. Здесь он мог полагаться только на себя. Пора было приступать к работе...
   Взрыв!!! Чудовищный, невообразимый, мощнейший взрыв! Лесопилка разлетелась в щепки, а небо осветил огромный алый огненный шар. Ударная волна повалила древние деревья и накренила те, что были дальше. Она мигом прошла по поляне, сдувая все, что плохо лежало и, достигнув леса, сбила наблюдателя с ног. Спустя пару мгновений до очевидца донёсся оглушительный давящий рёв.
   Звон в ушах не желал проходить, а тело не слушалось, пытаясь скрючиться, сжаться в комок. Стас не помнил сколько пролежал, хватаясь за гудящую голову, но когда он сумел приподняться и оторвать лицо от земли, от лесопилки остались лишь тлеющие, разбросанный по всей поляне, останки, если не считать большой черной дымящейся воронки на месте печальной постройки. Стас уставился на бывшее пристанище лесорубов, часто моргая и двигая челюстью, пока наконец не протер лицо грязной подрагивающей ладонью и, тяжело дыша, не выпалил, обращаясь неизвестно к кому:
   - Спасибо, конечно!.. Но я бы и сам...
  
   6
  
   Случайные прохожие, подорвавшиеся невесть почем в такую рань, шли по своим делам, с недоверием посматривая на уставшего путника. Хотя, не такая уж и рань. Стас посмотрел на стремительно светлеющее небо и ускорил непослушные ноги. Попавшиеся на пути, стражи порядка хотели остановить его, приняв грязного шатающегося проходимца за отпетого гуляку, но почему-то передумали. Может рассмотрели его и решили, что с такого нечего и взять? Да и безоружен всё-таки...
   Стас не обратил на них внимания, шагая по улочке в поисках нужного дома. Во всех окнах ближайших построек, горел свет. Он сочился через щели приоткрытых ставень, указывая на то, что жильцы уже не спят, готовясь к новому, наполненному трудом и свершениями, дню. Хотя, какой тут сон? Это маленькое происшествие в дубраве не разбудило в Новорне разве что мертвого, а ведь он был там - дальше. А вот и нужный дом.
   Стас остановился, переводя дыхание, и придирчиво осмотрел старую, недавно подлатанную, хибару. Все, как в описании. Все так...
   - Кто? - Ответил на стук, приглушённый дверью и полный недовольства, голос.
   - На красочных лугах, среди цветов и пчел, под ласковым светилом я смысл вновь обрёл. - Промолвил Стас и чуть не рассмеялся от собственных слов. Нет, несуразности в сказанном не было, просто от усталости у него начиналась истерика.
   - Я смысл вновь обрел, ее завидев лик, и к музе поцелуем отчаянно приник. - Мгновение спустя ответил хозяин дома и дверь отворилась.
   Стас зашёл внутрь и окинул взглядом помещение. Все как у людей.
   - Ранены? - Взглянув на прибывшего, с беспокойством вопросил крепкий бородатый мужик после того, как запер дверь.
   Пришелец лишь отмахнулся и улыбнулся хрупкой девушке с платочком на голове, которая уже семенила к нему, теребя пальчиками передник. Она была сама невинность, вот только из широкого рукава еле заметно торчал кончик рукояти стилета.
   - Покушаете? - С заботой предложила она и растянула губы в скромной улыбке.
   Судя по запаху, стряпуха из нее была отменная, но усталость уже настолько давила, что в глазах было мутно, а тело то и дело отказывало, пытаясь умаститься с размаху уже где-нибудь. Стас лишь слабо покачал головой и побрел дальше. Помещение не было, как по обычаю, слитным и его большая часть была отгорожена да обустроена отдельными комнатами. Свернув в первую попавшуюся клеть, Стас тут же рухнул на, аккуратно накрытую, кровать и уснул...
   ... - Станислав. - Кто-то негромко звал его, теребя за плечо.
   Стас дернулся, затем непонимающе посмотрел на наглеца и поспешил перевернуться на другой бок, натянув шерстяной плед до ушей, но тот, кто намеревался его разбудить, так просто уходить не собирался.
   - Изыди, сын собаки. - Сонно пробубнил Стас, когда за плечо затрясли с новой силой.
   - Это важно. - Раздался в ответ стальной голос.
   Стас нехотя повернулся и протер глаза, с трудом подавив желание вскочить и придушить незнакомца. Согнав мутную пелену, он старательно сфокусировался и рассмотрел одежду до боли знакомого фасона. Самого человека он не знал, но в его принадлежности к, успешно покинутым, структурам Стас ни капли не сомневался. Только этих тут и не хватало!
   - Ну? - Чуть погодя буркнул он.
   - Марк погиб.
  
   За овальным, как ни прискорбно, столом сидело пять человек: глава разведки, начальник стражи, представитель знати, устранитель и наблюдатель из Эскалота. Всё, как в начале какой-нибудь смешной истории, вот только присутствующие не были настроены шутить. Не хватало только князя, но его не позвали из-за понятных причин, довольствуясь меньшим. Молчали.
   - Чего вылупился? - Спросил Стас, не отрывая лица от рук, сложенных на столе. Он не видел, но прекрасно ощущал этот недовольный колючий взгляд, источаемый полноватым соседом, принявшим его, видимо, за соглядатая, владеющего нужными сведениями, но беззаботно и нагло спящего на таком важном собрании.
   - Ты хлебало бы... - Покраснев от гнева, процедил начальник стражи.
   - Молчать! - Тут же заорал глава разведки и в просторном зале повисла тишина, нарушаемая лишь негромким смехом устранителя.
   - Это точно не из наших. - Чуть погодя, пожал плечами представитель знати, когда страсти улеглись и, немного поразмыслив, пояснил: - За всеми производствами и толковыми алхимиками у нас строгий надзор да и-и... Ну, такого втихую точно бы не изобрели! Это ж подгонять нужно, испытывать... Тут точно магия какая-то.
   - Это не магия. - Холодно поправил представитель Эскалота и отпил из своей чаши горячего отвара из бодрящий трав.
   - А вы, вообще, кто? - Недовольно кинул представитель знати, в чьем опытном мнении посмели усомниться.
   - Сослуживец мой. - Не отрывая голову от стола, ответил за соседа Стас.
   - Вместе в окна подглядываете? - Хмыкнул начальник стражи.
   - Ратмир, - с опасной улыбкой начал Геннадий, - закрой, будь любезен, свой рот и не открывай его, пока я не велю. Даже светлейший князь прекрасно понимает какой ты бесполезный и недальновидный кусок говна. Он давно мечтает от тебя избавиться и заменить своим человеком, но лишь мои старания сдерживают его усердие. Я даю тебе последнюю попытку взять себя в руки и действовать, где это будет нужно и когда это будет нужно. В противном случае ступай с миром, ибо я тебя терпеть устал и сожалеть уж точно не буду.
   - Сильно. - Прервал повисшую тишину Стас и, все же оторвавшись от стола, похлопал, но его никто не поддержал.
   В зал вошла Валерия и, подойдя к начальнику, положила перед ним на стол очередную толстую папку с бумагами.
   - Благодарю. - Сухо промолвил Геннадий, дав знак, что та может идти, и со взглядом знатока стал быстро перебирать и раскладывать по столу записи.
   - Лерочка, - вдруг вспомнил Стас и поманил барышню рукой, - мне нужно написать письмо. Это срочно.
   Девушка ответила кивком и, перейдя на лёгкий бег, скрылась за дверью.
   - А вы случайно не из Валора? - Уловив суть, как бы невзначай поинтересовался представитель знати, обращаясь к Стасу.
   - Допустим. - Уклончиво ответил устранитель, внимательно воззрившись на обратившегося. Уж очень ему не понравилось подобное любопытство. Он, словно, видел насквозь этого щуплого хитрого старика.
   - Я ни на что не намекаю, - осторожно начал тот, - но ситуация в городе уже давно довольно нестабильна. От действий преступников и незаблаговременной реакции служб страдают производства и рабочие, а поставки на Елену изрядно задерживаются. Я смею предположить, что в ваших интересах стабилизация потока ресурсов и...
   - Увольте. - Поморщился Стас, не выдержав этой тягомотины, затем тяжело вздохнул и обманчиво дружелюбным тоном ответил: - Сударь, я вас насквозь вижу. Вы так смахиваете на подхалима его светлости, что не будь я уверен в обратном, вы уже давно вылетели бы в окно. Вместо того, чтобы решать накопившиеся проблемы, вы смеете обвинять в ваших бедах всех подряд в присутствии людей, прибывших вам помочь. А ведь я чувствую, что вы не такой белый и пушистый, как кажетесь. Не давайте мне повода копнуть глубже и узнать о НАСТОЯЩЕЙ проблеме поставок. Я бы на вашем месте впредь был очень осторожен с высказываниями, ведь у некоторых людей, присутствующих в зале, может возникнуть уж очень неприятный для вас интерес.
   Закончив речь, Стас выпрямился и спокойно пригубил из своей чаши, словно после привычной светской беседы. Уловив благодарный взгляд Геннадия, он слабо улыбнулся, но тут же ретировался, когда рядом с ним на столе возникли чернильница и чистый листок.
   - Благодарю, дорогая. - Стас улыбнулся девушке, но та лишь сухо кивнула и поспешила покинуть зал. Жаль, что она его шуток не разделяла.
   - Ратмир, - чуть погодя, нарушил тишину глава разведки, - нужно усилить гарнизоны, удвоить ночной дозор и снарядить три усиленных патруля в катакомбы. Хотя бы на первое время...
   - Не стоит, господа. - Не отрываясь от письма, промолвил Стас, опередив начальника стражи. - Ваша помощь понадобится позже, но в полном объеме. После совета вам передадут инструкции и у вас будет время подготовиться. Скажите мне честно: на вас можно рассчитывать?
   - Несомненно. - Первым ответил Геннадий.
   - Можно. - Со всей серьезностью поддержал Ратмир.
   - И что нам даст бездействие и ожидание? - Поморщился представитель знати.
   - А это уже не ваша забота. - Словно поставил точку Стас и, обернувшись через плечо, позвал: - Лерочка!
   - Делом займётся валорская служба. - Вставил свое слово представитель Эскалота, о настоящем статусе которого знал только Стас с Геннадием.
   Когда девушка была уже рядом, Станислав протянул ей свернутое письмо и отрывисто пояснил:
   - Спец печать, ступень пятая, Белеград. Соколиной, если можно.
   - Непременно. - Кивнула та и вновь резво скрылась за дверью.
   - Ну что ж, господа, - устранитель окинул взглядом присутствующих и недоуменно пожал плечами, - вы свободны.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"