14 сентября 1914 год. Где-то на экваторе Тихого океана.
Шторм прекратился пару часов назад, и небольшой сейнер, стараясь наверстать упущенное время, выжимал всё возможное из своих двигателей. Конечной целью был портовый городок Рабаул, что на северо-востоке острова Новая Померания. До порта оставалось идти не больше трех часов, конечно, если шторм не вернется, а двигатели не подведут.
Капитан Эрик Мерц поднес бинокль к глазам, окидывая взором всё еще неспокойные воды Новогвинейского моря. Горизонт впереди становился чист, корабль уходил все дальше от бури. Им здорово повезло, что их только слегка потрепало штормом, который, тем не менее, сумел сбить сейнер с маршрута. Давненько Мерц не попадал в здешних водах в такие бури, со шквалистым ветром и грозами. И если подобный кошмар творился здесь, то, что было там, в эпицентре - даже страшно было и представить.
Радио молчало, и на душе у капитана было неспокойно. Что-то назревало, что-то должно было произойти. Мерц чувствовал это, а своей интуиции капитан, с более чем двадцатилетним стажем, привык доверять. Он не мог точно понять, с чем связаны ощущения, с погодой или чем-то иным, но предчувствия тревоги были явственны.
Наибольшие опасения у капитана "Вандерера" вызывала группа людей, попавших на корабль в качестве пассажиров. Мерц уже жалел о решении взять на борт трех парней, похожих один на другого, и невысокого, подтянутого мужчину в возрасте, своим видом и манерам напоминающего отставного офицера. Но от предложенной оплаты капитан не смог отказаться, поскольку в последнее время дела у него шли всё хуже и хуже: на Марианских островах за пойманную рыбу платить стали гроши, а везти улов на другие острова было далеко, и, по сути, не выгодно. Еще немного и команда начнет роптать, и не дай бог взбунтуется. Нужно было менять порт приписки, так что предложение барона оказалось как нельзя кстати.
Узнав, какую сумму предложила четверка незнакомцев в порту острова Сайпана за доставку их и пары-тройки ящиков с грузом до порта Рабаул, механик и радист без разговоров отдали свои каюты пассажирам. А пассажиры не стали отказываться, и разместились по двое в освободившихся каютах. Но на предложение капитана поставить деревянные, похожие на гробы, ящики в трюм корабля, барон отказался, сообщив, что будет себя чувствовать спокойней, если его груз всегда будет на виду у него и его людей.
Капитан лишь пожал плечами, пополнил запасы пресной воды и продовольствия с учетом дополнительных ртов, и покинул порт Сайпана. Это было пять дней назад.
Капитан кинул взгляд на флаг ГНГ, колышущийся на флагштоке. Флаг уже был изрядно потрепан морской солью и жесткими ветрами Тихого океана, который капитан Мерц бороздил вот уже более десяти лет, практически с тех самых пор, как острова Сайпан и часть Новой Померании перешли под протекторат Германской Новой Гвинеи. Ветер стихал, шторм уходил все дальше на запад, к островам Новой Гвинеи.
Капитан повернулся к радисту Лемару, сидевшему за своим пультом, и прослушивающим радиочастоты в попытках найти хоть какую-то активность.
- Густав, ну что там? - спросил радиста Мерц.
- Тишина, капитан, - ответил Лемар с легким французским акцентом.
- Дьявол! - выругался Мерц. Вот уже второй день они не могли связаться ни с одним судном, даже радиостанция на острове Науру молчала.
- А эта штуковина точно работает? - уточнил капитан.
- Работала, но посмотрю еще раз, - ответил Лемар.
- Хорошо, - произнёс Мерц, замечая на палубе появление барона в сопровождении с одним из своих спутников.
"Как же его зовут? - капитан задумался, стараясь припомнить имя молодого человека, - Ганс? Франц? Или может Карл?" Имя напрочь вылетело из головы Мерца.
Занятый своими мыслями, капитан не сразу заметил, что молодой человек показывает рукой куда-то на море, в сторону оставшейся позади бури. Проследив направление, капитан увидел как вдалеке, в темнеющих водах Гвинейского моря, параллельным с кораблем курсом быстро движутся две темные точки. Приставив к глазам бинокль, капитан постарался рассмотреть непонятные объекты внимательней, но они двигались очень быстро, так что уследить за ними оказалось сложным делом. Объекты шли по правому борту, то поднимаясь на волнах, то опускаясь вниз, периодически пропадая из поля зрения.
Для капитана стало загадкой, как молодой человек сумел разглядеть что-то в море на таком расстоянии, да еще и в надвигающихся сумерках. "Надо будет разузнать", отметил для себя капитан, но тут же переключился на другой вопрос.
"Кем могут быть эти объекты? - начал он судорожно размышлять. - Дельфины? Нет, сразу отпадает. Подводная лодка японцев? Вышли на поверхность осмотреться после бури? Но если бы они заметили корабль, то атаковали бы торпедами, и не стали бы посылать моторные лодки для захвата. Японцы в последнее время зверствуют в здешних водах. Маловероятно, что это они. А может тогда австралийцы? После объявления войны Германии австралийцы стараются обезопасить морские пути для своих судов. И к тому же они давно хотят прибрать к рукам Новую Померанию, вот и подбираются к острову. Австралийцы, пожалуй, подходят. Совершили тихий рейд до острова, и теперь под покровом ночи хотят его захватить. Или может, это какие-нибудь местные, островные пираты? Раздобыли где-нибудь лодки, и решили пограбить проходящие корабли. Но, почему со стороны бури?".
Последний вопрос терзал капитана больше всего. Как моторные лодки могли миновать бурю, которую капитан и его корабль сам чудом избежал? И откуда они могли плыть? Насколько капитан помнил карту, в этом районе поблизости не было обитаемых островов. Дальше по курсу должен быть остров Массау, но он расположен восточнее и совсем не с той стороны, с которой появились неизвестные объекты. Чуть западнее есть небольшая группа островов, но сейчас те на значительном расстоянии от корабля, и путешествие на лодке в такую погоду не совсем хорошая идея.
Капитан нахмурился. А моторные ли лодки это, как он первоначально предположил? Прикинув скорость, с которой точки догоняли сейнер, капитан удивленно присвистнул. Даже с большими погрешностями по всему выходило, что объекты идут примерно с такой же, и даже большей скоростью, что и "Вандерер". А уж его сейнер выдавал не меньше пятнадцати узлов. Простые моторки на такое не способны. Это либо какие-то усовершенствованные лодки, либо скоростные катера, либо что-то доселе неизвестное капитану.
- Капитан Мерц, капитан Мерц! - прервал его размышления взволнованный голос барона Одколека фон Аугезда.
Капитан выглянул в открытую секцию обзорного окна и уставился сверху вниз на подошедших.
- Капитан, вы должны увеличить скорость и сменить направление! - требовательно произнес барон, при этом нервно теребя край своей куртки.
Мерц спокойно посмотрел на барона, затем вышел из рубки и спустился на палубу. Заложив руки за спину, капитан вновь окинул взглядом барона и его спутника. И тут он заметил нечто необычное в сопровождавшем барона помощнике - кидая взгляды в сторону замеченных точек, тот прикладывал к глазу на манер монокля странное устройство. Оно выглядело несколько массивнее очков, но при этом чем-то напоминало бинокль с одним окуляром, или сильно урезанную подзорную трубу.
Барон, заметив, что капитан не сводит глаз с предмета в руке его спутника и никак не реагирует на просьбу, повысил голос:
- Капитан Мерц!
- Я вас прекрасно расслышал, барон - перебил его капитан, отводя взгляд от непонятного устройства на загоревшее лицо барона. - В данный момент мой сейнер идет с самой максимальной скоростью, на какую способен. Ничего больше я выжать из двигателей не могу, к сожалению. А если мы сейчас отклонимся от маршрута, то к Рабаулу мы подойдем утром, а не через три часа, как рассчитываем.
- К черту Рабаул! - воскликнул барон. - Взгляните на восток, нас кто-то преследует! Вы должны оторваться от них, и не дать им захватить корабль!
Его помощник легонько коснулся рукой плеча барона, тот вздрогнул, и уже более спокойным голосом произнес:
- Простите капитан, я не должен был так говорить. Вы можете увеличить расстояние между кораблем и катерами?
Капитан нахмурился.
- Ну, во-первых, они нас не преследуют, а всего лишь идут параллельным курсом, - произнес капитан, - а во вторых... вы что, знаете кто это?
- Я могу только лишь предполагать, - произнес барон. - Наверняка я не знаю.
- Значит причина их появления здесь - это вы? А может, - внезапно у капитана мелькнула безумная догадка, - не вы, а ваш груз?!
Глаза барона бешено сверкнули, но затем потухли и барон ответ взгляд в сторону.
Его спутник все также безучастно стоял рядом, время от времени поворачивая голову в сторону замеченных объектов, и прикладывая к глазу непонятное устройство. И тут капитан заметил еще одну странность в спутнике барона: в левом ухе у того торчала совсем крохотная горошина, от которой за спину шёл тончайший, телесного цвета шнурок. Если бы не его постоянные повороты головой, то капитан бы ничего и не заметил.
Мысли у Эрика окончательно перепутались.
- Да кто же вы такие?! - не выдержав, задал вопрос Мерц.
- Капитан, давайте я вам позже всё объясню, - ответил барон, - у нас мало времени. Сейчас нужно оторваться от преследователей. Если они попадут на корабль, то уничтожат всех, включая вас.
- Но они вроде не собираются нападать.
- Лучше быть готовым к любым сюрпризам, капитан.
- Хорошо барон, - произнес Мерц после некоторого раздумья. - Я могу установить на крыше рубки пулемет, и мы сможем обстрелять любого, кто будет подходить к кораблю. Смена курса нам уже ничего не даст, скоро стемнеет. Сейчас же у нас есть шанс отбиться от незнакомцев. А при полной темноте сделать это будет очень проблематично, если невозможно.
- Ладно, делайте, как считаете нужным. Мои помощники вам помогут, - при этих словах он посмотрел на своего спутника. Тот всё также молча кивнул, развернулся и направился к каютам.
Капитан посмотрел вслед удалявшемуся молодому человеку, затем приблизился к барону и тихо произнес:
- Барон Аугезд, когда мы доберемся до Рабаула, я с удовольствием выслушаю вашу историю.
Пулемет к станку крепили механик Штойке и Тито, выполняющий обязанности матроса. Команда на борту "Вандерера" была многонациональной, что не мешало им ходить под флагом ГНГ. За многие годы на корабле сформировался основной костяк экипажа, и лишь периодически приходилось нанимать матросов на островах. Вот и в этот раз на Сайпане капитану пришлось завербовать двух матросов, на место загулявших из его экипажа.
Двадцатикилограммовая бандура никак не хотела вставать в пазы крепления, и механик вполголоса ругался. Стоявший внизу барон с интересом наблюдал за манипуляциями экипажа на крыше рубки. Затем не удержался и задал вопрос Мерцу.
- Это у вас что, "Максим" или "Шварцлозе", капитан?
Мерц непонимающе уставился на задавшего вопрос барона, но заметив, куда тот смотрит, сообразил о чём речь.
- "Шварцлозе", барон, - ответил капитан, возвращаясь к разглядыванию неизвестных объектов. Они уже почти поравнялись с сейнером и даже немного опередили, но всё также шли параллельным курсом в полумиле от корабля. И судя по их поведению, не собирались ни на кого нападать. Но капитану никак не удавалось их разглядеть.
- Но у него же ужасная точность на дальних и средних дистанциях! - не унимался барон.
- Зато он очень дёшев, по сравнению с "MG-08" или тем же "Максимом", да и с патронами проблем не возникает.
- А как вы относитесь к пулемёту "Гочкис"? - снова спросил барон. Было видно, что тема огнестрельного оружия была для него небезынтересная.
- "Гочкис"? - удивился капитан, опуская бинокль. - Не могу ничего вам сказать, не доводилось держать в руках, тем более стрелять. Слышал что там с пулеметной лентой какие-то проблемы, но точно не знаю.
- Нет там никаких проблем, - произнес барон, словно обиделся на последнюю фразу капитана. - Просто пользоваться надо уметь.
Радостный крик Штойке прервал ворчание барона.
- Готово, капитан! Оказывается, болты от сварки немного увело в сторону. Пришлось вручную отгибать.
- Молодец, - похвалил механика капитан. - Заряжай ленты, будешь теперь за стрелка.
- Есть, капитан, - шутливо козырнул Штойке, затем на ломаном французском объяснил Тито его дальнейшие действия.
Тито, выслушав механика, скатился вниз на палубу и помчался в трюм. Через пару минут он вернулся, таща в руках два короба с патронами. Передав их Штойке, он снова убежал. Пока матрос бегал за дополнительными боеприпасами, Штойке быстро открыл один и коробов, достал пулеметную ленту и сноровисто зарядил её в пулемет. Затем трижды повернул рукоятку заряжания, так что патрон оказался в патроннике.
- Готово! - произнес Штойке, вращая пулемет на станке, проверяя ход и подвижность.
Пулеметную стойку они приварили на середине крыши, это позволило держать под обстрелом весь периметр корабля, хотя от ответного огня стрелок был практически ничем не защищен.
Мерц до последнего отказывался ставить оружие на свой корабль, но участившиеся нападения на рыболовецкие суда, особенно суда Германской Новой Гвинеи, вынудили капитана предпринять необходимые меры защиты: приобрести пулемет, боеприпасы, а также небольшой запас личного оружия на случай нападения, на что ушли последние деньги. Но капитан всей душой желал, чтобы такого случая не представилось. Не любил он насилие, хоть и за долгие годы мореходства чего только не повидал.
- Кэп, а вы уверены, что на нас собираются нападать? - негромко спросил механик.
- Честно говоря, Штойке, - капитан покосился на барона, отошедшего к правому фальшборту и всматривающегося в темнеющий горизонт, - очень в этом сомневаюсь.
Мерц поднёс к глазам бинокль.
- Черт!
- Что такое?
- Я не могу их найти! Они пропали! - капитан судорожно водил биноклем из стороны в сторону, выискивая неизвестные объекты. Никого не было. Капитан бросился к левому борту и стал искать объекты там. Темнота еще не стала окончательной, и разглядеть плывущие на волнах посторонние предметы было вполне возможно, но капитан никого не видел. Чертыхнувшись, он залез на крышу рубки к Штойке, и стал осматривать пространство вокруг корабля. Кроме них в водах Гвинейского моря никого не было.
- Утонули? - спросил Штойке.
- Не думаю, - ответил Мерц. Затем позвал барона. - Барон Одколек, ваши преследователи исчезли.
- Не может быть? - озадаченно произнес барон, поворачиваясь к капитану. - Вы уверены?
- Я их не могу обнаружить. Может, ваш помощник сможет их найти, ведь у него есть какое-то хитрое устройство?
Барон что-то забурчал себе под нос, но затем громко произнес:
- Я сейчас их позову, капитан.
Но не успел он сделать и пары шагов, как корабль сотряс страшный удар, и раздался громкий скрежет металла о металл. Сейнер накренило на правый бок, так, что он едва не набрал воды в трюмы, но к счастью всё обошлось, и корабль вернулся в исходное положение.
От толчка капитан не устоял на ногах и едва не свалился с крыши, но в последний момент успел ухватиться за поручень, повиснув на руках. Штойке повезло больше, в момент удара он держался за пулемет, и лишь слегка ссадил руку о стойку, но на ногах устоял. Барону повезло меньше остальных, его подкину вверх и он едва не улетел за борт, но по пути врезался телом в одну из лебедок и запутался в размотавшемся тросе.
Из рубки вывалился Густав, потирая ушибленную голову.
- Черт возьми, капитан, что случилось?
- Похоже, в нас кто-то врезался, - ответил Мерц, спрыгивая на палубу. - Иди глянь, что с бароном, - капитан махнул рукой на неподвижное тело, лежащее возле лебедки.
Густав, по совместительству выполняющий обязанности кока и медика подбежал к лежащему без движения барону и склонился над ним.
- Штойке, - обратился Мерц к механику, - ты видишь, что нас ударило?
- Пока нет, на море чисто, - ответил Штойке, вращаясь вместе с пулеметом. - Хотя, погоди минуту... Черт возьми! Капитан! Вам надо это видеть!
Штойке широко раскрытыми глазами смотрел на что-то, находящееся с правой стороны сейнера. Капитан бросился к борту и уставился на пенящееся море. Не далее чем в ста футах от них на поверхность всплывала подводная лодка. Антенны, перископ, и часть мостика были смяты и погнуты, видимо ими лодка задела днище сейнер, когда поднималась с глубины. Но страшные вмятины на корпусе субмарины его корабль никак не мог оставить. Видимо, другое столкновение или авария, вынудило подводную лодку экстренно всплыть. Капитан судорожно всматривался в искореженную рубку, выискивая хоть какую-нибудь символику, позволившую понять, к какой стране принадлежит субмарина. Пока удалось рассмотреть только ничего не говорящий капитану код "АЕ1" нарисованный на носу лодки. Наконец на одном из покореженных листов ходовой рубки он обнаружил что-то, отдаленно напоминающее флаг.
- Штойке, похоже, это австралийцы.
- Какого... они тут делают, капитан? Ведь это не их воды.
- Не знаю, Штойке, может за пять дней плавания ситуация на Померании поменялась и Рабаул теперь не принадлежит Германии.
Из машинного отделения вылез с окровавленной головой Самуа, последний член экипажа "Вандерера" и на ужасном французском стал быстро говорить.
- Кэп, моторы заглохли, а в машинном отделении пробоина. Мне удалось закрыть отсек, но плыть мы не сможем.
Мерц только сейчас почувствовал, что двигатели сейнера не работают, а корабль заметно просел.
Штойке грязно выругался, спрыгнул на палубу и скрылся в машинном отделении.
- Больше пробоин нигде нет? - уточнил капитан у Самуа.
- Вроде нет, но точно не скажу.
- Найди Тито и проверьте остальные отделения, - приказал матросу капитан. - Последний раз он был в складском отсеке.
Самуа кивнул, и, закрывая рассеченный лоб платком, пошел к складу.
- Густав, что с бароном? - крикнул Мерц радисту.
- Переломов вроде нет, только на голове небольшая гематома, видимо приложился о лебедку.
- Оставь его, нам придется...
Но капитан не успел закончить фразу, как со стороны всплывшей подводной лодки раздались выстрелы и крики. Спрятавшись за фальшбортом, капитан осторожно выглянул. Стреляли не в них, а куда-то в сторону. На верхней палубе субмарины уже бегали люди, что-то высматривая и периодически постреливая вдаль, а на ходовой рубке матросы уже крепили пулемет. На дрейфующий неподалеку "Вандерер" австралийцы не обращали внимания.
- В кого они стреляют? - спросил Густав.
- Я не вижу, корпус лодки мешает.
Австралийцы наконец установили пулемет и открыли огонь по только им видимой цели. Ответ не заставил себя ждать. Через минуту в носовую часть подводной лодки, разрезая сгущающиеся сумерки, врезался светящийся шар, взорвавшийся с оглушительным треском. Всех, кто находился на верхней палубе, взрывом раскидало в стороны. Пулемет на какое-то мгновение умолк, но затем вновь стал огрызаться огнем по противнику.
На месте взрыва образовалась огромная пробоина, к счастью выше ватерлинии. За первым шаром последовал второй, который угодил в район ходовой рубки, и пулемет умолк окончательно. Третий шар с шипением вошел в воду и взорвался уже где-то на глубине. Взрыв, видимо, пробил обшивку, поскольку на поверхность стало выбрасывать огромные пузыри воздуха.
Во время перестрелки субмарина не стояла на месте, а маневрировала. Мерц понял, что подводная лодка старается довернуть корпус так, чтобы смотреть носом на обстреливающий её объект, но это получалось медленно, с трудом, видимо было повреждено рулевое управление.
- Мать моя! Что у вас тут творится? - раздался справа голос Штойке.
- Что с двигателями? - не стал объяснять происходящее капитан.
- Движкам - амба! - коротко произнес механик, садясь рядом. Затем пояснил. - Отсек затоплен, движки соответственно тоже. Если дыру в днище и удастся залатать, то на ремонт двигателей потребуется время.
- В общем, приплыли! - подвел итог Ламар.
- Значит так, - сказал Мерц, - Сейчас спускаем шлюпку на воду, грузим самое необходимое и покидаем "Вандерер". Возражения?
- Кэп, а как быть с попутчиками? Мы же все не поместимся в шлюпке?
- Черт! Я забыл про них. Где они, кстати?
Ему никто не ответил, поскольку в этот момент светящиеся шары начали, не переставая бить по корпусу субмарины, с каждым новым попаданием все страшнее уродуя обшивку. Верхняя палуба уже скрылась под водой, которая сплошным потоком лилась в рваные дыры, заливая внутренние помещения, но лодка упорно поворачивалась носом к атакующему противнику. И когда казалось, что субмарина вот-вот развалится на куски, из носовой её части выскочила торпеда и, стремительно набирая скорость, понеслась к врагу.
Капитану наконец удалось рассмотреть в бинокль противника субмарины, тот был примерно в ста футах от лодки. В сумерках ему показалось, что он видит какой-то шар, по крайней мере, на корабль тот объект мало чем походил.
- Чертовщина какая-то, - пробурчал себе под нос Мерц. - Лемар, глянь, и скажи что видишь.
Капитан протянул радисту бинокль. Лемар вгляделся в далекий силуэт.
- Сфера какая-то, - наконец неуверенно произнес тот.
Штойке выхватил бинокль из рук Лемара и тоже уставился на противника субмарины.
- Действительно сфера, - подтвердил механик.
Пока они по очереди рассматривали противника субмарины, та не переставая начала пускать светящиеся шары в приближающуюся к ней торпеду. Но, то ли сфера не успевала брать упреждение, то ли не знала о законе преломления, но ни один шар так и не попал в приближающуюся торпеду. Наконец достигнув своей цели, торпеда взорвалась, расколов при этом сферу пополам, и раскидав обломки на десятки ярдов вокруг.
- Почему сфера не двигалась? - вслух задал вопрос капитан, когда перед глазами перестали бегать сполохи от взрыва. - Ей ведь достаточно было отойти в сторону, и торпеда прошла бы мимо.
- Может ей чего повредили? - предположил Штойке. - Вон как ее из пулемета поливали.
- Ну, может быть.
Подводная лодка тонула, с такими страшными повреждениями остаться на плаву было невозможно. Субмарина уже почти скрылась под водой, виднелась лишь часть ходовой рубки, но и она, немного погодя, исчезла в Гвинейском море. Еще некоторое время на поверхность выносило пузыри воздуха, но вскоре и они прекратились. На воде остались плавать лишь искореженные обломки субмарины, да тела членов команды, которых взрывами шаров скинуло в воду.
- Нам надо спустить шлюпку, - напомнил капитан. - Нужно проверить, может есть выжившие.
- Лемар, пойдем, - вставая, произнес Штойке.
Вспомнив, что отправил Самуа найти Тито и проверить остальные отсеки, капитан решил выяснить, куда те пропали. Проходя мимо барона, Мерц проверил у него пульс, и убедился, что тот все еще жив, хотя и без сознания. Спустившись в складской отсек, капитан обнаружил в помещении полный беспорядок, видимо при столкновении сорвало ремни с нескольких ящиков, которые и устроили тут бедлам. Самуа он обнаружил возле дальней стены. Осторожно переступая разбросанные ящики, Мерц приблизился к матросу. Тот сидел на полу возле Тито, держа на коленях его окровавленную голову.
- Что с ним? - упавшим голосом спросил капитан.
Самуа поднял полные слез глаза на капитана и с трудом произнес:
- Спина. Перелом позвоночника.
- Понятно, - тихо произнес Мерц. - Самуа, соберись, мы покидаем корабль. Нам понадобится твоя помощь. Тито придется оставить здесь.
- Хорошо кэп, - ответил Самуа, - Я еще немного тут побуду, а затем поднимусь.
- Я на тебя рассчитываю, - сказал Мерц, поворачиваясь к выходу. На душе у него было гадко.
Капитан вышел из складского отсека и направился к жилым помещениям, вход в которые находился рядом с капитанской рубкой. Но не успел он туда зайти, как навстречу ему вышел один из спутников барона.
"Карл или Ганс?", - некстати мелькнула мысль у капитана, но тут же пропала, увидев, во что был тот одет. Длинный, черный бушлат был перехвачен широким, с огромным количеством отделений поясом. На ногах темные, плотные на вид штаны со вставками. Голову закрывал шлем с прозрачным забралом. В руках парень держал необычного вида карабин. Такой модели Мерцу ни разу не доводилось видеть.
Молодой человек шагнул навстречу капитану, выходя на палубу. Вслед за ним в таком же одеянии вышли остальные спутники.
- Э-э-э, - протянул капитан, - Вы кто?
- Капитан, вы не поймете, - ответил встретившийся первым молодой человек. - Вам надо уходить с корабля. Скоро тут появится еще одна сфера, и если вы не уйдете отсюда, то можете погибнуть.
- А-а-а... - протянул капитан, не зная что сказать.
- Вот возьмите, это что-то вроде компаса, он поможет вам добраться до нужного места назначения.
Молодой человек отцепил от пояса небольшой черный прямоугольник и протянул его капитану. Тот стоял, раздумывая, брать или не брать предложенный подарок, но решив, что хуже не будет, взял коробку в руки.
- Что это? Что с ней делать?
- Ничего, она сама всё выполнит. Просто держи её возле себя.
В это время два других спутника принялись устанавливать на середине корабля неизвестную конструкцию, крепя её прямо к палубе. Детали незнакомцы доставали из ящика, который они притащили из своей каюты пока капитан был занят разговором с их компаньоном.
Вдруг капитан почувствовал, как его плечо сильно сжала ладонь в перчатке, отвлекая от созерцания уродующих его корабль молодых людей.
- Барона заберете с собой! - вновь приказным тоном повторил тот. - Сядете в лодку и поплывете к Новой Померании. Если все сделаете как надо, то выживете. Корабль твой все равно погибнет, а так хоть будет полезен нам некоторое время.
- Вы ребята, кто? - вновь задал оставшийся без ответа вопрос капитан.
Шлюпку несло на юг, подгоняя набегающими волнами. За веслами сидели Штойке и Лемар, периодически подправляя курс по звездам. Кроме экипажа "Вандерера" с корабля забрали так и не пришедшего в себя барона, сухпайка и воды на несколько дней пути. Еще удалось выловить из воды еле живого матроса с подводной лодки, и сейчас тот лежал на дне шлюпки, укутанный в одеяло. Расспросы ничего не прояснили, а лишь добавили новых. Всё, что знал матрос, это то, что примерно с полчаса назад подводную лодку внезапно атаковал неизвестный объект, каким-то образом повредивший систему жизнеобеспечения и что-то еще важное, из-за чего субмарине пришлось экстренно всплывать.
"Вандерер" остался далеко позади. Чем там занимались оставшиеся спутники барона, никто не знал. Последнее, что видел капитан, садясь в шлюпку - это странного вида сооружение, собранное в центре корабля.
- Капитан, что они собираются делать с той штуковиной? - задал вопрос Штойке.
- Я думаю, они хотят уничтожить ей вторую сферу.
- Надеюсь, им это удастся.
На дне шлюпки заворочался барон Одколек.
- Где я? - произнес тот, осторожно поднимаясь на колени.
- На шлюпке, барон. Вы пропустили всё самое интересное.
- Ничего не понимаю! - выдохнул тот, затем резко наклонился за борт шлюпки, где его вырвало. Почувствовав облегчение, барон, вытер рот тыльной стороной рукава, и уже тверже спросил:
- Что произошло, капитан?
Эрик вкратце пересказал события, которые пропустил барон, находясь без сознания.
Дослушав капитана, барон со стоном съехал на дно шлюпки, и уже оттуда спросил:
- А ящик? Мой ящик вы не забрали?
- Ящики мы не трогали, - ответил капитан.- Все, что нам отдали ваши ребята, это небольшой пакет.
Капитан протянул барону завернутый в непромокаемую ткань сверток.
Тот взял протянутый сверток, и, помедлив, спросил:
- Больше они ничего не передавали?
Ответ капитана прервали всполохи света и донесшиеся со стороны оставленного сейнера хлопки и взрывы. Так продолжалось минут пять, затем все звуки перекрыл частый стрекот, похожий на автоматную очередь.
Барон внезапно оживился, приподнялся со дна шлюпки и вслушался в новый звук. Некоторое время он молчал, а затем бессильно выдохнул:
- О, нет! Они достали образец!
- Барон, - произнес капитан из темноты, - не хотите нам прояснить ситуацию?
В тишине раздался громкий вздох. Помолчав немного, барон заговорил:
- Капитан, с моими спутниками я познакомился на Цейлоне, и, судя по всему, они ждали именно меня. Как я там оказался - к делу не относится, но на тот момент на острове я столкнулся с определенными трудностями. Эта троица словно знала все мои проблемы, и предложили свою помощь. Мне необходимо было попасть в северную Америку. Плыть через Атлантику я не мог по ряду причин, поэтому был выбран маршрут через Индийский и Тихий океаны. Все расходы мои спутники взяли на себя, хотя я не настаивал, так как деньги у меня были. Странные конечно ребята: говорят мало, полные карманы непонятных устройств, да еще эти ящики с неизвестным содержимым. Во время морских переходов, один из спутников постоянно находился со мной, а два других безвылазно сидели в каютах. Периодически они менялись, но кто из них кто, я так толком и не запомнил. За всё время путешествия с ними мне так и не удалось понять, к какой нации они принадлежат. Вот так, меняя один корабль на другой, мы добрались до Сайпана, где встретились с вами, капитан.
Барон замолчал.
- Что было в вашем ящике? - спросил Мерц.
- Три ящика были их, - вновь повторил барон. - А в последнем... - барон замялся, но все же продолжил. - В последнем был действующий образец российского пулемета нового поколения, аналогов которого пока не существует. Скажем так, я "одолжил" его у российских оружейников, и вез показать коллегам в Штаты.
Барон умолк, ожидая вопросов. Но никто не нарушал тишину.
Вдруг позади, там, где остался "Вандерер", темноту ночи прорезала ослепительная вспышка, сжавшаяся в тонкий, синий луч, направленный ввысь. Озарив море сияющей бледностью, луч устремился в ясное ночное небо, после чего всё исчезло. И сразу же с той стороны донеслось эхо взрыва.
Набежавший ветерок легонько качнул шлюпку.
Когда глаза привыкли к темноте, капитан поднял голову к звездам. Они были другими, все известные созвездия исчезли, ночное небо было абсолютно незнакомое.