Аннотация: Вольная фантазия на тему "а что, если Кольцо вернулось к Саурону... то есть к Гортхауэру". Ибо у нас тут не ВК-шный Саурон.
На закате они подошли к речке, которая кружила между холмами и терялась в затхлых топях, и шли берегом, покуда не стемнело. Тогда они наконец остановились и устроились на ночь близ чахлого ольшаника у берега реки. В мутном небе над ними нависали мрачные, безлесные взгорья. Они караулили посменно, а Бродяжник, похоже, и вовсе не спал. Луна убывала, и после полуночи холодный серый свет заливал окрестность.
Разве тут уснёшь... Болота были полны неясных шорохов, тревоги, туманных полос, что были прозваны ведьмиными космами. Арагорн всмотрелся в гладь речушки: то ли мерещится, то ли и вправду - шевельнулось что-то... Нет. Тишина.
Хоббиты спали, намаявшись за день. Не по их силам все же были такие походы. Похоже, хоть конец света случится - и тот их не разбудит. А туман, крадущийся по берегу реки, начинал мерцать в лунном свете. И почудилось - по ту сторону реки - пряди тумана сложились в темную человеческую фигуру.
Человеческая фигура качнулась - и проплыла над струями реки, вперед, к Арагорну; замерла, протянула руку - и указала в сторону, куда-то за ольшаник, словно показывая: я жду тебя, подойди.
Арагорн подобрался, - в душе что-то напряглось, как тетива лука перед боем. Обернулся на хоббитов. Оставить их... немыслимо. Нет.
Вгляделся в призрачную фигуру, пытаясь понять - кто это, или даже - что это?..
Назгул?.. Но те обычно являлись в обличие черных всадников, одетых во вполне материальные одежды... Но этот, призрачный, смотрел на него. В этом не было никаких сомнений. Фигура приблизилась снова, теперь уже Арагорну казалось, что он различает черты лица, текучие, смутные... и острый пронзительный взгляд.
"Я хочу говорить с тобой, - голос прозвучал в его сознании так отчетливо, что Арагорн вздрогнул. - Не бойся - я один здесь."
Он окинул взглядом окрестности - и не только взглядом, постарался почувствовать, понять... Да. Один. Кто бы он ни был. Хотя кто же ещё это может быть, кроме... нет. С места он не двинется. Раз этот, - призрачный, - умеет говорить мыслями, то пусть этим и ограничится.
"Говори. Я слушаю."
"Почему ты защищаешь Его?" - прозвучал безмолвный вопрос. Сомнений в том, что подразумевалось, не было - речь шла о Кольце.
"Почему?"
Вопрос несказанно удивил Арагорна. Он ожидал всё, что угодно, только не это.
"Какая тебе разница?"
"Ты потомок нуменорцев", - последовал безмолвный ответ. Как будто для говорившего это все объясняло.
"И что?"
Разговор этот начинал его тревожить. Сильно.
"Что тебе надо от меня?"
"Я был нуменорцем. Когда-то давно... Одним из Верных. И теперь - надеялся, что ты захочешь попытаться понять меня. Нас."
Арагон на мгновение закрыл глаза. Не хотел верить. И всё же это действительно он... Значит, всё. Не смогли уйти. Не успели. И Гэндальфа нет... Ему нужно Кольцо, и единственное оружие их - скрытность - им уже изменило. За рекой наверняка остальные.
Он крепче стиснул рукоять меча, готовясь к бою. Что ж, значит, таков он - бесславный конец многовековой беспросветной истории, у которой, как будто золотая точка, - Кольцо...
"К чему эти разговоры, Хэлкар? Я знаю, за чем ты пришёл."
"Я не Хэлкар. Мое имя - Эриол. Мы не хотим вреда твоим спутникам, но Кольцо должно вернуться к хозяину. Не стой у нас на пути."
"Сначала тебе придётся убить меня."
"Нет, - шелестящий мысленный голос. - Мы не хотим и этого. Ты мог бы стать одним из нас... ты ничего не знаешь о мире, Арагорн, и я не виню тебя в этом. Ты сам не понимаешь, от чего отказываешься, принимая их сторону..."
"Не надо, - попросил Арагорн. - Мне не нужно ваше призрачное бессмертие. Мне не нужны ваши сказки о том, что мы ничего не знаем о мире, а вот как раз вы-то знаете. Я мог бы сказать тебе то же самое. Как ты мог перейти на его сторону? Зачем это бессмертие - тебе? Неужели ты не понимаешь, что это пустота, что это бессмысленные века ради служения Тьме, от которого ты никогда не избавишься? Ты говоришь - ты один из Верных... Как ты мог?"
"Я был верен своей совести, а не пустым именам. Я видел, как те, в кого я верил, погубили мою землю... За что ты сражаешься, Арагорн? Ты не хочешь предать друзей - или они дороги тебе лишь потому, что у одного из них - Кольцо?"
"По себе судишь? - усмехнулся Арагорн. - Да, меня попросили проводить их, и до знакомства я ничего не знал о них самих. Но они стали дороги мне, очень быстро... их открытость, искренность, их умение верить в то, что всё будет правильно, всё будет хорошо, несмотря ни на что... Это чистые души, они умеют быть стойкими, они пойдут до конца ради своего друга, какой бы жуткой и пугающей ни была история, в которую они попали... Да, я готов отдать за них жизнь. Чего ты ждёшь?"
"Уже не жду", - ответил призрачный голос.
Удар по сознанию, последовавший затем, был столь силен, что на миг показалось - перед ним взорвался мир. И тут же - черные тени со всех сторон. Четверо... нет, уже пятеро. Призрачные фигуры, от которых исходит невыносимый ужас, сминающий всякую волю. Не выйти из черного круга, не поднять меча.
Фродо проснулся от того, что где-то рядом, - хрустнули ветки, что невольно кто-то вскрикнул... он узнал голос Арагорна и, ещё толком не поняв, что происходит, схватился за кинжал из Могильника, - чтобы рвануться вперёд.
На защиту.
-Арагорн!..
-Фродо, назад, - хрипло отозвался тот.
Фродо захлопал глазами - пытался понять, что происходит.
Короткий и сильный удар - и тут же онемение разлилось по всему телу. Призрачная темная фигура нависла над ним, и вдруг словно чья-то рука рванула за цепочку, на которой было Кольцо. Яркий блеск вспыхнувшего в свете луны Кольца - и вдруг черные тени, обступавшие со всех стороны, исчезли, словно дурной сон. Только ночной туман, и струящийся свет Луны... И тут же Фродо понял - Кольца на цепочке более нет.
-Нееет!
От крика Фродо проснулись и остальные, бросились к нему, - вопросы, смятение... Арагорн быстрым взглядом окинул окрестности.
-Не двигайтесь с места. Я скоро.
Он зашагал напролом - туда, к речке, где на том берегу увидел тогда призрачную тень.
"Эриол. Я знаю, что вы здесь."
Не сразу, но голос отозвался - впрочем, только голос.
"Мы слушаем тебя".
"Ты... нуменорец. Вы понимаете, ЧТО вы делаете? Мир, полный страха, орочьих бесчинств, мир, превращённый в Затенённые Земли!.. И это ты называешь - быть верным своей совести?"
"Вздор. Такого не будет."
"Почему я должен тебе верить? Почему ты сам в это веришь, наконец?"
"Ты ведь веришь сам себе. Я не верю - я знаю наверняка."
"Но почему, почему! Как Саурон сумел убедить вас в этом, - как? Почему ты веришь ему, ученику Моргота, правой руке того, кому он в Нуменоре приносил кровавые жертвы?!"
"Не приносил он никаких жертв, - в мысленном голосе Эриола впервые послышалась усталость, застарелая, тусклая, привычная... - Последние нолдор будут вынуждены убраться за Море. Курумо не успеет развернуть бесчинства с любезными ему сердцу уруг-ай, до которых он наконец дорвался... Денетор принесет вассальную клятву Мордору - или покинет трон Наместника. Пусть эти твои... хоббиты... возвращаются домой."
Арагорн обернулся на хоббитов, - те как стояли вокруг Фродо, так и замерли, напряжённо вглядываясь в темноту, со страхом ждали, чем же закончится этот безмолвный разговор... в том, что Арагорн сейчас говорит с кем-то, не было сомнений. Фродо шагнул вперёд, его удержали. Он склонил голову.
-Я виноват, - тихо проговорил он. - Бродяжник, я... Всё бесполезно теперь. Гэндальф напрасно на меня понадеялся.
Арагорн не видел этого - он смотрел в сторону, туда, где скрылся Эриол. Увидели остальные. Сразу несколько темных фигур возникли на фоне неба, обступили Фродо, замыкая его в круг полной темноты; это длилось всего несколько секунд, но когда тени исчезли - Фродо уже не было. Не было и теней. Никого.
Фродо попытался вырваться, хотя бы закричать, - тщетно, как его как будто парализовало страхом, которому он отчаянно сопротивлялся. И сквозь страх пробилась мысль: куда бы его ни тащили, это - туда же. За Кольцом. А значит... а значит, что сдаваться нельзя.
Чувство стремительного движения, почти что полета в круге темноты; тот, мертвенный страх, почти отступил.
Помутилось сознание - как будто во сне. Где он, что он... не мог бы сказать; только чувство - да, Кольцо рядом... и холод. И ощущение обнимающих крыльев.
Потом все вновь стало четким, и первое, что он увидел перед своими глазами - совсем близко дымное небо, слой черных облаков, совсем рядом, и вдали - огромная извергающая пламя гора. Все красно-черное, только эти два цвета, да еще оттенки темно-синего в облаках... Грозовые раскаты вдалеке.
Камень под ногами, и слабость во всем теле.
Он пошатнулся, опустился на камни пола, широко раскрытыми глазами смотрел вокруг.
Призрачные фигуры были рядом, совсем близко, - можно было дотронуться до этого чёрного тумана, если насмелиться. И вдруг у одной из этих фигур в руке - да, точно, хотя очертания их были размыты, - блеснул яростный золотой свет, словно вопреки всем здешним цветам зажёгся новый.
Воздух дрогнул.
Фродо рванулся вперёд - туда, к Кольцу.
- Не стоит, - чья-то рука легла ему на плечо и сжала. А затем он увидел, как Кольцо вспыхнуло так, что вспышка эта, казалось, разорвала даже мрачную черноту облаков. И тот, кто надел Его, повернулся к Фродо.
Фродо охнул и зажмурился... на мгновение.
Нет. Это трусость. Он и так проиграл, - если бы не он, этого бы не совершилось...
И он поднял голову - чтобы открыто взглянуть в глаза неизбежности.
Врагу.
От неожиданности вздрогнул. В первую секунду показалось - на него смотрит Арагорн... только у того глаза - серые, а у этого темно-зеленые.
Человек. Поднял руку - Кольцо еще раз сверкнуло - и словно растворилось, растеклось на его пальце; было - и нету.
- Так значит, вот ты какой - Хранитель Кольца, - низкий, чуть насмешливый голос. - Что ж, я благодарен тебе.
Фродо сжался. Издевается... ну конечно, а чего тут ещё ожидать...
Черный сделал едва заметный жест - и все остальные исчезли, Фродо не столько увидел, сколько почувствовал это.
- Я вовсе не издеваюсь, - проговорил "человек" - Враг. - Я действительно благодарен тебе и твоему... родичу, если не ошибаюсь? - за то, что вы сохранили Кольцо. Не нужно бояться. Я не враг вам и вашему народу. И ты, Фродо, вернешься домой, как только пожелаешь. По-моему, именно об этом ты мечтал последние недели.
От отсутствия стаи призраков Фродо почувствовал себя чуть свободней... но ненамного.
-Вернуться домой, - сдавленно проговорил он. - Как же. Если от дома теперь хоть что-нибудь останется... да и Гэндальф меня теперь в порошок сотрёт... и будет прав.
Человек не смотрел на него. Глядел вдаль, на восток, туда, где извергала пламя Роковая Гора - в чьем пламени, по преданию, только и можно было уничтожить Кольцо.
- Как мне это надоело, Фродо. Раз за разом. Из века в век. Почти одинаково. Одни и те же слова. Только история с каждым веком становится все длиннее. Будет ли у нее когда-нибудь конец?..
-Это ты меня спрашиваешь? - тихо сказал Фродо. - Кольцо у тебя. Мы проиграли. Это и есть конец.
Подумалось вдруг: интересно, где же это он был?.. откуда возник здесь? Почему не отдаёт его немедля своим чудищам, что это за разговор... зачем?! может, там, где он был, было так тоскливо, что даже и поговорить не с кем?
- Для нолдор, - согласился черный. - Вернее, для тех из них, кто по-прежнему уважает лишь силу клинков. А тебе и таким, как ты, опасаться нечего. Я всего лишь хотел увидеть тебя - одного из вашего народа - своими глазами. Да, Олорин был прав - вы и вправду на редкость интересные существа. Не люди, но и не квенди, с изначально свободными фэар...
-У нас есть предания, - тихо сказал Фродо. - Не много. Большинство хоббитов их не знают... живут потому что. Радуются каждому дню, простым вещам... друг другу. Саурон, я...
Он остановился, - перехватило дыхание. Зачем, зачем он рассказывает всё это, ведь мир же стоит на пороге бездны и скоро туда упадёт...
- Говори, - отозвался тот. - Я слушаю.
Он отчаянно замотал головой.
-Мне незачем просить тебя... потому что бесполезно. Но я... я не хочу... чтобы мир превратился в Затенённые Земли. Я не хочу, чтобы банды орков бродили по нашим землям. Я не хочу, чтобы гибли люди, эльфы... а это всё - будет.
Он снова замолчал. Закусил губу: предательски набежали слёзы. Отвернулся. Ещё этого не хватало, плакать перед ним...
- Ближайшие к вам банды орков выпестовывает ныне мой братец Курумо, - в голосе отвращение. - Глава Светлого Совета... Успокойся: они не доберутся до вас.
-Курумо... Саруман? Глава Светлого совета - и орки?! - он даже немного пришёл в себя. - Да что ты такое говоришь?
- Саруман, - повторил Черный. - Курумо Морхэллен, мой брат. Еще бы: кому же, как не ему, подчинять себе уруг-ай. Можно сказать - первооткрыватель... Что - не веришь? Я предоставлю тебе возможность заглянуть в Палантир - если захочешь. Заодно увидишь и то, какую услугу он оказал мне, задержав Олорина - вашего Гэндальфа - в надежде купить меня этим.
-Как - задержав?! - ахнул Фродо. - Покажи! Где он! Я должен его видеть!
Он шагнул вперёд, бессознательно сжав кулаки.
- В Изенгарде, - равнодушно обронил Черный. - Курумо, так кичащийся своей мудростью, ничего не смог выдумать лучше, как запереть его на открытой всем ветрам площадке - рядом с горами, где гнездятся орлы. Да, шанс был, но поздно, поздно... Впрочем, Олорин - слуга Ирмо, и не худшее из возможного. Кто знает, может, мы и поймем друг друга.
Фродо медленно сделал ещё два шага вперёд, - как будто сам воздух мешал, охватывал... Да нет, причём тут воздух. Это просто страх.
Он подошёл совсем близко, не отводя глаз.
-Я должен видеть Гэндальфа. Он мой друг.
Черный повернулся - несколько долгих секунд смотрел в глаза.
- Ладно, идем.
Витая лестница привела их в небольшой темный зал. На возвышении, на постаменте - полупрозрачный шар. Свет исходил только от него. Взблески молний, сплетающиеся волокна багровой тьмы... Черный подошел к нему, провел над ним рукой - тот потускнел и вспыхнул вдруг дневным светом.
- Смотри.
Фродо нагнулся к этому странному шару, - успел удивиться, ведь ничего подобного он в жизни никогда не видел, - но тут же стало не до того: там, в глубине, он увидел усталое, сосредоточенное лицо старого друга. Страшно хотелось крикнуть, позвать, чтобы тот обернулся... Но взгляд Гэндальфа был устремлён куда-то вдаль, как будто тот глубоко задумался и вовсе не подозревал, что его видят.
Фродо осторожно отодвинулся. Потянулся к шару - потрогать.
-Как странно. Надо же. Шар, в котором видно то, что далеко... Никогда не думал, что увижу такое своими глазами.
- Палантир, - пояснил Черный все с тем же привычным равнодушием. - Наследие Феанаро - хоть что-то полезное от него осталось... Мне палантиры не нужны, Девятке - тоже, а вот таким, как эльдар, очень кстати.
-Я читал про Феанаро, - тихо сказал Фродо. - И про Сильмариллы тоже. И... про тебя. Там было написано... на языке эльфов. На квенья. Я читал.
- Ты еще и квенья знаешь? - Черный, кажется, удивился. - И что же за записи ты успел прочитать?
-Да много, - Фродо смутился. - Через наши земли эльфы идут, - ну, в Серебристую Гавань. Меня дядя Бильбо их языку учил немного, я с ними разговаривал... стал больше понимать. Ну, не всё, конечно. А они - те, кто уходил, - меня назвали Другом Эльфов. И подарили свои книги... Там как раз эти их предания. Про Сильмариллы. Чуть ли не от Музыки Айнур рассказ... Интересно так.
- Кто именно уходил? - спросил Черный после небольшого промедления. - Гилдор?
-Да, но не только, они давно уже идут... в последние годы их много стало. Видно, за Морем им эти книги не нужны...
- За морем своих книг хватает, - усмехнулся вдруг Черный, даже не скрывая вспышку злости. И тут же - вздохнул, прикрыв глаза. - Скажи, Фродо, - проговорил он негромко. - В вашей стране, в Шире, много ли вишневых садов?
-Да, - растерянно отозвался Фродо. - У меня вот в Торбе-на-Круче тоже есть... отец моего Сэма следит, садовник он. А... почему ты спрашиваешь?
- Как вы похожи, - проговорил Черный, не глядя на Фродо, словно сам с собой разговаривая. - Не знающие войн, живущие лишь миром, и весной тоже цветут вишни...
Он вдруг резко повернулся - лицо его страшной вспышкой исказилось до неузнаваемости, как будто одним ударом - глаза в глаза - вся глубь веков, до тех Предначальных Времен, о которых и в эльфийских преданиях не говорилось, так, что Фродо даже отшатнулся - непонятная фраза:
- А если вы - это они?!
-Кто?! - испуганно вскрикнул Фродо. - Мы - кто?
Черный стоял, заслонив лицо ладонью, отгородившись, и глухо прозвучало:
- Нет. Это было бы слишком невероятно... Но проверить я должен. Увидеть своими глазами, не через Девятку.
У Фродо сжалось сердце. Он - хочет - туда, к нам. В Шир. Зачем?!
-Послушай, - волнуясь, тихо выговорил он. - Я... я понимаю, моё слово для тебя ничего не значит, но... Ты можешь мне хоть что-то объяснить? Вообще-то, когда в гости отправляются, хозяев хотя бы предупреждают... мы всегда рады гостям, но не когда как снег на голову... Вот незваные гости... как назгулы... - он вздрогнул, не смог сдержать волну леденящего ужаса.
- Давным-давно, на заре времен, - проговорил Черный, глядя в палантир, где вновь замелькали незнакомые картины, словно сопровождающие его речь, - жил народ, чем-то напоминающий вас: они тоже любили вишневые сады по весне, тоже не знали войны, любили петь, танцевать... Только они были эльфами. Народ этот погиб. Был истреблен в первой войне. Кто-то из них возвращался - но не все, далеко не все. И теперь, глядя на тебя, мне пришло в голову - что, если вы как-то связаны? Пусть вы несхожи с эллери обликом, но вы не люди, и при том ваши фэар свободны - как это могло получиться в мире, подвластном Эру? А глядя на тебя и твоих друзей, я вижу, что вам не занимать и отваги. Кто знает?..
Фродо напряжённо и внимательно вглядывался в палантир, - как будто искал какой-то ответ. Наконец поднял голову.
-У нас предания есть. Не все их знают... не все грамотные, это редкость. Знают только недавнее, - как волки зимой замёрзший Брендидуим перешли, и уж совсем седая древность, это родичи наши, что на Андуине Великом жили... А есть и ещё предания. Про того, кто нас создал. Это я как-то раз книжку раскопал... чуть ли не в прямом смысле слова.
Он усмехнулся - впервые за весь разговор.
- Раскопанные книжки, - тоже усмехнувшись, проговорил Черный. Он подошел к Фродо, сел рядом с ним на пол - так глаза их оказались вровень. - Расскажи.
Фродо взглянул в его бездонные зелёные глаза, - отвёл взгляд, потом повернулся снова. Что уж тут трястись, когда он просто вот так разговаривает с тобой, как будто обычный хоббит... или человек...
-Ну, раз тебе интересно... В общем, я после этой книжки и стал взахлёб всё подряд про историю читать, искал... Это наше было предание, очень древнее. Как будто незадолго до Большой Войны, которая была далеко на севере, - ну, так оно там называлось, - пробудились хоббиты. И когда они проснулись, то первым увидели, что среди них - один из Громадин. По крайней мере, по виду оно так было. Вроде человек. И даже описано было, как он выглядел. Вот.
- И как же он выглядел? - в голосе Черного не было вопроса; казалось, он уже знает ответ.
-Ну... высокий, - Фродо улыбнулся и чуть развёл руками. - Волосы белые. Вроде как седые. Глаза... я не понял, как такое может быть. Там написано было - глаза как звёзды. И шрамы на лице. И ещё там было написано, что он с ними говорил. Но совсем недолго. И обещал вернуться. Но больше не пришёл.
- Говоришь, ты помнишь эльфийские предания. А теперь вспомни - у кого из героев этих преданий были шрамы на лице, и - седые волосы?
-Шрамы? - Фродо честно нахмурился, припоминая. - Ну... Вот седой, кроме Кирдана... никого не было. А со шрамами - Моргот... после боя с Финголфином... точнее, Финголфин тут уже был ни при чём... А больше не помню. Им там всё больше с руками не везло. Что Маэдрос, что Берен...
- Неудивительно, что Курумо вас возненавидел, - проговорил Черный, глядя в сторону. - А я столько веков ничего не знал о вас... Ты кому-нибудь рассказывал об этой книге? Олорину - Гэндальфу?
-Да, рассказал. Только ему и рассказал, другим-то неинтересно было. Он всегда спрашивал - что да как. А когда я эту книжку нашёл, то сразу и сказал.
- И что он сказал об этом?
-Улыбнулся так... в бороду. Говорит - мол, я так и думал. И всё. Больше ничего не сказал.
- Мелькор вас создал, - устало проговорил Черный и поднялся. - С чем вас и поздравляю... защитники Света.
Фродо прикусил язык.
-М... Мелькор? Это который Моргот? А... но мы же не орки! Постой, постой. У меня просто в голове не укладывается. И если так, то почему ты ничего не знал? Почему мы ничего не знали?
- Хороший вопрос. Но... Быть может, он хотел этим уберечь вас от войн. И ведь уберег: посмотри - шесть тысячелетий прошло, а вы живете, словно на заре времен.
Фродо покачал головой. Ничего себе. Извечный Враг, которых хотел уберечь их от войн... кому ни скажи - не поверят.
-Ты знаешь... этот человек... он назвал своё имя. И я когда читал... я очень хорошо это видел в мыслях, как будто своими глазами.
- И каким же оно было, это имя?
-Астэллар, - сказал Фродо. - Вроде как переводится - "Хранящий Надежду". Красиво.
- Астэллар, - повторил Горт. - Да. А Курумо, стало быть, все же узнал. Совсем недавно. Не от Олорина ли?.. Натолкнуться на след в его мыслях он мог... Знал - и смолчал, мерзавец. Ничего. Хотел иметь дело с Черным Владыкой - получит свое, лицемерная тварь...
За окнами вдруг всплеснули огромные черные крылья - пронизал знакомый леденящий холод - и Фродо увидел: крылатые существа, похожие на драконов, удаляясь, исчезают в черных облаках.
Фродо метнулся туда, к окну. Назгулы. Улетают. Оххх... Воспоминания, в которые он погрузился, исчезли, ощущение безопасности, - он с удивление понял, что оно было, возвращалось... теперь оно пропало бесследно, вернулась тревога, и на душе стало тяжко, как и прежде. И вдруг - вспомнилось, нахлынуло...
-Видел я уже такие тучи, - прошептал он едва слышно, просто не смог сдержаться. - Во сне. Только они летели так быстро, страшно быстро... И обрушились чем-то... живым и... убивающим.
- Надеюсь, нам не придется видеть это наяву, - Горт подошел к окну, дотронулся до плеча Фродо. - Олорин скоро будет здесь.
-Правда? - в глазах Фродо всплеснулась радость, тут же сменившаяся страхом. - Зачем он тебе - здесь?
- А ты предпочтешь, чтобы я говорил с ним в подземельях Изенгарда, в обществе Курумо? Это не самое лучшее место для разговора, поверь: Курумо издавна искусен не только в созидании, но и в разрушении... а ваш Олорин, к его несчастью, слишком привязан к своему земному телу.
Фродо не нашёлся с ответом. Подземелья... Гэндальф - в плену... Ну дела. Хорошо бы он и вправду появился здесь, и поскорее. Не хоббичье это дело - с Врагом разговаривать.
Горт молчал, глядя вдаль, и на некоторое время словно забыл о Фродо. Потом вновь повернулся - и из-за дверей выступили двое воинов - людей - одетых в черное.
- Проводите его, устройте, - коротко велел Горт. Перевел взгляд на хоббита. - А я пока пообщаюсь с твоим другом.
Фродо кивнул. Вспомнились слова Бродяжника: а Гэндальф давно уже идёт сквозь огонь... Похоже, пришёл.
Один из воинов шагнул вперед, улыбнулся неожиданно доброжелательной улыбкой - видимо, хоббит у него ассоциировался с мальчишкой.
- Идем, - не велел даже, просто позвал.
Фродо обернулся на Саурона. Хотел что-то сказать... передумал. Повернулся к воину.
-Идём...
...Олорин внимательно смотрел на стремительно приближавшийся Мордор. То, что назгулы прилетели за ним, его вовсе не удивило... напротив. Пожалуй, если бы этого не случилось, он был бы более удивлён. Резкое снижение по спирали вокруг башни Барад-Дура - и всё. Он осторожно ступил на камни: всё-таки после боя с Саруманом он ещё не полностью восстановился. Вздохнул. Оглядел панораму - горы, Ородруин... недосягаемый, да теперь и ненужный. Пожалуй.
Улаири повели его куда-то вниз, завели в комнату - и исчезли.
-Ну, здравствуй, Артано.
- Здравствуй, Олорин, - на пальце майа блеснуло Кольцо - скрытое от глаз обычных людей. - Садись, я вижу, ты устал.
Он указал на кресло, стоявшее рядом с высоким окном.
-Спасибо, - тот, чуть усмехнувшись, расположился в кресле. Вздохнул. - И спасибо за то, что избавил меня от общества твоего брата. Меня он как-то очень сильно... как бы помягче сказать... ну, короче, ты понял. Однако у меня есть вопрос. На чём вы с ним договорились? В обмен на что он передал тебе меня?
- В обмен на то, что я пока не сверну ему шею, - ответил Горт, усаживаясь в кресло напротив. - Все, Олорин. Единое Кольцо снова в моих руках, я наконец вернул себе инструмент, которому вам нечего противопоставить. Курумо в том числе. И он понимает это. Он откупился тобой.
-Я вижу, - спокойно отозвался Олорин. - Не будешь ли ты так любезен и не расскажешь ли мне, что ты теперь намерен делать? Вариант Курумо - что он будет делать, заполучив Кольцо, у меня уже есть.
- В первую очередь, как ты, думаю, сам понимаешь, мне нужен вассалитет Гондора, - проговорил Горт. - Далее - носители ваших трех Колец должны стать моими союзниками - или покинуть Эндорэ. Рохан... мне не нужна война с этой землей, мне нужен союз - в действиях против уруг-ай моего брата. И ты, Олорин, вполне можешь помочь мне в этих делах.
Олорин улыбнулся.
-Эх, трубочку бы... У хоббитов отличное "трубочное зелье". Очень помогает в размышлениях.
- Может, у Фродо и есть с собой, - кивнул Горт. - Скажу, спросят. Никогда не понимал этой вашей привычки дышать дурманным дымом. По мне, так гораздо лучше простое вино...
-А, так ты и Фродо забрал сюда? Вместе с Кольцом? - Олорин внимательно посмотрел на него. - Ладно. В общем, получается, Курумо был недалёк от истины: тебе нужна власть в Эндорэ. Полная и абсолютная власть. Впрочем, как и ему.
- Власть мне, конечно, нужна, с этим я спорить не буду, - Горт принял у подошедшего воина кисет с табаком, самый обычный, Олорин тут же узнал в нем тот, что был у Фродо, протянул собеседнику. - Держи. Так вот, думаю, ты сам понимаешь, зачем мне нужна власть. К сожалению, это единственный способ уберечь от гибели себя и тех, кто мне дорог. А Фродо здесь, я думаю, не загостится. И ты напрасно боялся за Шир: могу ли я причинить вред народу, созданному Мелькором?.. Напротив, теперь я в первую очередь разделаюсь с уруг-ай Курумо - ибо вижу, кому и как он будет мстить.
Олорин поблагодарил, ловко набил трубку. Повёл рукой - огонь возник сам, будто из ниоткуда. С наслаждением затянулся.
-Что-то я давненько не курил... Ваши с Курумо взаимные счёты мне давно уже ясны до прозрачности. Он затеял этот поход - нас, майар - с единственной целью: уничтожить тебя. Но устроить это пришло ему в голову далеко не сразу после Войны Гнева, нет: только тогда, когда появились Кольца. Заполучить Единое стало его навязчивой идеей. Как я понимаю, оно действительно заключает в себе огромную силу, однако поможет ли оно удержать власть... в этом я сомневаюсь. Оно уже было у тебя. На протяжении довольно долгого времени. Зачем оно было нужно Курумо?
- А ты изложи мне свои догадки, - улыбнулся Горт. - Интересно, что думаешь об этом ты сам - и насколько ты близок к истине.
Олорин снова затянулся.
-Видишь ли, в чём дело. Уничтожить тебя без Кольца было гораздо проще. Более того, мне было очень удивительно, почему он не собирался это сделать раньше. Кольцо Власти... Как инструмент власти оно не действовало никак, - по крайней мере, я не видел никакой разницы в жизни тех, кто был вокруг тебя, до и после. Нет. Что-то тут было не то. А потом я добрался до сведений о надписи... и, кажется, понял. Объединение сил... Если я не ошибаюсь, ты нашёл способ вернуть Мелькора. Что Курумо, конечно, не надо. Я прав?
- Кольцо можно использовать как инструмент власти, - возразил Горт. - И я уже созрел для того, чтобы этим воспользоваться. Но первооснова, первопричина... - он вздохнул. - Да, ты догадался верно. Но вместе с тем - я не хочу, чтобы это послужило поводом ко второй Войне Гнева, или, тем паче, к давно предреченной Дагор Дагорат. Не знаю, Олорин, откроешь ли ты мне правду - возможно ли подобное сейчас? Ведь ты - ты ученик Ирмо, и должен знать, что Мелькор никогда не был Врагом Мира.
Олорин задумчиво посмотрел на кольца дыма, медленно плывшие к потолку.
-Сложный вопрос, Артано. Сложный. Когда флот Нуменора поплыл на Валинор - по твоему, кстати, совету, - Манве воззвал к Эру, и остров был уничтожен. Не могу сказать, что это сделал сам Эру. Это было бы неправдой. Более того, я думаю, что, как тогда... - он помедлил, потом всё же продолжил. - Как тогда, когда он приказал выжечь Мелькору глаза, он принимал решение сам, прикрываясь тем, что слышит голос Эру. Валар на уничтожение Арды не пойдут. Она им слишком дорога.
- Зато Валар прекрасно знают, что на это не пойдет и Мелькор. Или для тебя - тайна, что истории Арды должен был прийти конец еще тогда, в Войну Гнева? Все может повториться. Он не станет поднимать меч, чтобы выжечь все живое, пусть и защищая нашу свободу - и они воспользуются его слабостью. Этого я и боюсь.
Олорин помолчал.
-По-моему, у тебя только два варианта. Делать или оставить всё как есть. И, раз уж ты узнал всё-таки... я хочу тебе сказать, почему я оберегал от тебя хоббитов.
- Уже само мое внимание могло навлечь на них беды, даже против моей воли, - кивнул Горт. - Причина в этом, или в чем-то еще?
-Нет, вовсе нет. Хотя я думал об этом, - узнав, что это за существа, ты бы бросился как-то защищать их, ограждать от влияния эльдар, или что-то в этом роде, они бы в их глазах сразу попали в "прислужники Врага"... Но дело в другом.
Гэндальф отставил трубку и коротко посмотрел на Горта.
-Мелькор. Я не понял, почему он так сделал, - ничего не сказал тебе о них. Может быть, просто не успел, потому что уже начиналась Война Гнева. Может быть. Но я подумал, что раз так, - возможно, таким было его желание. Его последняя воля. И я её выполню. Что я, собственно, и делал до сих пор.
- Тогда ответь, Олорин: почему при всем этом мы до сих пор - враги?
-Почему... - он снова взялся за трубку. - Потому что я ученик Ирмо. Потому что ни Ирмо, ни кто-то другой, кроме Ниенны, - никто не встал открыто на его сторону. Потому что, когда меня отправляли сюда, в Эндорэ, я не был главным в Светлом Совете. Да, кстати. Ты говорил про носителей эльфийских Колец...
Он взглянул на правую руку, и на ней словно "проявилось" - массивный перстень с алым, как огонь, камнем.
-Это Нарья, - пояснил он. - Кольцо Огня.
- Я подозревал, - кивнул Горт. - Остальные - Артанис и Элронд, верно?
-Да, верно.
Он неторопливо курил, - как будто впереди у него была целая вечность свободного времени, и как будто не решались сейчас здесь, в этой комнате, судьбы всего мира.
-Ты проницателен. И похож на Мелькора... не во всём, конечно. Скажи, а без Кольца ты в состоянии поддерживать телесный облик?
- Конечно. Ты что, всерьез полагаешь, что все это время я витал здесь бесплотным призраком? "Багровое око" - столь излюбленный вами образ? Не слишком практично, согласись, - он усмехнулся. - Ладно. Нам нужно решить, как поступать дальше. Ранее ты предполагал переправить Кольцо в Имладрис - теперь это уже неосуществимо. Но принести нолдор новости ты все еще можешь. Новости - и благоразумный совет.
-Принесу, само собой. По-моему, это даже обсуждать не стоит... Я давно уже хочу узнать у тебя одну вещь.
- Слушаю.
-Я знаю то, что написал Исилдур. Я знаю, что видел Элронд, который пришёл, когда уже всё закончилось. Но я хотел бы услышать от тебя. Что произошло у Роковой Расселины? Зачем ты пришёл туда?
- Олорин, ведь ответ для тебя очевиден.
-Ответов два, и я не знаю, какой из них верен.
- Уничтожить Кольцо, - коротко ответил Горт. Закрыл глаза.
-Всё-таки, - тихо сказал Гэндальф. - Значит, они действительно загнали тебя в угол?
- Исилдур собирался воспользоваться им. Ты представляешь, к чему бы это привело? Второй Нуменор, только уже не через Море - а у нас под боком.
Гэндальф кивнул.
-Видишь ли, какая штука. Твоё Кольцо - это страшная вещь. Оно притягательно, как... - усмехнулся, - даже не знаю, с чем сравнить. Нет Исилдура, хорошо... не будет Курумо, - обязательно появится кто-то следующий, и так до бесконечности. Да, сейчас не удалось бросить Кольцо в Ородруин. Но как знать, что будет дальше? Ты так и собираешься жить под этой угрозой, не зная, откуда она возникнет?
- Я с трудом представляю, чтобы кто-нибудь сумел изменить положение дел - сейчас, - возразил Горт. - Мордор с его союзниками и без того представляют собою самую внушительную силу в Эндоре, в отличие от времен Последнего Союза, когда мы были ослаблены, а нолдор и Верные еще не утратили прежнюю силу. Теперь - у Гондора вовсе нет шансов. Я более не выпущу Кольцо из рук.
-Ну что ж... попробуй, - сумрачно сказал Гэндальф. - Дело твоё. Я тебя предупредил о том, что такое возможно, - не сейчас, так позже. Думаю, мне следует отправиться в Имладрис, потому как ждать более нечего. Могу я быть уверенным, что ты отвезёшь Фродо в Пригорье и сдашь его с рук на руки Арагорну?
- В Пригорье, - повторил Горт. - Может, лучше уж сразу в Шир? Что ему делать в этом... Пригорье? Выслушивать от Арагорна россказни о предстоящем конце света? Дать его друзьям понять, что он жив и невредим, мы сумеем и так.
-Они направляются сейчас в Пригорье, - разъяснил Гэндальф. - Недалеко отошли. Все там, и Арагорн, и хоббиты. В общем, как хочешь, конечно. Но мне так думается, они будут очень напуганы и не поверят твоим словам о том, что Фродо уже дома, если не увидят его своими глазами. А заставлять их волноваться всю дорогу до Шира... повторю, как хочешь. У тебя, наверное, есть дела поважнее, чем мотаться в Пригорье, тот же Курумо...
Он снова скрылся за дымом из трубки.
- Ближайшие пару дней Курумо не отважится высунуть нос за пределы своей крепости, - задумчиво сказал Горт. - Ладно, посмотрим. Куда доставить тебя самого?
-На Загорный Тракт, - сразу ответил Гэндальф. - Оттуда рукой подать до Имладриса, доберусь.
- Сказать Фродо, что с тобой все в порядке, не хочешь? Иначе, боюсь, уже он не поверит, что с тобой все в порядке.
Гэндальф улыбнулся. Хорошо, что предложил сам, - не хотелось просить.
-Хочу, конечно. Кстати, как он тебе? Как он себя повёл, когда вы встретились?
- Как он мог себя вести... Испугался, конечно, но старательно держался молодцом. Хороший парень, и жаль, что вы втянули его в наши вековые дрязги.
-Ну, так уж и мы, - возразил Гэндальф. - Мы не помогали его дяде находить Кольцо, тем более - не посоветовали бы оставить себе. Что ж... всё это теперь дело прошлого.
Он встал.
-Не стоит терять время. Да, и ещё... Если ты всё же решишься вернуть Мелькора и сделаешь это... не забудь позвать меня.
- Позову. А теперь иди. К Фродо тебя проводят.
Гэндальф кивнул и скрылся за дверью.
...Арагорн довёл их обратно, до "Гарцующего пони". По дороге почти не разговаривали, - что тут скажешь... Только Сэм что-то бурчал себе под нос про охранников-Следопытов, от которых много слов, да мало проку, и подозрительно всхлипывал время от времени.
В трактире Лавр как увидел их - так только ахнул и забегался. Поселил там же, в тех же комнатах, расспрашивать не стал. Вообще показалось, - как будто от их прихода на трактир словно пала мрачная завеса какая-то, разговоры, песни - и те стали тише.
Время уже близилось к ночи, за окнами стемнело. В зале, впрочем, было довольно много народу, как и всегда. Наверное, поэтому Арагорн из своего вечного угла не сразу заметил человека, который выделялся из всех прочих: не то чтобы так уж сильно, конечно, обычная дорожная одежда, запыленная, видно, долго шел, может, тоже из Следопытов? хотя нет, своих он всех знал... Гондорец? Скорее всего, да. Черноволосый, кожа светлая. Сидел за стойкой, пил пиво, о чем-то разговаривал с трактирщиком... а больше ни с кем.
Арагорн насторожился. Опасности близкой он не чуял - тем самым, шестым чувством Следопыта, - но всё же что-то в незнакомце было... необычное.
Подошёл к Лавру, спросил пива. Ненавязчиво пристроился рядом.
Вблизи недоверие почему-то рассеялось. Гондорец, точно. Или кто-то из Имладриса. Только вот каким образом он сюда забрел?..
Арагорн задумчиво взглянул на соседа. Странное... да.
Глаза.
Тёмно-зелёные, с длинными ресницами. Спокойные... и завораживающие, как Вечность.
-Хорошее пиво, - сказал Арагорн негромко.
- Да, пиво у Лавра славное, - согласился тот. - Давно такого не пробовал. Добрые здесь земли...
Арагорн не удержался - вздохнул.
-Добрые. А ты издалека, я вижу...
- Издалека, - кивнул тот. - Я здесь впервые, хотя и слышал об этих землях. Эти тоже... чудные - словно дети, а вроде и не дети. Нигде таких больше не видел.
-А их нигде и нет больше, таких. Разве что на Андуине, в Ирисной Низине... давно там не был.
Арагорн помрачнел на глазах.
-Не надо про них. Мы только что друга потеряли. Лучший хоббит в Шире...
- Что случилось-то? - нахмурился незнакомец. - Умер, что ли? Вроде здесь земли безопасные, говорят. Орчье сюда не забредает...
-Его назгулы унесли, - коротко сказал Арагорн. - Я виноват - не уберёг.
Во всяком случае, слово это для незнакомца было не пустым звуком.
- Здесь? - переспросил он. - Назгулы? Ты что, серьезно? Откуда?!
-Ну, как это откуда, - из Мордора, - жёстко ответил тот. - Откуда ж они ещё могут быть.
- И что им здесь делать? Слушай, ты точно не того... не перепил ли, часом?
-Нет, - резко ответил Арагорн и отвернулся. Зря он этот разговор затеял. Так - ничего не узнаешь, да и невозможно это, когда такой камень на душе...
- Прости, - незнакомец дотронулся до его плеча. - Слушай, вам, может, помощь нужна?
-Тут ничем не поможешь. Спасибо, конечно.
Незнакомец помолчал. Отхлебнул пива.
- Но ведь он же жив вроде, ваш друг, - сказал он. - Вроде же не убили его.
-Он у тёмных. Жив... пока, скорее всего, да. И это, скорее всего, только к худу. Для него.
- Да что вообще им может быть нужно от хоббита?! Что он - великий воин, или тайны какие-то мировые знает?
-Да как сказать... Знает. А что им нужно... им ведь и вовсе повода не нужно, чтобы запытать, сломать. Какая им разница - человек ли, хоббит...
- Я бывал в тех землях, - осторожно заметил незнакомец. - Гондорцев они не любят, это верно. А с остальными - по-разному. Видал я и тех, кто в самой темной стране бывал, и ничего, вернулись.
-Я тоже видел тех, кто вернулся. Видел и хоббита. Лучше бы не видел.