Всем не хватает денег... Особенно тем, кто добился власти. Особенно тем, кто достал звезды погонами.
Я не призываю любить Родину за деньги. Но чем больше платят, тем лучше служится. Оставьте себе посмертные награды. Мне не светит народная слава. Или вечная память. Мне светят лишь деньги. И я иду на этот свет.
Я останавливаюсь у крепостных ворот. Особняк построен в самом сердце заповедника. Идеальная прямая дорога разрезает лес на две половины. Тут живет человек, который считает меня другом. Тут живет человек, у которого водятся деньги.
Обычно люди сами несут мне деньги. Иногда я отнимаю их силой. Но в конкретном случае нужно применить хитрость. Потому что в замке - самый хитрый человек в стране. Нет, это не президент (пока ещё не президент). Наш президент появится здесь немного позже.
Президент тоже считает меня своим другом. Я ловлю для него рыбу. Одна рыбина крупнее другой. Деньги - лучшая наживка. Клюют все без исключения. Только и успевай метить банкноты и засылать казачков. Так государство борется с коррупцией, а мы со своими врагами.
- Что это? - судья пощупал купюру, посмотрел на свет. - Цемент?
Тишина. Сейчас сорвется с крючка. Говори, не молчи...
- Да.
- Хранили деньги в мешке с цементом?
Судья рассмеялся. Взял другую купюру, потер указательным пальцем.
- А где их хранить? Я продаю цемент.
- Ясно.
Потрясно.
Судья положил меченые деньги в ящик. Осталось подсечь и вытащить. Ещё одна рыбина для президента. Подарок от Синей Фуражки.
В тот день я спешил навстречу президентскому кортежу. Гнал как дьявол. Гаишники отворачивались, увидев мой номер. Ремонтную бригаду мне послал сам Бог.
Рабочий наконец-то вырубил отбойный молоток:
- А ты кто?
- Тебе лучше не знать.
- Из органов, что ли?
- Бери выше.
Он сделал вид, что понял.
- Короче, перекопайте дорогу на хрен. Никто не должен проехать. Даже президент...
Рабочий переглянулся с товарищами. Те растерянно закивали.
А потом я создал ДТП. Подушка безопасности раскрылась с оглушительным хлопком. Больно ударило в грудь. Похоже, мне досталось больше, чем машине.
Как мы и договаривались, гаишники никого не подпускали ко мне. Я ожидал президента.
Наверное, прошло сто лет, прежде чем прибыл кортеж. Люди в черном подошли к машине.
- Помогите, - тихо сказал я.
Меня благополучно вытащили наружу. Движение возобновилось. И тут кто-то узнал меня:
- Синяя Фуражка?
- Жил-был отец, и жило-было у него три сына, - сказал я, вправляя себе палец. - Старший - настоящий герой, средний - так-сяк, а младшим был я. Когда мы достигли призывного возраста, призвал нас отец и дал по фуражке. Старшему - зеленую, чтобы защищать Родину от врага внешнего, среднему - красную, чтобы защищать Родину от врага внутреннего, а мне - синюю, васильковую, чтобы защищать Родину от братьев.
Президент улыбнулся уголком рта.
- И пошли мы лесом. В новеньких фуражках. С горячими пирогами. Зеленый цвет - самый незаметный: старший брат случайно попал под топор дровосека. Красный цвет привлек волка. Остался я один. В синей фуражке. С пирогами.
- Мы сегодня попадем куда-нибудь? - спросил президент.
Водитель высунул большую голову из окна:
- Ты хоть представляешь, кого я везу?
Рабочий вытер нос рукавом, отошел и посмотрел на автомобиль.
- Наверно, кого-то важного.
- Угадал.
Хлопнули дверцы. Из соседней машины вылезло подкрепление. Послышались трехэтажные маты. Бригадир упал на землю.
Водителя толкнули в бок. Тот сразу же разбудил двигатель автомобиля.
- Прорвемся, - сказал он. - Машина - зверь!
Мы проехали несколько метров и завязли в грязи.
- Увы, - сказал водитель, - дальше на вертолете.
- Дальше без тебя.
Пришлось перебираться в другую машину. От нас не отставала угрюмая парочка с чемоданом.
- Возвращаемся, - приказал президент.
- Могли бы остановиться у нашего общего знакомого... - предложил я. - Тут рядом...
- Невозможно. Я с ядерным чемоданчиком.
Я махнул рукой.
- Бросьте!
Взгляд главы государства чуть не вытолкнул меня из машины.
- Объяснись, - гневно сказал он.
- Секунду, - сказал я.
Я закурил. Все поморщились, но промолчали.
- В наши дни ядерный чемодан - просто символ власти. Внутри баула давно нет никаких красных кнопок, передатчиков и "Черных книг". Думаю, он вообще пуст.
- Пошел вон, - сказал президент.
Офицеры потянулись к пистолетам.
- Ядерный чемодан пуст, - повторил я. - Ставлю сто тысяч.
- Если бы подобное заявил кто-то другой, он получил бы пулю в лоб.
- Спасибо, - сказал я.
И мы поехали к нашему другу.
Я с трудом дотянулся до дверного звонка. Спустя вечность за крепостной стеной послышались тяжелые шаги сторожа.
- Кто там?
- Президент!
- Вам бы все шутить, - сказал сторож, звеня ключами. - Хозяин прилег, но вас примет.
Щелкнул замок. Мы зашли.
Хозяин принял нас со всей приветливостью, на которую был способен в столь поздний час.
- Кто бы мог подумать, - сказал ему президент, - что вы бываете таким разным. Помнится, недавно вы нападали на меня как лев. А сейчас больше похожи на мышь.
- Телевидение делает из мухи слона, - сказал я.
- У меня уже не осталось сил быть львом, - пропищал хозяин. - Но завтра, обещаю, я покажу вам зубы.
Мы рассмеялись. Громче, чем было нужно.
За столом собрались одни людоеды. Однако человечину мы едим на работе. И кровь пьем только на работе. Хозяин знал это.
Выпив шесть бокалов вина, президент сказал хозяину:
- Сколько мы будем мешать друг другу? Вам не кажется, что вместе мы сделаем для страны гораздо больше, чем врозь? Черт побери, присоединяйтесь ко мне.
Хозяин кивнул так, что в министерстве зашатались кресла.
- Не пора ли посмотреть, что в чемодане? - сказал я.
Президент подозвал офицеров. Они вышли из тени, как голубые: один нес ядерный чемоданчик, прикрепленный к запястью шнуром-браслетом, а другой помогал морально.
- Откройте чемодан, - приказал президент.
Он победно ухмыльнулся мне в лицо.
- Не надо!
Хрустальный бокал брызнул искрами. Красное полусладкое растеклось по ковру. Все удивленно посмотрели на хозяина.
- Пятьсот штук... Он сказал, что президент отроет ядерный чемоданчик в моем доме. Разве это возможно? Я даже не хотел спорить. Какое-то безумие. Но он был настойчив. Повышал ставки. Полтинник, сотня, полторы... Я смеялся. Двести, триста... Кроме шуток... Пятьсот! Пол-лимона баксов! Я, конечно, не бедняк, однако... такие деньги на дороге не валяются. И мы поспорили... Мы заключили пари в присутствии адвокатов.
Его расстройство было напускным. И деньги принесли слишком быстро. Как будто хозяину не терпелось проиграть. Слуга поставил передо мной чемодан.
Президент и офицеры напряглись. Чемодан был точно таким же, как ядерный.