Аннотация: В которой полуэльфийка Риана де Селена встречается с таинственным господином М. и получает тяжелые телесные травмы.
-Итак, - человек указал тростью с костяным набалдашником на трухлявый пень напротив того, на котором сидел он сам. - Присаживайтесь, юная леди.
Ри передернула изящными плечиками и машинально потрогала рану на руке.
-Нет, благодарю, - отрезала полуэльфийка. С этими словами она сорвала с пояса небольшой кожаный мешочек, затянутый тесемками, и швырнула им в собеседника. - Как договаривались.
Человек поймал мешок левой рукой, легко подбросил на ладони и спрятал за пазуху. Губы его расплылись в улыбке, а глаза хитро заблестели:
-Как всегда ваши манеры оставляют желать лучшего, госпожа Риана. Я рад, что со времени нашей прошлой встречи ничего не поменялось. Мы живем в такое ужасное время, в этом мире совершенно ни на что и ни на кого нельзя положиться! Все меняется в мгновение ока, - владелец трости театрально закатил глаза, - вы слышали последние новости? Говорят, что умер один из Магистров. Печальные известия, не находите? Тем приятнее находить среди моря жизненных невзгод надежные и непоколебимые островки, подобные вам.
-Вот как? - Ри на секунду поджала губы, а затем одарила собеседника холодной усмешкой. - Мне нет дела до пустой болтовни. Всем известно, что Магистры бессмертны. А теперь я хотела бы увидеть свои деньги.
-Вот как? - человек удивленно поднял бровь.
-Вы понимаете, о чем я, господин М.
-О, безусловно, - человек поднялся с пня, достал мешочек, похожий на тот, что кинула ему Риана, и запустил этим импровизированным снарядом в девушку. Та ловко перехватила его.
-Око за око - заметил он. Затем сел обратно на пень, положил руки на набалдашник трости и задумчиво вперил взгляд вдаль, как будто бы потеряв к собеседнице всякий интерес.
Над лесной поляной повисла тишина. Только шелестел в траве осенний ветерок, щебетали птицы. Тихо звякал металл.
Закончив считать монеты, Риана засунула мешочек в одну из магических сумок и окинула холодным взором господина М. Скуластое вытянутое лицо, разноцветные глаза, бородка-эспаньолка. Длинные прямые волосы и узкий нос. Было что-то в облике этого человека от ворона. Еще большее сходство с птицей придавал М. черный плащ с высоким воротом, накинутый поверх дорожного костюма. Ри не находила ничего привлекательного во внешности этого мужчины. На такого типа могла бы клюнуть какая-нибудь деревенская дуреха, но никак не Риана де Селена дель Лаура фон Шнабергбарбен, дочь Великого Лорда. На что ей проходимцы, подобные этому? Ведь девушке достаточно лишь щелкнуть изящными пальчиками, как все знатные мужи Вольных Баронств слетятся к ее ногам и незамедлительно примутся лизать высокие шпильки ее охотничьих сапог.
Человек с тростью на миг вышел из задумчивости и повернул голову к девушке. Его лицо светилось лукавством. Однако, наткнувшись на колючий взгляд Рианы, он снова уставился куда-то за горизонт.
Ри почувствовала, как откуда-то изнутри привычно накатывает волна злости и неприязни. Что этот тип каждый раз себе позволяет? Как эта косматая ворона смеет так смотреть на нее? Ох, несладко же ему придется, когда пробьет час. Риана де Лаура припомнила все неприятные моменты, которые связывали ее с этим господином, и с трудом подавила в себе желание немедленно выхватить у него трость и засунуть ее ему в подобающее место. Вместо этого она сделала глубокий вдох. Выдохнула, подошла к трухлявому пню и резко закинула на него ногу. Затем поставила локоть на колено и, осторожно отодвинув края разодранной одежды, оглядела поврежденное плечо. Рана была достаточно глубокой. Несмотря на обработку лечебной эссенцией, она продолжала тихонько ныть и кровоточить. Настало время заняться этой проблемой еще раз.
Девушка полезла в одну из походных кожаных сумок и начала сосредоточено в ней копаться. Хорошо иметь подобный инвентарь в своей экипировке. Волшебные котомки могли вместить в себя что угодно, начиная со столь необходимой любой женщине вещи, как губная помада, и заканчивая волшебной глефой, зачарованной стихиями огня, воздуха, воды и земли. Подобной тарой Риану обеспечил один молодой симпатичный архимаг по имени Ардубантус. Правда, пришлось сначала выполнить одно его щекотливое поручение. Впрочем, Риана была довольно опытной в подобного рода вещах, и сумки быстро сменили хозяина.
Она искала бинт. Ри никогда не специализировалась на защитной и лечебной магии, предпочитая магию атакующую. Волшебные щиты и песни исцеления? Оставьте это детям и старикам! Полуэльфийка повелевала стихиями, применяя заклиная шестого круга. Цепные молнии, огненные дожди, гигантские кольца льда, землетрясения, бушующие смерчи, адские напалмы, массовые замораживания, метание скал, удушения, ожоги, поскальзывания и спотыкания - впечатляющий арсенал серийного маньяка-заклинателя и астрального террориста. Зачем защищаться, если сотни врагов умирают лишь от одного брошенного в их сторону взгляда?
Он напал сзади. Подло и внезапно, как жалкий трус. Тварь, упырь, гнилой отброс! Тяжелый набалдашник врезался в спину Рианы прямо промеж лопаток. Слезы навернулись на глаза девушки и она свалилась на землю. Дыхание перехватило, тупая боль пронзила спину. Еще удар, который на этот раз пришелся по ребрам. Еще. И еще один. Ри издала протяжный стон, больше похожий на хрип и, задыхаясь, попыталась отползти в сторону. Но оружие врага настигло ее снова. Рука девушки потянулась к серебряным метательным ножам, расположенных на грудной перевязи, но не смогла их достать. Что-то пронеслось на границе зрительного восприятия и в голове полуэльфики раздался гулкий звон, уши заложило, а в следующий момент правый бок отозвался резкой болью, как будто по нему со всему маху залепили раскаленной кочергой. В висках застучало, глаза начала застилать красная пелена. Сознание медленно уплывало, тело немело и отказывалось ее слушаться. Продолжалось ли избиение или нет, Риана уже не понимала. Кровавая завсеса перед глазами пошла колыхающимися черными пятнами, которые становились все больше и больше. Та часть ее разума, которая каким-то чудом не погрузилась в агонию боли и отчаяния, ясно давала ей понять: еще немного и для Ри все будет кончено раз и навсегда. Время перестало существовать, секунды начали отсчитывать вечности. Мысли путались и сбивались в кучу, теряя всякий смысл. Девушка опиралась на дрожащие полусогнутые руки, а с разбитых губ на землю стекала тонкая струйка крови. Позади нее высилась тощая фигура в черном одеянии, готовясь довершить начатое и принести девушке избавление от страданий.
Избавление...
-Вам доводилось слышать что-нибудь о переселении душ? - эта фраза господина М. заставила Риану замереть с ножом в руке.
-Нет, - не поднимая головы соврала девушка и снова принялась кромсать рукав куртки из орочьей кожи. Жалко, но что поделать.
-Прискорбно.
Риана молча продолжала свое занятие.
-Люди - странные создания по своей природе, - кажется, господин М. решил поделиться плодами, добытыми в стране размышлений. - Нет, конечно всякие эльфы, гномы, драконы или прямоходящие моржи с крыльями могут показаться куда более странными. - Но это не так. Сколько тысяч лет существует человек? В привычном нам виде, то есть человек подобный вам или мне, я имею ввиду, способный мыслить и ясно излагать свои мысли? Казалось бы вполне достаточно для того, чтобы ответить на весьма простой, на первый взгляд, вопрос: что же такое есть он сам, этот человек? - Ри отложила нож в сторону и взялась за бинт. - А душа человека? Что это? Вымысел, правда? Иллюзия или реальность? Человечество живет на этой планете, - человек постучал концом трости в землю, - уйму времени, но до сих пор ни один из мудрецов не сможет сказать ясно и точно, что же это такое душа. Вот вы, например, можете?
Делать себе перевязь одной рукой было неудобно, но Риана неплохо справлялась. В Саторской академии, которую она недавно закончила с золотым дипломом, ей приходилось заниматься на экзаменах такими вещами, по сравнение к которыми эта показалась бы гоблинским лепетом.
На одну из веток, дерева, что раскинулось над местом их беседы села овсянка и издала протяжную трель.
-Вот возьмем это животное - не сдавался господин М. - Примитивное в своем существовании, не осознающее себя как личность, с собственным восприятием реальности. Есть ли душа у нее? - он ткнул тростью в направлении птицы. Та настороженно поглядела вниз, повернув голову на бок, нагадила на пень рядом с оратором и вспорхнула.
- Готов спорить, что нет, - буркнул себе под нос человек в плаще, двигаясь ближе к краю. Разрешив подобным образом неловкую ситуацию, он продолжил:
-Ответить на этот вопрос крайне затруднительно ввиду того, что мы с вами не понимаем самой сути проблемы. Вернее будет сказать, что мы так и не определись, что являет собой предмет разговора. Попробуем подойти к этом вопросу со стороны истории и философии. Например, знаменитый волшебник и натурфилософ Карл Ландаран так давал определение души...
Ри было мало дело до того, какой карлан-доран какие определения чему там давал. Девушка наконец закончила перевязывать руку и придирчиво осмотрела плоды своих стараний. Сдвинула повязку чуть ниже. Затем подняла чуть выше. "Годится" - наконец решила она и сняла с пояса флягу. Медленно открутила крышку, периодически поглядывая на разглагольствующего владельца трости. Кажется, господин М. очень уж увлекся своими рассуждениями, и ему было безразлично, слушает ли его девушка. Он жестикулировал и горячо доказывал пустому месту теорию некоего Штрехмюллемана. Риана сделала небольшой глоток пряного напитка и начала погружаться в свои мысли.
Каждая встреча с господином М. - так он сам предложил называть его на самой первой - проходила по одному и тому же сценарию. Ри отдавала ему вещь, которую он просил достать на предыдущем рандеву, он передавал ей деньги. Много денег. Так щедро больше не платил никто. Тут даже Ардубантус со своими сумками летел мимо кассы. Риану не волновало, где явный проходимца М. доставал столь баснословные суммы. Важно было лишь то, что эти суммы в итоге оказывались у нее. Было бы неплохо, конечно, узнать мистера М. поближе. Чтобы увеличить доходность их совместных предприятий, так сказать. Но тут была одна проблема.
Ри была красавицей. Мало кто мог с этим поспорить. Те же, кто осмеливался совершить подобную глупость сильно жалели об этом: характер девушка унаследовала от отца - высшего вампира. Еще меньше было тех, кто мог устоять перед очарованием девушки. Ни один мужчина не оставался равнодушным при виде ее милого личика, изящных пропорций и точеной худенькой фигурки. А томный взгляд из-под пышных ресниц мог повергнуть в пучину греха даже настоятельницу женского монастыря. Что было неоднократно доказано. Проблема, заключалась, конечно, не в этом. Проблема заключалась в небезызвестном господине.
В руках девушки появился роскошный серебряный портсигар, украшенный гномьей резьбой и самоцветами со Стеклянных гор. Оттуда была извлечена длинная сигарета с фильтром, набитая элитным сортом табака, - такой привозили моряки с далеких Янтарных Островов до происшествия в порту Нижнего Города, - и вскоре над поляной заструился душистый ароматный дымок.
Поначалу М. просто бесил Риану своими вызывающим поведением, ей казалось, что с ним просто невозможно иметь никаких дел. И она бы прихлопнула его как таракана на первой же встрече, если бы не знала о каких суммах пойдет речь. Чудаковатые выходки, показушные манеры, подколы и тонкие насмешки этого скомороха заставляли ее каждый раз буквально лопаться от злости. Со временем Ри научилась с этим бороться. Надо было лишь игнорировать его, делать вид, что все в порядке. Это работало. К тому же, золото окупало подобные нервные траты. Конечно, Ри не забудет нанесенных обид и вернет все сполна. Но сначала она соблазнит этот хамоватый кошелек с бородой и выбьет из него все деньги, не будь она Риана де Селена дель Лаура. Печаль была в том, что весь ее охмурительный напор до сей поры разбивался об идиотизм этого человека, как неистовые океанские волны о нос линейного галеона. Но Ри знала, что неприступных крепостей не существует. Поздно или рано, первый бастион падет, открывая дорогу к заветной цели.
В очередной раз отхлебнув из фляжки и выпустив струйку дыма, она решила, что пора заканчивать прохлаждаться. Надо брать инициативу в свои руки, иначе она застрянет тут с этим болтуном до вечера. Это не входило в ее планы.
-У меня есть два вопроса - с ходу начала девушка.
-Да-а-а? - хитро сощурился господин с тростью, мгновенно прервав свои рассуждения, словно только и ждал этого заявления.
-Первый. Зачем мне все это знать?- увидев, что он готовится что-то сказать, Ри быстро ввернула:
-И второй: когда мы перейдем к делу? На первый можно не отвечать.
-Вашей деловой хваткой вы задушили не одного человека, не так ли?
Полуэльфийка пожала плечами.
-Хорошо, - господин поднялся с пня и отряхнул штаны. - К делу, так к делу! И все же, ответьте на один вопрос. Я спрошу прямо. У вас есть душа?
-Если только на один, - сказала девушка и закрутила флягу. - Да.
-Ну так это же просто прекрасно! - очень обрадовался господин М. - Предлагаю отметить столь замечательное событие! Не откладывая ни на минуту мы отправляемся в ближайшем элитное заведение забегалочного типа. Выпьем по бокальчику красного, расквасим пару морд, обсудим какие у вас планы на вечер, туда-сюда, все дела. Словом, прекрасно проведем время.
Риана не поверила своим ушам. Это очередное издевательство или он действительно приглашает ее на свидание? Может, дали всходы многочисленные и недвусмысленные намеки полуэльфийки? А что если этот тип придумал какую-то подставу?
-Но прежде, я призываю вас обратить внимание на одну очень важную вещь, - все тем же радостным тоном сообщил господин М.
-На какую же?
-Вон на того мертвого волшебника у вас за спиной, - человек с бородкой показал тростью куда-то за плечо девушки и уточнил:
-Если вам будет угодно, это древний лич.
Мгновение Риана стояла словно громом пораженная. "Не может..." - молнией пронеслось у нее в голове, и в следующую секунду она круто развернулась на каблуках.
Избавление пришло.
Внезапно до угасающего сознания Ри донеслись призраки слов, словно бы звучащие из другого, несуществующего мира. Мира, который остался где-то далеко позади. Слова становились все ближе и ближе, и вскоре Риана смогла отчетливо их воспринимать. Гулко, ритмично произносимые фразы, звучащие на незнакомом языке, заполняли пространство вокруг девушки, перекликаясь друг с другом отзвуками тяжелого, мрачного шепота.
Заклинание.
Ри попробовала пошевелиться и в тот же миг ощутила как неистовый и всепоглощающий поток магической энергии ворвался в ее тело. Привычное, но в то же время совершенно непередаваемое состояние заполнило ее изнутри. Магия коснулась каждой частицы ее бытия, бушующим каскадом унесла боль и отчаяние, подобно тому как горная река уносит прочь деревянные щепы. Ощущение было такое, словно бы она еще недавно летела в бездонную пропасть, но рука неведомого гиганта подхватила ее и рванула в бескрайнее небо. Вместе с сознанием, чистым и светлым, явилось ясное понимание ситуации. Спокойствие, холодное, словно отблеск лунного света на клинке восточного воителя, заполнило пробудившийся разум. Тело исцелилось.
Исполнив простой, но эффектный акробатический элемент, Ри мгновенно оказалась на ногах лицом к сопернику. Отточенное годами тренировок движение, - и в руках у нее засверкала зачарованная глефа.
Он левитировал прямо перед ней, широко разведя руки в стороны. В правой сжимал колдовское оружие - жезл, украшенный костяным набалдашником в форме головы дракона. Восходящие потоки силы колыхали черные одеяния мага с такой силой, что материя хлопала, как при штормовом ветре. Темная аура окружала его словно материальный кокон, и потоки ледяного воздуха расходились в стороны от ног колдуна. Впившись взглядом, полным нечеловеческой ненависти в девушку, он произносил слова заклятья и, казалось, сам воздух, пахнущий гнилым луком, резонировал им в унисон.
-Что, ошибочка, ублюдок? - надменно выпалила Риана и сделала движение головой, откидывая прядь светлых волос, что закрывала обзор. Не дожидаясь ответа, она издала боевой клич и совершила молниеносный выпад.
Он парировал. Резко, уверено. Отвел удар так мощно, что полуэльфийка пошатнулась. Затем контратаковал, прервав чтение заклинания.
Риана приняла атаку древком, и увернулась от следующей. Удары посыпались градом, так, что она только успевала блокировать и уходить в сторону. Словно на крыльях смерти маг парил вокруг нее и не давал ни секунды на передышку. Невероятно, он столь виртуозно владел незнакомой боевой техникой, что был способен сражаться на равных с грандмастером фехтования глефой!
Парирование! Шаг в сторону! Уход! Шаг в торону! Перекат! Парирование! Снова парирование!
Казалось, этому не будет конца. Единственная ошибка могла решить исход поединка. Ри сражалась на пределе. Стиснув зубы от напряжения, она ждала возможности выйти из глухой обороны. Не время, еще не время! Шаг в сторону! Парирование! Уход! Снова парирование! И... Сейчас! Улучшив момент, девушка сделала головокружительный маневр и клинок достиг цели. Сверкнули яркие отблески стихийных разрядов, и маг с диким воплем свалился на землю.
-Вот так! - самодовольно хмыкнула полуэльфийка. Она вытянула руку в сторону сраженного, но еще живого врага, сплетая заклинание Великого Огненного Шара. Ладонь потеплела.
Он склонился пред ней, опираясь на одно колено. На кончиках пальцев полуэльфийки заплясали огоньки. Внезапно маг вскинул голову, а следом сделал резкий пасс рукой. Риана вскрикнула и чуть не выронила оружие. В голове загудело так, как будто там треснул от удара набат.
-Ах ты мразь! - не слыша своих слов закричала девушка и наотмашь врезала ему глефой. Волшебник свалился на бок, но тут же снова был на ногах, как будто его подбросило в воздух, едва он коснулся земли. Свирепо зарычав и обнажив желтые клыки, он рванулся вперед и прыгнул. Подобно черному призраку колдун преодолел расстояние, разделяющее его и полуэльфийку. Два тела кубарем покатились по земле, сцепившись мертвой хваткой. Глефа отлетела в сторону, вращаясь и высекая искры, со звоном врезалась в стену мрачного подземелья. В воздухе мелькнула костлявая рука с длинными когтями. Лицо лича чудовищным образом вытянулось. С гнилой морды на Риану взирали две черные бездны. Холодом и гнилью повеяло из раскрытой пасти. Лязгнули челюсти, смыкаясь на руке эльфийки, и девушка заорала не свои голосом, пытаясь освободиться. Сырые стены гулко откликнулись и эхо унесло отчаянный вопль во тьму катакомб.
И тьма поглотила этот крик.
Девушка огляделась. Никого. Ни единой души. Гомонили птицы, шелестели листья, солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев. Риана ошалело стояла с арбалетом наперевес посреди этой идиллической картины, точно налетчица, которая по ошибке ворвалась в храм прямо посреди праздничной мессы. Девушка прислушалась к своим ощущениям. Вокруг - ни лишнего шороха, ни подозрительного движения. Ничего. Вдруг зашевелились ветви одного из кустов, и оттуда осторожно выбрался какой-то зверек. Риана рефлекторно взяла его на прицел. Зверек понюхал воздух, подняв острую мордочку вверх, и, быстро сообразив, чем тут пахнет, скрылся с глаз долой.
-И как это понимать? - ядовито прошипела полуэльфийка, разворачиваясь обратно к человеку с тростью.
Девушка огляделась. Никого, ни единой души. Гомонили птицы, шелестели листья, солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев. Риана ошалело стояла с арбалетом наперевес посреди этой идиллической картины, точно налетчица, которая по ошибке ворвалась в храм прямо посреди праздничной мессы. Взгляд полуэльфийки упал на пень, который ранее занимал М. Там лежал какой-то цветастый клочок бумаги. Риана подошла и взяла его. Брошюра. Неровными огрызками с печатными буквами, видимо вырезанными из какой-то книги, поверх рекламного проспекта была наклеена следующая надпись: "Святой Марти".
Прочитав послание, девушка некоторое время стояла как истукан и смотрела перед собой отсутствующим взглядом. И тут до нее дошло. Выйдя из ступора, она резким движением смяла брошюру, с силой сжав ее в кулаке. Бумага издала звук, подобный треску ломаемых костей. Птицы над поляной удивленно смолкли, вслушиваясь в пространные грязные ругательства, которые доносились снизу. Закинув арбалет за спину, разъяренная полуэльфийка выхватила нож из перевязи и метнула его в ближайшее дерево. Лезвие с глухим стуком вошло в ствол на три четверти. Ри сунула два пальца в рот и свистнула. Пространство рядом исказилось. Из возникшего портала показался крылатый черный единорог, и полуэльфийка устремилась к нему. Мимоходом она что есть силы заехала ногой по трухлявому пню и тот с жалобным всхлипом развалился. Риана лихо вскочила на спину демонического животного и мысленно приказала: "Сатор". Скакун громко заржал, поднявшись на дыбы, и стремглав рванул с места.
"Что же, господин М., надеюсь, Святой Марти простит тебе все твои грехи!" - недобрая улыбка скользнула по лицу дочери Великого Лорда.