Вирджиниа-сити, шахтерский город, построенный на жиле Комсток, за несколько десятков лет успел пережить бурный рост, расцвет и уже начал скатываться в упадок. Когда Невада была признана тридцать шестым штатом, здесь объявились сноровистые молодчики, ловко орудующие не только револьвером, но и законом - тем самым, без которого в Вирджиниа-сити жили так долго и так счастливо. Вначале к городу подвели железнодорожную ветку, по которой вскоре прибыл состав, груженный тяжелой машинерией. Тут же оказалось, что молодчики уже заполучили права на самые лучшие золотоносные участки, и добыча за год возросла в десятки раз. Правда в той же пропорции уменьшились доходы старателей - местной вольнице пришлось уступить нажиму капитализма.
Основным развлечением в городе с момента его основания были азартные игры. Здесь водились и профессиональные игроки, и заезжие искатели удачи, и отчаянные ребята, которых карточный стол привлекал больше чем красивая женщина или бутылка виски. Упадок города был ознаменован началом анти-игорной кампании, запущенной правительством США в 1909-м. Все иказино были объявлены вне закона и для держателей этих заведений наступили черные дни. Впрочем, те, кто был успешнее и умнее прочих, сумели остаться на плаву.
Харви Ригс был как раз таким человеком.
Харви прибыл в Неваду в 1890-м. Сын раввина из Нового Орлеана, от рождения он носил имя Авраам Йошафар. В двадцать лет Авраам стал католиком и сменил имя - так делали многие в те времена. Вскоре новый сын церкви перебрался в Неваду, желая открыть свое дело. Золотодобыча уже была поделена до последней унции скрытого в земле металла, бордель был делом хлопотным и незаконным, так что азартные игры оставались единственным вариантом.
Открыв свое казино, Ригс одновременно открыл в себе талант к ведению игорного бизнеса. В несколько лет его заведение стало одним из самых прибыльных в городе. Даже запрет на содержание игорных домов не остановил его - с местными властями у Ригса были прекрасные отношения. За разумное вознаграждение они предпочитали закрывать глаза на факт существования заведения Харви. Ригс, в свою очередь, проворачивал дела без лишней огласки. Он относился к переменам с истинно еврейским спокойствием: теперь, вместо того, чтобы платить налог в казну США, он платил ту же сумму мэру и его прихлебателям. И все были счастливы.
Сегодня утром Харви еще не брался за работу. Вчера он просидел над бумагами всю ночь и с утра решил дать себе передышку. Потягивая кофе из фарфоровой чашки, он сидел на балконе своего дома и наблюдал за ленивой суетой полуденной улицы. На балкон вышел Джонси - расторопный малый, работавший у Ригса на подхвате.
-Старк? - Харви отставил чашку и удивленно приподнял бровь. - Пригласи в кабинет. Я сейчас подойду.
Бенджамин Старк был личностью неординарной. На вид он был обычным головорезом, каких множество бродило по западным штатам. Образ этот он тщательно поддерживал, так что мало кому приходило в голову, что за маской грубоватого и недалекого бандита может что-то скрываться. Те, кому удавалось узнать его поближе, с удивлением понимали, что Старк - человек редкого ума и образованности. Впрочем, немногие могли похвастаться этим знанием.
Когда Харви вошел в кабинет, Старк сидел в одном из кресел, терпеливо ожидая хозяина.
-Началось, - вместо приветствия заявил он. Ригс уселся за свой стол, сцепив руки в замок.
-Что началось, мистер Старк? - спросил он.
-Телеграф. Сюда тянут линию.
-И что?
-А то, что всем нам не поздоровится, если сюда протянут телеграф.
Харви задумался. Он редко оставлял без внимания слова тех людей, которых уважал.
-Это последняя капля. Телеграф все здесь перевернет. Да-да, Харви, и ваш маленький, грязный бизнес тоже. Когда через пару недель здесь появятся представители Телеграфного агентства Рейтер, вы уже никакими силами не сможете удержать сведения о вашем заведении в пределах города. Что означает скорый визит государственной службы. И в этот раз покрывать вас не будут - никто, даже мэр, не рискнет выступить против прямых доказательств. От вас открестятся и отдадут на съедение. А это тюрьма, Ригс.
Харви помрачнел. Бенджамин Старк был человеком прозорливым и прислушаться к его словам стоило.
-У меня тоже есть причины не желать телеграфа в нашем городе, Харви, - обозначив свою заинтересованность в вопросе, продолжил Старк, - потому я и пришел к вам. Я предлагаю союз.
-Союз? И какого же рода? - насторожился Ригс. Бенджамин встал и подошел к столу. В его серых глазах под выгоревшими бровями плясали дьявольские огоньки. Старк перешел на 'ты', подчеркивая важность момента.
-Мне нужны деньги, Харви. Большие деньги. И если ты мне их дашь, обещаю - твой бизнес будет жить и процветать еще лет десять.
От взгляда Старка у Ригса по хребту пробежал иней. Была в нем какая-то пугающая одержимость.
-Сколько тебе нужно? - Ригс всегда предпочитал оценивать ситуацию в долларах. Бенджамин криво усмехнулся.
-Много, Харви. Пятнадцать тысяч.
-Приходи завтра, - в голосе Ригса появилась предательская хрипотца, - Я дам ответ.
Ригс приметил этого франтоватого, молодого хлыща еще когда тот шел по улице. Парень старался вести себя непринужденно, но лоск и брезгливость выдавали его с головой. Каково же было удивление стоящего у окна Харви, когда молодчик подошел ко входу в его заведение и, после краткой паузы решительно постучал.
'Интересно, что нужно этому заезжему дельцу в моем доме?' - Ригс уже давно стал называть казино домом. Когда год назад вывеску пришлось снять, для всякого прохожего это был именно дом, что доставляло Харви некое странное удовлетворение.
Джонси объявился спустя пару минут.
-Мистер Ригс, вас желает видеть некто мистер Реддинг, - он протянул Харви визитку.
'Джон Ф. Реддинг, официальный представитель Телеграфного агентства Рейтер' - золочеными буквами было отпечатано на карточке.
-Важная птица, - удивился Харви, - что ж, проси. И принеси виски.
Джонси удалился, и вскоре в кабинет вошел сам мистер Реддинг. Теперь Харви мог рассмотреть его поближе. Костюм на госте был не броский, но дорогой, лицо гладко выбрито, короткие усы напомажены и подкручены, воротничок сиял белизной. Взгляд маленьких глаз внимательный, пронизывающий, жесты скупые.
'Опасный человек', - подумалось Харви.
-Присаживайтесь, - он указал на кресло, в котором несколько часов назад сидел Старк.
-Благодарю, - кивнул Реддинг, - рад нашему знакомству, мистер Ригс.
-Взаимно. Чем обязан?
В кабинет вошел Джонси. Поставив на стол бутылку виски и пару стаканов, он неслышно удалился.
-Как вам будет угодно. С вашего позволения, я сразу перейду к делу. Агентство Рейтер, которое я представляю, сейчас занимается проведением телеграфной линии через ваш город. Проблема прокладки телеграфных проводов такова, что Министерство Связи, как всегда, испытывает трудности с деньгами, и агентство вынуждено самостоятельно финансировать прокладку. Это чрезвычайно трудно, но слава Богу есть еще те, кто смотрит в будущее без страха.
Реддинг замолчал, выразительно посмотрев на Ригса.
-Наше агентство предлагает предприимчивым людям принять участие в прокладке телеграфа в качестве пайщиков. Вы вкладываете деньги в установление связи на вашей территории и получаете соответствующую долю прибыли компании на этом участке.
Ригс задумался. Предложение открывало неожиданные перспективы. Вывести часть бизнеса из тени было бы весьма неплохо. С другой стороны, какой доход могли принести телеграфные провода?
-А с чего вы взяли, мистер Реддинг, что у меня есть такие средства? Я бедный человек - в прошлом году власти закрыли мое заведение.
-Не нужно изображать из себя жертву законников, мистер Ригс, - голос гостя прозвучал жестко, - до введения запрета на содержание игорных домов вы были одним из самых богатых людей в этом городе. Даже добывающим компаниям не намного уступали. В каком состоянии находится ваш бизнес сейчас - меня мало интересует. Если вы полностью свернули его - а как законопослушный гражданин вы, вне сомнений, так и поступили - так вот, даже в этом случае у вас должны были остаться сбережения. Мы предлагаем законный и надежный способ распорядиться ими.
Выслушивая все это, Ригс прикидывал варианты. Выгодность телеграфа в Неваде была весьма сомнительной. С другой стороны, это было куда более конкретное предложение, если сравнивать его с требованиями Старка.
-О какой сумме идет речь? - чтобы окончательно обозначить предмет торгов спросил Харви. Реддинг улыбнулся хищной улыбкой дельца-янки.
-Вот такой разговор мне нравится, мистер Ригс! Мы понимаем, что сейчас вы испытываете некоторые трудности, потому предлагаем максимально демократичный размер пая. Двадцать пять тысяч.
-И как скоро вам нужно дать ответ? - предвидя следующее условие, поинтересовался Ригс. Реддинг одобрительно кивнул, оценив деловой подход.
-Прокладка уже идет. Всего в пятидесяти милях уже устанавливаются столбы. Так что правильным ответом было бы 'вчера'. Но учитывая сложность ситуации, мы готовы дать вам время на раздумья. Скажем, до послезавтра утром. Я к вам зайду.
-Хорошо, мистер Реддинг, буду вас ждать.
-Бенджамин Старк! Бенджамин! Где вы, дьявол вас побери?
Ригс переходил из комнаты в комнату. Соседи утверждали, что Старк был дома, дверь оказалась незапертой, но вот хозяина нигде не было. Харви бродил по этой берлоге затворника, пыльной и неухоженной, заглядывая во все углы, но ничего примечательного, кроме пары прохудившихся сапог и дорожного плаща не обнаружил.
Бенджамин появился как черт из табакерки. Неизвестно как прокравшись за спину Ригсу, он положил ему руку на плечо.
-В чем дело, Харви? Зачем вы пришли сюда?
-Тьфу ты черт, ну и напугали же вы меня! Зачем я пришел? Тому есть причина! И причина серьезная, - Харви отдышался и сел на один из стульев. Старк сел напротив, пристально глядя на собеседника.
-Сразу после нашего разговора ко мне заявился какой-то прощелыга-северянин. Оказалось, что он работает на Рейтера.
-Что он хотел? - взгляд Старка сделался злым. Ригс поежился.
-Предлагал выступить пайщиком в прокладке телеграфа через Вирджиниа-сити. Просил двадцать пять тысяч.
-Да неужели? И что вы ему ответили?
-Ничего, конечно! Двадцать пять тысяч - большие деньги, а в прибыльность телеграфа я не верю. Но я хотел бы взвесить все за и против. А для этого, мне нужно понять, что предлагаете вы.
-Разумное требование. Что вы хотите знать?
-Что именно вы намерены делать, Старк? Я должен знать, на что трачу деньги!
Бенджамин кивнул и замолчал, задумчиво потирая лоб. Наконец, он заговорил.
-Я мало распространялся о своем прошлом. Сейчас, я думаю, самое время заполнить этот пробел. Начнем с того, что мое настоящее имя - Альфред Вейл. Я - сын того самого Стива Вейла, который выделил деньги на постройку первого в США телеграфа. Семюэль Морзе пришел к нему со своим проектом, тот выслушал его и решил помочь. Единственным условием для Морзе было взять меня в качестве помощника. Но я не был обузой! Я помогал Морзе во всем. Мы жили нашей работой. Мы грезили о будущем телеграфа. Но когда все было закончено, он показал свою истинную натуру. Проклятый торгаш, тщеславное ничтожество, нерадивый маляр! Он пожелал, чтобы его признали изобретателем телеграфа! А между тем, мы работали с идеями и достижениями других ученых, которым удалось собрать и опробовать такие машины годами раньше. Я просил его оставить эту затею, но он и слышать не желал об этом. Хитростью и стараниями адвокатов, он все-таки выбил себе это право. Даже более того - он заставил весь мир принять его код!
-Да, но какое это имеет отношение...
-Подождите, не перебивайте. Наша ссора была слишком серьезна, к тому же отец встал на сторону Морзе. Я бежал из дома. Долго скитался, пока, наконец, не обосновался в этих краях.
Старк встал, дрожащими пальцами скрутил самокрутку и, чиркнув спичкой, закурил.
-Мир, в котором мы живем, погибает. Здесь - последнее место, где человек жил без узды государства... Телеграф станет смертельным ударом. Свободный Запад исчезнет, как только бдительное око Вашингтона раскроется над ним.
-Что вы предлагаете, Старк? - пораженный исповедью Бенджамина... или Альфреда?.. Харви все же не забыл главную цель своего визита.
-Я предлагаю уничтожить телеграф Морзе, - лицо Старка странным образом переменилось, обретя угрюмую, болезненную решимость. Ригс с опаской подумал, что имеет дело с безумцем.
-Я много думал о том, как исправить эту чудовищную несправедливость. А поскольку я инженер, то, прежде всего, я искал техническое решение. И нашел его. Возможно, кому-то он покажется жестоким, да, но я в нем уверен.
Бенджамин потушил окурок прямо о крышку стола. В глазах его читалась непоколебимая уверенность в своей правоте.
-Я изобрел машину, которая при установке на телеграфной линии усиливает передаваемый по ней переменный ток настолько, что на выходе формируется мощный разряд, часто сопровождаемый газовыми вспышками. Это ведет к повреждению телеграфной машины и может даже ранить телеграфиста - вполне достаточно, чтобы аппарат Морзе признали несостоятельными и потребовали его замены.
Ригс почувствовал себя неуютно. Лучше всего сейчас было бы найти вежливый повод и уйти. И забыть об этом сумасшедшем и его речах. Предложение Реддинга, конечно, сопряжено с риском, но, он хотя бы в своем уме.
-По твоим глазам, Харви, я вижу, что ты напуган, - Старк снова перешел на 'ты', - так вот, что я тебе скажу: прежде чем сдавать меня этому янки из агентства, сядь и прикинь, будет ли оно таким же щедрым на деле, как на словах. И подумай еще вот над чем: Конгресс США выделил Морзе на прокладку линии Вашингтон-Балтимор тридцать тысяч долларов. Сейчас, на меньшем участке с тебя просят двадцать пять, утверждая, что это - всего-навсего пай! Да этих денег должно хватить на добрых сорок, а то и пятьдесят миль телеграфной линии! Не много ли?
Бенджамин выпрямился и сунул большие пальцы за ремень.
-Но это все - только мелочи. Самое большее через десять лет окрестные шахты будут выработаны подчистую. И интерес ненасытных янки переключится с золотодобычи на другие, более выгодные занятия. И окажется, что у них лучшие связи и лучшие знакомства. Тебя вытеснят из города, Харви. Как пить дать.
-К черту твои мрачные пророчества, Старк! Или Вейл, или как там тебя! - страх заставил Ригса перейти в наступление, - даже если так, то как мне поможет твоя адская машина?
-Все очень просто, друг мой,- Старк рассмеялся, - отсутствие телеграфа не замедлит выработку шахт, но позволит тебе свободнее вести бизнес. За оставшиеся годы ты сумеешь скопить побольше деньжат, и, тогда кто знает - может ты сумеешь удержаться здесь. С телеграфом же, тебе придется либо совсем сворачиваться - а ты этого делать не будешь, либо платить гораздо больше за то, что тебя будут покрывать. Ну и наконец, пятнадцать тысяч - это существенно меньше двадцати пяти.
Бенджамин замолчал. Собеседники сверлили друг друга взглядами. Ригс пытался понять, что на самом деле движет Старком, Старк - предугадать, на чью сторону встанет Ригс.
-Если все дело в одном аппарате, на кой черт тебе столько денег? - наконец спросил Харви. Старк полез в комод, вынул из ящика бутылку виски. Разлив коричневую жидкость по стопкам, он залпом выпил свою порцию.
-Одного аппарата, дружище, будет недостаточно. Для этого придется построить несколько тысяч таких. Мне нужны деньги, чтобы закупить материалы и заплатить людям, которые станут собирать их. Собирать, а потом развешивать на телеграфных столбах возле основных узлов связи.
-Так на кой дьявол ты меня торопил? - Ригс все меньше понимал объяснения Старка.
-Да потому, что мне, как и тебе необходимо сохранить свое дело в секрете. Если в Вирджиниа-сити появится телеграф, тогда все - шила в мешке не утаишь. На твои деньги мы наймем людей и соберем десятка два таких аппаратов. Нам хватит месяца, чтобы выжечь всю телеграфную сеть Невады, Аризоны и Юты. Отрезанными останутся Техас, Нью-Мехико, Калифорния. Мы выиграем немного: год, самое большее - полтора. Но этого времени хватит, чтобы завершить начатое. После того, как аппарат Морзе перестанут использовать в США, пройдет не меньше пяти лет, прежде чем будет принят новый стандарт.
-Вот значит как... - Харви очень живо представил себе, как из-за его желания сохранить свой маленький бизнес, Соединенные Штаты лишаются самого прогрессивного средства связи. Совесть беспокойно ворочалась где-то внутри, но ум быстро прикидывал варианты. Авантюра? Еще какая! Но первый этап, этап, который даст Ригсу еще один год спокойной жизни, казался вполне осуществимым.
-Эта твоя машинка, - произнес он осторожно, - у тебя она есть? Можешь продемонстрировать?
Старк кивнул:
-Давно бы так.
Альфред Вейл... Он уже забыл это имя. Слишком долго он пробыл Бенджамином Старком, человеком, живущим старой обидой. Это чувство, как рубец, мешало вести нормальную жизнь, беспокоило по ночам, забивало голову бесконечными диалогами с незримым оппонентом. Но сейчас, в тот момент, который оправдывал само существование Старка, хотелось снова немного побыть Вейлом.
Человек стянул сапоги, сбросил жилет и улегся на койку. Пояс с кобурой он оставил висеть на спинке стула. Это была та приятная мелочь, которая позволяла вырваться из грубой, покрытой шрамами шкуры Старка - тот никогда не отложил бы оружие дальше, чем на фут.
Именно это странное и необъяснимое желание подвело Вейла. Задремав, он не услышал как застучали за окном копыта, как громыхнули по доскам крыльца кованые сапоги. Только когда мощный удар выбил дверной замок, Альфред проснулся.
Старк вытеснил его в один миг, но было уже поздно. Когда рука его сжала рукоять револьвера, незваные гости уже были в комнате. Их винтовки недвусмысленно намекали, что лишних движений совершать не стоит.
Старка скрутили и выволокли на улицу. Там он увидел главных героев этой маленькой драмы. Верхом на гнедом коне сидел хорошо одетый молодчик. Рядом с ним, на своей чалой кобыле - Харви Ригс.
-Добрый день, мистер Вейл! - с издевкой поздоровался янки, - рад познакомиться с вами лично.
-В чем меня обвиняют? - хрипло спросил Старк, пытаясь повернуться к стоявшему сзади шерифу. За шерифа ответил франт.
-Ни в чем, мистер Вейл. Просто ваш батюшка обещал солидный приз тому, кто вернет его блудного сына.
-Харви, ты чертов иуда! - Бенджамин рванулся, но его удержали. Ригс пожал плечами.
-Я решил, что лучше предать одного человека, чем целую страну, мистер Старк. Тем более что в этом случае я зарабатываю деньги, а не трачу их. Кстати, моей доли вознаграждения хватит, чтобы стать пайщиком Телеграфного Агентства.
Харви Ригс конечно врал. Из десяти тысяч обещанных за возвращение Альфреда, по договоренности ему перепадала только треть. Еще треть забирал шериф, а остаток - Реддинг. Более того, старый еврей принял соломоново решение и вообще воздержался от инвестиций. В конце концов, всегда можно забрать семью и вернуться в Луизиану. Новый Орлеан до сих пор оставался городом обширных перспектив, а сбережений Ригса как раз хватало на приобретение небольшого заведения в Сторивилле.
Связанный и бессильный, Старк думал не об этом. Он сожалел о безвозвратной кончине Старого Запада, которому скоро суждено было навсегда исчезнуть. Он прощался со свободой, которую даровало это место, с его возможностями. Прогресс в очередной раз победил. Казалось, не было противника, с которым он бы не справился. Но больше всего пугало то, что и человек вскоре мог не устоять перед его натиском.
Пройдет еще несколько лет, и тоску и страх этого несчастного разделят многие. Великая Война, дитя людской алчности, поглотит миллионы. Миллионы жизней лягут на алтарь, но плоды ее будут горьки. Великая война навсегда сотрет из человеческого сознания романтический образ прогресса - заплаченная цена станет гарантией этого.
Но сейчас двое дельцов празднуют победу над сумасшедшим инженером, чье безумие оказалось настолько велико, что заставило его пойти против эпохи. Свидетели гибели Старого Запада, они считают свой выбор правильным, и любой согласится с ними. В книге времени перевернута еще одна страница.