На Спейс-Сити опускался вечер. Cолнце клонилось к закату, тени удлинялись, а простор вечереющего неба незаметно менялся, теряя яркую летнюю голубизну и обретая мягкие светлые краски. Бессонный город-космодром зажигал ночные огни.
Ветер по-дружески взлохматил мои волосы. Резкий, чёткий ритм последнего танца всё звучит в памяти, провожая меня с тренировки домой. Тишина окутывала мир, и только издалека доносилась песня, - выразительный женский голос с легкой грустью и надеждой выпевал слова на непонятном языке. В небе, словно цепь светлячков, ритмично мигали далёкие огни флайеров, - от космопорта вели воздушные магистрали в мегаполисы Земли. Трудно было представить себе, что когда-то, сорок лет назад, города-космопорта не было, а Земля чувствовала себя абсолютно одинокой в бездонном пространстве космоса. Но и теперь странное ощущение возникает при встрече с людьми Галактики: выходит, когда-то давно мы, земляне, потеряли связь со своими галактическими братьями и нашлись только теперь... Мысль о людях мгновенно повлекла за собой и мысль об их Империи, к которой вот уже два года принадлежала и Земля, отчего моё настроение стало угрожающе портиться. Я попробовала переключиться на величественную красоту заката, но стало только хуже: память, словно издеваясь над моими попытками удержать хорошее настроение, выдала незабываемое зрелище полёта эльреев в этом самом небе. Почти прозрачные, изумительно красивые тела этих негуманоидов умели передвигаться в воздухе способом, похожим на манеру плавать электрических скатов, они открыли нашу Землю для Галактики, и папа до сих пор, спустя многие годы, с радостью рассказывает, как встречал их стремительные корабли...
Отец внезапно появился передо мной. Я остановилась, в душе что-то тревожно заныло: у него никогда не было привычки встречать меня после тренировки.
Он что-то быстро сунул в мою сумку.
-Пойдёшь в космопорт и остановишь Линна. Он не должен приходить к нам. И не вздумай возвращаться домой, всё кончено.
-Папа, что...
-Всё, молчи. Прощай.
Он поцеловал меня в лоб и свернул в один из ближайших переулков. Несколько мгновений я стояла в оцепенении, потом бросилась бежать к зданию космопорта. По дороге чертыхнулась сквозь зубы: похоже, папина привычка к дисциплине передалась и мне, вон как помчалась его приказ исполнять. Нет бы о своей судьбе подумать...
Я добралась до космопорта и пристроилась на скамейке у самого входа. Здесь царила обычная суета, за окнами темнело, а в знакомых с детства залах горел яркий свет, - и то, что отец выгнал меня из дома, показалось абсолютно невероятным. Я уставилась на тех, кто шёл к выходу, и попыталась понять, почему он это сделал. Что кончено-то?!
Кто, собственно, такой Линн даль Соль? Имя выдаёт благородное происхождение, кроме того, у него водятся деньги. Ещё я не раз замечала, как отец передавал что-то от него каким-то существам, не принадлежавшим к числу завсегдатаев нашего бара. Недавно Линн исчез на полтора месяца, - необычайно долго для него. Когда я увидела его снова, он пытался делать вид, что ничего особенного не случилось, но в синих глазах читалось отчаяние. Он обещал вернуться через две недели, и сроком его приезда был сегодняшний вечер. Собственно, ну и что? Почему так страшно нужно, чтобы Линн не пришёл к нам, почему я-то не могу ступить на порог родного дома? Во что ввязался мой бедный папа?
Страх прокатывался волнами, - то слабее, то сильнее. Надо думать, надо же теперь куда-то деваться... Отец стакнулся с галактическими контрабандистами, и его накрыли? Или же - о Господи, не может быть! - он связался с повстанцами... Нет. Это слишком страшно. Восстание против махины Империи. Против системы, убивающей всех, кто с ней не согласен. Убивающей всех негуманоидов без разбору. Ох-х... Но тогда всё складывается. Чёрт подери! Значит, папу уволили из полиции не из-за последствий ранения, а из-за общения с эльреями. Выходит, повезло, - легко отделался. А для меня-то это было целой трагедией: как же, мой отец, бесстрашный, честный - и без своей любимой работы, за что?.. Наверное, кто-то его спас таким вот образом. Господи, какая же я была наивная, ничего не видящая перед своим носом дурочка! И вовсе не случайно Линн заинтересовался моим баловством с компьютером. Принялся меня дразнить, отчего я разозлилась и на спор обошла секретные имперские коды, выяснив, есть ли крейсеры на их базе возле Земли... Линн и есть связной повстанцев?! Нет, не может быть, он же мне ровесник. Хотя - всё сходится. Чёртова логика, против которой ничего нельзя сделать. Ох, бедный мой папа, зачем же ты-то стал искать приключений на свою седую голову?
Время приближалось к одиннадцати, и меня начала бить дрожь: неужели проморгала Линна? И как вообще можно сидеть тут, на виду у всех, будучи объектом розысков имперской полиции?! Да нет, если бы они хотели, то давно бы уже схватили. Наверное, отца только подозревают, ждут подтверждения подозрений и наблюдают... А Линна всё не было, от стоянок шли и шли люди и галактические существа, среди них попадались те, кто нередко заглядывал в наш бар. Ноющий, тоскливый страх причинял почти физическую боль.
Я издали увидела стройную фигуру в чёрном и, не успев толком разглядеть, рванулась вперёд: эта лёгкая походка и светлые волосы... Он. Улыбка, в глазах - радость встречи, тут же сменившаяся тревогой: я прежде не встречала его в космопорту.
-Кэт, что-то произошло?
Переливчатый мелодичный язык Галактики, которому учат в земных школах. Полицейские стояли на своих постах довольно далеко и вроде бы не обращали на нас внимания.
-Отведи меня на свой звездолёт, - шёпотом попросила я.
Он не стал задавать лишних вопросов, - только взгляд стал предельно сосредоточенным. Застывшие стены, замкнувшие мир возле выхода из космопорта, наконец-то отпустили меня.
Корабль Линна был частным, грузовым и нёс только разрешённый минимум вооружений. Всё же и это, и закрывшиеся двери стоянки, и поднявшийся за спиной трап давали ощущение хоть какой-то защиты от родной планеты, внезапно оказавшейся смертельно опасной. В небольшом салоне мы уселись в кресла, и Линн успокаивающе коснулся моей руки.
-Ну, что стряслось?
-Папа велел мне не пустить тебя к нам и запретил возвращаться домой.
В поставленной на металлический пол сумке что-то звякнуло. Я вздрогнула, Линн насторожился.
-Что там, Кэт?
-Туфли на каблуках, юбка и майка. Я возвращалась с танцев.
-Открой.
Я выложила вещи и замерла: прощальный подарок моего отца означал, что моя мирная жизнь окончилась. Тихо и бесповоротно, как любой сон.
-Что это такое?
-Как бы перевести... В общем, эта штука стреляет маленькими острыми лезвиями. Бесшумно и довольно далеко. Вы с отцом кое-что скрывали от меня, ведь так?
Линн задумчиво рассматривал папин подарок.
-Убери-ка всё это.
-Уберу, но ты ответь. Пойми, надо же теперь куда-то идти, например, искать работу...
-Да, ты права.
Я сунула вещи обратно в сумку. Мелькнула мысль: нечего сказать, хорошенькая у меня экипировка для пути в неизвестность.
-Линн, я должна знать!
-Что именно?
-Ты связан с повстанцами?
Он молчал. Отчаянная надежда на то, что передо мной всего лишь контрабандист, снова вспыхнула в душе: сейчас Линн скажет 'нет', и я спокойно вернусь в наш бар, за контрабанду не расстреливают, и папа возвратится...
-Отвечай, или я иду домой.
-Ты никуда не пойдёшь.
Его слова прозвучали как приказ.
-Почему? Отца преследуют имперцы?
-Да.
-Потому что он делал что-то для тебя, то есть для повстанцев?
-Да.
Его ответ словно завис в воздухе: жуткое предположение стало правдой слишком внезапно для того, чтобы можно было поверить в это сразу.
-Кэт, что ты собираешься делать?
Вспомнился отец, - твёрдый взгляд, коренастая крепкая фигура... Он не боялся воров и убийц, не отступил, когда судьба вынудила его оставить службу в полиции, осмелился тайно пойти против Империи. Одному Богу известно, увижу ли я его снова, но, если эта встреча случится, мне не должно быть стыдно смотреть ему в глаза. Если. Лучше бы - 'когда'...
-Линн, отвези меня к повстанцам.
-Не могу.
-Почему? Секретность и всякое такое?
-Да, и ещё...
-Не продолжай, я поняла.
Сейчас не до обид. Он понятия не имеет, умею ли я что-нибудь, кроме компьютерного хулиганства.
-Видишь ли, я не собираюсь сидеть на чьей-либо шее и быть обузой. Отец научил меня стрелять, курсы пилотирования звездолётов я закончила в прошлом году, о моих компьютерных забавах ты хорошо знаешь. Полагаю, именно для повстанцев я раздобыла сведения об имперских силах на Земле?
-Так, и всё же...
-Ты предпочитаешь, чтобы я пошла танцевать в ночной клуб? Меня это как-то не вдохновляет.
-Должен признать, это звучит убедительно, - усмехнулся он.
-Так что же?
Линн встал и прошёлся по каюте. Кулаки его были сжаты.
-Кэт, я уже согласен, но должен тебя предупредить. Одно дело - сидеть на родной планете, не зная толком, что, кому и зачем передаёшь. Там, куда идёшь ты, предстоит не только разучиться мечтать. Я сам был таким три года назад, - победа казалась мне скорой и неизбежной...
-За меня больше некому воевать. И оберегать меня тоже некому.
-Я знаю.
Он остановился рядом.
-Знаю, Кэт. Поэтому я и беру тебя с собой.
ЧАСТЬ 1
1
В компьютерном зале не было обзорных экранов, а каждый из снующих по нему роботов сиял чисто механической уверенностью в себе. За три месяца работы дешифровщиком компьютерной информации я изучила огромную космическую базу повстанцев до мельчайших подробностей и уже начала тосковать по привычному голубому небу. В видеотеке было полно красивых видов, но из иллюзии рано или поздно приходилось выбираться обратно в реальность, отчего становилось только хуже. Поэтому я предпочла заполнить свободное время знакомством с жизнью Галактики, - и обрушившееся на мою несчастную голову море сведений оказалось необычайно глубоким. Колоссальное число планет, принадлежащих Империи, впечатляло, - крупные галактические центры, промышленные объекты, недавно открытые миры. Справочники народов Галактики выдали головокружительную мозаику невообразимых лиц, морд и прочих вариантов внешности, не подходящих под привычные определения. Выяснилось, что Император был из народа руниа и внешне мало чем отличался от человека, - а дома ходили слухи, в которых количество голов означенного субъекта варьировалось от одной до восьми-девяти. Про руниа я не нашла ничего путного, кроме Легенд людей Галактики, но эпос, как ему и полагалось, дал немного, - разве что очередную версию происхождения человека: Создатель якобы сотворил мир, где не было людей, и где только народ руниа мог ощущать Силу, но руниа очень хотели, чтобы кто-нибудь, кроме них, умел благодаря Силе чувствовать красоту Вселенной, и сотворили людей. Получалось, люди вышли из-под контроля руниа, и теперь Император пытался восстановить власть над ними. О загадочном поле Силы я слышала ещё на Земле, но эльреи были негуманоидами, на них Сила не действовала, и объяснить толком, что это такое, они не могли. Восстание же возглавляли люди, умевшие владеть Силой, - хиннервали, - но Империя устроила на них безжалостную охоту, которая оказалась успешной. Это произошло довольно давно, но дела повстанцев до сих пор шли неважно.
Это действительно было скверно. В глазах окружающих была мрачная, отчаянная решимость, заставлявшая страшно жалеть, что от меня так мало толку. Наконец я не выдержала и обратилась к начальству с просьбой о переводе на более активную работу. Несколько дней ответа не было, но внезапно меня вызвали к начальнице отдела дешифровки, и я сильно надеялась, что получу согласие.
Первым, что бросилось в глаза в кабинете, был лучезарно улыбавшийся молодой смуглый брюнет с аккуратно подстриженными усами. Костюм его явно предназначался для демонстрации богатства владельца и балансировал на грани безвкусицы. Впрочем, первое впечатление от этого человека было вполне приятным.
-В жизни не встречал более прекрасных глаз, мисс Вязовская.
-Можно просто Кэт.
-Отлично. Спасибо, мадам, позвольте мне увести отсюда это очаровательное создание.
-Куда? - поинтересовалась я.
-На мой звездолёт.
Я растерянно обернулась, - так просто?.. Начальница тепло улыбнулась на прощание.
-Девочка, постарайся, чтобы тебя не убили.
-Х-хорошо...
И вот - коридоры ведут к космодрому, бездонное чёрное пространство вновь ждёт меня. Кажется, теперь я действительно вступаю в войну. Огоньки звёзд холодны и остры, как иглы, - вонзятся или пропустят?
-Позволь спросить, чем тебе так не угодила работа дешифровщика? - Хасан жестом пригласил меня на борт.
-Всё было бы прекрасно, но сидеть три месяца в одних и тех же стенах, когда у повстанцев каждый человек на счету...
-Так ты - высокоидейный повстанец?
-Что?
-Или всё-таки тебе захотелось лёгких денег и приключений? Я старый контрабандист, и, честное слово, мне непонятно, как человек может добровольно покинуть столь тёплое и безопасное местечко.
Я решила, что для ответа достаточно будет улыбки. Когда мы очутились в рубке, Хасан вдруг уступил мне кресло первого пилота.
-Не беспокойся, я с тобой. Взлетаем.
От неожиданности ответный кивок вышел несколько неуверенным, но я уселась поудобнее и потрогала кнопки на пульте.
-Так где начнётся моя 'легальная' жизнь?
-На Артосе, в одном из казино его столицы Кер-Сериндата.
-Но это же один из центров Империи?
-Да, а что? У меня повсюду есть друзья. Сокровище моё, ты задала координаты? Отлично, теперь выруливай от Базы, пока мы ещё ни в кого не врезались. У тебя неплохо сидит в голове теория, но на практике надо бы немного сбрасывать скорость в таких оживлённых местах... Чудесно, теперь можно входить в гиперпространство и переходить на автопилот.
Звёзды мгновенно превратились в слепящие лучи, и внешние экраны автоматически отключились. Мы покинули рубку и оказались в салоне, - обстановка была богатой, как если бы владелец корабля действительно не знал, куда девать лишние деньги. Пайела не спускал глаз с небольшой контрольной приборной доски на стене.
-Хасан, видишь ли, на Земле у меня никогда не было так много денег, чтобы проигрывать их в казино, и...
-Не беспокойся, новичкам везёт. Наловчишься, и всё будет в порядке. Приоденься, ты увидишь приближённых губернатора Артоса, а не каких-то шальных звездолётчиков. Платье вот в этом пакете.
В отличие от одеяния Хасана, этот наряд мне понравился: струящиеся алые волны длинной широкой юбки, красивое декольте... Я уже давно не надевала ничего подобного, - с последнего конкурса по танцам. Отец всегда приходил на конкурсы, а в тот раз не смог: дела не позволили. Пайела с удовольствием осмотрел меня с ног до головы.
-Дорогая, кем была твоя мама? Тебя хорошо научили носить вечерние платья.
-Мама тут ни при чём, в этом виноваты танцы. Мама умерла, когда я была ещё совсем маленькой, я её даже не помню.
-Прости.
-Ничего... Отец говорил, что я на неё похожа, - чернявостью, небольшим ростом и вредным характером.
-Не позволяющим спокойно сидеть в безопасном месте и бездельничать?
-Совершенно верно. Поэтому, будь добр, объясни, что нужно делать. Кажется, стрельбы не намечается?
-Что ты, что ты! - замахал руками Хасан. - Это почти прогулка, дела будут потом. Надо только походить по казино, обратить на себя всеобщее внимание - на то и платье красное - и принять приглашение прилететь в гости, которое ты там услышишь. И ещё: тебя зовут Элта Ариатис.
-Ариатис? - удивилась я. - Был у нас один завсегдатай с такой фамилией.
-Крис, - кивнул Пайела. - По документам он крупный предприниматель и твой отец. И летим мы сейчас со Свейза.
Забавно, - значит, он тоже в этой повстанческой компании. А я-то думала, что он просто пилот... Да, многого же не рассказывал мой настоящий папа.
Посадка была произведена с большой аккуратностью и, наверное, чересчур старательно, поскольку мне совсем не хотелось начинать знакомство с планетой со ссоры с её властями. Пока я сажала звездолёт, Хасан непринуждённо беседовал с диспетчером. Интересно, что за влиятельный друг помог ему получить разрешение на посадку на Артосе?
Космопорт был настолько выше классом, чем земной, что мне стало грустно: Земля действительно была глухим углом Галактики. Некоторое время я с невесёлой завистью рассматривала строгой красоты залы, но внезапно пришла мысль, резко улучшившая настроение: будь Земля процветающим галактическим центром, ей не удалось бы так долго наслаждаться свободой.
Здание космопорта было построено таким образом, чтобы гости планеты, идя к стоянке гравикаров и флайеров, обязательно увидели открывавшуюся из огромных окон великолепную панораму Кер-Сериндата. Серинда оказалась неширокой рекой с бурным характером, в центре города набережная была одета в розовый мрамор и, казалось, светилась собственным благородным светом.
Наряд Хасана, казавшийся на Базе слишком щегольским и броским, оказался здесь очень к месту, - ни дать ни взять, преуспевающий провинциальный бизнесмен, приехавший поразвлечься. Проходя мимо зеркала, я слегка улыбнулась своему отражению: принимая от Хасана платье, невозможно было позабыть его собственный костюм и не ожидать худшего.
Вечерний, ярко освещённый Кер-Сериндат вскоре отступил за высокие окна казино, - всезнающий Хасан сообщил, что это элегантное здание построено по проекту губернатора Артоса Дэйва Озена. Внутреннее убранство поражало роскошью и какой-то нейтральной цветовой гаммой: здесь замечательно смотрелись любые наряды. В такой великосветской обстановке я очутилась впервые, отчего чувствовала себя очень скованно. Хасан с улыбкой дал мне осмотреться и подвёл к одному из столов.
-Это совсем несложно. Видишь?
-Да. Бросить кости, и - у кого больше?
-И всего-то. Рискнёшь?
-Да, но...
-Давай. Только взяв их в руки, можно поладить с ними. Ну, смелее.
Место возле стола освободилось, Хасан учтиво придвинул мне стул и встал рядом. Противником был черноволосый красивый человек неопределяемого возраста, чьи внимательные серые глаза скользнули по Хасану и остановились на мне с настойчивым интересом. Первый ход был его.
-Восемь, - объявил негромкий отчётливый голос робота-крупье.
-Если вы выиграете, я буду вынужден покинуть вас, - сказал незнакомец. - Я люблю игру, но сегодня мне не слишком везёт.
Надо было делать ход. Низкий бархатный голос мешал сосредоточиться.
-Вы так прекрасны, что я начинаю чуть-чуть завидовать вашему другу.
Я пожала плечами и бросила кости.
-Девять, - он встал. - Желаю такой же удачи в сражениях с другими.
Азарт быстро захватил меня, тут же заставив забыть о существовании сероглазого брюнета. Сначала игра шла с переменным успехом, но вскоре я заметила странную вещь: стоило на миг отключиться от внешнего мира, плывя по течению мыслей, как голос робота словно пробуждал, объявляя о моём выигрыше. Некоторое время мне, на удивление, даже удавалось контролировать этот процесс, но потом усталость заставила потерять внезапно пойманную волну. Я сразу же начала проигрывать и была рада, когда Хасан позвал меня. Возле окна вместе с Пайелой стоял человек, игравший со мной первым, - в глаза бросалась его несколько необычная красота и длинные пальцы то ли музыканта, то ли искусного вора. Тёмный костюм являл собою верх элегантности, а в перстне на среднем пальце посверкивал драгоценный камень густо-вишнёвого цвета. Яркий свет падал из окна наружу, в сад, и листва странной формы сияла изумрудно-зелёным.
Рядом с этим человеком становилось немного не по себе, - его неулыбающиеся холодные глаза производили впечатление полного самоконтроля. И при этом нельзя было сказать, что он мне не понравился.
-Я провожу вас до космопорта, - сказал Озен. - Хасан, на мой взгляд, ты сегодня рисковал несколько больше нормы.
-Да? Ну, разве что совсем чуть-чуть.
-Мы с тобой уже признали поговорку 'чуть-чуть не считается' безнадёжно неверной. Согласитесь, сударыня, если вас едва не убили, это значит, что вы остались в живых, а не наоборот. Прошу за мной.
Оказывается, они старые знакомые, подумала я. Ничего себе связи у повстанцев! Может, их дела всё же не так плохи?
Мы вышли на улицу, и я заметила, как Озен кивнул охране. То, что он сам сел за руль шикарного закрытого гравикара, меня несколько удивило.
-Молчишь, Хасан? Ещё немного, и Элту арестовали бы за шулерство. А её следовало предупредить, что казино такого везения не любит.
-Такого везения и я не ожидал от неё...
-Твоя граница допустимого риска несколько выше моей. Ты всегда отличался этим... И хорошим вкусом.
Этот неожиданный выпад заставил меня прикусить губу. Приунывший Хасан резко рассмеялся.
-Дорогая, в следующий раз будешь думать, прежде чем появляться где-нибудь в моём обществе.
-Меня как-то мало интересует мнение посторонних.
Даниель Озен остановил гравикар возле космопорта и адресовал мне очаро-вательную улыбку. Глаза его остались серьёзными.
-Я приглашаю вас на Артос, сударыня, когда и насколько вам угодно. И не советую слишком медлить: наступила осень, и сейчас здесь приятнее, чем зимой.
-С удовольствием.
-Тогда - до встречи.
Хасан схватил меня за руку и буквально вытащил из машины. Озен провожал нас чуть насмешливым взглядом: бизнесмен Пайела явно проигрался в пух и прах и намерен в спокойной обстановке родной планеты рассчитаться с разорительницей. Я изобразила на лице нужную степень возмущения, пошатываясь и сопротивляясь, позволила отвести себя на звездолёт, и мы тут же взлетели.
В три часа ночи корабль приземлился на Свейзе. Планета издавна славилась как курорт, и, едва выйдя из дверей космопорта, я поняла, что здесь рядом, совсем близко - море. Рассмотреть что-либо по дороге не удалось, но расстраиваться по этому поводу не стоило: Хасан пообещал, что мы задержимся здесь как минимум на пару дней. Ещё он сообщил, что имперский губернатор Свейза Март Тарчин отличался гостеприимством и избирательной способностью зрения. Для всей Галактики оставалось загадкой, как ему удавалось сохранять свой пост в течение восьми лет.
Мы остановились в отеле, а наутро меня разбудил знакомый громкий голос, заставив вскочить, от радости не веря своим ушам.
-Крис?!
Это было прошлой весной, - вечер, папа, Крис, наш фирменный коктейль... Через секунду от этих воспоминаний я уже плакала в тёмно-зелёную жилетку Ариатиса.
-Ну, ну, моя хорошая, ты же не одна, с тобой почти половина Галактики. И, скажу тебе, не худшая её половина. Хасан, принеси... Нет, ты с ума сошёл, нельзя же угощать даму этой гадостью, это для нас с тобой сойдёт, да и то только на самый худой конец. Вот, правильно, это подходящая водичка. Пей, не бойся.
Я отхлебнула фиолетовой кислятины, вытерла слёзы и смогла заметить, что утро было прохладным. Пришлось накинуть куртку.
-Вот теперь, вижу, мы с тобой и о деле потолковать можем. Так?
-Так.
Крис Ариатис удобно развалился в кресле, - внешне неуклюжий толстый голубоглазый контрабандист, в чьи каштановые волосы уже закрадывалась седина.
-Не торопись, Хасан, сначала я девочке кое-что разъясню, а затем уже приступим. Не возражаешь?
Пайела кивнул, но на лице его осталась нетерпеливая улыбка, прячущаяся за усами.
-Отлично. Так вот, малышка, как ты видишь, свалить Империю не так-то просто. За последние полгода они решили, что нам живётся слишком хорошо, и принялись за нами гоняться, в результате чего многие наши, что были в имперских верхах, погорели. Наш общий друг Хасан Пайела тоже натворил дел... Старина, я тебе ещё слова не давал. Вот он теперь и вылезает из шкуры. Но парень он хороший.
-Спасибочки, - обиженно буркнул Хасан себе под нос.
Крис решил, что этого не слышал.
-Продолжаю. С одной стороны, сейчас всякие высокородные наши пытаются снова найти опору наверху, и тут очень кстати, что ты произвела впечатление на красавчика Даниеля Озена.
-Вы что, собираетесь продать меня ему в обмен на службу повстанцам? А я думала, он уже...
-Он уже, тут ты права. Никогда не перебивай старших, а то многого не узнаешь. Дело в том, что брат Даниеля, нынешний губернатор Артоса, верит в Императора, как в Создателя, и мечтает стать его учеником.
-В каком смысле?
-Ты, конечно, слышала про хиннервалей?
-Да, они были предводителями повстанцев. А Легенды говорят, что когда-то они возглавили расселение людей с их прародины.
-Верно. Их уничтожил главнокомандующий имперским флотом, или попросту Милорд, которого Император научил владению Силой. А Дэйв Озен, губернатор Артоса, желает пойти столь полезному для Империи пути. Нам, понятное дело, такой разворот совершенно ни к чему. Что же до самого Даниеля, то он действительно с нами, но он всего лишь вице-губернатор, и ему очень хочется поцарствовать на родной планете. Смекаешь?
-То есть мне надо помочь Даниелю свергнуть брата?
-Ну, положим, никто не собирается поручать тебе убийство, для этого существуют и более умелые руки. Но ты - удобный вариант для того, чтобы доставить их обладателя в охраняемые помещения Кер-Сериндата.
-Удобный вариант? Но я пока чужая в Галактике.
-Видишь ли, кроме умения красиво говорить и красиво одеваться, у тебя есть одно достоинство: ты пока ещё ни в чём не замешана, и никто тебя не знает. Если не покопаться в досье на имя Александра Вязовского.
-Пока незачем.
-Верно. Но всё это не сейчас, а немного опосля: по 'легенде', ты должна в это время ссориться со своим другом Хасаном. Среди повстанцев же есть не только высокородные, но и такие, как мы с тобой, и у них тоже в головах водятся умные мысли. Старый пират Крис Ариатис побродил по свету немало и давно понял, что у Империи есть не только голова, но и руки. Точнее, одна рука, но длинная. И это - то, чем занимаются повстанцы с другой стороны.
Я остолбенела: они хотят уничтожить Милорда, это же безумие... Впрочем, Крис просил не перебивать.
-Личного врача Милорда зовут Раина Сойтар.
Крис наслаждался вниманием аудитории. По его обветренной физиономии было ясно видно, что доводилось ему такое нечасто.
-Раина Сойтар - женщина красивая, ничего не могу сказать. Росточком повыше тебя будет, Кэт, волосы такие длинные, золотистые, глаза зелёные, - словом, в твоём, Хасан, вкусе.
Пайела шумно вздохнул.
-И, как ты понимаешь, у такой красивой женщины, конечно, есть муж. Он почти две недели лежит в клинике этого города, потому как тоже был врачом, изобретал всякие препараты для имперских допросов и случайно попробовал что-то не то. А Раина всё время с ним. Думаю, именно у неё можно спросить, как отправить Милорда на встречу к тем, кто погиб за время его владычества.
-Каким образом? Разве она ответит?
-Разумеется, Кэт, разумеется, - Крис ловко выудил из кармана пузырёк с прозрачной жидкостью. - С помощью этого изобретения доктора Сойтара вам не только ответят на все вопросы, но и последуют за вами на край света. Сейчас, мои дорогие, я поставлю эту бутылочку на стол и исчезну, а вы через полчасика отправитесь на перекрёсток улиц номер семнадцать и двадцать четыре. Знаете ли, это было бы неуважением к Создателю - упустить ниспосланную Им самим возможность. Кэт, передашь привет Линну.
Он скрылся за дверью, а нам оставалось обсудить план действий. Немногим более чем через полчаса мы уже ехали по городу на взятой напрокат машине, - этот свежевыкрашенный металлолом Хасан выбрал только из-за того, что он оказался единственным с закрытым верхом. Сейчас не чувствовалось уже рассветной туманной неги, когда солнце величаво поднимается из-за моря и бросает свои лучи на спящий город, пробуждая его ото сна, - это было деятельное, бодрое утро, со снисходительной улыбкой ярко-синего неба встречающее заспавшихся отдыхающих. Город-космопорт был полон зелени, транспорта и народу.
Нужный перекрёсток мы нашли без особого труда, - тихий район города, парк, окружающий больничные корпуса, и небольшое кафе напротив главного входа. Чтобы не мозолить глаза официантам, полицейским и таксистам, мы остановили гравикар на почтительном расстоянии от кафе и остались в нём. Оставалось только дружно посмотреть на часы, на вход в клинику, вздохнуть и набраться терпения.
Крис Ариатис не ошибся: через некоторое время из расположенной неподалеку гостиницы вышла стройная рыжеволосая женщина, за которой следовал субъект с незапоминающимся лицом, - видимо, телохранитель. Раина шла к клинике, необычайные зелёные глаза машинально скользнули по нашей машине, и Хасан подался вперёд: в её взгляде застыло мучительное тревожное ожидание. Она пересекла улицу и скрылась за высокой дверью клиники, телохранитель неотступно шёл следом. За одним из окон первого этажа мелькнуло белое платье. Пайела вновь откинулся на спинку кресла, брови его были нахмурены. Казалось, он хотел что-то сказать, но передумал.
Раина появилась неожиданно скоро, в сопровождении врача, который что-то объяснял ей. В ответ Сойтар с видимым трудом улыбнулась, отрицательно покачала головой и поспешила в кафе, жестом велев охраннику остаться на улице. Врач с грустью и сочувствием посмотрел ей вслед и медленно закрыл дверь.
- Пора, - тихо сказал Хасан.
Мы выбрались из гравикара и вошли следом за Раиной. Я сунула руку в карман куртки, дотронулась до крисова пузырька, - от волнения похолодели пальцы. Сойтар сидела у окна кафе, - ссутулившись, словно, оставшись наедине с собой, больше не в силах была притворяться, делать вид... Хасан сказал мне что-то весёлое, я засмеялась, а она подняла голову, и её взгляд пронзил нас обоих немым укором.
-Простите, - Хасан перестал улыбаться и сделал шаг к ней. - Вам плохо?
-Да, мне плохо, - медленно произнесла она. - Пожалуйста, оставьте меня в покое.
Низковатый мелодичный голос звучал страшно устало, и мне вдруг стало бесконечно жаль Раину. Она налила себе вина, от бокала по столу забегали солнечные зайчики. Я напомнила себе, что передо мной - имперец, решительно села за столик и ухудшила обзор смотревшему из-за окна телохранителю. Тон разговора должен быть доверительным, чтобы не спугнуть добычу.
-Говорите, - попросила я. - Мы - случайные ваши попутчики, и вода уйдёт в песок...
-Понятно, не трать слов. Спасибо...
Хасан 'нечаянно' задел стул, Раина на секунду обернулась, - я вытащила пузырёк, и капля снадобья растворилась в её бокале. Сойтар подозвала официанта, велела принести ещё вина.
-Пейте и вы, что сидеть просто так.
Раина поднесла бокал к губам, и я замерла: а вдруг не выпьет... Но нет, она ничего не заподозрила, прозрачный бокал опустел, - кажется, на всю жизнь запомнятся все детали незамысловатого узора вдоль кромки. Мы с Хасаном послушно последовали её примеру. Пролетело несколько мгновений тишины.
-О чём это я?.. Не думай, никакой тайны нет. Радуйся, пока можешь, пока жизнь не заставит тебя врезаться лбом в стенку: он был рядом с тобой, и больше этого нет, даже если он жив... Что сделано, то сделано, и больше ты ничего не успеешь исправить, как бы ни хотела...
Простые слова жгли меня: она была страдающей, очень красивой женщиной, и совершенно невозможно представить себе, что передо мной - враг... Раина вдруг подняла голову, будто пытаясь поймать ускользающую мысль.
-Я... что-то хотела?
-Ты собиралась поехать с нами, - негромко сказал Хасан.
Я нервно стиснула под столом руки: ответ Раины должен был сказать, подействовало ли на неё дьявольское изобретение её мужа.
-Ах да, верно. Пошли.
Сойтар поднялась из-за стола. Её взгляд заметно изменился, - прежняя чёткость сменилась туманной завесой. Теперь всё будет нормально, можно и успокоиться... Чёрт возьми, трясёт, как от холода. А ведь в этих краях вечное лето.
Перед тем, как выйти на улицу, Хасан что-то сказал шёпотом Раине, и она приказала охраннику сесть в наш гравикар. За руль села я, личный врач Милорда - рядом со мной, а Хасан с телохранителем на заднее сиденье. Сойтар смотрела прямо перед собой и никак не отреагировала на то, что Пайела оглушил её телохранителя. Мы свернули в глухой переулок и выгрузили его на тротуар. Я робко поинтересовалась судьбой бедолаги.
-Очухается - вылетит с работы, - исчерпывающе ответил Хасан. - Не трать время, препарат не будет действовать вечно.
Раина безучастно смотрела прямо перед собой.
-Чем болен ваш муж? - спросила я, собираясь с мыслями.
-Необратимые изменения головного мозга... Он теперь хуже, чем дитя, - как животное. Я не могу это видеть... Моя личная жизнь как-то здорово не заладилась...
-Где постоянная резиденция Милорда? - перебила я.
-На флагманском корабле.
-Он бывает на планетах?
-Да.
-Где?
-В резиденциях губернаторов.
-Часто?
-Когда прикажет Император.
-И только?
-Нет.
-Где ещё?
-В Столице и на Алголе.
-Что это?
-Место отдыха его и Императора, там мой медицинский центр.
-Когда он будет там в следующий раз?
-Через девятнадцать дней.
-Как его найти?
-На острове.
-Нарисуй план, - Хасан дал ей листок и ручку.
Она явно теряла силы. Вино оказалось редкостной дрянью, и в голове начинало шуметь. Однако я ещё смогла сообразить, что штурмовать имперский медицинский центр - пустая трата жизней и времени.
-Он постоянно находится в своей резиденции на Алголе?
-Нет. Вечерами он выходит на прогулку. Это полезно для его здоровья.
Хасан забрал у Раины рисунок.
-Запомнишь и скажешь своим: мы когда-то учились с тобой в школе, встретились случайно и поехали кататься, на нас напали. Ты спряталась в подвал, когда выбралась, не нашла никого, кроме своего охранника. Повтори.
Она повторяла его слова, а я ощутила в душе какой-то мерзкий осадок. И с ним никак не могли справиться аргументы, что мы поступили абсолютно правильно, что противник подставил фигуру под удар, и надо было делать именно такой ход, что другого шанса могло не представиться ещё сто лет...
Хасан связался с Крисом, тот похвалил нас и посоветовал побыстрее убираться со Свейза.
-Само собой, - без особой радости отозвался Пайела. - И всё-таки это подлость - выжимать информацию из человека в таком состоянии.
Я удивлённо вскинула глаза: оказывается, он тоже так считает?!
-Что толку рассуждать после времени? - спросил Крис. - Осталось совсем немного: придумать, как добраться до главного пугала Галактики.
...База встретила нас привычной суетом и многолюдьем. Глядя на тех, кто жил под могучей защитой этой огромной космической крепости, я невольно вспомнила Даниеля Озена: как он сумел удержаться, когда большинство подобных ему погибли? И почему Даниель служит повстанцам, - ведь его брата вполне устраивает Империя?.. Мысль о Раине Сойтар не покидала меня, но вскоре ожидание продолжения артосской авантюры заглушило неспокойную совесть.
2
Меня назначили вторым пилотом 'Скитальца': капитан Рэнсом Элистер погиб, второй пилот Шанидар стал первым. Как объяснил Линн, не будь у повстанцев такой отчаянной нехватки в людях, не видать мне этого звездолёта.
При первом взгляде на Шанидара я очень захотела сказать Линну, что с этим субъектом не полечу ни за что на свете, но вовремя прикусила язык: выбирать не приходилось. Справочник народов Галактики утверждал, что бывают создания и пострашнее: у этого седого как лунь человека только клыки чуть-чуть торчали, как у вампира, и взгляд такой тяжёлый, что цвет глаз невозможно определить, а в остальном вполне, и даже ничего. Особенно со спины. Любопытно, - прежний капитан погиб, выполняя задание повстанцев, Шанидар же в повстанческой деятельности имперцами не замечен.
Ожидание отлёта на Артос затягивалось, и это время я решила употребить на практику в пилотировании звездолёта. Шанидар оказался немногословным существом: осваивая под его руководством 'Скиталец', я частенько бывала благодарна за сдержанность, с которой он указывал на ошибки. Но всё же его молчаливое превосходство задевало моё самолюбие, и я с мрачным упорством снова и снова заставляла звездолёт выписывать вокруг Базы и окрестных звёзд немыслимые загогулины. На второй день моих упражнений диспетчеры не выдержали и вежливо попросили меня тренироваться немного подальше.
Внутренние помещения корабля были просторными, их отделка выглядела получше, чем на грузовике Линна, хотя до роскоши звездолёта Пайелы 'Скитальцу' было далековато. Внизу ещё находился гараж, где стоял тёмно-синий с металлическим отливом гравикар. Благодаря переделкам Шанидара и его капитана он мог набирать большую скорость, подниматься на значительную высоту и вообще вести себя почти как флайер. У него были зеркальные снаружи стёкла и масса других свойств, полезных для нелегальной деятельности, не говоря уже об обычной для машин этого класса невидимости для радаров. Вообще же поначалу казалось, что помнящий руку прежнего хозяина 'Скиталец' никогда не перестанет относиться ко мне с некоторой долей высокомерия.
Когда нам наконец сказали дату и время прибытия на Свейз за последними инструкциями, я уговорила Шанидара покинуть Базу пораньше и отправиться на Землю. Шанидар внимательно проследил за тем, как я провела полёт, и только после посадки спросил, что мне здесь надо. В ответ он услышал краткий рассказ о моём побеге с родной планеты.
-Тебе не следует выходить в город, - сказал Шанидар. - Раз имперцы допрашивали твоего отца, они знают, кому и от кого он передавал информацию. Далее, у них есть совершенно правильное подозрение относительно того, куда делась ты. Можно только позвонить в бар и убедиться в том, что там о твоём отце никто ничего не знает.
Он замолчал, а я поняла, до какой степени в эти четыре месяца всё ещё надеялась на чудо. Не позволить страху захлестнуть душу оказалось невозможно. Я стала набирать номер, чувствуя затылком взгляд Шанидара.
Экран явил женщину, которая пыталась с помощью достижений цивилизации сохранить остатки былой красоты.
-День добрый, - хриплым голосом произнесла она и выжидательно улыбнулась.
-День добрый, хозяюшка, - ответила я, подлаживаясь под её тон. - Меня тут давно не было, не скажешь ли, что ты делаешь в моей любимой забегаловке?
-Заходи, убедишься, что она не стала хуже за время твоего отсутствия.
-А где старик?
-Понятия не имею. Однажды ночью сюда приехала полиция, утром здесь не было ни её, ни старика. А потом на бар объявили торги. Заходи к нам. Не пожалеешь.
-Непременно.
Я выключила связь. Сволочи, мерзавцы, из-за них я даже ступить на родную планету не могу! Да я бы всю Землю вверх дном перевернула... О Господи, ну какого чёрта папа полез в эту повстанческую авантюру, жили бы себе тихо и спокойно, как все нормальные люди!..
И перед моим мысленным взором возникло множество лиц - Линн, Хасан, тот же Шанидар, Даниель Озен... У них тоже был выбор - жить тихо и спокойно или делать то, что делают они. Ради того, чтобы в Галактике больше не было страха, чтобы никто не задыхался, как я сейчас, от боли непоправимого... Ох, что толку рассуждать: груздями мы с папой оба уже назвались и, хуже того, в кузов тоже уже залезли. Но, может, его не казнили, ведь он почти ничего не сделал против них, - просто работал 'почтовым ящиком'?