Аннотация: "А вы знаете, у нас все сказки - правда..." (Е.Шварц)
Когда "Скиталец" вырвался из гиперпространства, с планеты нас вызвали сразу.
- Ответь, - приказал Милорд. - Пусть думают, что меня с тобой нет. Мало ли, ещё откроют огонь с перепугу.
Я кивнула. Во второй раз мне такое точно было не надо.
- С возвращением, - сказал дрожащий голос из диспетчерской. - Вы... сядете на той же стоянке?
- Да.
Мне дали курс на посадку. Звёзды в бесконечной черноте поворачивались и сияли, если не смотреть на приборы, можно поддаться их головокружительному движению и заблудиться в них навеки.
Вместо раздвигающейся крыши над стоянкой зияла дыра. За часы полёта "Скитальца" туда и обратно они, разумеется, ничего не починили. Меня это устраивало. Если придётся снова удирать, так будет быстрее.
Видеофон коротко булькнул. Лорд Эльснер постарался не попасть в кадр.
- Добрый вечер, - неуверенно поздоровался глава колонии людей звёзд. - Я... должен поблагодарить вас за то, что вы вернулись.
- Это точно, - с неохотой подтвердила я.
"Вызови его сюда, - велел лорд Эльснер мысленно. - Одного. Точнее, пусть прилетает с кем угодно, но на борт поднимется без охраны и сопровождающих."
Мне пришлось сделать над собой усилие.
- Прилетайте в космопорт. Приходите на "Скиталец". Один. Поговорим.
- Да. Да. Конечно.
Экран погас. Лорд Эльснер ждал спокойно... по крайней мере, так казалось. Мне было очень интересно, что он станет делать. Точнее, не так... мне очень хотелось посмотреть на то, что он станет делать. Интересом это нельзя было назвать. Для интереса надо быть зрителем.
Глава колонии прилетел намного раньше, чем мы ожидали, во взгляде лорда Эльснера даже зажглось удивление: надо же, как примчался сломя голову. Створки, ведущие на стоянку, пропустили гостя, замкнулись, он поднялся на звездолёт по пологому сходу, который за его спиной тут же поднялся, отрезая путь назад. Он невольно ссутулился, повернулся и увидел, как я стою у стенки... а от двери большой каюты шагнул Милорд.
- Проходите, - лорд Эльснер широким жестом пригласил его сесть.
Тот, быстро оглянувшись на меня, вошёл в каюту, - старался не смотреть в глаза Милорду, но это не слишком получалось. Лорд Эльснер сел напротив него, дождался, пока я к ним присоединюсь.
- Итак. Восстановим хронологию, если вы не возражаете.
- Н-нет. Не возражаю.
- Отлично. Стало быть, два дня назад в Центр по изучению Силы на Артосе пришёл сигнал от вас о том, что у вас есть проблема, с которой вы не можете справиться. Линн оценил ситуацию и предложил - для объективности опроса свидетелей - полететь к вам в сопровождении одного из сотрудников Центра. Из двух кандидатов - меня и Кэт - вы выбрали её.
Глава колонии хотел что-то объяснить, но Милорд поднял руку.
- Мне не нужны ваши аргументы. Линн и Кэт прилетели, пришли на устроенный вами по вашей же инициативе приём, начали общаться с людьми. Они оскорбили жену Линна, а когда она, героически досидев до конца мероприятия, всё-таки сказала ему, что что-то не так, и уточнила, что именно, вы не только не извинились за своих, но, как выяснилось, разделяли их мнение о ней и додумались попытаться убедить Линна, что вы правы. Линн и Кэт решили уехать, вы приказали остановить их. Вы разрешили стрелять в Линна из парализатора...
Он на несколько мгновений прервался, чтобы совладать с собой.
- ...а когда Кэт, к вашему изумлению, перехватила управление флайером, ей стали угрожать. На то, чтобы стрелять ещё и в неё, у вас духу не хватило... я правильно понял? Она сумела уйти от преследования, увезти Линна с планеты. И тогда вы возымели наглость звонить мне и врать о случившемся. Вы меня держите за идиота?!
Глава колонии вздрогнул всем телом. Оторваться от пламенеющего взгляда Милорда было невозможно.
- Вы всерьёз считали, что я не в состоянии узнать правду? Или что я проигнорирую правду, разменяв её на ваше мнение? Или что я не знаю свою дочь-по-закону, а вот вы-то мне как раз и откроете истину? Что её никто не унижал, она устроила истерику на пустом месте и уговорила Линна уехать, а он такая тряпка, что не в состоянии от неё отделаться? Отвечайте, я действительно хочу это услышать.
Он замолчал. На главу колонии жалко было смотреть, но жалость быстро испарилась.
- Я... поймите, это же общественное мнение, оно... естественно... это первое, что приходит в голову, если люди уже семь лет женаты, а детей у них нет...
- Это Линн мне передал. Всё?
Глава колонии опустил глаза. Похоже, других аргументов у него и правда не было. И в самом деле, зачем он звонил Милорду, неужели не понимал, что нужной реакции не добьётся? Или... или был настолько напуган, что реально потерял голову. Какая-то у них тут с головами беда... если история с Евгением Фениксом правда. Нет, на месте этого несчастного я бы тоже ухватилась за первый попавшийся шанс выплыть из водоворота бреда, но всё-таки надо же выбирать способы...
- Простите меня, - сдавленным голосом попросил глава колонии. - Пожалуйста, скажите... как Линн?
- В клинике, - коротко бросил Милорд. - Я настоял, чтобы он прошёл обследование. Это только миф, что после выстрела из парализатора ничего не болит.
- Я... - он выпрямился. - Я приложу все усилия, чтобы госпожа даль Соль не чувствовала себя здесь... плохо. Я отдам приказ...
- Отдайте, - с недоброй усмешкой согласился Милорд. - Посмотрим на результат.
- Вы... вы поможете нам?
- Мы приложим все усилия. Так же, как и вы.
Он мимолётно глянул на обзорные экраны, убедился, что снаружи на стоянке никого нет, и открыл гостю выход с борта звездолёта. Едва шаги затихли, во взгляде Милорда сверкнул бешеный огонь, он вскинул руку, - я не успела понять, что именно сорвалось и с грохотом врезалось в стенку каюты. Стенка заходила ходуном, но выстояла. Я замерла, боясь не то что пошевельнуться, но даже дышать, и не смела поднять на него глаза, - смотрела на то, как он стиснул кулаки.
- Какая сволочь, - тяжело выговорил Милорд и внезапно прижал меня к груди. - Прости... я напугал тебя.
Я глубоко вздохнула и наконец смогла успокоиться.
- Что... что мы будем делать?
- Для начала ты ещё раз расскажешь подробно, что вам удалось узнать. Во время гиперскачка... я не очень хорошо слушал.
- А я не очень хорошо рассказывала, - призналась я честно. - Мне тоже было не до проблем с головами у аборигенов. Точнее, до них, но... в другом смысле.
- Тогда начни сначала.
Я задумалась. Начало у истории случилось гораздо раньше, чем несколько дней назад, полностью в курсе дела был Евгений Феникс с моей родины, а с ним Милорд был знаком гораздо дольше и лучше меня: он когда-то сам отметил этого учёного на моей родной планете, сделал своим личным агентом, поручил ему разобраться, что и насколько у нас представляет опасность... а потом отослал к нему меня с целью проверки моих неожиданно взбунтовавшихся способностей к владению Силой. Сюда же Феникс прилетал по каким-то своим научным делам задолго до моей с ним встречи, тогда тут ещё не образовали нынешнюю колонию, с главой которой мы сейчас беседовали... если это можно так назвать...
- ...в общем, Феникс нарвался на какие-то особенности здешних Силовых условий, его неосторожное слово вызвало в материальный мир призрака, которого местные называли ширрау... и тот мог жить только питаясь чужими эмоциями.
- Да... это стандартно.
- Свидетели из аборигенов подтверждают, что Фениксу отрубили голову.
- Замечательно. Дальше.
- В момент казни Феникса голову потерял и ширрау. А так как ширрау захватил власть, те, кто его поддерживал, срочно стали думать, что предпринять... и вспомнили о запретном источнике живой воды. Которая воскрешает мёртвых. Только если они хорошие люди. Воскресили хорошего, чтобы ширрау мог жить, раз они так связаны. Про то, как с ним справились...
- ...я помню. Дальше.
- А дальше Феникс улетел, жизнь аборигенов пошла своим чередом без приключений, и всё стало плохо только с появлением новых колонистов. "Оле и компании" свойственно расширяться, они прилетели сюда и... что-то натворили. Как мы с Линном поняли, они добрались до источника, хотели разобраться, что это, как можно его использовать, но всё пошло не так.
- Они оказались не слишком хорошими людьми и не воскресли?
- Вот про это слишком много расхождений в показаниях свидетелей, а разобраться мы не успели.
Он задумался.
- Для начала надо понять, что случилось с Фениксом. В результатах его медицинского сканирования нет никаких следов, как будто с ним ничего не произошло.
- Значит, эта вода... испарения... дают коллективные галлюцинации?
- Как вариант. Ладно, идём. Послушаем другие сказки.
***
Милорд был прав, странным было всё. И самая известная поговорка "у нас все сказки правда". И полученное Фениксом от местных предупреждение, что есть целый клан людоедов, занимающихся определённым ремеслом. От этого меня передёрнуло сразу, я бросилась искать подтверждения, действительно ли у них практикуют каннибализм. Не нашла. На всякий случай проверила другие показания, но тут хотя бы не было ничего необычного, ну впала какая-то красавица в летаргический сон, потом выпала обратно, а уж наличием патологии маленького роста у людей и вовсе никого не удивить...
Глава колонии людей звёзд в качестве материального воплощения извинений преподнёс мне шикарный наряд местного покроя, - чёрную плотную накидку, отороченную чёрным же мехом, - и посоветовал сразу надеть, поскольку какая-никакая, а зима. Во дворец местных властителей он сопровождал нас лично. Что-то там скрывалось, за высокими стенами, и... что-то было не так. Я присмотрелась: вроде красивый парк, всё мирно, и лестница уходит высоко ко входу, а на ней живут парами серьёзные звери из белого камня, одни спят, другие скалятся, но нестрашно...
- Королева ожидает вас, - сдержанно сказал глава колонии. - Лорд Эльснер, я должен предупредить... она не замужем, а вы видный мужчина. В общем, смотрите сами, решение, конечно, за вами, но... с ней не всё гладко.
- Это та, что, будучи принцессой, променяла Феникса на ширрау? - уточнил Милорд, и глава колонии сжался.
- Да. Она тогда скрывала свой статус, жила вне дворца, он приехал, случайно увидел её и влюбился... а потом всё пошло не так. Простите, я не ожидал, что вы так осведомлены...
- Напрасно.
- А... вы не знаете, что сталось с девушкой, которая уехала с Фениксом? Её ведь больше здесь не видали.
- Дочь людоеда?
- О Создатель... Да.
- Они вместе.
Я молчала: для меня это было новостью. Похоже, он устроил Фениксу серьёзный допрос. Собственно, чему удивляться, у него было время.
Лестница окончилась, высокие стены приблизились, я увидела, как их украшают маленькие луковки, увидела подпорки, которые обычно ставятся для тяжёлых сооружений... и тут до меня дошло.
- Они ненастоящие, - сказала я вслух, и оба обернулись. - Стены, звери... всё. Должны устрашать, но они фальшивые. Если не знать, не почувствовать, то да, можно поверить и напугаться. А так - нет.
Глаза Милорда вдруг сузились, он развернулся к главе колонии.
- После встречи с королевой найдите мне двух людей. Палача и доктора. Того, кто осуществлял казнь, - и того, кто якобы воскресил Феникса. Если они живы, конечно. Всякое могло случиться.
- Да... да, я поищу.
Мы шагнули в прохладу коридора, где под ногами чётко чертили узор чёрные и белые плитки, - даже немного зарябило в глазах. И как они так живут, почему-то же им нормально...
Королева ждала в длинном зале. Подумалось: королевы, короли, наследственная власть... что-то в этом есть, если всё хорошо, то зачем менять человека, но дети могут и не потянуть ту же планку.
Милорд прошёл по залу и церемонно опустился перед троном на одно колено. Я смотрела за ним с восхищением и едва не забыла поклониться сама. Что-что, а устраивать такую красоту он умел как никто.
Королева была в белом.
- Встаньте, сударь. Я рада вам... вы не представляете, ах, вы совсем не представляете, что значит быть королевой - и вдовой.
- Это правда, - сдержанно отозвался лорд Эльснер. - Я, видите ли, сам вдовец, но с женской точки зрения всё выглядит совсем иначе. Как же так вышло?
- Ах, сударь, вышло ужасно! Мой муж прямо на свадьбе потерял голову. Оказалось, что он ширрау! Нет, конечно, у каждого есть свой ширрау, но он был совсем, совсем как человек. Я так переживала, я приказала своим министрам исправить его. Но он всё равно исчез. Негодяй! Он покинул меня в день свадьбы! И всё же я ему благодарна, потому что из-за него я стала королевой. Ведь мой отец, король, завещал мне выйти замуж за простого человека, и только в таком случае я могла взойти на трон.
Лорд Эльснер слушал очень внимательно.
- Прошу прощения, я не совсем вас понимаю... наши языки близки, но всё же разнятся. Что значит - у каждого есть свой ширрау?
Она встала и прошлась по залу, мы обернулись вслед.
- Вы видите?
- Что именно?
Она подошла к окну, встала в сияющий поток солнечного света. Тень чётко улеглась у её ног.
Королева кивнула своей тени, та в ответ кивнула ей.
- Вот. Надеюсь, моя ширрау не такая. Она не пойдёт морочить кому-то голову. Как это мерзко, сударь, что они существуют! Я была бы счастлива никогда не видеть её.
Мне было до жути интересно. Феникс считал, что это призрак. Она - что это тень. И как это сочетается?
Она пошла обратно на трон. Вдруг на миг показалось - тень двигается не совсем так, как её хозяйка... я вздрогнула, заморгала, пытаясь рассмотреть получше, но королева ушла с яркого света, и тень растворилась.
- А вы, сударь, благородного происхождения, как я слышала?
- Да.
- Мои министры... - она поморщилась. - Здесь так много людоедов. Эта девушка - ваша дочь?
- Жена моего сына. Дочь-по-закону.
- Да. Они её покусали недавно. Они не виноваты, они просто чуют кровь и набрасываются сразу. Простите их.
Милорд помолчал.
- Я постараюсь. Это трудно.
- Понимаю! И желаю вам счастья. Вы, люди звёзд, удивительны... я бы ни за что не подумала, что у вас взрослый сын.
Я принялась разглядывать пол, пережидая выяснения, кому сколько лет. И всё же она за своих извинилась, в отличие от главы людей звёзд, - кусали-то меня и те, и другие. Вот у них какой каннибализм, оказывается... ничем не отличается от нашего. Угораздило же "Оле и компанию" устроиться так, что и пришельцы, и местные сумели жить бок-о-бок.
- Я вызвала министра финансов. У него ключ от источника живой воды. Он вас проводит. Если он заартачится... придётся пообещать отрубить ему голову. Обычно это действует. Но, право же, вы не представляете, как трудно с этими людьми!
Милорд коротко глянул на неё.
- Вам приходилось выполнять обещание?
Она отрицательно качнула головой.
- Пока нет. Но если ты на троне, нужно всегда быть к этому готовой. Иначе... если они заслужили, ты пообещал, и ты не сделал, - о, этого нельзя допускать! Этого ни в коем случае нельзя допускать. Иначе они сядут на шею и будут считать, что так и надо.
- Да. Совершенно верно.
В зале наступило молчание. Королева нетерпеливо постукивала пальцами по подлокотнику трона.
- Да где же он! Я не привыкла ждать!
- Я здесь, ваше величество! - раздался торопливый голос за спиной.
Я обернулась. Оказывается, этот у них министр финансов... кто б мог подумать.
Он величественно кивнул мне.
- Виделись, - сказал он, глядя в упор.
- Да. Я вам не понравилась.
- Вы не обязаны. Вы же не придворная певица, которая обязана всем нравиться.
- Я приказываю вам, - прервала королева, и он неожиданно изящно для его тучной комплекции поклонился. - Я приказываю вам проводить этого господина к источнику живой воды и открыть дверь. Я приказываю подождать, пока он не завершит исследование, и проводить его обратно ко мне.
Я хотела было спросить, почему речь не идёт о нас обоих, но не успела. Толстяк побледнел и грохнулся на колени.
- Ваше величество, я умоляю вас не открывать источник! Взгляните на вашу тень!
Он так дрожал, что мне стало нехорошо. Я взглянула на тень. Вроде бы ничего необычного с ней не происходило.
Королева не сводила глаз со своего министра.
- Вы взбунтовались? Вы отказываетесь подчиняться?
Он побледнел ещё больше.
- Нет! Но...
- Так "нет" или "но"?
Он несколько мгновений молчал, потом машинально провёл по горлу.
- Нет. Я провожу.
- То-то же, - милосердно сказала королева. - Проводите его и сделайте всё, как он скажет.
- Всё?!
- Всё.
Министр тяжело поднялся на ноги. Он как будто сразу постарел.
- Я буду ждать в своём кабинете.
- Нет-нет, - быстро оборвала королева. - Вы обманете, знаю я вас, к вам придут, а вас нет, и никто не знает, когда вы вернётесь. Идите сейчас же вместе, и чтобы никаких штучек. Вы поняли меня?
- Да. Да. Я повинуюсь.
Милорд дождался, когда толстяк направится к выходу, и церемонно поклонился королеве на прощанье. Я в растерянности глянула на него.
"Мне что - остаться?!"
"Да, раз она так хочет."
Королева смотрела им вслед, пока за ними не закрылись высокие тяжёлые двери.
- Среди вас, людей звёзд, нет толстых, - вздохнула она. - Ваш муж стройный, как тростиночка, его отец не настолько, но... тоже. У вас всё так необычно! Получается, он вам отец-по-закону, да? И вы называете его отцом?
- Нет. Я не могу.
- А как же закон?
- Закон просто разрешает. Хочешь - пользуйся этим правом, нет - значит, нет.
- Он не обижен?
- Нет. Он понимает, - почему. И потом... для меня это была бы вынужденная формальность, а такое никому из нас не надо.
- Я не понимаю! Формальность, вынужденно... что за чушь! Вы нарушаете закон, и это вам сходит с рук?
Я вздохнула.
- Я могу процитировать закон. Хотите?
- Да.
Я закрыла глаза. Это было семь лет назад, я сдавала свой первый экзамен в Академии и жутко психовала, а когда всё-таки сдала, мы встретились все втроём, я, Линн и Милорд, и он так сочувственно отнёсся... что мне стало ужасно неловко: да что ж он так... нет, понятно, в его жизни никогда не было такого, чтобы его дети сдавали экзамены, он впервые встретился с Линном, когда тот уже был взрослым... а ведь я ему никто... Он открыл закон Дерсианга о браке - чтобы меня успокоить: для его родины это нормально.
- В законе сказано: "если женщина выходит замуж за сына Дерсианга, то получает такие же права, как и он. Беря его фамилию, она входит в семью, и родители мужа становятся ей родителями-по-закону. Она может, если хочет, именовать их отцом и матерью".
Я посмотрела на королеву.
- В общем, ничего я не нарушаю.
- Дерсианг... - она словно пробовала название на вкус. - Никогда не слышала. Но Линн же не оттуда...
- Он там родился, но сразу же был увезён к тёте. А в документах о рождении написаны имена его настоящих родителей. Так что всё правильно.
Королева оживилась.
- Да, это замечательная история... тайна рождения, настоящие родители! О, я люблю слушать такие!
- Слушать-то да, - не удержалась я. - А вот жить в такой истории не слишком весело.
- Да-да, - королева заинтересованно что-то припоминала. - У Линна же была ещё сестра, верно? Лейя?
Я очень хотела, чтобы она не продолжала.
- Да. Она и есть, почему же "была".
- И? - королева была настойчиво-любопытна. - Её тоже спрятали, куда-то увезли, верно?
- Да. Для неё нашли семью, где только что умер новорождённый ребёнок, - чтобы никто не обнаружил подмену.
- И кто же давал им имена? Отец? Мать? Или?..
- Или. Линна называли дядя с тётей, Лейю - приёмные родители. Именем, которое должно было достаться умершей дочери. Поэтому такая огромная разница в происхождении имён... они от двух очень далёких друг от друга древнейших народов. А то, что на одну и ту же букву, - случайность.
Она о чём-то напряжённо размышляла. Я изо всех сил надеялась, что продолжения расспросов на семейные темы не будет.
- Что вы скажете о министре финансов? Они все, конечно, хотят, чтобы я вышла за них замуж, все! Но я не хочу. Сначала его возили на кресле с колёсиками, а на моей свадьбе он вскочил и даже стал танцевать. Сказал: в минуту опасности у деловых людей вырастают крылья! Это было как чудо. Странно.
Я мысленно перевела дух.
- Видимо, он очень сильно захотел произвести на вас впечатление, - осторожно предположила я. - А кресло с колёсиками... мне трудно сказать, зачем. Может быть, ему было так удобно.
- О, он просто мог себе это позволить. При его финансах он может себе позволить всё что угодно! Даже придворную певицу.
Она задавала вопросы, не дожидаясь ответов, щебетала о том, как трудно быть на виду, когда все обсуждают, в каком наряде ты появилась, и что значит сегодня сочетание белого с розовым, и как все набросились, когда она выходила замуж, рассказывали реальные и выдуманные истории о том, как они встретились, как познакомились, как первый жених получил отставку... Я почувствовала себя лишней, казалось, она может так болтать и без слушателя, - но стоило так подумать, как её блуждающий взор стал острым и пригвоздил меня к стенке. Я спохватилась.
- Да. Я очень хорошо знаю, как себя чувствуешь, когда посторонние стремятся рассматривать твою жизнь... Очень противно. У меня похожая ситуация, муж во время войны стал очень известным человеком, после свадьбы его замучили вопросами по моему поводу.
- И как он отвечал?
- Мы тогда поселились... под покровительством главы планеты, можно сказать, короля. Он отдал распоряжение, чтобы все вопросы шли только через его пресс-службу, Линн говорил то, что он советовал. Я даже в какой-то момент обиделась, - по этим ответам получается, что я никто и просто рядом... Король мне сказал: глупости, это с твоей точки зрения так выглядит, а все знают, что ты тоже повстанец, если бы он женился на человеке, который всю жизнь просидел в мирном тылу, тогда да, а так - нет, но что именно ты делала, можно и не раскрывать, если это неуместно. Тут я согласна, в интервью сразу после свадьбы рассказывать о том, в кого я стреляла, не особо хорошая идея. Ещё король сказал - людей больше интересует, как складываются твои отношения с Милордом, ведь Линн с отцом были врагами во время войны, Милорд гонялся за повстанцами среди звёзд...
- Расскажите! Это интересно! Ведь обычно если враг - то до конца, и вражда заканчивается только с чьей-то смертью. Я слушаю!
Я вздохнула. Как же ненадолго она переключилась... жаль.
- Ваше величество, я... мне проще говорить о себе, чем о других.
- Говорите, - она милостиво разрешила жестом. - Надо же как-то убить время.
Я задумалась. Мне и Линну-то было трудно отвечать на вопрос, как я смогла принять Милорда, а тут посторонняя женщина, о которой я не очень-то представляю, чем она дышит...
- Видите ли... Да, он был врагом, но когда Линн мне открыл, что это его отец, и поэтому он хочет, чтобы Милорд жил... мне даже в голову не пришло сомневаться. Если он так решил, значит, он прав, он же лучше всех знает, что к чему в его жизни, а ещё... я сама потеряла отца, я хотела, чтобы с Линном такого не случилось, ну а с тем, что он Милорд, они как-нибудь разберутся...
Королева недовольно покачала головой.
- Вы неправильно рассказываете! Вы начали с середины. Я даже не понимаю, в какой момент истории это произошло! Я должна всё понять сразу. Вы должны начать: шла война, мы были на одной стороне, он на другой, и вдруг... Или наоборот: закончилась война, я познакомилась с Линном, и он открыл мне, кто его отец. Как-то так.
- Простите, - я низко поклонилась и подумала, что лучше просто тянуть время. - Я не умею рассказывать правильно. Меня никто не учил. Мне король не давал советов, как надо отвечать на вопросы. Так что...
На краю поля зрения вдруг что-то шевельнулось, и в душе тревожно кольнуло. Тени. Путаница теней, резкий солнечный свет слепит глаза, отчего не сразу видишь то, что происходит в полумраке...
- Вы тоже видите, да? - осведомилась королева. - Смотрите. С ними можно танцевать. Но ах, как же было здорово танцевать с ширрау... Так ни с кем нельзя. Он был особенный.
Она встала, мне почудилось, что в воздухе возникла живая волна - странная, немного больная музыка, тянущая за собой, заставляющая подняться и выпрямиться... Королева остановилась, чуть откинулась назад, выставила руки - и я похолодела: у неё как будто был невидимый партнёр, за которого она держалась. Музыка стала громче - не реальней, но громче, - и королева стала танцевать. Это походило на то, как человек танцует, не просыпаясь, когда он видит то, чего не видит никто, - и остаётся только замереть, следить за ним напряжённой душой, надеяться, что он ни на что не наткнётся... и не проснётся до тех пор, пока сам не захочет. Или - пока не опустится в изнеможении в глубокий сон и не замрёт без движения...
И внезапно меня накрыло осознание: а ведь этой истории много лет. Мы с Линном поженились семь лет назад, с Фениксом я общалась до этого, и уже тогда он мне сказал про призрак, вызванный его неосторожным словом в материальный мир... и все эти годы королева мучается оттого, что безвозвратно ушло время, когда она... ну да, когда она жила, чувствовала, когда тот, кто был желанен, был рядом, пусть и недолго... всё прошло, разрушилось, нет ничего, и даже образ, притягивающие чёрные глаза и лёгкую улыбку ширрау всё труднее вызывать в памяти, исчезает чёткость, и уже не помнишь каждое слово, сказанное мягким завораживающим голосом, а ведь память - единственное, что осталось... Но воспоминания - не реальность, вокруг всегда будет безжалостное "сейчас", в котором никого и ничего нет, кроме жадных, толстых и старых министров, желающих жениться на королеве... Как же тяжко, когда ты летишь в потоке времени из прошлого в будущее, а кто-то из летящих вместе с тобой, кто-то бесконечно важный и нужный срывается с него и уходит ввысь, в вечность - а ты, ошеломлённый, опустошённый, продолжаешь путь, и остаётся только вспоминать, как он жил и как умер... От пронзившей душу чужой боли стало так страшно, как будто она на миг стала своей.
Музыка смолкла, и королева остановилась. Свет из окна падал на её белое платье, оно сияло слишком ярко, и хотелось отвернуться.
- Красивая вещь, - сказала она. - Это придворный оркестр, они репетируют к завтрашнему балу.
Я встрепенулась. Музыка звучала так нереально, что почудилось... Да. Почудилось, что она слышится прямиком из иных сфер, оттуда, где, собственно, она и живёт до тех пор, пока её не уловят и не запишут гениальные люди...
- Бал! - королева невесело вздохнула. - Так положено. Если есть двор, должен быть и бал. А что ещё делать... все друг друга знают, все друг за другом следят, ловят каждое слово - кто и что сказал, на кого как посмотрел, улыбнулся ли или поморщился... Вы слишком просты и открыты, вас прочитали сразу. Надо быть загадкой! Говорить одно, думать другое, иметь ввиду третье. Тогда вас не съедят.
- Мнение посторонних меня не интересует... а с моим мужем так нельзя. Он сразу слышит враньё.
- Надо же! Какое неудобство.
Я смотрела на неё... и вдруг поняла, что мне не нужна беседа с палачом. Опрос свидетелей вдвоём для объективности, ага...
- Как его казнили?
- Кого?
- Феникса.
- О, это просто... есть такое устройство, человека кладут на скамью лицом вниз, сверху падает металлический заточенный... нет, не нож, эта штука гораздо больше... можно промахнуться, но человек уверен, что лезвие сейчас упадёт ему на шею... и умирает.
- Вы... приказали промахнуться?
- Нет.
Я шагнула к ней. Она говорила так небрежно, так презрительно, что хотелось её придушить.
- Ему не отрубали голову!
- Нет, конечно. Он умер сам, ему и так хватило. Если бы он не умер, то ширрау не потерял бы голову... Глупые министры, они пытались меня уверить, что это от любви ко мне! Как бы не так...
- Так. Стоп. Что видели вы? Только то, что было с ширрау?
- Да. Только ширрау.
- А его? Кто видел, что происходило с Фениксом?
- Палач.
- И всё?
- И всё. Его вывели меж двух живых стен с факелами, он взошёл на помост, лёг лицом вниз... и палач отдал приказ.
- Он... мог приказать убить физически?
- Да. Конечно.
- Почему он этого не сделал?!
- Ну, видите ли... - она засмеялась. - Он же знает, кому сколько хватит. Есть те, кто умрёт при одном виде орудия казни. Есть покрепче. Он не любит кровь, грязь... всё это. Предпочитает казнить без пролития крови. Он, знаете ли, разводит зверушек. Подбирает их на дороге, больным спасает жизнь.
Я замерла. Сентиментальный палач... не казнил... а Феникс не умер. То есть, конечно, он был в шоке, он был уверен, что всё кончено... и этого хватило для воздействия на материализовавшегося призрака. Все в зале забегались, всё пришло в движение, людей объял ужас, королева велела воскресить хорошего человека волшебной водой, чтобы ширрау мог жить... дальше уже было дело техники. Когда ты и так живой, воскреснуть нетрудно.
Королева топнула ногой.
- Ну где там ваш отец-по-закону? Сколько можно возиться, эти министры ничего не хотят делать быстро!
В зал в тот же миг вошёл слуга и низко поклонился.
- Его превосходительство уже сопровождает гостя обратно. Они будут через несколько минут.
- Хорошо. И подайте выпить. Я хочу развлечься. Невозможно постоянно смотреть на одни и те же лица год за годом, они только стареют. Ах, старость - это ужасно... я не хочу стать старой. Я умру молодой. Жить долго можно только когда ты счастлив, а когда так... это неинтересно. История принцессы нужна людям до того момента, пока она не выйдет замуж, дальше - начинается скука. До того - о, как же интересно всё, что - до! Принцы, выбор жениха, приключения... сказка. Потом - всё. Занавес. Они жили долго и счастливо. Все сказки заканчиваются на этом. Но мы-то не заканчиваем жизнь.
Я подумала, что она безумно, безмерно права.
- Так не только со сказками. У моего мужа, у его отца тоже есть свои истории... Люди узнают о подвиге, потом ныряют в свою жизнь и не знают, что было дальше. А дальше-то - было! И много чего. Все знали, что отец Линна погиб, и очень немногие были в курсе о том, что его спасли. Все узнали позже... Или другое... кто-то уплывает на корабле, все смотрят с причала и видят только отплытие, - для них это конец истории. Но корабль куда-то приплыл, и вовсе не обязательно туда, куда думали остающиеся. Это "дальше" порой куда интереснее, чем тот якобы финал! Я вот, например...
Я случайно повернулась, напоролась на то, с каким острым вниманием она слушает, - и заткнулась. Обругала себя мысленно. Да, я, например, знаю, что было дальше с её ширрау. А ей это надо? Он же к ней не вернётся, он освободился от мучительной связи с Фениксом, ушёл обратно в нематериальный мир, ему не нужны подпорки из чувств живых людей для того, чтобы жить среди них...
- И что же - например, вы? - настойчиво спросила королева. - Продолжайте, я жду.
- Простите. Я переехала на себя, но в моей жизни особых историй нет. Это слишком самонадеянно с моей стороны - сравнивать себя с теми, чьи истории значимы.
Королева собралась было возразить, но в зал вошли министр финансов и лорд Эльснер, и она переключилась на них. Милорд бросил на меня короткий взгляд и всё понял.
Королева жестом отпустила министра, он, кланяясь, попятился к выходу.
- Вы нашли то, что хотели?
Лорд Эльснер мгновение помолчал, - думал, как ответить.
- И да, и нет, ваше величество. Есть над чем поразмыслить. Вы позволите нам покинуть вас?
Она пожала плечами.
- Раз вам больше нечего мне сказать, то да.
Мне не понравился её тон, но с этим ничего нельзя было сделать. Лорд Эльснер кивнул мне, я заспешила с ним прочь из зала. Взгляд королевы провожал нас до тех пор, пока за нами не закрылась дверь.
***
Милорд повёл меня к источнику волшебной воды вечером. То, что он тихо присвоил ключ, даже как-то не удивило, подумалось - удивительно было бы, если бы он этого не сделал и оставил нас с необходимостью постоянно выпрашивать разрешение, чтобы туда дойти.
К вечеру стало прохладней. Вместе с чёрной накидкой мне подарили чёрные перчатки, пришлось их надеть. Милорд бросил на них короткий взгляд и ничего не сказал. Он умел скрывать свои мысли... но мне не надо было телепатии. Я и так знала, о чём он подумал.
Вспомнилось, как Линн пришёл однажды зимой за мной после моей учёбы и обнял замёрзшими руками.
- Линн, ну ты и ледышка... почему ты без перчаток?
- Нету.
- Как же так...
Он смотрел виновато и слегка растерянно, как будто не ожидал столкнуться с такой проблемой.
- Понимаешь... когда у меня был биопротез... я перестал пользоваться бластером, полностью перешёл на лазерный меч, и однажды меня попытались обезоружить. Разряд бластера прилетел в браслет, если бы была живая рука, мне бы не поздоровилось... Исправлять внешний вид было некогда, я просто стал надевать чёрную перчатку, так потом к отцу и пришёл, он меня таким увидел - впервые после нашего боя. В общем... у меня с перчатками плохие отношения. И у него тоже.
- Но сейчас-то он тебя не видит! А рука живая и мёрзнет. Обе.
Он чуть улыбнулся. Я смотрела на него, на пролетавшую за окнами лёгкую метель... и пыталась что-то придумать.
- Послушай. Можно мне тебя попросить...
- Конечно!
- Позволь мне сделать тебе подарок. Доставь мне удовольствие! Разреши своей жене подарить тебе перчатки! Пожалуйста. Мне не понравилось обниматься с ледышкой.
Он засмеялся, но яркие глаза остались в тени давней боли.
- Когда?
- Прямо сейчас. Чего ждать-то?
Он потянул меня к флайеру, не ответив.
- Куда мы летим?
- В магазин.
Он сел за руль. Флайер был мой, Линн пришёл пешком из соседнего корпуса Академии, - потому и замёрз, - я могла бы вести и сама, но... мне нравилось, как он это делает. Такая лёгкость... он как будто жил в воздухе, ему не надо было думать, как маневрировать, всё получалось естественно и само...
Мы шагнули из темнеющей вечерней метели в свет богатых витрин. Продавцы его сразу узнали, но молчали, - не хотели мешать. Я была благодарна им. Тяжело быть известным человеком... эту трудность может смягчить только деликатность окружающих.