На огромном экране, на который транслировалось изображение курсовых камер, вражеский фрегат неловко вздрогнул, и вокруг одного из его двигателей засеребрилось облако осколков и замерзшего кислорода. Огня почти не было - да и нечему там, в вакууме, гореть - двигатель разбили чисто, повредив только дюзы. Реактор, скорее всего, сейчас должен был аварийно заглушиться. И судя по тому, что автоматика фрегата не отстрелила его, все с реактором нормально.
Ну что ж, слава Богу. Кавалерия сработала безупречно. Если не брать в расчет тот факт, что в наглую нарушила приказ и бездумно рисковала. Но это для них почти норма.
- Связь с "Желтым Главным"! - командир крейсера, не отрываясь от монитора с тактической ситуацией, запросил канал с командиром эскадрильи.
- Есть связь, третий! - бодро отозвался один из двух дежурных связистов. Командир, не глядя, двумя касаниями экрана основного монитора, перешел на третий канал.
- "Желтый Главный" - "Белому"!
- На связи!
- Продолжайте работать по второму их фрегату! Как понял меня?
- Понял вас, "Белый"! По второму фрегату!
- Конец связи!
"Вернется - под арест!" - подумал командир.
Хотя все развивалось более чем удачно.
Когда четыре дня назад к Эмеральду выпрыгнул корвет "Пустельга", их эскадра достаивала системное дежурство. Болтаясь достаточно далеко как от орбитальной базы, так и от самой планеты, они дежурно отрабатывали некоторые маневры, готовясь через пару недель передать эстафету новой эскадре, а самим отправиться к месту постоянного базирования - на Белый берег. Замена же ожидалась с Земли, из Первого Дальнего флота.
Не было никаких разговоров ни о войне, ни вообще о новом походе. В миротворческих миссиях трудился Первый Внутренний, совместные учения с Китаем проводили Второй дальний и пограничники - до следующего года все соединения Второго Внутреннего флота занимались только обычными дежурствами.
И тут такое!..
"Пустельга" впрыгнула в систему не сказать, что "на последнем крыле", но основательно потрепанная. Корвет, в отличие от соразмерного сторожевика пограничников, полагался больше на средства разведки и скорость, и в космическом бою был не самой серьезной фигурой. Но сил отбиться у него хватило.
Не сказать, что это было ударом. После принятия ООН полторы сотни лет назад Положения о колониях попытки силой перерисовать карты предпринимались с частотой, достойной века девятнадцатого. В среднем, войны велись постоянно. Но нападение сил Альянса на миротворческие силы сутью своей от простых военных действий отличалось кардинально.
Выпрыгнувшая в систему Пловдива группировка была собрана на скорую руку. Эскадра Второго Внутреннего флота в неполном составе - часть осталась на Эмеральде - из линкора, крейсера-носителя, двух эсминцев и трех корветов, штурмовая группировка от второй эскадры Корпуса - два монитора и штурмовой крейсер, да донцы, которые случайно оказались в районе Эмеральда, и вошли в группировку приказом командующего округом только потому, что гарантировали старт за три часа, в отличии от БДК Корпуса, который просил двенадцать.
Только выпрыгнув в систему, все сразу занялись привычным делом: под прикрытием флагмана - линкора "Карелия", "Дон" устремился к орбите, штурмовик Корпуса в связке с эсминцами принялся за крейсера противника, а мониторы занялись уничтожением чужих спутников и доразведкой поверхности, прежде, чем приступить к бомбардировкам.
Несущий крейсер "Вице-адмирал Гергедава", выпустив оба авиационных крыла - истребителей и штурмовиков, втянулся в вялую перестрелку с фрегатами противника, пока корветы Второго Внутреннего рвали несущий крейсер противника.
Под прикрытием неторопливого огня "Гергедавы" истребители и штурмовики успешно сблизились с фрегатом Альянса, нанеся ему несколько чувствительных ударов, почти уничтожив его носовые батареи по обеим бортам. Но появление крупного - больше двадцати единиц - соединения вражеской авиации скомкало второй заход и кавалерия начала увязать в "собачьих драках".
Фрегатам это давало передышку, которой они в полной мере воспользовались, начав отступать с постепенным разгоном силовой для прыжка. Благо, от большей части противников их загораживали сражающиеся истребители.
Помощь пришла, откуда не ждали - "Карелия", "поднырнув" под основную сферу боя, на пределе дальности ударила по головному фрегату и ракетами, и из баллистических орудий. От нескольких пробоин в бортах и подрыву одного из двух двигателей фрегат резко затормозил, и изменил траекторию, заставив затормозить и второй уходящий корабль.
Командир "Гергедавы" дал команду на выход авиасоединения из боя, предпочитая тратить снаряды и ракеты, а не боевые машины и пилотов. Тем более, что приближающаяся "Карелия" была способна перемолоть оба корабля противника и в одиночестве.
Но "Желтый Главный" не подчинился. Из боя вышла часть штурмовиков, направившись к кораблю-носителю. Бросившиеся за ними истребители Альянса только подставились под удар, и были почти все выбиты или опять связаны боем. А вырвавшиеся штурмовики длинным виражом ушли "вниз", и, перекрывая собой директрису огня для "Карелии", волками вцепились в двигатели замыкающего фрегата.
И, что самое удивительное, успешно их разрушили.
- "Дон" вышел на орбиту, готовится к выбросу первой очереди! - передал связист.
- А мы тут причем? - раздраженно бросил командир в ответ. Его сейчас больше занимало то, как скоро кавалерия приструнит второй фрегат и вернется в ангары. Тогда конец командира кавалеристов неизбежен. Если только ему не повезет погибнуть в бою...
- Сами не догадываетесь, что им ответить? - чуть не криком зашелся командир, резкими движениями прокручивая по осям картину боя на основном экране - Кавалерия в бою! Не раньше, чем через полтора часа! Пусть их корветы прикроют вдоль траектории!
- Первая очередь пойдет на маяки Корпуса, бомбить нельзя - отозвался старший артиллерист.
- Все равно. Мы раньше не успеем... - заметно спокойнее резюмировал командир - Передавай - 90 минут. Не раньше.
Через двадцать минут с фрегатами все было кончено. Один, с заглушенными реакторами, лег на дрейф, тормозя аварийными двигателями, а второй признал капитуляцию, поскольку большая часть энергии уходила на поддержание жизнеобеспечения после получения двух десятков достаточно крупных пробоин.
Кавалерия возвращалась. Одно звено истребителей осталось ожидать аварийные боты для эвакуации поврежденных машин - противнику удалось подбить три машины и уничтожить одну. Пилот погиб.
Несущий крейсер противника, старая модель, собранная по китайской лицензии, в самый ответственный момент оказавшийся без прикрытия авиацией, был выведен из строя стаей из трех корветов, один крейсер противника был уничтожен, спасательные капсулы с первого сейчас собирали аварийные команды. А второму удалось уйти.
- Виктор Андреевич! - обратился командир к старпому - Проконтролируйте сборы и отправку абордажных и призовых команд. А то в ту сторону штурмовик двинулся. Это все-таки наши трофеи, не отдавать же их Корпусу?
- Послежу!
- И кавалеристов, как закрепятся, я жду здесь!
- Ваше превосходительство, подполковник Ларченко по вашему приказанию прибыл! - Командир авиасоединения, статный подполковник-кавалерист, прибыл так, как спустился на палубу - в пилотском скафандре, со шлемом подмышкой, только снял ранец жизнеобеспечения - как-никак, а 60 килограмм, даже при пониженной гравитации все равно слишком ощутимый вес.
Подполковник прибыл не один - за его спиной застыли два его командира крыльев. Два ротмистра, похожие как браться, только разной масти - один светлый, почти выгоревший, второй брюнет, с одинаковыми тонкими усами и выбритыми на кавалерийский манер висками и затылком. Смотрят прямо, уверенно, даже нагло. И не боятся.
- Вот объясните мне, подполковник, - начал командир - почему вы даже не придумали сослаться на плохую связь, когда так в наглую проигнорировали приказ? Неужели в вас живут вредные иллюзии по поводу вашей подчиненности? То, что вы всего полгода на борту "Гергедавы", не дает вам права оспаривать мои приказы!
Командир медленно, но уверенно заводился. Лицо его наливалось кровью, он все ближе подступал к подполковнику, голос его становился все громче, а фразы все отрывистее.
- Ладно вы! Ладно ваши люди! А корабль? О корабле вы подумали? Это не линкор! Это а-виа-но-сец! Нет тут столько пушек! Чтобы от двух фрегатов отбиться! Вы наши пушки! - энергия накапливалась, грозя в любую минуту прорвать все плотины и шлюзы - Вы себя кем возомнили? Вы ковбой! Хуже! Вы под арест пойдете сейчас же! Вы...
- Флагман, по лучу, Ваше превосходительство!.. - с явной боязнью в голосе влез в его монолог дежурный связист.
- Голосом!
- Благодарю за службу. Командира крыла командира штурмовиков поздравляю представлением Георгию четвертой. Командующий эскадрой контр-адмирал Щербатов... - прочитал с экрана связист и замолк. Командир перевел тяжелый взгляд на связиста, с него на подполковника-кавалериста, с того - на его подчиненных. Выдохнув, обвел взглядом мостик.
- Раз так, то так и быть. Свободны. С этой минуты поступаете в распоряжение генерал-майора Свиридова. Будете осуществлять воздушное прикрытие высадки казаков и их действия на планете до замены на постоянный гарнизон! Свободны!
Кавалеристы отсалютовали четкими поворотам головы, и не менее четким строем покинули мостик.
Уже через двенадцать минут первое звено вылетело из ангаров и направилось к зависшему над планетой в окружении мониторов массивному "Дону" - мобильной базе Донского казачьего войска.
"...За уточнением мы обратились к нашему главному консультанту, капитану Говарду А. Уидброку. В беседе с нашим корреспондентом такой заслуженный специалист, как капитан Уидброк, сказал, что значительный перевес русской эскадры над группировкой Альянса не отменяет того, что операция была проведена исключительно успешно. Однако, цитирую, "безрассудство русских пилотов в той же мере не может не вызывать восхищения, в какой не может не вызывать ужас осознание уровня их дисциплины". Напомним, капитан Уидброк одиннадцать лет возглавлял отдел управления Военно-морской разведки, занимающийся аналитикой тактики и боевого применения флота Российской империи".
US Navy Magazine, 12 декабря 2226 года.