В просторные богатые комнаты сквозь огромные окна мягко заходили лучи закатного солнца. Командующий космофлотом Артоса Инеат Ар-Никта любил простор, и его апартаменты были очень высоко над Кер-Сериндатом.
Он слушал Милорда внешне спокойно... даже чересчур. К известию, что тот жив, за полтора месяца он как-то смог привыкнуть, но личная встреча... всё равно оказалась слишком неожиданной, и он понял, что совершенно не готов с ним - нынешним - говорить. Подумалось: а ведь Даниель Озен знал, знал давно, жил с этой правдой намного дольше, чем эти полтора месяца, наверняка повстанцы ему сообщили с самого начала, - тот же Линн даль Соль поставил союзника в известность, - а тот промолчал. Скрыл от бывшего офицера Империи, согласившегося возглавить его космофлот, важнейшую информацию. Не тот, видимо, был уровень допуска. А сейчас правда выплыла наружу против воли всех, кто хранил тайну... Он слушал Милорда, только просил что-то уточнить, - да, всё верно, Линн шёл не убивать Императора, а спасать своего отца, Император устроил чудовищную провокацию, и вышло так, как вышло.
- Но ведь это же...
- Предательство? Да. Безусловно.
Линн вырвался из мрака сзади, Милорд успел блокировать удар. А дальше ему пришлось отступать под бешеным натиском сына, лазерные мечи высекали искры из металлических конструкций, вот Линн загнал его на мостик над шахтой... Дышать становилось всё трудней, - похоже, перегрузка. Но этого не должно быть, эти системы и не на такое рассчитаны!..
Яростный удар отсёк ему кисть, лазерный меч полетел в пропасть. Он со стоном упал на спину, зелёный смертоносный луч был направлен в горло... В воздухе пахнет горелой изоляцией, - рука давно уже искусственная, боли нет... Остановись, сын, ещё один удар твоего меча, и ты станешь таким, как я!
Линн с ужасом посмотрел на механическую руку Милорда, переложил меч из правой руки в левую, - и перевёл взгляд на свою. Биопротез взамен потерянной на Беспине кисти. И чем он теперь лучше Милорда?..
- Хорошо, - Император действительно был доволен, даже изобразил нечто вроде аплодисментов. - Ненависть сделала тебя сильнее. А теперь убей своего отца и займи его место рядом со мной!
И Милорд понял, что раскрыт. Что таким - не желающим убивать сына - он Императору не нужен. Что Император не зря хотел, чтобы он совершил это: живой Линн был той ниточкой, что вела Эльснера даль Соль обратно. К любви и человечности, которые Император вытравлял в своём ученике всеми доступными способами. И именно убийство отца станет для Линна той чертой, за которой открывается Тёмная Сторона...
- Нет, - Линн с облегчением выключил меч и отбросил его в сторону. - Ваше величество, вы проиграли. Я - Владеющий Силой, каким был и мой отец до меня.
На морщинистом лице Императора перемена чувств незаметна.
- Пусть будет так... Владеющий Силой.
А в следующее мгновение с кончиков пальцев Императора в Линна ударили ослепительные бело-синие молнии.
Милорд встал, - дыхание почти восстановилось. Император поджаривал Линна, получая от этого дикое, звериное удовольствие... и не для того ли растягивал убийство, чтобы устрашить его, Милорда? А перед тем не он ли помогал мальчику в бою против отца?!
В зале стены были из металлопластика, эхо подхватывало крики Линна. Здесь не должно остаться врагов.
И он понял, что это - всё. Что мальчик сейчас умрёт. Умрёт единственный человек, который любит его, - любил, не зная, а узнав, не возненавидел, даже несмотря на Беспин. Умрёт от рук этого старого, как мир, мерзавца, который никогда в жизни не знал, что на свете есть любовь.
- Отец! Помоги!
И он решился. Схватил Императора, с лёгкостью поднял над головой, - тот сразу почувствовал, что это смерть. Синие молнии били в шлем, струились по плащу, - Милорд знал, что сейчас все системы, поддерживающие его жизнь, полетят в Бездну, но ему было всё равно. Главным было то, что в Бездну полетит этот омерзительный сухощавый тип, будь он хоть сто раз руниа. И что после взрыва, обозначившего конец Императора, Линн поднялся с металлического пола, бросился к отцу и оттащил его от края пропасти.
Лорд Эльснер рассказывал... а я смотрела на Линна. Совсем бледный, и огромные глаза, - и вообще мы не за этим пришли: Даниелю было некогда, он посоветовал мне связаться с Ар-Никтой, чтобы тот по старой памяти помог разобраться в артосских развлечениях, мы с ним вместе ходили на концерты, когда Даниель не мог... Стало обидно: вот же, казалось, наконец всё закончилось, можно выдохнуть и нырнуть с головой в мирную жизнь, а не дают.
- Извините, - тихо сказала я, когда Милорд на мгновение прервался. - Я всё понимаю, это важно для вас обоих, но нельзя ли перенести вечер воспоминаний на тот момент, когда Линна с вами не будет? Зачем его снова протаскивать через этот кошмар? Инеат... вы были офицером Империи, и... это что, такая месть? Я о вас думала лучше...
- Ничего, - Линн попытался взять себя в руки. - Я... всё нормально, мне только надо немножко подышать.
Он встал, оперся на золотистую спинку кресла, сделал пару шагов - и пошатнулся. Лорд Эльснер в одно мгновение оказался рядом, не дал упасть и опустился вместе с ним на пол.
- Воды, - приказал он.
За моей спиной что-то звякнуло: Инеат нервно наполнил бокал. Протянул мне, я передала лорду Эльснеру.
- Это реакция, - с тревогой проговорил Милорд. - Пока ты лечилась на Дельсарене, он ещё был относительно спокоен, но потом... он очень переживал и оттого, что тебя похитили, и покушение, и когда тебя спасали... Он хорошо держался, но всему есть предел.
Линн дышал часто-часто, яркие глаза были закрыты. Лорд Эльснер коснулся его висков, - длинные ресницы дрогнули, он начал приходить в себя. Лорд Эльснер помог ему встать и увёл на диван к дальней стене. Инеат смотрел на них неотрывно.
- Нет, я даже и не думал о мести, - сказал он. - Стало быть, вы вместе... а как же Даниель?
- Это была инсценировка для убийства губернатора, - ответила я, и Инеат резко вскинул голову. - Собственно, я его и убила.
- Вы?!
- Да.
- А... тогда понятно, оружие... это же был не бластер.
- Совершенно верно.
Инеат невольно вздохнул. Похоже, он тоже обо мне думал лучше.
Лорд Эльснер достал видеофон и быстро набрал сообщение.
- Сейчас за нами приедут, - отрывисто проговорил он. - Инеат... спасибо, что выслушали. Я знал, что должен как-то объясниться. Надеюсь, мы друг друга поняли.
Инеат помолчал.
- После краха Империи все мы живём в новой реальности, - он очень тщательно выбирал слова. - Если решение остаться на службе и предложение Даниеля стать командующим артосским космофлотом я принял быстро, то тут... мне нужно время.
Когда прислуга доложила о том, что нас ждут, Инеат пошёл проводить и был очень удивлён, обнаружив за рулём корреталя Артоса Даниеля Озена лично.
- Я думал, вы пришлёте Рейлеха, - Инеат явно говорил только для того, чтобы тишина не давила. - Извините, встреча вышла совсем не так, как вы предполагали.
Даниель хмуро смотрел, как мы занимаем места, махнул Ар-Никте на прощанье и резко поднял машину в воздух.
- Он что, пытался предъявлять обвинения?
- Нет. Но...
- Я понял.
Он обернулся на меня.
- Ревность?
- Нет. Он и тогда на меня не претендовал.
- Хорошо. Линн, я настаиваю на том, чтобы перенести открытие Центра по изучению Силы. Ты мне не нравишься. Я не знаю, что сказали бы врачи, но я тебе предписываю полное безделье и лечение счастьем. Как минимум неделю. Потом поглядим.
Линн заулыбался.
- Ну ты иной раз и скажешь...
Флайер сел у правительственной гостиницы, Даниель вместе со всеми дошёл до нашего с Линном номера. Лорд Эльснер отмёл возражения Линна, заставил его лечь и помог заснуть, затем на короткое время прикрыл глаза: разговаривал мысленно.
- Я вызвал Йаллера, - объяснил он. - Пусть на него посмотрит.
Даниель изумлённо остановился посреди комнаты.
- Йаллер на Артосе? И давно?
- Нет. Он прилетел сегодня, но на связь не выходил. Я его почувствовал. Он сказал, что сейчас придёт.
Я замерла. Йаллер. Снова. Решил вернуться к людям? Или нам грозит какая-то новая напасть, а он прилетел предупредить?
- Я хотел предложить обратиться к кому-то из клиники Академии, - вздохнул Даниель. - Но раз вы предпочитаете Силовые методы, то...
- Я ничего не предпочитаю. Просто он руниа. Так быстрее.
Мы расположились в гостиной, я мельком глянула в изящное высокое зеркало, - на Артосе умели устраивать не кричащие, но безумно богатые интерьеры, мне это всегда нравилось. Как же всё-таки неожиданно, что мне предстоит именно тут жить...
Йаллер появился вскоре, красивый и очень встревоженный, окинул нас взглядом - и внезапно попросил лорда Эльснера и Даниеля подождать где-нибудь в другом месте.
- Кэт срочно нужно учиться управлять своими способностями, - напомнил он. - При слишком пристальном внимании... это не получится. Я кое-что покажу ей, мы потом к вам придём.
Я подумала, что он прав. Под взглядом Милорда не то что учиться невозможно, - галактический язык порой из головы вылетает.
Когда мы остались одни, Йаллер закрыл двери и сел возле спящего Линна, я пристроилась рядом.
- Смотри, - тихо сказал он. - Смотри не только глазами. Учись видеть. Если сразу не получится, не пугайся, не расстраивайся и просто попробуй ещё раз.
Его взгляд вдруг стал невыносимо сильным, я вынуждена была отвернуться - и вдруг на краю поля зрения обнаружила какое-то странное сияние. Приглядеться не удавалось. Йаллер кивнул.
- Хорошо...
Я попыталась приспособиться и всё-таки понять, что он такое сотворил. Поначалу был полный хаос... а потом постепенно пришла ясность. На коже Линна ничего не было, но стоило глянуть чуть в сторону, как я начинала видеть это сияние: множество следов на груди, как будто ожоги, широким браслетом - вокруг правого запястья, почему-то на щеке... Стало страшно: это от ранений?
- Да, - ответил Йаллер. - Человек устроен сложнее, чем кажется на первый взгляд... если даже полностью всё зажило, то память всё равно сохраняется. Не знаю, как понятнее объяснить.
Он взял его руку, с удивлением рассматривал, потом осторожно отпустил.
- У вас великолепная медицина... когда я был с людьми во время Великого Расселения, регенерации не было и в помине, такие увечья оставались с человеком навсегда. Вы очень, очень талантливы, - вы, люди.
- Кто как, - возразила я. - Но в целом ты прав.
Минуты улетали в тишину, наконец Йаллер поднялся, и сияние исчезло.
- Пойдём. Они там ждут и волнуются. У меня к тебе просьба.
- Да, конечно...
Его взгляд перестал быть пронизывающим.
- Я не знаю ваших планов, но для него будет лучше всего, если первым, что он увидит, когда проснётся, станешь ты.
Я смутилась.
- Ну... а его надолго усыпили?
- Нет, не бойся, это не так действует. Ему просто помогли заснуть, а дальше человек подчиняется своему обычному режиму.
Мы вышли из номера, я поняла, что очень хочу есть. Инеат, ну что ж ты какой.... я надеялась, ты пригласишь нас поужинать...
Даниель и лорд Эльснер ждали в ресторане на том же этаже, я воспользовалась этим и попросила себе еду.
- Всё верно, это перегрузка, - негромко проговорил Йаллер. - Если человека так швырять от отчаяния к надежде и обратно, то даже если потом на голову свалится счастье, это трудно выдержать. Я постарался придать ему сил... но думаю, он справится сам.
Даниель встал.
- Я еду к Ар-Никте. Такие вещи нельзя пускать на самотёк.
Йаллер проводил его взглядом, и мы остались втроём. Мне наконец принесли ужин.
- У вас отличная медицина, - повторил он. - Я даже не мог себе представить, что он так изранен... а ведь почти никаких следов. Некоторые ранения были очень опасны... что с ним случилось?
Милорд чуть подался вперёд, глаза вспыхнули. Я в первый момент ждала, что тоже что-то увижу... но этого не произошло. Они с Йаллером смотрели друг другу в глаза, казалось, если случайно попасть между ними, то обожжёшься. Йаллер вдруг согнулся, лицо исказилось.
- Сволочь... Если бы я знал! Если бы я только знал, я бы давно уже выбрался с Аксерата...
Я тихо доела и бесшумно отложила вилку. Похоже, меня тут не то что не надо, а вообще можно было и не приходить, ну и ладно... но как же так, они меня просто игнорировали оба... с другой стороны, а кто я... бесплатное приложение к Линну...
Я встала и направилась к выходу.
- Ты куда? - спросил за спиной Милорд.
Я поняла, что не могу на него смотреть.
- В номер, куда же ещё.
- Подожди. Что-то не так?
Он вышел из-за стола, остановился слева. Я не могла заставить себя обернуться.
- Лорд Эльснер, вы имеете полное право показывать свои воспоминания кому хотите... и не показывать тем, кому не хотите, это нормально... Я понимаю, тут в одном зале собрались сильнейшие Владеющие Силой Галактики, а я так, поужинать пришла, и...
- Кэт...
Я подняла руку.
- Извините, - голос почти не слушался. - Я сейчас договорю и уйду. Так вот, это нормально... это можно, я ничего не прошу и ни на чём не настаиваю. Но относиться ко мне как к мебели... нельзя. Неужели так трудно было сказать мне хотя бы два слова? Например, что вы не хотите. Или что мне нельзя это видеть. Или... да какая разница, что. Хоть что-то. Я не спорю, для вас моё мнение о себе... неавторитетно. Но меня выбрал Линн. И не только за то, что у меня есть фигура, хотя и за это тоже. Но главное, видимо, не это, а то, что я способна что-то понять. И его. И, наверное, не только. Он ведь не ошибался в людях... В конце концов, его мнение о вас для меня было решающим.
Он шагнул ко мне и взял за плечи. Я по-прежнему не могла на него взглянуть.
- Ты права, - просто сказал он. - Прости меня.
От неожиданности я вздрогнула и подняла голову. В его взгляде было ровно то, о чём он говорил, - чувство вины и признание, - и я вдруг поняла: он действительно никогда не врёт, ему попросту не надо. Я молча кивнула, - не смогла сообразить, как ему отвечать. Как же с ним трудно...
- Посиди с нами. Линн проснётся нескоро.
***
Даниель аккуратно поставил флайер на высоком этаже и велел доложить Ар-Никте, что он снова здесь. Инеат стоял у огромного, во всю стену, окна и смотрел на закат, пламенеющие лучи били в глаза, оставляя Даниелю только чёрный силуэт собеседника.
- Инеат, помнится, вы сказали, что если я буду стоять между победителями и вами, то вы не вцепитесь друг другу в глотки. Я на своём месте... но меня можно и отшвырнуть - тому, кто сильнее. И нанести удар - быстро и неотвратимо. По своим причинам, мотивам... У вас ведь есть этот мотив. Правда?
Инеат медленно обернулся.
- А как насчёт презумпции невиновности, господин юрист? Или, как говорится, в Империи невиновных нет, есть ещё не допрошенные?
- Именно, - легко согласился Даниель. - Поэтому я вас и спрашиваю. Хотелось бы узнать, чего ожидать, если есть такая возможность.
Ар-Никта отошёл от окна, Даниель наконец увидел его глаза. Командующий космофлотом был очень сосредоточен.
- Мотивы есть у многих.
Даниель кивнул.
- Кое-кого из этих многих мы только что нейтрализовали.
Инеат с интересом глянул на него.
- Ишь ты. Я не знал. Расскажете подробности?
- Нет. Это неактуально.
Инеат несколько мгновений размышлял.
- Могу я узнать, против кого конкретно были направлены действия этих... нейтрализованных?
Даниель подумал, действительно ли стоит сообщать такие сведения. И что будет, если он их не даст.
- Да. Можете. Против обоих - и Линна, и лорда Эльснера.
- А девушка? Милорд говорил о похищении. Это связано с тем, как вы несколько дней назад просили меня послать помощь Йаллеру, который её освобождал?
- Да.
- Ясно... то есть не очень. Но ладно. Я принимаю информацию в том виде, в котором вы мне её дали.
- И ничего не скажете в ответ?
Инеат был невозмутим.
- Вы думаете, я не понимаю, почему они оба не с новым руководством Галактики, - не в Столице или не на Свейзе? Выбор Артоса очевиден, это один из бывших центров Империи, трудно представить себе более лояльный к Милорду народ... но на нём убийство Императора. И при этом они всё-таки здесь. Стало быть, среди повстанцев обстановка ещё хуже. Я прав?
- Да.
Даниель решил не говорить, что это не всё. Приятно, конечно, иметь дело с умным человеком...
- Вы прислали их ко мне под предлогом культурной жизни... - Инеат усмехнулся. - Нет, не отнекивайтесь, я тоже думаю, что это не только предлог, но... главная причина не в этом. Как вы выражаетесь, мотив. Вы хотите, чтобы они жили тут, у вас есть на них какие-то планы. Как сказал бы Император, вы нашли себе опасную игрушку.
- Люди не игрушки... в этом была его ошибка.
- Вы бы никогда не сказали ему этого в лицо, ведь правда? Так вот, вы хотите, чтобы они себя здесь чувствовали как дома, но сомневаетесь, получится ли. Они не неуязвимы. И есть я. И артосский гарнизон, из которого мало кто уволился после краха Империи.
Даниель согласно кивнул.
- Вы очень рискуете, господин корреталь.
- Мы уже не открутим ситуацию на полтора месяца назад, когда считанные люди в Галактике знали, что Милорд жив. Условия изменились. Либо мы к ним приспосабливаемся, либо....
- Либо вы остаётесь безоружным, потому что предателей никто не любит, а тот, кто их прикрывает, не заслуживает доверия сам.
Даниель молчал: это было больно.
- Даниель, поймите. Мы приняли то, что вы организовали убийство своего брата-губернатора... по сути, это была самооборона. Но вы просите слишком о многом. Я не уверен в том, что мы сможем вас поддержать. Империя - это больше, чем личные счёты, Император был для нас богом. Да, жестоким. Но если этот бог решил кого-то покарать... он имел на это право. Линн ведь был врагом.
- Линн сдался. Он сложил оружие. Он отказался воевать. Император же его вынудил вступить в бой. И потом... вы сами тихо возмущались, когда Милорд казнил за любую провинность. То есть если так делал Милорд, это плохо, а если Император - то хорошо? Вы уж определитесь, закон должен быть един для всех.
Он сделал шаг к выходу.
- И ещё. Я убил брата... чужими руками, да, неважно... потому что он убивал тех, кто был мне дорог. Ведь Милорд сделал то же самое. Так почему же в ваших глазах я достоин оправдания, а он нет? Мы подписали Декларацию прав народов Галактики, - мы, главы планет. "Все равны перед Создателем и законом". Можно сочинить самые лучшие законы, кричать на каждом углу о справедливости, но что толку, если их не будут исполнять? Что будет, если вы - те, кто согласился не просто жить в новой системе, но быть частью новой власти, быть моей вооружённой опорой, - если вы отринете закон и устроите произвол? Вам мало смуты в Галактике, хотите добавить? Подумайте... они ведь не сдадутся без боя, оба, даже если они погибнут, то вы тоже потеряете своих людей. Ради чего им умирать? Императора больше нет, его не вернуть, и Империю тоже.
Инеат Ар-Никта позвал прислугу.
- Даниель. Я выслушал вас. Я сказал Милорду, и повторю вам то же самое: мне нужно время. Давайте вы не будете делать резких движений. А сейчас прошу к столу. Пора ужинать.
***
Лорд Эльснер вышел из гостиницы и сел во флайер, за рулём был Рейлех. Глава охраны корреталя набрал высоту, лорд Эльснер достал видеофон и написал Даниелю, что они выехали.
- Линну ни слова, - предупредил он. - Где они сейчас?
- В парке на левом берегу. Я помню.
Штаб военно-космических сил был не в центре Кер-Сериндата, - на отшибе, вне путаницы улиц, здесь не мешали гражданские машины... их раньше не было вовсе, сейчас всё-таки стало более оживлённо. Рейлех посадил флайер на стоянке и вышел вместе с Милордом. Тот шёл быстро, на какой-то миг Рейлеху показалось, - чего-то не хватает, с этой решительной размашистой походкой должна быть другая одежда... потом сообразил: да, действительно. Должна. Но уже нет и не будет. Потому что он теперь лорд Эльснер даль Соль...
Перед ними открылись высокие створки дверей, - на всей длине лестницы выстроилась охрана. Инеат Ар-Никта встречал наверху, коротко поздоровался - и повёл в зал. Тяжёлые двери раскрывались одна за другой, вели в бесконечные, подавляюще простые коридоры. Здесь как будто был совсем не Артос, ничего общего с его обычной роскошью, - светло-серый монолит стен, и всё.
Перед последней дверью Инеат замедлил шаг. Ещё несколько мгновений... и неизвестное будущее станет настоящим, сбросит покров тайны и обрушится на головы - либо новой кровью, либо мирной тишиной. И опять всё в руках этого человека, который сейчас более не в чёрном.
Зал был полон. После краха Империи форму решили не менять, просто убрали все имперские знаки отличия и ввели новые, но цвет остался прежним - до боли знакомым.
Лорд Эльснер вышел следом за Инеатом, тот представил его - и отступил назад. Он остался один перед толпой... медленно обвёл всех взглядом. Всех. До последнего ряда. Кто хотел - встретил. Кто не захотел, отвёл глаза... Их немного. Но они есть.
В зале была мёртвая тишина.
- Я пришёл по приглашению командующего космофлотом Инеата Ар-Никты, - сказал он. - У вас есть вопросы?
Тишина стала ещё глубже. Рейлех знал, что у него теперь другой голос... но манера разговаривать осталась прежней.
- Есть, - долетело из середины зала.
Слышно было плохо, - то ли человек сомневался, стоит ли вообще выступать, то ли в зале просто была неприспособленная акустика.
- Я слушаю.
Рейлех ждал - какой вопрос прозвучит первым. Новый допрос о предательстве и убийстве Императора? Сразу - в огонь?
Офицер что-то сказал, - видимо, говорить ему действительно было трудно, и прозвучало совсем тихо, но Милорд расслышал. Рейлех стоял слева, - чуть сзади, - и смотрел в зал. И правда нервничает... не привык разговаривать с Милордом. А кто привык...
- На самом деле, уцелеть мне не удалось, - ответил Милорд. - Но меня спасла мой врач, Раина Сойтар. Не могу сказать, что я был ей сильно благодарен.
Он знал, что это и есть смерть.
И был рад.
Просто тихо рад.
Усталость, глаза Линна - рядом, его слова... да, он оказался прав, хотя в это трудно было поверить.
Лорд Эльснер даль Соль всё-таки был жив. Все эти годы.
Он уже не чувствовал своего тела, - вокруг были звёзды, меж них метались чьи-то корабли, что-то взрывалось... обломки пролетали сквозь него, даже не приходило на ум отшатнуться, потому что он принадлежал уже другому миру. Он знал, что сын останется жив, что не погибнет и приземлится, чтобы похоронить его, - ниоткуда, просто - знал, как знают мёртвые... и мёртвые - он через двадцать с лишним лет в полной мере прочувствовал давнюю ошибку - могут не всё. Они просто знают, слышат... ощущают. Чтобы уметь, нужно умирать намеренно, а не случайно, готовиться и знать, на что идёшь и на что соглашаешься...
Он увидел своих мёртвых учителей - тех, кто когда-то давно послал его убивать Императора. Им не нужно было слов. Всё было ясно - и тихо. Никто уже не был виноват... да и не был никогда. Это - судьба. С ней не спорят.
Они хотели попрощаться с Линном - прежде чем шагнуть в Вечность. Они видели его - тот видел их, и только теперь, когда всё встало наконец на свои места, можно сказать - прощай. Сказать без единого слова, улыбкой и взглядом, сказать - всё было правильно, окончательно... всё совершилось. И Линн после сожжения тела на костре отпускал отца, скрутив в душе крик - не уходи, останься!..
Покой. Он уже обнимал за плечи, звал их всех. Кто-то может и остаться: таким, как они, дано было выбирать, если захотеть. Он - не хотел. Слишком резко и жутко обрушился груз совершённых преступлений, останешься - на тебя обрушится ненависть, бессильная ярость, жажда мести... а он ничем не сможет ответить на это. И - за это.
...когда звёзды вдруг стали редеть и исчезать, он успел только слабо удивиться: неужели это и есть - конец, и теперь он окончательно забудет всё, потеряет себя, станет частью Вселенной?.. Но уже через мгновение понял, что ошибся.
Вокруг был тихий свет и знакомые стены. Он мучительно попытался вспомнить, что же это, откуда... а потом в памяти алым тревожным сполохом зажёгся ответ: это Алголь. Секретная база - его и Раины Сойтар.
А потом он обнаружил, что под пальцами тонкая ткань простыни, что под щекой - подушка... Этого не было уже много лет. Этого не могло быть. Он был наполовину машиной и уже забыл, как это - когда ты спишь, как обычный человек.
Но - как?!.
Он повернулся на лёгкие шаги. Раина. Невозмутимая. Бледная. Не спала несколько ночей. Как всегда.
- Милорд...
- Лорд Эльснер, - резко поправил он и обнаружил, что не может узнать свой голос.
Раина поклонилась, соглашаясь с новым именем.
- Лорд Эльснер, операция прошла успешно.
- Что за операция?
- Пересадка мозга. У вас теперь полностью новое тело.
Он едва сумел осознать то, что ему сказали. Новое тело? Значит, можно выйти на траву босиком... можно есть и пить, можно дышать самому и не зависеть от систем жизнеобеспечения... За что, да за что - ему! - такое чудо?.. И чем за это придётся расплачиваться?..
После долгого молчания он наконец взял себя в руки.
- Чем закончилась битва?
- Полным поражением Империи.
- Император?
- Мёртв.
- Командование и флот?
- Большей частью уничтожены.
- Ваши дальнейшие планы?
Раина помолчала. Раньше он всегда называл её на "ты".
- Они зависят от вас.
Он насторожился. Зачем-то она вернула его к жизни. Зачем?
- Каким образом?
- В Галактике есть новая власть. Мне неизвестно, какой политики они будут придерживаться по отношению к тем, кто служил Империи, но мне бы хотелось найти работу, соответствующую моему профилю. Кроме того, как человек, входивший некоторым образом в имперскую верхушку, я могу представлять для них определённый интерес. Правда, боюсь, я не смогу его оправдать.
- То есть вы не исключаете для себя службы новому правительству?
В глазах Раины мелькнул страх, который она тут же спрятала, опустив глаза.
- Лорд Эльснер...
Он хотел было встать, но понял, что пока не стоит: в вену что-то вливалось.
- Лорд Эльснер, могу ли я спросить...
- Да.
- Что вы собираетесь делать?
- Встретиться с сыном.
Она вздохнула с облегчением, - явно ждала от него иного. Да, конечно, - собрать уцелевших, возглавить их как бывшему главнокомандующему, стать остриём непримиримой мести... это было бы возможно, но... снова воевать против Линна он не собирался.
- Я отвезу вас к нему. Хорошо, что вы сами этого хотите. Я... всё равно собиралась это сделать. У меня нет выбора...
- Каким образом?
От его лёгкой усмешки она содрогнулась, но быстро взяла себя в руки.
- Наркотик... дальше - вопрос транспортировки. Гравиплатформа с человеком может поместиться практически в любой звездолёт. Да, я знаю, что Владеющие Силой способны частично преодолевать действие одурманивающих препаратов, но... в вашем состоянии, насколько я понимаю, вам ещё предстоит восстанавливать умения, на это потребуется время, так что сейчас этот вариант вполне мог бы сработать.
Он оценил и её возможности, и её откровенность. Что ж... она тоже могла бы предать.
- Спасибо за предупреждение, - иронично отозвался он. - Когда и куда мы стартуем?
Он почувствовал, как у неё отлегло от сердца. Боялась. Да. Ещё как.
- Сейчас. На Свейз. Я слушала их переговоры - прежде чем улететь на Алголь. Они собирались сделать там временный центр управления Галактикой.
Он смотрел, как Раина вынимает иглу из вены. "...и хорошо бы нас пропустили... представлюсь сразу, должно получиться..."
Лорд Эльснер коротко глянул на неё и отвернулся. Чтение мыслей вернулось. Её план был хорош... но она не знала, как быстро он восстановит владение Силой. Впрочем, он сам - тоже.
А потом - перед тем, как пойти к звездолёту, - он велел ей подождать и ходил по дорожкам. Прикасался к деревьям, снял ботинки и ходил босиком, чувствуя каждый мелкий камешек, ветки, траву...
Он знал, - эти мгновения безумно дороги, дальше будет вихрь ненависти, разбирательств... из которого, может быть, ему не суждено выбраться, слишком много висит на нём того, о чём он сейчас заставлял себя не думать, того, что навалится, как ни защищайся, и не навалиться оно могло только в том случае, если бы лорд Эльснер даль Соль продолжал оставаться мёртвым.
Он хотел, чтобы никто его не видел.
Мёртвая тишина чуть ожила, - кто-то тихо обсуждал услышанное, кто-то просто вздохнул. Милорд поднял взгляд, и всё снова стихло.
- С этим всё ясно, я полагаю. Ещё вопросы?
Рейлех ждал. Да, с фактом, что Милорд убил Императора, они живут со дня краха Империи, но как же было легче, когда все считали, что Милорд тоже умер...
- Вы поступили на службу новому правительству?
Рейлех заинтересованно глянул на спросившего, тот сидел в первых рядах. Ищет оправдание для своего собственного перехода, похоже... Они же не уволились.
- Официально - нет. Для них это невозможно. Для меня тоже. Но способ сотрудничать был всё же найден.
- Можно ли спросить, какой именно?
- Спросить - можно, - он чуть усмехнулся. - Узнать подробности - нет. Это не ваш уровень допуска.
Инеат сделал шаг к лорду Эльснеру.
- Пожалуйста... расскажите без подробностей. То, что положено для нашего уровня допуска.
- Я Владеющий Силой, - бросил Милорд, не оборачиваясь. - Таких людей сейчас всего двое - я и Линн. Мы им нужны.
В зале - показалось? - стало немного спокойнее. Сила и те, кто с нею связан, всегда были ужасом простых людей... и от них защищал Император - руками Милорда, у которого, кроме обязанностей главнокомандующего имперским космофлотом, было и кое-что ещё, куда... не было допуска. Страх незримо сопутствовал им обоим всегда, страх был неотъемлемой частью жизни... к нему привыкли. Но при этом на счету Милорда были десятки операций против, как было принято называть, самодеятельных Владеющих Силой, об опасности которых ходили жуткие легенды - веками. И теперь, похоже, он снова вставал на страже.
Инеат не мог понять, почему никто не спрашивает об Императоре. Он ждал, напряжение росло, он не решался спросить сам, не хотел направлять разговор вместо своих людей... предоставил им свободу.
Он не ожидал, что этот вопрос так и не прозвучит.
Позже, когда разговор был окончен, он проводил Милорда до стоянки. Рейлех неслышно шёл рядом, Инеат обнаружил, что вообще забыл о нём.
- Я должен вернуться, мы продолжим совещание, - сказал он, прощаясь. - Когда мы что-нибудь решим... я сообщу корреталю. Если это будет возможно.
***
Линн отключил затемнение стёкол во флайере.
- Куда полетим?
- Потихоньку прямо. Только не гони... чтобы всю красоту рассмотреть.
Он поднял машину в воздух. Хорошо всё-таки, что можно гулять по Кер-Сериндату и так, не встречаясь с людьми... без неожиданностей. Только что в парке на нас налетел мальчишка на самокате - смешная доска с колёсами, которая ездила по земле, но могла ещё и взлетать невысоко и ненадолго, - с горящими глазами назвал Линна по имени, спросил, правда ли, что Милорд его отец, и правда ли, что он жив. За малышом спешила его мама, хотела удержать от лишних вопросов, но было поздно.
- Правда, - признал Линн. - И то, и другое. Всё правда.
- Здорово! - его глаза засияли ещё больше. - Это же так здорово, что папа живой!
Линн коротко глянул на меня. Папа живой, да...
- Да. Ещё бы.
Женщина наконец догнала сынишку и взяла за руку.
- Извините, - она поклонилась, но с достоинством. - Его отец вернулся с войны. Многие не вернулись. Поверьте, люди искренне рады, что между вами и вашим отцом мир... могло быть иначе.
Я тряхнула головой и отогнала воспоминание. Артос. Они исстари верны Империи... жизнь безвозвратно изменилась, и не они её меняли, они вынуждены были лишь смириться с переменами. А Даниель уверен, что может гарантировать безопасность - и Линну, чуть ли не самому известному человеку из повстанцев, и всем, кто с ним. Мне бы его уверенность...
И всё же Кер-Сериндат был прекрасен. Линн вёл небыстро, можно было рассмотреть, как осеннее солнце озаряет крыши, - здесь всё было рассчитано на взгляды сверху, в старых районах на крышах выкладывали разноцветные узоры и устраивали скверы, от воздушных стоянок вели лифты вниз, в путаницу изящных улиц. А если вылететь на Набережную и зависнуть над водой, то откроется гармония центра города: торжественно засияет Большой дворец, из названия которого исчезло слово "губернаторский", направо от него, через кварталы особняков, будет благородно возвышаться здание концертного зала, а налево, на таком же расстоянии, непохожий, но почему-то очень хорошо сочетающийся с ним один из бесчисленных кер-сериндатских музеев. А дальше - белые шпили Академии, голубые стены небоскрёбов делового центра, всё такое знакомое, но теперь смотришь и понимаешь, как много не знаешь о Кер-Сериндате... теперь на всё есть время. Где-то в разноуровневых улицах прячется район казино, и можно найти жутко дорогую гостиницу, где я жила, изображая Элту Ариатис... но лучше выкинуть всё из головы и просто насыщать душу красотой, вот за следующим поворотом притягивает взгляд дом из белого резного камня с изумительной мозаикой во всю стену...
Возвращаться на обед в правительственную гостиницу Даниеля было неохота, хотелось остаться на чудесных улицах, где гостеприимно распахивали двери маленькие ресторанчики, - тёплая осень позволяла сесть под лучами солнца в мягкие кресла с плетёными спинками, смотреть на модно одетых прохожих, забыть про бешеный ритм жизни звёзд... Тут было дорого, но Линн заявил, что деньги существуют для того, чтобы их тратили с удовольствием, и я согласилась, пусть платит. В конце концов, он с самого нашего знакомства удивлял меня тем, что деньги у него водились всегда.
Напротив, на противоположной стороне улицы, уходили в высоту старинные дома, я засмотрелась на каменное кружево. Сверху подлетел флайер, скрылся на крыше, - здесь, похоже, жили... Солнце заслонила тень, я оглянулась: к нашему столу подошёл незнакомец и поздоровался с Линном так, как будто давно его знал.