Житель М IV 821 проснулся ещё до официального времени подъема, разбуженный болью в ноге. Он философски пожал плечами, купцы предупреждали, что так и будет, предлагая за небольшую дополнительную плату обезболивающее, но экономнее, конечно, терпеть.
Друзья называли М IV 821 просто Зелёным 21 (последние числа его имени являлись одновременно и номером его жилого модуля, который находился в зелёном корпусе), не самая оригинальная кличка. Мужчина с любопытством осмотрел место, где раньше был мизинец правой ноги. Гладкая чистая кожа, не осталось даже намёка на шрам. Видно, что работали знатоки своего дела. Напрасными оказались страхи и сомнения, зато наконец он смог приобрести очки! Зелёный 21 осторожно достал их из футляра, торжественно водрузил прибор на нос и несколько минут сидел на краю кровати, просто наслаждаясь ясным видом и чёткими контурами немногочисленных предметов в модуле. Лишь после того, как заиграла бодрая мелодия, он встал и направился в душ, как все другие жители. Совет 17: Синхронизация - ключ к успеху.
Зелёный 21 сел завтракать с радостным предвкушением. К обычному протеиновому батончику он добавил кусочек шоколада, а в чашке горячей воды растворил новоприобретенный кофе. При разумном рационировании припасов хватит на три-четыре месяца, а до тех пор ногти и волосы отрастут. Рассеяно он провёл рукой по колючей щетине на голове - обычная прическа среди обитателей Радужного Города.
По дороге на работу он наслаждался яркими цветами корпусов в солнечном свете и четкими лицами прохожих, спасибо очкам! Хорошая сделка. А легкая хромота должна пройти через пару дней. Один из редких воздушных мобилей медленно профланировал мимо. Классная штука! Интересно, во что она обошлась водителю? Зависит, разумеется, от того, куплен он или взят на прокат.
В прошлом люди пользовались для оплаты товаров или услуг цветными красивыми бумажками. Звучит смешно, наверняка историки что-то неверно расшифровали, но именно так сегодня рассказывают в школах. Не очень понятно, откуда эти бумажки брались, не рисовали же люди их в самом деле? Существует абсурдная теория, что бумажки давали за работу, но, серьезно, какой идиот будет работать за бумагу? Впрочем, у древних людей, если верить исследователям прошлого, имелись заморочки и похуже. Главная проблема того времени - неравенство. Кто-то владел большим количеством бумажек и, соответственно, всякой всячины, которой тогда было принято себя окружать, у кого-то - меньше, и они испытывали вполне понятное недовольство. Неудовлетворенность порождала конфликты маленьких и крупных размеров. В общем, какое счастье, что сегодня всё иначе. Наш мир прекрасен - это тоже одна из неоспоримых истин, которым их учили с самого детства. Совет 3: Цени красоту и гармонию мира, в котором живёшь.
Сегодня всё гораздо проще - каждый знал, за что работает и получали все одинаково: за день работы полагался дневной паёк, состоящий из трёх протеиновых батончиков и двух литров питьевой воды. За седьмой рабочий день выдавались четыре батончика и три литра воды - щедрость, позволяющая со временем создать небольшой запас на случай болезни, для обмена или просто для возможности устроить себе свободный денёк. Каждому жителю предоставлялось место в одном из стандартно обставленных модулей и две смены однотипных комбинезонов в год. Парам с детьми полагались какие-то небольшие поблажки, но Зелёный 21, как убеждённый холостяк, был не в курсе.
Случались, конечно, особые потребности: очки, зубные протезы и т.п. Или просто хотелось разнообразия, побаловать себя роскошью вроде шоколада, сигарет, книг или поездкой в мобиле.
И справедливо, что каждый мог позволить себе подобное, если был готов платить цену. Совет 39: Равенство предотвращает конфликты. Единственным, что имело цену, не считая работы, это органические компоненты, которые у всех наличествовали в равной степени - их тела. За пятьдесят грамм волос и ногтей можно приобрести мелочи, вроде кофе или шоколада. Пару зубов тоже всегда можно выгодно продать. Кровь ценилась ещё выше, и все жители являлись регулярными донорами. Части тела менялись на предметы роскоши: чаще всего в первую очередь удалялись мизинцы на руках и ногах, уши, далее следовали части печени и парные органы как почки, лёгкие. Старики незадолго до элиминации с лёгкостью расставались с ногой или рукой, чтобы комфортно провести пару оставшихся дней, а тела свои завещали родным или друзьям для продажи.
Равные возможности и никакой зависти. Хочешь золотые наручные часы, как у соседа - не проблема, продавай почку. Совершенная система. Никто уже не помнил имени создателя этого порядка, но за сохранением его следят Отцы Города - четыре совершеннолетних жителя, выбранных путём жеребьёвки. Почётный пост, не вызывающий желания его занять. Ответственность была колоссальной. Отцы, кроме всего прочего, являлись единственными, кто покидали стены Города. Пересекая опасную Пустошь, они контактировали с жителями других Радужных Городов, обменивались новостями и товарами.
- Привет, Зелёный 21! - раздался знакомый голос. Коллега по цеху Жёлтый Семь дружелюбно хлопнул его по плечу. Зелёный в ответ легко потянул за прядь его необычно длинных светлых волос:
- Все еще копишь? - поддел он друга, не без уважения перед такой выдержкой. Жёлтый Семь и его подруга Два-Два-Два хотели основать семью и уже год экономили на всём, собирая средства для небольшого торжества.
Товарищи отметились на проходной и занялись своим обычным делом - монтажем фильтров для вентиляционных систем жилых комплексов. Приятная лёгкая рутина.
Во время перерыва несколько рабочих собрались за одним столом, с наслаждением потягивая чистую воду, почти все жевали протеиновые батончики. Только Пятёрка ел что-то, завёрнутое в коричневую бумагу, тактично не хвастаясь перед коллегами лакомством. Размеренный разговор крутился вокруг цвета для нового жилого комплекса, кто-то слышал, что его планируют сделать серебристым, но большинство считало это пустым слухом. Радужные Города назывались так не напрасно, при строительстве традиционно использовались цвета и многочисленные оттенки спектра. Совет 55: Радужные цвета влияют положительно на настроение.
Неожиданно раздалась громкая трель, предвещающая важное сообщение, заставив нескольких человек испуганно вздрогнуть. Вещал знакомый всем голос одного из Отцов:
- Жители города, мы с прискорбием вынуждены сообщить вам, что один из наших собратьев погиб при трагических обстоятельствах во время путешествия через Пустошь. В честь его заслуг во имя всеобщего блага объявляю минуту молчания.
После паузы голос продолжил:
- Как того требует обычай, путем жеребьёвки был определен новый Третий Отец Города - Житель IV 821, - взгляды всех присутствующих метнулись к окаменевшему избраннику.
- Житель М IV 821, вы немедленно освобождаетесь от всех актуальных обязательств. Мы ожидаем вас в Белом Корпусе, - сухой щелчок в громковещателе обозначил конец трансляции. Зелёному понадобилось несколько секунд, чтобы осознать услышанное. Коллеги молча смотрели на него со смесью уважения и жалости. Мастер цеха подошел и пожал ему руку:
- Вот так дела... Поздравляю, Зелёный 21. Большая ответственность, большая ответственность... Иди, иди, не заставляй Отцов ждать.
Зелёный 21 рассеянно кивнул и на ватных ногах направился к выходу. Сердце билось непривычно быстро, в голове было пусто.
До Белого Корпуса было недалеко. Дверь здания распахнулась перед ним и сразу же бесшумно закрылась за его спиной, отделяя его не только от улицы, но и от прошлой жизни.
"Зелёный в Белом Корпусе", - мелькнула шальная мысль, и новоиспеченный Отец нервно улыбнулся своей плоской шутке.
- Проходите, не стесняйтесь, Житель М IV 821, прямо по коридору, предпоследняя комната справа, - раздался нейтральный голос из невидимых громковещателей. Следуя этим немудрённым указаниям, Зеленый 21 оказался в уютном кабинете, где и увидел трёх Отцов. Раздираемый любопытством, он принялся украдкой рассматривать мужчин. К его небольшому разочарованию, они выглядели... обычно. Плакаты с их изображениями, которые ему приходилось видеть, очевидно льстили оригиналам.
Первый Отец оказался почти стариком лет шестидесяти пяти, а может и старше, ведь Отцов, кажется, не элиминировали. Впрочем, редко кто из них доживал до столь почтенного возраста - несчастные случаи в Пустошах не редкость.
Второй Отец, лет на десять моложе, развалился в одном из кресел и находился, судя по блеску в глазах и характерному запаху, в состоянии сильного опьянения.
Четвёртый выглядел испуганным, примерно ровесник Зелёного, он, очевидно, получил эту должность сразу после достижения совершеннолетия.
Все трое лысые, на руках отсутствовали несколько пальцев. На всех лицах царили печаль и усталость.
- Я, как и все жители, соболезную потере, - почтительно начал Зелёный 21. - Надеюсь стать вам подмогой... - и он неуверенно замолчал. Неловкая тишина повисла в комнате.
- Нам надо многое обсудить, - тихо заговорил наконец старик, - но не сегодня. Присядьте, Житель М IV 821... Впрочем, вы теперь один из нас, Третий. Немного позже я покажу вам вашу комнату, вещи из старого модуля принесут в течении дня.
Помещение снова погрузилось в тягостное молчание.
В последующие дни Третий узнал много нового, хоть и не всё понял. Совет 23 (Не пытайся понять все, это невозможно) не очень помогал. Ясно, что Отцы, занимаясь торговлей с другими городами и сотрудничая с купцами, распределяли дефицитные товары. Но вот зачем хранили "органическую валюту" в подвале Белого Корпуса - было непонятно. В школе рассказывали, что органические вещества перерабатываются и используются во благо Города. Реакция других Отцов на его вопрос ввела его еще в большее недоумение: Четвертый, как всегда, промолчал; вечно пьяный Второй загоготал и ржал, пока не подавился собственной слюной; и только старик Первый нехотя ответил:
- Узнаешь, Третий. Со временем.
У бывшего Зеленого 21 закралось страшное подозрение насчёт протеиновых батончиков, и он не ел несколько дней, пока Первый Отец не заметил этого и успокоил немного, печально улыбнувшись:
- Ешь, это просто синтетический протеин, - и, немного поколебавшись, добавил:
- Я знаю, у тебя есть вопросы, но поверь, эти дни незнания - наш тебе подарок. После того, как ты узнаешь ответы, уже ничто не будет как раньше.
Третий верил ему, но не мог до конца заглушить в себе растущее недоумение.
Наконец наступил долгожданный и одновременно пугающий день - поездка в соседний Город. Новоиспечённый Отец помогал грузить вездеход, но его руки так тряслись от волнения, что несколько раз ящики с товарами падали на пол подвала. В конце концов снова пьяный Второй обматерил его и отстранил от погрузки. Контейнеры с органическими отходами и продолговатый большой пакет, о содержании которого Третий старался не думать, нашли своё место во втором вездеходе. Там же заняли места самый старший Отец и бывший Житель М IV 821. Загадочная, полная мифов и опасностей Пустошь немного разочаровала Третьего, что не ускользнуло от внимания его мудрого спутника:
- Скучно? - усмехнулся он. - Это хорошо. Но не давай этой мирной скуке обмануть себя, Пустошь опасна: песчаными бурями, зыбучими песками и сушью.
- А долго ещё ехать до следующего Радужного Города? - нетерпеливо спросил Третий.
- По сути мы уже проехали мимо, наши товарищи свернули в его направлении минут двадцать назад, - медленно объяснил Первый,- знаю, тебе не терпится посетить его, но не сегодня. Есть дела поважнее.
Мужчина недоумённо обернулся - действительно, вездеход с коллегами не следовал за ними.
- Тогда куда мы направляемся? - его горло пересохло, и дурное предчувствие колыхнулось где-то в груди. Ответа не последовало.
Час спустя вдалеке показался тёмный массив. Вблизи стало видно, что он не просто темен, он чёрен, словно остывшее пожарище. Возможно, останки построек древних людей? И зачем они сюда приехали? Вездеход затормозил на расстоянии нескольких метров от границы, где чёрные структуры встречались с песком Пустоши. Первой беспокойной мыслью Третьего было: "Всю эту тёмную чертовщину давно должно было занести песком..."
А потом всё произошло очень быстро. Старик, жестом приказав спутнику остаться в вездеходе, начал вытаскивать из вездехода контейнеры и вываливать их содержимое на чёрную поверхность. С кряхтением дотащил он туда же и пакет, расстегнул молнию и вывалил безжизненное тело пожилого мужчины к другим останкам. От вида полуразложившихся органов, частей тела в следах засохшей крови и мертвеца, покрытого трупными пятнами, Третьему стало плохо. На миг ему захотелось выскочить вслед за Отцом, который, очевидно, сошёл с ума, схватить его за плечи и трясти с криком "Прекрати!!!" Но в тот же момент он уловил краем глаза движение чёрной массы. Структуры, выглядевшие подобно то ли арматуре, то ли обугленным проводам, ожили. Тонкие, чёрные, похожие на паучьи, лапки зашевелились, охватили кровавые ошмётки и загребли их под себя, куда-то вглубь тёмного массива. По угольно-чёрной поверхности пошли лёгкие волны, затем раздался гортанный глухой рык, и Третий лишился чувств.
Когда он пришёл в себя, вездеход снова двигался. Дрожь сотрясала тело нового Отца. Слов не находилось. Старик протянул ему флягу, и Третий сделал несколько больших обжигающих горло и туманящих разум глотков. Сквозь эту пелену история старика звучала нереально, как страшная сказка, действие которой происходило не сейчас и не с ним:
- Источники не сохранили информацию о том, кто они и откуда. Сути это не меняет - они здесь и голодны. Эти существа сожрали всё живое, оставляя после себя только пустыню, но особенно по вкусу им пришлись люди. Немногим селениям, прародителям наших Городов, удалось выжить, принося Чёрным жертвы. Люди жили в страхе, снова и снова поднимались восстания и предпринимались попытки уничтожить пришельцев. Всё безуспешно. И каждый раз в наказание уничтожалось все селение.
Так, со временем, сформировался порядок, каким его знаешь ты. Жители в Радужных Городах счастливы в своем неведении. Жертвы добровольны и сравнительно малы. Наш Город очень гуманен в этом отношении. Например, мы не признаем в качестве "органической валюты" тела или части тел младенцев и маленьких детей. Это не везде так и, ужасно, но правда, есть матери... В общем, просто поверь - мир страшен. А мы... - Первый вздохнул тяжело. - В одной из книг я наткнулся на слово, которое, кажется, старше самих древних людей. Мытари. Сборщики налога и предатели.
- Мытари... - прошептал Третий пересохшими губами.
Вездеход въехал в город, но Третий не видел радужной окраски зданий. Он пристально рассматривал прохожих: бледных от постоянного донорства, лысых, беззубых, одноруких, одноглазых. Соседи, коллеги, друзья, не подозревающие, что жизнь их - это на самом деле выживание, а они сами являются не более чем кормом.