Снаружи звездолёта раздалось деликатное покашливание, и Крис Ариатис со вздохом оторвался от ремонта. За восемь лет пребывания на не известной в Галактике планете кое-что удалось сделать, но этого всё равно слишком мало, чтобы улететь к звёздам, - слишком метко стреляют имперские истребители. С другой стороны, им за то и платят бешеные деньги, чтобы мы, то есть повстанцы, не особенно наглели...
-Войдите!
По трапу поднялся князь Ардан - красавец-ликс, двоюродный брат Го-сударя и при этом телепат. Собственно, без последней его особенности вряд ли удалось бы быстро преодолеть языковой барьер между человеком со звёзд и аборигенами. Благодаря тому, что ликсы открыли электричество, Крис наладил питание, и князя встречает не мрачный аварийный полумрак, а вполне цивилизованное освещение. Серая шёрстка мягко переливается, чуткие большие ушки на макушке мгновенно поворачиваются на любой шорох, - князь явно обеспокоен. Тревожит и то, что князь явился внезапно. Обычно он, как вежливый и хорошо воспитанный ликс, предупреждал о своём визите - сначала пробовал телепатически, но вскоре пришлось установить в звездолёте ликский переговорник: телепатический голос мог ворваться в мысли Криса во время сражения с покалеченной техникой и привести к неприятным последствиям.
-Приятный вечер, господин Ардан. Что-то не так?
-О да. Отец вызвал меня и поручил телепатически последить за Недремлющим Стражем: разведка Пламенного Воина дала информацию, что он готовит заговор. Государь, мой кузен, в курсе событий. Официально я уехал в очередное путешествие, лучшего же убежища, чем твой звёздный корабль, в Тавврии-над-Итилью не найти.
-Ясно. Располагайтесь.
Ликс изящным движением опустился в кресло, - рассчитанное на людей, оно было ему велико.
-Князь, насколько я понимаю, впервые власть обращается за помощью к телепату, не так ли?
-Так, - Ардан чуть улыбнулся. - В общем, я должен был бы этому радоваться, но повод... Лучше бы уж меня держали взаперти и поили алкоголем.
-Это ни в коем случае не лучше! - горячо запротестовал Крис. - Слава Создателю, ваш отец вовремя сообразил, что на посту Жреца он сможет изба-вить вас от этой участи, и когтями выдрал себе это место! Да вы что! Меня все восемь лет приводит в ужас фирменная ликсовская боязнь способностей к владению Силой.
-Ну, это больной вопрос, - Ардан развёл руками. - Однако извини: я должен заняться делом.
-Да, да, конечно, - Крис спохватился и замолчал.
В тишине отчётливо и ясно донёсся негромкий вежливый стук, - так визитёры оповещали Пришельца со Звёзд о своём появлении. Взгляд Ардана враз стал пронзительным.
Крис быстро достал бластер и бесшумно направился к выходу.
У трапа стоял юный ликс, чьё фамильное сходство с Арданом сильно бросалось в глаза. Крис Ариатис хотел было издать вздох облегчения, но передумал: Корсак явился слишком быстро следом за отцом, чтобы это можно было счесть случайностью.
-Прошу прощения, Пришелец со Звёзд, - Корсак явно был горд тем, как хорошо выговаривает галактические слова. - Я возвращался в Тавврию от мамы и сбился с пути. Можно у тебя переночевать?
Собственно, в просьбе нет ничего необычного, - ликсёнок вырос, играя в корабле Пришельца...
-'Нет, Крис. Сейчас нельзя'.
-'Хорошо, князь, как скажете'.
-Нет, нельзя. Я пытаюсь отладить систему питания двигателей, а это опасно.
Ликсёнок заметно расстроился. Для шпиона он слишком мал, хотя кто их разберёт, эти игры в верхах: может, пообещали матери признание незаконного отпрыска, и она послала его на разведку...
-'Может быть. Проводи его к Тикси, пусть проверит Шекиту.'
-Вот что, Корсак, я провожу тебя в больницу доктора Тикси, там ты сможешь остаться на ночь. Утром отправишься на свою улицу Ювелиров, - придётся пораньше встать, от нашей окраины далековато будет добираться.
Широко раскрытые беспечные глаза Корсака говорили о том, что он относится к своему ночному блужданию как к весёлому приключению. Глаза у отца и сына были очень похожи, - только во взгляде Ардана застыла тревога.
Крис спрятал бластер и взялся за ликский переговорник, - предупредить Тикси о визите. Затем он спустился по трапу, под ногами зашуршала мягкая летняя трава. Трап послушно поднялся, корабль стал наглухо отрезан от внеш-него мира. Ночь милосердно скрывала страшные раны звездолёта, - только Крис знал, чего ему стоило не дать полумёртвому кораблю упасть на город. Схватка с имперскими истребителями произошла далеко, Ариатис успел нырнуть в гиперпространство, но там системы дали сбой, сработала автоматика, и корабль выкинуло в обычное пространство - возле планеты ликсов. С тех пор Крис вёл непрерывный бой с искалеченной техникой и уповал только на то, что разведка планет всё же доберётся до этих краёв: ему удалось наладить передатчик, который на открытой волне передавал сигнал бедствия. О том, чтобы совершить хотя бы один сеанс дальней связи и сообщить своим, что он жив, не приходилось и мечтать... А о том, что разведка планет может быть только имперской, Крис старался не думать.
Ариатис и Корсак шли по лесу, и вскоре впереди блеснула Итиль, - на воде играли огни близкого города. Улицы начинались внезапно. Неуклюжие громадины многоэтажек для бедноты расступились лишь однажды, чтобы между ними втиснулся красивый двухэтажный особняк. Табличка у входа гласила, что эта больница для бедных основана князей Арданом и сестрой его Дитой. Пришелец со Звёзд распахнул для Корсака её двери.
В холле Корсак увидел дежурную, - при виде Криса она затараторила какую-то почтительную чепуху и выскочила из-за стола, чтобы позвать доктора Тикси. Подвижный толстенький ликс вкатился в холл и радостно улыбнулся Крису, в очередной раз вызвав у того мысль о том, что звериного в этих милых существах всё-таки многовато.
Ариатис отвёл Тикси в сторону и рассказал про Корсака.
-Князь прав, сейчас лучше перестраховаться, чем слепо доверять, - живые глаза Тикси посерьёзнели. - Я попробую проверить, действительно ли в появлении Корсака что-то не так... Будем пока просто знать о такой возможности: знание часто становится тайным оружием. Крис, я прекрасно понимаю, что после восьми лет тишины тяжело опять начать ждать удара в спину, но ничего не могу сделать!
Крис потёр лоб.
-Всё верно, не оправдывайся.
-Лике!
Дежурная оторвалась от книжки и подошла к Тикси и Пришельцу. Крис знал, что для человека он не слишком высок, но среди ликсов нельзя было не чувствовать себя великаном.
-Лике, сегодня у нас ночует этот юный ликс, Корсак. Надеюсь, болтовня с ним поможет тебе не заснуть на дежурстве.
Дежурная нахмурилась, но ничего не сказала. Тикси и Крис коротко пожали друг другу руки, и Пришелец заспешил обратно к своему кораблю. Когда многоэтажки расступались, на ярко-синем вечернем небе становились видны розовые облака, - они были похожи на перья птиц, которых на планете ликсов никогда не было.
Тикси скрылся в своём кабинете, Корсак и Лике остались вдвоём. Ликсянка с видимым отвращением посмотрела вслед своему начальнику и широко улыбнулась, когда за ним закрылась дверь.
-Привет, - сказала она Корсаку. - Я рада встрече. Чем ты живёшь?
-Я ученик ювелира, - начал Корсак.
-Нет, я не о том. Ты хоть что-нибудь помнишь?
-О чем? - удивился Корсак. - Прости, но мне кажется, что я вижу тебя впервые.
-О предыдущих воплощениях. Я тебя сразу узнала!
Корсак разинул рот.
-О них никто ничего не помнит, - с ужасом сказал он. - Даже те ликсы, которые в прошлых жизнях заработали проклятие и родились больными - лондар или телепатами! Они иногда пытаются с помощью гипнотизёров узнать, кто и за что проклял их в прошлых жизнях, но...
-...но сходят с ума, а потом гипнотизёра казнят, если найдут, - неприязненно докончила Лике. - Я всё знаю! У тебя закрыта память, - каждое новое рождение закрывает её, а уж если пройти через Ледяное Пламя, как ты...
-Через что?
-Ладно. Попробуем по-другому.
Корсак почувствовал, что у него голова идёт кругом: так близко к запретной сфере он ещё не подходил... за исключением того, что сам был незаконным сыном телепата.
-Пойми, всё гораздо проще, чем все думают. Ты ведь видишь сны?
-Конечно, но...
-Сны - это твоя память о предыдущих жизнях, надо только уметь разбираться в них. И не надо никакого гипноза! У меня было больше двух тысяч воплощений, я все их помню. Разные миры...
-Ты имеешь в виду разные планеты?
-Да, это. Я и наяву умею вспоминать прошлые жизни. И ты вспомнишь.
Корсак замялся.
-А мне это нужно?
-Ну, как хочешь, - обиженно замкнулась Лике. - Другие передо мной на коленях стоят, чтобы я им память открыла, а тут сама предлагаю, а ты... Впрочем, ты всегда такой был, тебя даже Ледяное Пламя не изменило.
-Что за Ледяное Пламя? Разве такое бывает?
Лике опять оживилась, обиженное выражение исчезло, как будто его и не было.
-Это бывает не здесь, а на Дороге Миров. Я сама проходила его, когда надо было заплатить памятью за твою жизнь, но теперь я опять всё помню.
Корсак молчал. Казалось, он читает какой-то странный роман с середины и тщетно пытается понять, что происходило в начале.
-Приходи ко мне завтра, - сказала Лике. - У меня соберутся Странники, мы будем совершать нырки и вспоминать прошлые жизни. Приходи, попробуешь.
-А...
-Не бойся, это не опасно и абсолютно легально, - Лике с насмешкой смотрела на Корсака. - Внешне это выглядит так: мы разыгрываем сцены - из книг и те, которые рождаются сами. Когда ликс представляет себя кем-то другим, он совершает нырок, проживает часть своей прошлой жизни.
-Но как вы определяете, что эти придумки правильны?
-Придумки? - возмущённо вскинулась Лике. - Придумок на свете не существует, так и знай! Ничего нельзя выдумать, можно только вспомнить то, что было на самом деле! Впрочем, если ты боишься, то можешь не приходить, дело твоё.
-Я ничего не боюсь, - с обидой сказал Корсак. - Я общался с Пришельцем со Звёзд тогда, когда никто не смел даже приблизиться к его кораблю! Правда, там и сейчас ходят немногие, но это уже из-за указа Государя, - все уже давно поняли, что вреда от Пришельца никакого нету.
-Вот и отлично, - обрадовалась Лике.
За окном окончательно стемнело, зажглись звёзды. Здесь, на окраине Тавврии, свет уличных фонарей не заслонял небо, и созвездия были видны на-много ярче, чем в центре города, где жил Корсак.
В больничном коридоре раздались шаги. Корсак обернулся и застыл: к ним приближался лондар. Чёрные очки-маска, позволявшие этому ликсу нормально переносить свет, плотно прилегали к лицу и отражали светильники. Корсак знал, что введённая князем Арданом программа переливаний крови позволила спасти лондар от казней и дала им возможность жить нормально, не нападать на ликсов, чтобы пить их кровь... Но всё же встретить такое существо было несколько жутковато.
Лике радостно взвизгнула и повисла у ликса на шее.
-Варлок!
-Привет, привет, - её друг терпеливо ждал, пока Лике нависится. - Доставай открывалку, будем ужинать.
Лике освободила Варлока от своих объятий и стала суетливо шарить в ящиках стола.
-Ты проходил переливание? - затараторила она. - У тебя выходной? Ты свободен завтра или пойдёшь на стрельбище?
Ликс достал из-под плаща большую консервную банку, с наклейки на боку которой скалила зубы аппетитная трёхглазая рыба. Лике вооружилась открывалкой и ткнула в крышку. Крышка заскрежетала, - видимо, полученная вмятина привела её в очень скверное настроение. Лике ткнула ещё, но не смогла поколебать решимость банки оставаться закрытой. В усмешке рыбы на этикетке явственно проступила издёвка. Варлок протянул руку.
-Дай-ка я.
Лике бросила на рыбу строгий взор и передала открывалку Варлоку. От трёх голодных взглядов рыбе стало совсем не по себе, и она усилила сопротивление: открывалка сломалась. Варлок ругнулся, посмотрел на часы и достал страховидный складной военный нож с множеством лезвий. Потрясённая видом этого оружия, банка сдалась: крышка была безжалостно отодрана, а рыбью усмешку погасило пролившееся на этикетку масло. Корсак последовал примеру Лике и Варлока и стал вылавливать из банки аппетитных золотистых рыбок. Когда банка опустела, Варлок ещё раз взглянул на часы и ушёл в ночь.
* * *
Корсак появился у дома Лике, когда начался закат, и оранжевые лучи солнца залили окраины Тавврии тревожащим светом. Здесь не было, как в центре города, планомерной застройки, призванной создать красоту и гармонию: примитивные громады многоэтажек для бедноты стояли тесно, словно строите-ли хотели побыстрее отделаться от тягостной обязанности. Собственно, так оно и было.
Лике обитала на предпоследнем этаже на редкость обшарпанного подъезда, - при виде украшавших стены надписей Корсак брезгливо поморщился. На лестнице наслаждались лизательными палочками молодые ликсы вполне бандитского вида, Корсак прошмыгнул мимо них, позвонил и, прячась от осоловелых взглядов, с нетерпением ждал, пока откроют. Из-за тонкой ободранной двери послышался пронзительный голос Лике, что-то отвечавшей, затем хозяйка впустила гостя. Замок на двери выглядел чисто символическим, что плохо сочеталось с наличием бандитских морд в подъезде, однако через секунду Корсак понял: воровать в этой халупе было решительно нечего.
-Проходи, не стесняйся, - возбуждённая Лике явно пребывала в хорошем настроении. - Садись и смотри. Здесь все - свои.
В тесной квартирке было на удивление много народу, - в одном углу присевшие на корточки двое ликсов и ликсянка вели увлечённую беседу, рядом несколько неряшливо одетых юных особ чуть старше Корсака играли в какую-то странную игру: то подавали реплики, то быстро записывали что-то на маленьких листочках. На кухне, где смогли разместиться лишь печка и колченогий стол, двое угрюмого вида ликсов готовили для себя ужин. Один из них обернулся, и Корсак обмер: это был Варлок.
Лике провела гостя в комнату, где вдоль стен, на кровати и на подокон-нике разместились молодые ликсы, - в основном, ликсянки. При виде их бедной одежды Корсаку стало стыдно за свой опрятный вид, и он, стесняясь, примостился на краю кровати.
-Продолжим, - сказала Лике, даже и не подумав представить нового гос-тя собравшимся. - Значит, меня привели в чувство.
Она опустилась на колени посреди комнаты, - и для Корсака всё сразу встало на свои места: похоже, пустое пространство было импровизированной сценой. Один из ликсов отделился от стены, приблизился к хозяйке и изобразил злобную ухмылку. При ликсовских клыках это было совсем не сложно, но на столь добродушной физиономии выглядело неубедительно.
-Тебе ведь не хочется умирать, верно, Светлый Странник? - спросил он у Лике.
-Верно, - сквозь зубы согласилась та.
Корсак подался вперёд: его новая знакомая оказалась незаурядной ак-трисой. Текст он узнал сразу, это была сцена из книги, прочитанной им пару лет назад.
-Тогда ты 'посмотришь вдаль' и найдёшь своих улизнувших друзей.
-Ни за что, - Лике попыталась выпрямиться, но ей не дали.
Допрашивавший сжал руку в кулак и медленно раскрыл её: на концах пальцев сверкнули когти.
-Ты 'посмотришь вдаль' и найдёшь их, - мягко повторил он, - иначе умрёшь очень и очень нескоро, а тебе, уверяю, захочется умереть.
-Лучше смерть!
-Не надейся, это не лучше. Мы принесём тебя в жертву Смерти, и она вернёт тебя на землю как одного из нас.
-Ты знаешь это по личному опыту?
Допрашивавший издал раздражённое шипение.
-Ты слишком смел на язык, Светлый Странник.
Корсак вспомнил, что дальше в книжке шла сцена пыток, и понадеялся, что Лике и её приятель не станут это изображать. Они и не стали.
Лике закрыла глаза. На несколько мгновений воцарилась тишина.
-Я ничего не вижу.
-Ты не хочешь видеть. Вспомни, как тебя учили: расслабиться, отпус-тить себя на свободу...
Веки Лике задрожали.
-Я... вижу...
-Говори, Светлый Странник.
Она стояла на коленях, опершись о пол, - и внезапно её когти с резким стуком вонзились в половицы. Молчание затягивалось. Корсак забеспокоился, но на лицах зрителей заметил только удовольствие от зрелища, - похоже, всё это было в порядке вещей. Но вдруг резкий вскрик Лике полоснул по нервам, партнёр бросился к ней, а она в исступлении мотала головой, словно не в силах освободиться от видения. Поняв, что это уже не игра, партнёр Лике выбежал из комнаты, вернулся с холодной водой и плеснул ей в лицо. Она дёрнулась, глаза открылись, - а в них был безумный страх. Не замечая стекавших с лица капель и тревожных вопросов гостей, Лике схватила Корсака за плечи.
Корсак сжался, не понимая, что тут можно предпринять.
-Ребята, прошу вас... Потом доиграем, ладно?
Гости явно и сами были непрочь исчезнуть. Буквально через полминуты квартира опустела, - только в кухне невозмутимый Варлок доедал свой ужин. Корсак запер дверь и вернулся в комнату.
Он увидел, что Лике сидит на полу и стремительными чёрными линиями набрасывает на большом листе чёткий рисунок. Теперь, когда в комнате не стало народу, Корсак обнаружил единственное украшение бедного жилища: чёрно-белые рисунки и большую цветную карту неведомой земли на стенах. За открытым окном быстро темнело.
Лике бросилась к заваленному книгами столу, вытащила из ящиков кипу рисунков, быстро просмотрела их, рассыпая, - руки заметно дрожали. Наконец она отобрала несколько листков, положила возле нового своего творения, кивнула своим мыслям и подозвала Корсака.
-Смотри.
Корсак осторожно перешагнул разложенные на полу рисунки и встал за спиной Лике.
Необычайно чёткие чёрные линии, сплетаясь, рождали удивительный мир, населённый множеством странных существ, то совершенно-прекрасных, схожих с Пришельцем со Звёзд, то жутких до дрожи. И среди других постоянно появлялось одно и то же лицо, - тоже без шерсти, как у Пришельца, но облада-тель его был много моложе, с огромными печальными глазами и непокорной прядью, падавшей на лоб. Казалось, Лике пыталась уловить события, происходившие в жизни этого персонажа: вот он в тяжёлом раздумье стоит посреди уютной комнаты с низким потолком, а вот его лицо искажено болью, рука за-жимает раненое плечо, сквозь пальцы сочится кровь... Последний рисунок был страшен: какая-то пещера, по стенам мечутся огромные уродливые тени, а сам герой застыл на коленях возле пропасти, обессиленно глядя прямо перед собой. Прежде чем Корсак успел открыть рот для вопроса, Лике решительно сгребла все рисунки в одну стопку и достала из стола другие. Здесь были только люди, подобные Пришельцу, звёзды и корабли между ними, частью похожие на иска-леченный звездолёт Криса, частью совершенно иных форм.
Лике бросила свои рисунки к ногам Корсака.
-Вот! Они мучают меня, не дают спать! Посреди ночи я должна вскакивать и рисовать, иначе они не исчезают, а приходят снова и снова!
-Но я-то чем могу помочь?
Лике приблизилась, глаза её горели.
-Отведи меня к Пришельцу. Пусть он посмотрит на всё это.
-Зачем?
-Пусть скажет, откуда это. Если я вижу другие планеты, - пусть так, я согласна, значит, такова плата за... Ну, словом, такая же расплата за преступления в прошлых воплощениях, как жизнь телепатов, гипнотизёров или лондар. А если бред... Корсак, пусть он скажет, я должна знать!
Корсак молчал. Ему стало жаль Лике, но привести её к Пришельцу представлялось чем-то противозаконным: указ Государя запрещал без особого распоряжения приближаться к кораблю.
-Ну пожалуйста, Корсак! Что тебе стоит? А моя душа успокоится, обретёт мир.
Вздохнув, он кивнул: на Лике было страшно смотреть. Опустевшая квартира сильно нуждалась в наведении хотя бы относительного порядка, но хозяйке было не до того: она словно спешила убежать подальше от этого места. На улице их обнял тёплый летний воздух Тавврии, вдали поблёскивала Итиль, и любая спешка казалась совершенно ненужной и излишней, - жизнь идёт своим чередом, всё и так можно успеть... Корсак попытался найти слова, чтобы успокоить Лике, но та резко оборвала его, и он обиженно замолчал. Подходя к звездолёту, Корсак уже изо всех сил надеялся, что Криса не будет дома.
В ответ на стук Ариатис почти мгновенно возник на вершине трапа. Корсак в двух словах изложил просьбу Лике, ожидая, что Пришелец попросит не беспокоить его глупостями и не отрывать от ремонта. Но Крис был серьёзен.
-Проходите, - широкий жест обозначил гостям путь в центральную каюту.
Лике проскочила внутрь первой и деловито разложила на круглом столе свои рисунки. Ариатис повернул их к себе. Поразившую Корсака историю он воспринял спокойно, но звёздные баталии изучал весьма внимательно. Лике напряжённо ждала.
Внезапно Крис оставил рисунки и, коротко извинившись, скрылся в рубке. Дверь за ним закрылась очень плотно, и гости не услышали его слов.
-Князь, простите за беспокойство, - Ариатис осторожно тронул Ардана за плечо. - Лике...
Ардан поднял несчастные глаза.
-За нею по поручению моего отца, Жреца, следит Варлок. Её игры безвредны.
-Она видит Галактику. Я узнал...
-Сейчас это не актуально. По подземной Тавврии идут ликсы, которым приказано убить Государя, слуги Пламенного Воина не успели остановить их. Остаётся только загипнотизировать их и отдать приказ промахнуться. Ещё надо предупредить Государя и Наследницу. Я должен немедленно испросить у отца жизнь гипнотизёра, иначе будет поздно: сегодня утром Недремлющий Страж уже пытался убить Пламенного Воина, теперь очередь моего кузена...
-Понял. Исчезаю.
Нахмурившись, Крис вернулся к своим гостям и тщательно закрыл за собой дверь в рубку. Лике смотрела на него с надеждой, к которой примешивался страх.
Ариатис уселся в кресле напротив ликсов и переплёл пальцы. Решать без Ардана, насколько способности Лике опасны для спокойствия её народа, оказа-лось немыслимо тяжело. Ликсы уже сделали огромный для себя шаг вперёд: признали телепатов, дали шанс на жизнь лондар... Но узнать о том, что есть на свете ещё и умение улавливать истории, происходившие на других планетах?! А если сказать Лике, что всё это бред, что она должна при помощи снотворных вернуть себе сон и тем самым умертвить свою фантазию? Да и возможно ли это, - скорее, она только искалечит свой несчастный ум... Крис не был силён в искусстве, но страстные, безмолвно кричащие рисунки тронули его. В конце концов, ведь и сам он надеется, что эта планета станет известной в Галактике, - там же такие способности весьма и весьма в почёте. А Лике наверняка не единственная обладательница умения ловить Вести, Приходящие Издалека...
-Ребята, должен вам сказать, задачка интересная. Лике, ты правильно полагаешь: то, что тебе видится, действительно происходило на других планетах. За все истории не поручусь, потому как просто не знаю. Согласитесь, не может же один человек стать свидетелем всего на свете.
Корсак перевёл взгляд на Лике - и обомлел: та сияла. Это выглядело ди-ко: если она считает, что её способности - такая же болезнь-искупление, как лондаризм и телепатия, то чему же тут радоваться?
-Так что, дорогая моя, держись: ты встаёшь в один ряд с князем Арданом и твоим дружком Варлоком. Гордиться тут особо нечем, поскольку способности распределяет Создатель, а не мы. У нас в Галактике говорят: нужно отработать Создателю свой талант. Посему рисуй, ничего не бойся и отдавай свои творения людям, то есть ликсам. Надеюсь, от твоих рисунков им будет немного светлее жить на земле. Пожалуй, это всё.
* * *
Княжне Дите было плохо. Привычная с детства роскошь Государева дворца, положенное по этикету поведение за ужином, прекрасная еда в изумительной по красоте сервировке, - всё это только снова и снова причиняло боль: раньше рядом всегда был брат. Ардан. Объявленный ныне преступником в при-сутствии всего двора, обвиняемый в покушении на жизнь Пламенного Воина. И никто - даже она сама! - не посмел сказать ни слова в его защиту. Потому что возле места преступления видели лондар - одного из тех изгоев, кому Ардан подарил жизнь, и кто за это был предан князю душой и телом. Настолько, чтобы пойти на убийство верного слуги Государя?.. Ардан - предатель. Этого не может быть!
Она стиснула зубы, чтобы не зарыдать. Прежний мир рухнул, больше нет ощущения свободы и безопасности, нет родного, милого Ардана, - а есть чужой, страшный ликс, готовый убивать тех, кто доверял ему... И надо как-то пережить этот жуткий день, добраться до постели, провалиться в сон, - пусть сошедшая с ума действительность несётся в пропасть без неё, Диты. Если бы можно было уйти навсегда!.. Но ты словно в тисках жизни, обязанности жить: есть родители, есть юная племянница, Наследница, которую нельзя заставлять проходить потерю близкого друга... Ардан - преступник. Нет, не верю, неправда!
Государь изволил ужинать в обществе Наследницы и Диты в Золотом павильоне, где огни дробились и умножались в десятках зеркал, а сам воздух был словно напоён мягким золотистым сиянием. Вечерняя беседа текла неторопливо и мягко, как Итиль, - Государь пользовался редкой возможностью временно отстранить все насущные дела и побыть с семьёй. Дита машинально поддерживала разговор, смеялась шуткам кузена и прятала отчаяние. Вечер тянулся бесконечно.
Люк в полу открылся, как разверзнувшаяся пропасть, - внезапно и страшно. Дита успела только подумать, что подземную Тавврию, как никто, знал Ардан, - и началась стрельба. Через несколько оглушительных секунд всё смолкло: охрана положила троих пришельцев мёртвыми на блестящий пол. Первым, что бросилось в глаза Дите, была их кровь. И она отключилась.
Она пришла в себя от резкого запаха и поняла, что лежит на изящном диванчике в соседнем с Золотым павильоном корпусе дворца. Вокруг стояла прислуга, у окон и дверей - охрана, а у изголовья сидел Недремлющий Страж Изнаир. Дита подавила рыдания. Медленно и страшно прошла мысль: раз Государь и его дочь мертвы, престол Тавврии переходит к ней, двоюродной сестре Государя. Следующий в очереди - Ардан...
-Княжна, прошу простить меня, - Изнаир склонил крупную голову в почтительном поклоне, - но я должен допросить вас как свидетеля.
Неприятный высокий голос Изнаира раздражал Диту. Лицо её окамене-ло. Прислуга, как ей было положено, удалилась, остались только слуги Недремлющего Стража, напряжённо всматривающиеся в наступавшую за окнами ночь.
-Недремлющий Страж, твоей задачей было обеспечение безопасности моей семьи. Ты с этим не справился.
-Я не снимаю с себя вины, да это и невозможно. Однако позвольте обратить ваше внимание на тот факт, что вы живы. Охрана же семьи Государя лежит на мне.
Дита в ужасе выпрямилась и широко раскрыла глаза: Недремлющий Страж всегда был практически хозяином жизни и смерти всех живущих во дворце. Мысль, что убийство Государя - дело рук этого ликса, ещё не приходила ей в голову. Ардан - предатель, возможно, Изнаир - тоже...
-Позвольте заметить также, что не далее, как сегодня утром чудом остался в живых Пламенный Воин. Имя главного подозреваемого вам известно, не так ли?
Дита не ответила.
-Оба преступления очень логично укладываются в ряд, если этот ряд - путь к престолу. И следующая в этом списке - вы, княжна. Мои слуги сумели сегодня спасти вас, хотя, клянусь воплощениями моей души, я хотел бы большего. В вашей власти отстранить меня от должности, и я смиренно покорюсь приказу, но, прошу, дайте мне оградить вас от смерти! Пока князь Ардан на свободе, меня всё время будет снедать страх за вас.
Всё это выглядело очень логично, и Дитой овладел тоскливый ужас. А вдруг Изнаир прав?.. Или же наоборот, он ведёт какую-то хитрую кровавую игру... В любом случае, она не имеет права умереть.
-Изнаир, я объявлю о решении твоей участи после похорон Государя и Наследницы.
В дверях бесшумно возникла высокая фигура, закутанная в серый плащ: по приказанию Жреца княжну призывали на обряд прощания с землёй. Дита быстрыми шагами пересекла зал и скрылась за дверью, не обернувшись. Изнаир смотрел ей вслед, пока та не исчезла из виду.
* * *
Когда Лике и Корсак снова очутились на улицах Тавврии, уже стемнело. Корсак озабоченно посмотрел на часы.
-Не в этом дело. Я здесь обучаюсь у ювелира, живу на квартире. Скоро мама будет звонить туда, если не застанет меня дома, то станет волноваться.
-Подумаешь, беда какая! Пора начать приучать её, что ты взрослый ликс и можешь приходить домой когда угодно.
Корсак остановился. Тон Лике нравился ему всё меньше и меньше.
-Что встал? Пойдём ко мне, я научу тебя совершать нырки.
-Я не пойду, - мягко, но настойчиво повторил Корсак. - Мне надо быть дома.
-А тебе ещё не надоело держаться за мамочкин передник?
-Что?!
-Она же вечно суёт нос в твои дела: где ты, с кем, когда придёшь. А потом начинает зудеть: эти друзья тебе не подходят, опять задерживаешься... Плюнь на всё это и возьми свою судьбу в свои руки!
Корсак ошеломлённо молчал, - не оттого, что нечего было ответить, а от захлестнувшей ярости.
-Или ты боишься?
-Я уже говорил тебе, что ничего не боюсь!
-Тогда чего ты ждёшь? Надо бы вытащить тебя с твоей улицы Ювелиров, от учёбы, от мамочки с папочкой - в лес, на вольный воздух. Потом я бы посмотрела, как ты вернёшься. Да тебе бы не захотелось возвращаться!
-Ну, это ты так думаешь, - голос Корсака зазвенел, пальцы ощетинились когтями. - Если ты не можешь ужиться с родителями, то считаешь, что и все такие, да? Считаешь, нет на свете нормальных семей, где все любят друг друга?
-'Любят'! - передразнила Лике. - Разве ж это любовь, когда тобой всё время хотят руководить? Да им только и надо, что указывать, что ты должен делать! Они же думают, что ты и шагу ступить не можешь без их заботы. За-чем, спрашивается, тебе мамочка собирается звонить? Да только для того, чтобы дать очередные драгоценные указания...
-Хватит! - во взгляде Корсака зажёгся повелительный огонь ликских государей. - Не смей хаять мою семью! Ради твоих игр и придумывания воспоминаний я не собираюсь выслушивать все эти гадости.
-Придумывать? - задохнулась Лике. - Ты... ты ничего не понял! А я-то стараюсь, хочу дать ему знания, научить... Всё, уходи. Живи, как знаешь. Бойся смерти, живи без доказательств переселения душ. Прощай.
Она резко повернулась и зашагала в темноту переулка, ведущего к её дому. Оставшиеся до дома кварталы она проскочила за считанные секунды, взлетела на свой этаж пешком и, всё ещё кипя от возмущения, громко захлопнула дверь, хотя услышать этот стук Корсак уже не мог.
Перешагнув порог, она упёрлась в высокого ликса с твёрдым холодным взглядом. Вспомнить имя гостя ей не удалось, и с некоторой запоздалой дрожью Лике вдруг осознала, что вообще впервые его видит. Из кухни в коридор бесшумно шагнули ещё двое, отрезая путь к выходу.
-Побеседуем, - рука того, кто встретил её первым, повелительно указала в кухню. - Что у нас тут? Рисунки?
Незнакомец ловко отобрал у Лике листки, та сжалась.
-Отдайте!
Двое подручных заставили её войти туда, куда велел главный. Сам он присел на колченогую табуретку, рассматривая рисунки.
-Любопытно, любопытно. Так ты считаешь, что помнишь предыдущие воплощения?
Лике молчала.
-А ещё ты считаешь, что можешь пробуждать память других? Так, как гипнотизёры? Да или нет?
Он слегка кивнул помощникам, и Лике заломили руку. Та охнула от боли.
-Да! - яростно выкрикнула она. - И вы не сможете у меня отнять это! И вам меня не запугать!
-А мы и не за этим пришли.
Он взял с печки зажигательные палочки, потёр кончик одной из них и полюбовался на вспыхнувшее пламя. Лике беспомощно следила за действиями незнакомца, понимая всю бесполезность сопротивления.
Допросчик поднёс огонь к стопке листков. Лике истерически взвизгнула.
-Не смейте, не смейте!
Незнакомец остановил руку и взглянул на Лике, в глазах его полыхала издёвка и сознание своей силы. Несколько жутких мгновений он наслаждался ужасом своей жертвы... а затем внезапно загасил пламя. Синеватый дымок мирно заструился к потолку.
-Не раздражай меня больше. Я не стану терпеть твои выходки. Всё ясно?
-Да, - обречённо прошептала Лике.
-Громче!
-Да.
-Повторить!
-Да, ясно! - голос Лике сорвался на крик.
Ликс секунду помолчал, раздумывая, стоит ли потребовать от неё что-либо ещё.
-Ладно, к делу. Где Варлок?
-Не знаю! Мы расстались сегодня вечером!
-Точное время?
-Не помню! Мы совершали нырки... Мы играли, как обычно, а потом я ушла с Корсаком, будь он неладен!
-Что за Корсак?
-Я его не знаю! Познакомились вчера в больнице, его привёл Пришелец со Звёзд.
-Понятно. Но мне нужен Варлок, и ты скажешь мне, где его найти. Мне сказали, что он может быть у одной из своих любимых женщин, и я направился к тебе. Ты знаешь других?
Глаза Лике сузились от злости, она сразу же стала некрасивой.
-Кто вам сказал?
-Вопросы здесь задаю я. Имя и адрес!
-Я... я не уверена!
-Ты должна была подозревать, что что-то не так: любовь всегда идёт об руку с ревностью. Говори!
Лике мучительно пыталась сдержать рыдания: она никак не могла решиться навести на Варлока этого жуткого ликса.
-Ты ведь не раз с ужасом представляла, как он обнимает её, целует, - тихо продолжал незнакомец, не глядя на Лике. - Как он медленно снимает с неё одежду, ласкает. Как он говорит с нею о тебе, как они вместе издеваются над тобой. Как он говорит ей о том, что она - его настоящая любовь...
Лике закусила губу, по щекам текли слёзы отчаяния и ярости.
-Ты ведь покажешь мне дорогу к ней? Тогда я позволю тебе отомстить сопернице. Ну? Да или нет?
Он дождался, пока Лике обессиленно кивнёт в знак согласия. Подручные увели её вниз, а главный задержался, чтобы сказать по рации несколько коротких фраз. Недремлющий Страж Изнаир остался доволен докладом.
* * *
-...отпускаем души ваши с миром, провожаем вас с любовью. Скорбь наша не о вашей смерти, но о разлуке с вами...
Дита сделала над собой страшное усилие, чтобы не заплакать. Тихий голос Жреца шелестел, словно ветер, залетавший в государев склеп снаружи, с простора, шевеливший белое пламя светильников у двух гробов. Хоронили Государя и Наследницу до ужаса спешно, без прощания народа: по поверью, души должны успеть уйти вместе с солнцем, а оно уже почти село.
Чёрная тень Жреца выросла, - он встал с колен и простёр руки к свя-щенному огню. Белые языки пламени послушно взметнулись и обвили худые кисти рук отца Диты, не обжигая, но обдавая прохладой. Последние одежды покойных просты, как и усыпальница: много ли нужно тем, кто ушёл для возрождения к новой жизни? А лица их так светлы, так спокойны, что хочется крикнуть: нельзя их хоронить, они ведь только спят!.. Когда слуги Жреца допоют песнь о милосердии Создателя, каменные плиты навсегда скроют родные лица, а наутро начнётся праздник, - ведь и Государь, и его дочь теперь свободны... А ей, Дите, останется боль утраты. Когти её впились в ладони. Почему я не там, не с ними? Как было бы хорошо... После похорон придётся принимать дела государства, на плечи ляжет тяжким грузом жизнь всей страны - множество судеб, решений. Да, её готовили к этому, она всегда знала, что может настать момент, когда надо будет занять престол. И она ждала. И боялась. И надеялась, что этого не случится. Напрасно...
Дита ощущала неотвратимость полёта мгновений, - растворялись в про-шлом последние секунды бытия её княжной, не Государыней. Вот ещё одна песнь, потом молитва. И пока они не допоют, можно просто тихо скорбеть, провожая вместе с кузеном свою беспечную жизнь.
...А потом обряд прощания с землёй завершился, надо было подниматься во дворец. Недремлющий Страж просил аудиенции первым, и Дита, скрепя сердце, согласилась. Среди роскоши государева кабинета подчёркнуто строгое чёрное одеяние Изнаира смотрелось до жути ярко.
-Государыня, вы обещали решить мою участь, - его голос был негромок, но твёрд. - Без полномочий Стража я не могу вести расследование. Те, кто отвечал за охрану дворца, арестованы, у меня есть рабочая версия, но если вы отправите меня в отставку, моему преемнику понадобится время, чтобы принять дела. За это время вас вполне успеют убить.
-Ты останешься на посту до моей коронации, - не глядя на Изнаира, произнесла Дита. - Дальнейшее зависит от результатов расследования, которые ты представишь.
-Благодарю, - он склонился чуть не до земли, но в поклоне этом не было ни тени раболепства. - Будет ли мне позволено сказать ещё кое-что?
Дита нехотя кивнула.
-Государыня, простите мою дерзость, но обязанности Недремлющего Стража, ответственность за мир в стране заставляют меня задать этот вопрос. Когда и с кем вы намерены вступить в брак?
Она взглянула на него в упор: вопрос был не из лёгких.
-Могу ли я изложить некоторые соображения на сей счёт? - не дождавшись ответа, спросил Изнаир.
-Да.
-Наверняка я скажу то же самое, что вы думаете и сами, но... Вам нужна прочная опора, иначе правление ваше будет сметено князем Арданом. У него же есть сын. Страшно даже представить себе, во что ввергнет страну воцарение телепата, да ещё такое кровавое. Но вы не ответили.
-Я должна посоветоваться со Жрецом.
-Да, да. Счастлив тот, чей отец является ещё и духовным наставником. Но кого он может предложить? Соседние династии за многие столетия ослаблены внутрисемейными браками. Наше государство потому и смогло стать таким сильным, что наши Государи не боялись уронить свою честь, взяв королеву из рода ниже рангом, но крепче телом, - ведь речь идёт о здоровье детей. А те, кто заботился о чистоте крови, толпятся сейчас в приёмной, ожидая милостей из этих стен. Стоит вам породниться с ними, как всё будет кончено: любой из них с радостью присоединит нашу страну к своей и увезёт вас из Тавврии. И я... Я больше не увижу мою Государыню.
-А тебя это так волнует?
-О да, - выдохнул Изнаир, глядя на Диту горящими глазами.
-Что-то раньше ты не проявлял такого пыла.
-Раньше не было и такой опасности.
-И я не была Государыней. Значит, ты предлагаешь мне себя?
-Как верный слуга трона, я ваш душой и телом, - фраза была стандартной, из присяги, но прозвучала предельно искренне.
-А если я скажу 'нет'?
-Тогда я потеряю вас навсегда. Закон ведь обязывает Государей вступать в брак.
-Спасибо, знаю, - Дита резко усмехнулась. - Я подумаю над твоим предложением и отвечу в день коронации.
По крайней мере, до этого момента ты будешь охранять меня от Ардана... или не убьёшь сам. И ничто не помешает тебе убить меня позже, когда я возведу тебя на трон и подарю наследника.
Дита повелительно кивнула, давая понять, что аудиенция окончена.
* * *
-'Не бойся лондар и последуй за ним, - прозвучал в голове Корсака телепатический голос Ардана, перебив вертящиеся там запоздалые варианты ответов Лике. - Тебе угрожает опасность'.
От неожиданности Корсак вздрогнул и стал испуганно озираться по сторонам в поисках Варлока. Вагон был пуст, рельсовик неторопливо полз к очередной остановке, а летняя жара, вопреки обыкновению, не сменилась вечерней прохладой, но словно сгустилась и стала давящей.
Рельсовик с грохотом затормозил на остановке. Пассажиров не было, Корсак откинулся на спинку сиденья, - но тревожащие чёрные очки-маска лондар, стоявшего чуть дальше, заставили его в одно мгновенье вылететь на улицу. Рельсовик тут же отъехал, а Корсак с тоской подумал, что до дома осталось больше половины пути.