Аннотация: Перевод вступительного рассказа из сурсбука Interstellar Expeditions: Interstellar Players 3 по вселеннной Battletech.
Необитаемая система,
22,7 световых года центронаправленнее от МакЭведис Фолли,
Окраинная Периферия,
12 июня 3095 г.
Стоя под лунным небом забытого мира, Уэйд не смог бы стереть улыбку со своего лица, даже если бы попытался. Вот оно, убедил он себя. Находка на всю жизнь. Он уже видел заголовки: "Тайны Племени Миннесоты раскрыты". К концу года все академические круги Внутренней Сферы будут знакомы с работой некоего Уэйда Лоуренса Борегара, доктора философии. "Интерстеллар Экспедишнс" должны были бы дать ему прибавку, изрядную, изряднейшую прибавку. А еще лучше - к черту ИЭ. Эта находка будет означать, что он сможет получить первоочередной доступ к любым археологическим раскопкам, к которым захочет. Он мог жить как король в любой стране, которая могла позволить себе его с обретенным им авторитетом.
Все, что ему нужно было сделать, это найти забытую богом дверь в это место. Для этого ему потребовалась помощь своего слесаря по воздушным замкам.
По большей части погребенная, структура казалась на удивление целой, учитывая объем повреждений, причиненных ей во время того древнего оползня, который изначально ее и скрыл, но Уэйд в подобных вещах глазам не доверял. Здание, которое выглядело прочным снаружи, могло распадаться на куски изнутри, и неправильно сдвинутый камень из неправильного места мог привести к краху всего предприятия. До сих пор бесчисленные попытки найти лучшее место, чтобы взломать вешние стены, не увенчались успехом. Пришло время подключать тяжелую артиллерию.
Уэйд перевел взгляд вверх, чтобы увидеть маленький серебристый булавочный укол прямо в зените, а затем включил радио, прикрепленное к его поясу.
- Лоренцо, Бо здесь. Ты не спишь там?
Прошло несколько секунд без ответа. Парень, вероятно, возился не на той стороне научной станции имени Говарда Картера, и даже не слышал вызова.
Уэйд покачал головой. Любители. Формально, такие рьяные добровольцы, как Лоренцо, позволили "Интерстеллар Экспедишнс" взяться за несметное количество проектов. Однако, по мнению Уэйда, неподготовленный персонал делал сроки выполнения каждой задачи вдвое большими, чем следовало бы, и в конечном итоге стоил ИЭ больше, чем они экономили.
- Ренцо здесь, Док - радио в конце затрещало от помех.
- Что-нибудь из радиологических исследований сделал? То, что это должно быть сделано сейчас.
Еще одна долгая пауза.
- Вы уверены, что это правильные координаты?
Уэйд вздохнул. Определенно, вы получаете то, за что платите.
- Малыш, у меня было пять докторских степеней еще до того, как ты родился. Я не даю неправильные координаты. Проверь еще раз.
- А я что сделал? - возмутился любитель - На изображении... Что-то странное. Как будто призрак, тень, которой не должно быть.
- Вероятно, это искажения сигналов от минералов в лунном поясе - сказал Уэйд - Вперед, и отправь изображения. Мы можем убрать это позже.
Он прервал связь прежде, чем Ренцо успел возразить. Что-то здесь было закопано, и некомпетентность какого-то сопливого любителя не могла отнять у него эту находку. Никто не мог отнять ее у него. Никто. Он проанализировал наблюдения за звездами, которые обнаружили эту планету на ближайшем к звезде краю зоны Златовласки. Он отстаивал версию наличия предыдущей обитаемости. Он убедил ИЭ позволить команде ненадолго отвлечься от текущего Гранд-тура на прослеживание пути Племени Миннесоты по Периферии.
Ожидая загрузки орбитальных снимков, Уэйд бродил по лагерю, проверяя свою команду. К нему присоединился Олег Спектор, начальник службы безопасности экспедиции. Уэйд не встречался со Спектором до начала тура, но во время первого этапа пара быстро сошлась на взаимной неприязни к дилетантам-волонтерам. Спектор был наемником, но, по крайней мере, он был оплачиваемым наемником.
- Остальная часть команды безопасности наконец-то в пути - доложил Спектор - "Грэйв Роббер" сумел, наконец, расцепить свой заклинивший стыковочный узел, так что я заставил их ускориться вдвое.
С большими, чем только Спектор и двух вооруженных охранников, силами безопасности Уэйд бы не так сильно беспокоился о том, что у бесценных артефактов внезапно вырастут ноги.
- Как скоро они будут на поверхности?
- Три дня, примерно.
- Слишком долго. При условии, что Ренцо может отличить свою задницу от дыры в земле, я надеюсь пробить вход к завтрашнему дню.
Спектор нахмурился.
- Я не могу перекрыть все раскопки тремя бойцами. И я не доверяю никому из волонтеров.
- Тогда дайте мне пистолет, и я сделаю это сам - сказал Уэйд. - Я слишком долго ждал, чтобы меня остановил плохой стыковочный узел, Олег. Человечество слишком долго ждало.
14 июня 3095 г.
Оказалось, что Ренцо не был таким уж безмозглым, как сначала думал Уэйд. На радиологических снимках с "Говарда Картера" были обнаружены явные ореолы, что-то вроде двойной экспозиции. После того, как археологическая группа Уэйда проложила себе путь в погребенное сооружение, они обнаружили целый подземный комплекс, простирающийся на несколько подуровней. Единственное составное изображение, которое сделал Ренцо, не могло передать то количество извилистых подземных ходов, которые тенями отображали сенсоры.
Но не поэтому Уэйд открыл для себя и своей команды несколько бутылок дорогого шампанского. Наконец-то он сделал это. Он нашел золотую жилу, священный Грааль археологических изысканий ИЭ. Рваная униформа с нашивками в виде Миннесоты, принадлежавшая 331-й Королевской дивизии боевых роботов и странной эмблемой в виде терранской росомахи. Выброшенные остовы едва узнаваемых боевых мехов. Устройства технологического уровня эпохи Звездной Лиги, но явно не ее производства.
Обнаружив коллекцию древних ноутпьютеров и персональных компьютеров, Уэйд был так переполнен ликованием, что едва сдерживался. Время испортило большую часть данных до нечитабельности, но те немногие фрагменты, которые удалось извлечь его техническому персоналу, помогли составить наиболее полную картину всей истории Племени Миннесоты. Спустя почти триста лет с тех пор, как Племя впервые появилось в пространстве Синдиката Драконов, завеса секретности была приподнята, и Уэйд Лоуренс Борегар, доктор философии, отдернул эту завесу.
Теперь, когда он знал, с чем имеет дело его команда, он передал на "Говард Картер" новый набор параметров изображения, которые, как он надеялся, должны учитывать несколько подуровней колонии Миннесоты и обеспечить идеальную трехмерную карту. Уэйд бы сам поднялся на дропшип, но команде безопасности оставался еще день до выхода на орбиту, и даже Спектор не смог убедить его покинуть драгоценное место раскопок.
15 июня 3095 г.
Ярость кипела в груди Уэйда, когда он несся по ночному лагерю. От гнева перед его глазами плясали пятна, а кровь была в одном градусе от того, чтобы вскипеть и выплеснуться из ушей.
Датапады пропали - не было ни одной из этих сломанных реликвий, на которых отображалось всего несколько символов, прежде чем экран заполонял случайный электронный мусор, ни одной. "Розеттский камень" всей этой проклятой операции просто встал и вышел из палатки Уэйда, хоть и находился все это время под замком. Должно быть, это был один из этих бродяг-копателей, которые следовали за каждой экспедицией ИЭ. Должно быть, так. Его коллеги-ученые - все постоянные наемные сотрудники - ценили тайну Племени Миннесоты так же высоко, как и он, а наемные головорезы Спектора не знали даже того, как продать что-то, потенциально стоящее триллионы C-банкнот, нужному покупателю. Остались только добровольцы - любители, волонтеры, чертовы фанатики.
Его восторженные мечты испарялись, пока он шел. Если бы он не сможет выяснить, кто украл дело всей его жизни, он никогда не прославится. Ему придется попрошайничать, влезать в долги или воровать, просто чтобы увидеть очередное место раскопок... Или, что еще хуже, придется униженно довольствоваться преподаванием, в то время как его ученики будут вести полевые работы, которые должен был бы проводить он.
- Я мало что могу сделать, пока не прибудет "Грэйв Роббер", - сказал Спектор, когда Уэйд нашел его - Но мы можем постараться не допустить кражи остальных артефактов.
Слабое утешение при краже самой истории и мечты всей жизни.
- Так помоги мне, Олег, - сказал Уэйд, похлопывая по своему лазерному пистолету в кобуре - Если я найду этого грязного воришку, я убью его.
- Осторожно, профессор, - предупредил Спектор. - Между правосудием и убийством очень тонкая грань.
Прежде чем Уэйд успел возразить, пискнуло его радио.
- Здесь Ренцо - искаженный вызов передатчика "Говарда Картера" был слышен еще хуже, чем обычно - Думаю, что с последним набором параметров, которые вы прислали, что-то не так.
Уэйд зажмурился и несколько раз в чувствах ударил себя кулаком по лбу. Из всех некомпетентных, слабоумных...
- Напомните мне еще раз, сколько у меня докторских степеней? - сказал он - так что повторите сканирование.
- Да. Я уже - ответил Ренцо - Несколько раз. Что-то портит результат.
Если ты хочешь, чтобы что-то было сделано правильно...
- Еще один ореол?
- Понятия не имею. У меня странные помехи.
Уэйд посмотрел в небо и легко нашел на нем серебряное пятнышко "Говарда Картера" над головой благодаря полосе света от его двигателей. Позади дропшипа дюжина лун и другие каменистые обломки образовывали впечатляющий ночной фон, который, казалось, тянулся за пятнышком корабля.
- Лоренцо, если ты не...
Его сердце екнуло. Через одну из лун проплыло темное пятнышко - пятнышко, которого, по всем расчетам, там быть не должно.
Игла багрового света на мгновение пронзила небо - настолько быстро, что если бы он не смотрел прямо на нее, никогда бы этого не заметил. Внутренности Уэйда похолодели, когда он увидел, как след двигателя "Говарда Картера" немного изогнулся. Красная игла снова вспыхнула, и на этот раз медленно движущаяся падающая звезда, которой был "Говард Кертер", вспыхнула на ее конце. След от двигателей "Картера" мгновенно исчез.
Лагерь погрузился в хаос.
- Пираты - сказал Уэйд, не сводя глаз с лунного пояса. В небе появилась новая полоса, на этот раз в виде зловещей красной дуги, бегущей от угасающего белого следа вспышек. "Говард Картер" сгорал при входе в атмосферу. Ренцо и команда, вероятно, уже были мертвы.
- Что, черт возьми, мы собираемся делать?
Холодный, как лед, Спектор включил рацию.
"Грэйв Роббер", это Спектор. У нас тут проблема. Каково ваше расчетное время прибытия?
Длинные интервалы статики прерывают ответ.
- ...ём ...эктор ...ужили ...бит!
Спектор поднес динамик к уху.
- Не понял, "Грэйв Роббер". Повторите!
Сигнал очистился ровно настолько, чтобы Уэйд смог разобрать большую часть мучительной передачи.
- Мы... окружены "Спектралами"! ...глушат наши сенсоры ..."Тира" только что ...из укрытия за одной из этих лун ...сбила "Картера"!
- Держитесь, - передал Спектор - Прорывайтесь к зоне высадки Бета, до встречи там.
Он повернулся к Уэйду.
- Пойдемте, профессор.
Уэйд последовал за ним через лагерь.
- Как, черт возьми, пираты нашли нас здесь?
- Это не пираты - мрачно покачал головой начальник службы безопасности - Это "Слово Блейка".
Ледяная дрожь пронзила позвоночник Уэйда, и он замер как вкопанный. Блейкисты были мертвы, изгнаны из Внутренней Сферы, почти полностью истреблены.
- Как?..
- Только "Слово" летает на АКИ типа "Спектрал".
Выше "Говард Картер" все еще горел и распадался в атмосфере, точно так же, как и мечты Уэйда о славе и известности. "Слово Блэйка" уже свирепствовали по всей Внутренней Сфере во время своего тринадцатилетнего Джихада, и теперь они хотели разрушить его собственный маленький академический мир. Они пришли, чтобы забрать дело всей его жизни, претендуя на все, чего он добился...
- Конечно, мы можем попробовать с ними договориться - сказал он - У компании есть друзья на высоких постах. Мы можем доставить им все, что они захотят.
- Никаких переговоров не будет. У "Слова Блейка" уже есть все, ради чего они пришли. Им просто нужно проверить подлинность этой маленькой безделушки.
Спектор небрежно вытащил из переднего кармана пиджака ноутпьютер - "Розеттский камень" - на несколько сантиметров, чтобы убедиться, что профессор увидел его, прежде чем убрать устройство обратно из поля зрения. Его пистолет был направлен в сторону Уэйда.
- Я не хотел, чтобы до этого дошло, профессор. Вы мне начали нравиться. Но "Слово" заплатило хорошие деньги за то, чтобы то, что вы нашли, осталось погребенным.
Уэйд стоял ошеломленный, потеряв дар речи. Если Олег Спектор - если это было его настоящее имя - все это время был подсадным "Слова", то сколько других оперативников прямо сейчас саботирует работу ИЭ во всех уголках галактики? Вне поля зрения Уэйда в ночном небе расцвел яркий взрыв - "Грэйв Роббер" стал жертвой роя аэрокосмических истребителей. В момент взрыва, когда Спектор инстинктивно повернул голову в сторону вспышки света, Уэйд вытащил свой пистолет и нажал на спусковой крючок.
Блэйкист упал замертво к ногам Уэйда с дымящейся дырой в горле.
Уэйд, не теряя времени, схватил "Розеттский камень".
- Сказал же тебе, что я убью вора - сказал он и плюнул на труп.
В этот момент земля задрожала, чуть не сбив его с ног. Ночь мгновенно превратилась в утро, когда за дальним концом лагеря начали взрываться боеприпасы. Черные силуэты разрывов под дикими углами почти заслонили луны в небесах. А взрывы продолжались.
Он думал обо всех вечеринках и званых вечерах, на которые его никогда не пригласят, обо всех научных статьях, которые он никогда не напишет, обо всех интервью для СМИ, которые он никогда не даст. О деньгах, которые он не сможе пожертвовать на благотворительность. О семье в Содружестве, которую он больше никогда не увидит.
Уэйд Лоуренс Борегар, доктор философии, прижал к груди "Розеттский камень" Племени Миннесоты и заплакал.
Вспыхнувшее на краткий миг ослепительное грибовидное облако было самым прекрасным, что он когда-либо видел.