Белая долина отличалось как раз тем, что была белая. Характерный бело-зеленый, похожий на плесень, оттенок листвы убивал всякое желание находится в этой долине. Но деревья были огромные, метров по тридцать, и росли редко, что давало преимущество в виде полной визуальной невидимости. Учитывая, что долина была богата магнитными рудами, то обнаружить робота можно было только по тепловому излучению, или, с высоты, по радиационному фону реактора.
Но кланам было на это крепко наплевать. С момента высадки не прошло и суток, как остатки 5-ой Боевой полковой Группы Гвардии Дэвиона почти в полном составе прекратили свое существование. По крайней мере, весь первый батальон был уничтожен еще на посадке, когда истребители Соколов разнесли шаттл.
Жалкие попытки второго остановить бронированную армаду клана не увенчались успехом. Усиленный батальон с бронетехникой и пехотой был втоптан в песчаное побережье вокруг Виготон-сити, что километрах в трехстах к юго-западу, по ту сторону Красных гор.
По всей видимости, первые колонизаторы этой планетой не отличались развитым воображением или абстрактным мышлением. Все особенности ландшафта описывались обычно по цвету, а все названия населенных пунктов привязывались к ландшафту.
Гауптман Станислав Русов, командир второй роты третьего усиленного батальона, пытался провести своего "Marauder"а" сквозь деревья. Семидесятипятитонная машина на толстых страусиных ногах медленно шагала по узкой просеке в кустарнике, проложенной "Stinger"ом" Курта Зильбербаха, шагавшей впереди.
После двадцатитонного разведчика и командирской машины двигались другие уцелевшие бойцы роты - Михаил Дугов на "Shadow Hawk", Шарлотта Неске на "Catapult", Дуглас Джеймс на "Warhammer", и замыкавший колонну Генри Вейгерт на высоком и стройном "Black Knight".
Вот уже восемь часов, как они, сохраняя радиомолчание, выбирались к точке сбора всех уцелевших, назначенной штабом в данном районе. По примерным расчетам, идти предстояло еще более четырнадцати часов, то есть чуть меньше половины местных суток. Но далеко не это угнетало всех воинов-водителей. Вполне могло статься, что штаб решит не рисковать шаттлом ради шести бойцов, а прикажет бросить машины в укромном месте и слиться с местным населением. Само по себе это было для любого водителя робота ужасно - бросить робота и встать в стороне от войны с захватчиком, - но, главное, в данном конкретном случае практически невыполнимо. Планету нашли и колонизировали англосаксы, но заселили ее потомки коренных жителей Северной Америки и Канады. На фоне местных жителей с их желто-коричневой кожей и скуластыми, украшенными большими прямыми носами и слегка суженными глазами, лицами, состоящий преимущественно из немцев и англичан полк смотрелся как элементал в балетной школе при Сианской опере...
Станислав даже усмехнулся под нейрошлемом своей мысли. Он вспомнил, что на Тамаре, где они ожидали перераспределения, двадцать седьмой канал головидения норовил в субботу вечером показывать то Сианскую оперу, то музеи Люсьена. Это была так называемая "культурная программа", целью которой было компенсировать ненависть людей к постоянным врагам Лиранского Содружества, привить им идею не национального, а политического противостояния. Но большинство обывателей это не смотрели, так как хитрый одиннадцатый канал транслировал в это время сериал "Великий воин". Станислав и сам не смотрел эту программу, но один раз, где-то год назад, он попал под арест местной полиции за разжигание драки в общественном месте. Несмотря на то, что драки в этом "общественном месте" случались ежедневно, так как этим местом был бар рабочих, обслуживавших магнитно-левитационную железную дорогу, Станиславу предстояло пять суток общаться с миром через решетку. То, что его из полиции после установления личности выпустили, не меняло этого факта. И какая-то полицейская сволочь решила поиздеваться, включив по головидению развернутый, полуторачасовой репортаж о Сианской опере. Сейчас, вспомнив и сопоставив в уме маленьких и жилистых сианских танцоров, которые, надо отдать им должное, очень красиво изображали боевые искусства, и элементалов из ознакомительного голофильма о Волчьих Драгунах, где огромные мужики с накачанной мускулатурой играючи отбивались от пятерых обычный бойцов, Станислав не мог не улыбнуться.
Другого способа покинуть планету просто не было. За все время, которое Станислав был воином-водителем боевого робота, а это было без малого пятнадцать лет, он не попадал в такую западню ни разу. Ни в четырех рейдах против пиратов на Периферию в 3045-3047 годах, ни в операции против Синдиката в 3048, когда Стас дважды был вынужден катапультироваться из разрушенного робота, но выполнял задачу.
Но Кланы - это не пираты с Периферии. Эти ребята не бросят ни одного робота противника, ни одного танка или истребителя. Как рассказывали в ознакомительных голофильмах, клановцы собирают все, даже разрушенные единицы техники, как свои, так и чужие, после чего ремонтируют, и ставят в строй. А уж враждебно настроенных пилотов они никак не смогут оставить вне лагеря для пленных под эгидой Ком-Стара.
Эти размышления невольно вызывали небольшое оцепенение в теле, да еще дорога по плоской, как сковорода местности, где практически не приходилось маневрировать между деревьями, сильно убаюкивала. У "Marauder"а", в отличии от многих других птицеобразных машин походка была прямая, а не утино-переваливающаяся, как например, у "Caesar"а". У последнего был высокий предел подвижности бедренных сочленений, поэтому тяжелый корпус продавливал эти сочленения V-образно, а компьютер продолжал удерживать ступни на прежнем расстоянии друг от друга. Требовалось быть очень умелым пилотом, что бы через нейрошлем компенсировать этот недостаток конструкции. Но Станислав не разу не видел очень опытных пилотов, которые бы оставались верны "Caesar"у".
Сам Стас давно и безуспешно мечтал об обновленной версии его машины, о стотонном "Marauder II". Две таких машины уже были в их полку - одна у генерал-капитана Уильяма Галлоуэя, командира полка, а вторая у коменданта Хаусхофера, командира второго батальона. Первую машину теперь уже не удастся собрать из обломков, перемешанных с обломками еще 36 машин и шаттла, а обгорелый остов второй уже наверное покрыл прилив.
Внезапно компьютер миганием синего диода известил гауптмана Русова о получении закодированного сообщения сжатым лазерным лучом. Это Курт со своей позиции передавал информацию о лежащей впереди местности. Согласно его сообщению, в ста двадцати пяти километрах к северо-востоку, если начинать идти по прямой сейчас, находилась старая ремонтная база для атмосферных чартерных шаттлов. Такие базы обладали хорошо экранированными полузаглубленными ангарами для ремонта шаттлов, способными вместить даже старинные, редкие, как алмазы с кулак, "Крепости". Поскольку срок выхода на связь для эвакуации истекал через семьдесят шесть стандартных часов, то есть почти через трое местных суток, Курт предлагал переждать ночь там.
Станислав предпочел все трезво взвесить и обдумать. Самыми медлительными машинами в отряде были "Warhammer" и "Marauder", но достаточно быстроходный "Black Knight" получил повреждение колена во время боя и теперь тормозил весь отряд. Как объяснил сам Генри, в открытую щель коленного сустава его робота попал довольно крупный обломок металла, предположительно часть огневого блока клановского "Dasher"a", который взорвался перед самым Вейгертом. Активаторы и системы охлаждения, если верить диагностике, повреждены не были, он сам осколок клинил коленное сочленение на середине хода и заставлял робота ковылять на полусогнутой левой ноге. Хотя Станислав ни разу не слышал о таком повреждении ни у "Black Knight", ни у какого-либо другого робота, факт оставался фактом. Попытки Курта вытащить руками своего робота осколок привели лишь к тому, что видимый снаружи край металлического куска обломился, и теперь обломок даже не был виден.
В принципе, исправить неисправность можно было и в поле, но если хотя бы двое пилотов покинут машины, это резко снизит боеспособность отряда, а такое на занятой противником территории - непростительная роскошь.
И еще один фактор - машины в отряде были старые, и несмотря на почти минусовую температуру окружающей среды, порядочно грелись, особенно "Warhammer". И люди устали, особенно Шарлотта, которая была не очень сильно, но вполне ощутимо контужена при падении робота.
В принципе, предложение Курта было достаточно толковым. На него можно было согласиться, если только он стопроцентно уверен в том, что эта база до сих пор там. Карта, которая была загружена перед операцией в компьютеры их роботов, была двадцатилетней давности. А ведь уже на ней ремонтная база Красные холмы числилась неиспользуемой. Станислав ввел в компьютер вопрос к Курту, приказал компьютеру закодировать его для лазерной передачи, и одновременно с этим понизил мощность лазера в левой руке до минимума. Через три секунды компьютер откликнулся и Стас нажал на клавишу передачи.
Через минуту Курт прислал ответ. Он писал, что подобные базы обладают стратегической важностью и их или уничтожают, или оставляют законсервированными. И потом, Зильбербах указывал на то, что и на карте база числится нефункционирующей с 3019 года, а следовательно, она на консервации.
Стас тем же порядком отправил на "Stinger" утвердительный ответ и разослал решение всем бойцам.
Через смотровое окно и на основном боевом терминале было видно, как машина Зильбербаха, поводив квадратной головой с антенной в затылке, в которой была расположена все навигационная и телеметрическая аппаратура, принялся прокладывать путь в почти трехметровых деревцах, которые пилотам казались низкорослым кустарником.
Прошло почти три часа с того момента, как Русов приказал бойцам свернуть к ремонтной базе. Ничего нового за это время не произошло, кроме того, что Шарлотта вышла на связь и сообщила, что ее подташнивает и кружится голова. Подобный расклад был не в их пользу и "Catapult"а" Неске уже несколько раз задевала пусковыми установками деревья. По расчетам Стаса выходило, что идти оставалось чуть более двадцати минут, но спокойнее от этого не становилось. Наступила ночь, и в горной долине температура упала до минус 20 по Цельсию. Вдобавок к этому слой магнитной руды кончился и отряд вступил на гранитные холмы, покрытые тонким слоем земли. Все это делало остатки бойцов третьего батальона заметными для противника. Именно по этому Русову и нетерпелось поскорее достичь базы.
Внезапно Курт застыл и поднял левую руку со сжатым кулаком. Станислав остановился и повторил жест Курта. Остальные бойцы тоже остановились и камера заднего обзора показала, как качнулась при остановке машина Шарлоты.
Русов несколько снизил рост машины и смешными мелкими шагами приблизился к "Stinger"у" Зильбербаха. Тот предусмотрительно отошел в сторону. Стас протиснул рубку "Marauder"а" между деревом и плечом "Stinger"а". И остолбенел.
Его взору открылась маленькая, восемьсот на двести метров, долинка, в которой за полем, если смотреть со стороны Стаса, находились искомые строения. Два маленьких домика серого цвета, башня высотой метров в восемьдесят-девяносто, и спины двух огромных, не меньше трехсот метров в длину, ангаров, на три четверти закопанных в землю. К ним с покрытого армированным бетоном посадочного поля вели широченные наклонные пандусы.
Но ни это было главным. Главным было то, что у маленьких серых зданий, прекрасно видные в своей изумрудно-зеленой раскраске, стояли два робота кланов. Компьютер определил их как тридцатитонный "Uller" и двадцатитонный "Dasher". Это в принципе, было хорошо, так как суммарный вес машин противников был равен весу одного "Shadow Hawk" Дугова.
Но самое худшее было в том, что компьютер выделил на фоне красных скал, белого поля и серых зданий десять трехметровых зеленых фигур. Элементалы. Стас выругался себе под нос. Реально бороться с ними могли только Дугов и Курт. Машины остальных не обладали руками, а машина Генри слишком медленна для этого.
Но выходов не было. Надо было атаковать. Скалы экранировали сигналы радиосвязи, но на вышке должен быть передатчик. Прежде чем кто-нибудь подаст сигнал остальным силам клана, противник должен быть уничтожен.
У Стаса созрел план. Для этого надо было задействовать все наличные силы.
"Плевать на конспирацию!" Станислав включил радиосвязь на общей частоте своей роты.
- Внимание всем! Обнаружен противник в числе двух омнироботов и десяти элементалов. Будем атаковать всеми силами. Запускайте таймер на тридцать секунд. Шарлотта, ты и Дуглас остаетесь здесь и прикрываете нас. Огонь на роботов, поровну - Станислав несколько смягчил голос, - Знаю, ребята, вам не легко, просто потерпите. Остальные за мной, время пошло.
В следующую секунду Русов поднял своего "Marauder"а" до нормального роста и стремглав бросился вниз. Из тучи поднятой в небо огромными ногами робота земли стартовали в небо на прыжковых двигателях Курт и Михаил.
Гироскоп и мозг Станислава трудились на полную мощность. Удержать равновесие на таком спуске было трудно и для простого, гуманоидного, робота, а уж для "птички" и подавно. Но Станислав не просто, спустился, не упав, но и навел орудия на цель.
Он видел как застыли в оцепенении пять элементалов у самого основания вышки. Их он и избрал первой целью. Он нажал на спуск автопушки и под писк таймера снаряды из обедненного урана разорвали элементалов в клочья.
Станислав повернул машину и увидел, как закачался под ударами мощных ракет, выпущенных Шарлоттой, "Uller". А вот выстрелы Дугласа оказались не так результативны. Вынужденный из-за перегрева снизить мощность ПИИ, он еще и промахнулся. Только один выстрел достиг цели, снеся второму клановцу броню с левого бока.
Станислав решил испытать судьбу и выстрелить на пределе системы охлаждения из всего вооружения. Синхронный залп двух ПИИ повышенной мощности и двух лазеров среднего калибра сделали свое дело - с двадцатитонного "Dasher"a" осыпалась вся броня на груди, а броня с ног стала стекать на землю. Но тем не менее тот ответил точным залпом четырех средних лазеров и попал Станиславу точно в корпус.
В кабине стало жарко. Компьютер доложил, что до следующего залпа ПИИ должно пройти не менее полутора минут, а охлаждение левого лазера вышло из строя.
Внезапно откуда-то из-за спины Русова вырвался большая голубая молния и ударила машину кланов в грудь. В воздух полетели ошметки кабины пилота и осколки гироскопа. Это вступил в игру медленно приковылявший к месту боя "Black Knight". Удар его протонной пушки не оставил противнику шанса. "Dasher" погиб вместе с пилотом.
- Элементалы атакуют Дугласа! - истошный крик Шарлоты вывел Русова из горячки боя. Элементалы прекрасно знали свое дело - они выбрали своей целью наиболее легкую для них мишень. Смертельно опасный в схватке "робот против робота" "Warhammer" был беззащитен против пехоты кланов. Обе его руки заканчивались орудийными блоками вместо пальцев, и он не мог достать повисших на нем пехотинцев.
- Шарлотта, стреляй по нему из лазеров! Сейчас же! - на корпусе "Catapult"ы" были установлены четыре средних лазера, которые Шарлотта должна была пустить в ход, что бы спасти Дугласа. И она выстрелила. Но все лазеры были курсовыми - прицеливание их осуществлялось поворотами корпуса - и ей удалось сбить только одного элементала.
- Михаил, Курт, помогите ему! - Станислав бросил своего "Marauder"а" на оставшегося клановца, но в этот момент тот выстрелил из своего орудия. Вопреки ожиданиям гауптмана, он выстрелил не в их с Генри сторону, а в сторону холмов. Огромной силы удар поразил "Warhammer"а" Дугласа Джеймса в самую кабину и убил пилота вместе с элементалом, пытавшимся пробраться сквозь бронированный колпак кабины.
- Нет!!! - заорал по общей линии Генри и бросился на противника. Его ковыляющий робот на предельной скорости производил страшное впечатление - словно хромой демон ада Азазель в приливе безумной ярости бросился на врага. На его груди зацвели цветы разрывов, а в ногу ударил зеленый луч - это клановец пытался остановить противника, но ему это не удалось.
Станислав выстрелил в "Uller"а" из оставшегося лазера, и в этот момент в его уши ударил крик Михаила:
- Atas!!! - и в этот момент спина "Black Knight"а" зацвела ярчайшим голубым светом, робот споткнулся, падая, подмял под себя более легкого противника и взорвался. Компьютер услужливо затемнил обзорный экран, но Стас и так не видел концовки. Он плотно зажмурил глаза под нейрошлемом, что бы не расплакаться от злости и обиды. Но нашел в себе силы и повернул машину в сторону нового противника, в которого, если верить компьютеру, уже стреляли Михаил и Курт. По пандусу из ангара на них шел ужасный, пугающий в своей силе "Warhawk"...
Первым с ним столкнулись войска Синдиката Драконов, но и до Содружества информация уже дошла. Восемьдесят пять тонн, две ракетные установки - на пять и шесть стволов, и поражающие своей мощностью и дальнобойностью сдвоенные ПИИ в каждой руке. Плюс к этому достаточно высокая подвижность и прекрасная система охлаждения. "Warhawk", или как называли его в Синдикате, "Masakari", был одним из самых страшных штурмовых омнироботов кланов.
Но главная проблема была не в самом роботе, который в вчетвером в принципе не сложно уничтожить, а то, что они уже понесли значительные повреждения, и схватка с более тяжелым противником могла стать смертельной для каждого из них.
И тогда Стас понял, что единственный шанс для них - мгновенно лишить противника подвижности, а потом расстрелять в упор. И хотя разрушить ноги "Warhawk"а" было так же сложно, как и "Marauder"а" - колени были закрыты массивными бронеплитами, существовал один способ. Разбить бедренные части ног, тем самым разрушив активаторы и миомерные мышцы коленных суставов. Это вызовет паралич ног у робота и сильный удар в корпус уронит его на землю. Надо было рисковать.
- Звено, делая как я!!! - передал по общей волне Станислав и одновременно запараллелил правую руку робота и автопушку на один джойстик, а левую и ракеты - на другой. Компьютер беспристрастно предупредил, что выстрел из левого лазера может стать последним и для ПИИ в той же руке, так как из четырех каналов охлаждения там в норме только два. Но Русову было не до этого.
Курт из своего импульсного лазера перестал полосовать кокпит "Warhawk"а", и переключился на ноги. Тут к нему подключился Михаил и стал бить из автопушки в левый коленный сустав клановца. Стас скорректировал прицел и нажал на спуски. "Marauder"а" даже выпрямило от отдачи и жуткая волна жара пробежала по кабине пилота, высушивая пот с кожи и нагревая воздух до немыслимых 60 - 70 градусов по Цельсию. Но даже в таких условиях, даже под противное завывание аварийной системы пожаротушения, и сообщение компьютера о временном отключении теплоемких систем вооружения Станислав радостно закричал, даже не пытаясь что-нибудь предпринять в отношении перегрева.
Удар правого лазера и правого ПИИ пришелся точно в середину бедра и почти перерезал его, вместе с титановой костью. Чуть опоздавшие из-за своей досветовой скорости снаряды автопушки окончательно доломали ногу "Warhawk"у", оторвав ее и отбросив назад.
Левый ПИИ лизнул правое бедро клановской машины, снеся значительную часть брони. А левый лазер, перед тем как умереть, попал точно в обзорный экран и, ослепив пилота, почти со стопроцентной вероятностью поднял температуру в кабине до красного уровня.
Ракеты попали в то место, где секунду назад была левая нога робота, и вырыли в этом месте большую яму.
- Жабы!!! Они почти разбили меня! - голос Шарлотты раздался столь внезапно, что Стас даже развернул машину в сторону ее позиции. За то время, пока они разбирались с роботом кланов, Шарлотта успела, подпрыгнув на прыжковых двигателях, сбросить и растоптать одного элементала. Но две других покрытых изумрудной броней фигуры продолжали перемещаться по ее роботу.
Курт включил прыжковые двигатели и на реактивных струях взлетел на холм, справедливо рассудив, что с роботом справятся и без него. На холме ему удалось ударом руки смахнуть одного элементала с левого плеча "Catapult"ы", но тот, даже упав с десятиметровой высоты, не остановился, и запрыгнул на "Stinger" Курта. От лишней массы, нарушаю равновесие, робот покачнулся, но Курт успел поймать рукой робота элементала поперек туловища. Тот дернулся, пытаясь вывернуться. Ребристая броня на груди и круглый, соединяющее плечи и голову, шлем делали его похожим на жука в руках любопытного ребенка.
В этот момент Шарлотта решила принять участие в уничтожении "Warhawk"а". Она пустила в сторону робота кланов последний комплект ракет, но элементал, находившийся на правом боку ее робота, попал под залп и это привело к тому, что случалось один раз на тысячу - детонации ракет в непосредственной близости от робота. Почему не сработали предохранители, неизвестно, но все пять ракет правого борта сдетонировали одновременно с парой ракет в ракетной установке элементала и буквально испарили всю правую часть робота. Вместе с кабиной пилота.
Но схватка на этом не закончилась. Элементал в руках отступившего от взрыва "Stinger"а" резко включил прыжковые двигатели и на волне этого рывка попытался, когда рука робота поравнялась с его головой, выстрелом из лазера разнести всю навигационную аппаратуру легкого робота. Но Курт резко повернул руку и луч лазера попал в плечо другой руки, неглубоко вспоров броневой лист.
В это время "Warhawk" под ударами все таки попавших в него пяти тяжелых ракет упал. Видимо, ракеты попали неравномерно и его закрутило, потому что он лежал лицом к ангару, из которого вышел, а все его правое плечо находилось в яме, образовавшейся от попадания ракет Русова. Учитывая отсутствия рук в обще принятом виде и полное отсутствие одной ноги, клановец не мог ни повернуться, ни встать и продолжить атаку. Ситуация для него сложилась патовая.
Станислав повернулся к Курту, стоящему на холме в двадцати метрах от останков робота Шарлоты.
- Убей его, Курт! - устало попросил его Стас.
- Он военнопленный - возразил Курт.
- Ну и her с ним, все равно убей.
- Но тогда я буду считаться военным преступником! - в голосе Курта послышалось удивление.
- Курт, ты хороший боец, но как был тевтонским mudakom, так им и остался. На моем фоне ты не преступник, а хулиган. Это я умудрился потерять роту в двух столкновениях с противником, причем оба раза мы превосходили по численности. Это я принял решение вместо эвакуации вмешаться в бой с кланами на этом чертовом аэродроме. И ты после этого боишься за свою репутацию?
- Lecken Sie mir Arsoh!!!- Курт тоже принял решение перейти на родной язык. - Мне плевать, что подумают о моей репутации. Я вообще после этого уйду из армии! Но это не по совести, убивать его, когда он не представляет опасности для нас!..
- Какие мы совестливые!!! Это они, ублюдки, убили Шарлотту, Генри, Дугласа, других ребят из роты, все три батальона наших и еще чертову прорву людей! А ты хочешь оставить его в живых!
- Да, и оставлю!!! - и Курт выбросил из руки своего "Stinger"а" лазер. Стас сначала не понял, что он хочет сделать, но когда понял, исполнился черной зависти и к Зильбербеху, и к его модернизированной машине. Хотя эта модель и была очень старой, практически ровесницей трехсотлетней модели "Wasp", в последнее время возросла потребность в быстрых разведчиках, поскольку только за последние пятьдесят лет в строй только на территории домой Штайнера и Девиона вступило более тридцати моделей средних и тяжелых роботов, и не одной - легких. Поэтому такие модели, как "Wasp", "Stinger", "Valkyrie", "Phoenix-Hawk" и "Locust" в передовых и гвардейских частях подвергались частичной модернизации, включавшую улучшение навигационной электроники и систем связи. Машина же Курта Зильбербаха обладала улучшенной системой навигации и новейшей системой нейроконтакта и координации, которая, если верить, позволяла настолько точно действовать руками робота и соразмерять усилие на узлы, что робот становился незаменим при разведке, диверсиях и антитеррористических операциях.
Сейчас Курт, несмотря на все попытки элементала увернуться, схватил его за руку, в которой располагался лазер, и аккуратно сжал самый край ствола. Теперь, попытайся элементал выстрелить, ему, скорее всего, оторвало бы руку.
- Элементал Клана Нефритовых Соколов, вы признаетесь военнопленным со всеми вытекающими из этого последствиями. Назовите себя и дезактивируйте вооружение! - Голос Курта через внешние громкоговорители звучал немного сухо, но отлично передавал все особенности его настроения. - Вы меня понимаете?
- Ты понимаешь по-английски? Sprechen Sie Deutsch? Po russky govorish? - Это уже Михаил на своем "Shadow Hawk"е" подошел к ним.
- Меня зовут звездный командир Питер Третьего Штурмового кластера Нефритовых Соколов. Я признаю себя вашим связанным - голос элементала был низким и глубоким, но в нем проскальзывали какие обреченные нотки.
- Отлично, звездный командир. Отныне ты связанный второй роты третьего батальона Пятой BRG Гвардии Дэвиона...
В это время сзади раздался громкий скрежет и скрип. Одного взгляда на монитор заднего обзора Станиславу стало достаточно, что бы понять, что это поднимался "Warhawk". Его пилот был мастером, и для Русова это даже не подлежало обсуждению. Поднять из такого положении боевую машину было практически невозможно, но клановец ради этого пожертвовал одной рукой. Стволы ПИИ глубоко вошли в землю, но тем не менее робот практически встал. Угол его по отношению к земле составлял градусов шестьдесят, но пилоту это было все равно. Оставшиеся два ПИИ уже были наведены на незащищенную спину машины Стаса. И хотя стволы, которыми кончалась рука, ощутимо водило, так как поврежденные миомеры не выдерживали нагрузки, на таком расстоянии невозможно промахнуться, даже прицеливаясь на глаз.
Но пилот "Warhawk"а" медлил. Возможно, он был ранен, или в кабине начался пожар, но другого шанса не было. И Станислав решился на маневр, который ни разу не использовал в жизни. Он не получался у него даже на симуляторе. А научился он ему у одного абсолютно сумасшедшего ирландца по имени Крис Салливан, который несколько лет назад служил в их полку на маленькой "Locust"е". Его элегантный двадцатитонник, больше похожий на диковинную птицу, чем на боевой робот, выполнял маневр на "ура", но только на бетоне или камне. Сам Крис говорил, что однажды попробовал этот маневр на земле, и его робот упал, как подкошенный, после нескольких секунд, по словам Криса, "невесомости".
Но сейчас иного выбора не было. И Русов решился. Он резко перенес центр тяжести на правую ногу, поджал левую и, наклоняясь назад, выбросил в сторону левую руку. От такой смеси инерционных векторов тяжелую машину резко развернуло против часовой стрелки вокруг правого плеча. На любом гуманоидном роботе это бы вызвало неминуемое падение, уж больно большим было отклонение назад, но на "птицах" этот фокус мог пройти. Ведь "птичка" изначально слишком сильно наклонена вперед. В этом маневре главное - вовремя поставить на землю поднятую ногу. Стасу это удалось. Его "Marauder", немного косолапо покачнувшись, остановился в нужном направлении и даже умудрился навести стволы оставшейся боеспособной руки на противника. Но было уже поздно - голубые молнии ПИИ пронзили то место, где только что стоял Русов и вонзились в склон метрах в семидесяти позади него. И в этот момент мимо машины Стаса пронеслась массивная фигура "Shadow Hawk"а" Михаила, который на предельной скорости, на которую способен его робот на такой дистанции, нанес удар ногой робота в лицевую часть корпуса робота противника. Практически в кокпит. Что ощутил в этот момент пилот "Warhawk"а", жутко было себе представить. Но Михаил не оставил его в покое.
- Отзовись, тварь!!! Кому говорят, отзовись, suka! - Михаил еще раз ощутимо пнул противника, - Отзовись, раздавлю ведь na her!
Машина противника в ответ на это издала какой-то, как показалось Стасу, беспомощный вздох, и конечности (оставшиеся) безвольно упали.
С шипением открылся люк с бока кабины, и из поверженной машины вылез среднего роста человек в нейрошлеме. Он спрыгнул с плеча машины на землю, снял шлем и провел рукой по слипшимся от пота светлым волосам. Прежде чем он открыл рот, Станислав поставил на максимум чувствительность внешнего микрофона.
Голос молодого воина клана, как и взгляд его зеленых глаз, видимый, несмотря на ночь, и из кабины робота, был исполнен гордости и собственного достоинства. Создавалось впечатление, что это он взял их в плен, а не наоборот.
- Вы проявили себя как превосходные, умелые и отчаянно смелые воины, жители Внутренней Сферы. И поэтому я, звездный капитан Витовт из Третьего Штурмового кластера клана Нефритового Сокола, признаю себя вашим связанным...
2.
Ремонтная база "Красные холмы"
Красные горы, Ла Грэйв,
Округ Тамар, Лиранское Содружество,
ФС.
12 октября 3051 года.
Прошло уже около пяти минут, как закодированное сообщение ушло на орбиту. И еще должно было пройти около двенадцати минут, прежде чем оно достигнет адресата. Такая быстрота объяснялась тем, что Т-корабли висели в пиратских точках перехода, от которых до поверхности планеты было менее двадцати стандартных часов. Только так можно было нанести неожиданную атаку или наоборот, неожиданно эвакуироваться с планеты. Поскольку кланы увели свои корабли сразу после захвата планеты, а зарядной станции в системе не было, космической опасности войска ФС около Ла Грейва не подвергались.
Всю прошедшую ночь Стас, Курт, Михаил и неожиданно присоединившиеся к ним воины клана обсуждали, что предпринять относительно эвакуации. Смысла идти дальше особо не было - два из трех роботов просто бы не дошли. У "Shadow Hawk"а" были разбиты активаторы голеностопа и сильно грелся двигатель, а у "Marauder"а" был поврежден привод бедра и система управления. То есть идти он мог, но компьютер предсказывал около пятидесяти километров как запас живучести для бедра. После них нога просто отвалиться.
Потом пленные - они бы просто не успели за роботами. Даже элементал, силы которого хоть и велики, но не безграничны. А путешествие на броне робота по пересеченной местности еще никто не выдерживал.
Проведя ночь в пустом ангаре, переговариваясь через внешнюю связь и расспрашивая связанных о них и о кланах, они пришли к выводу, что надо вызывать шаттл прямо сюда.
Под самое утро элементал Питер, Витовт и Стас под присмотром Курта извлекли из разбитых роботов тела и похоронили их в поле между ангаром и холмом. Элементалов, которых удалось определить таковыми, хоронили прямо в доспехах. Тел Шарлотты и Генри обнаружить не удалось, а Дугласа хоронить оказалось бесполезно. От него остались только кусок шлема и обгорелые ноги.
А теперь, как только рассвело, они запустили кодовое сообщение с указаниями своих координат и вернулись к прерванной разговору.
- Когда на планету опустились ваши, мне приказали занять эту позицию и охранять ее ото всех, кто попытается приблизиться. Это был очередной ход звездного полковника Рэнсона Квэйба, который очень любит и меня, и Питера, квиафф? - Витовт, не смотря на внешнюю высокомерность, оказался хорошим рассказчиком, и приятным собеседником - но с Питером все ясно, он за семь дней оккупации этой планеты провел шесть поединков Чести, причем на трех из них убил противников. За такое у нас в кланах хоть и не наказывают открыто, но перспектива, подобная нашей, вполне реальна. А меня задвинули сюда только потому, что если бы я отличился в уничтожении вашего полка, звездному полковнику пришлось бы выступать моим поручителем, так как я тоже принадлежу к линии крови Квейбов. Но он хотел выдвинуть своего более молодого протеже. И я оказался здесь.
- Витовт, но вас же не могли направить охранять пустырь, который мало того, что не представляет никакой ценности, так еще и лежит вне возможных мест боевых действий, квиафф? - Михаил быстро перенял манеру речи клановцев и теперь со всей свойственной ему въедливостью и занудностью привязывался к мелочам в рассказе Витовта, что бы как можно больше узнать того, что связанный не хотел говорить сразу. Михаил родился на планете Йорк, что практически в центре Лиранского Содружества, в семье преуспевающего бизнесмена, торговавшего всем и со всеми. Несмотря на абсолютную холодность к семейному делу, Михаил вырос чрезвычайно предприимчивым и хитрым, что потом долго ему помогало в армии. До тех пор, пока в один прекрасный день военная контрразведка не перекрыла все каналы его обогащения и обложила его со всех сторон. Ему не оставалось ничего иного, как устроить драку в офицерском баре и набить морду непосредственному командиру. После чего, с помощью папиных связей пролоббировав себе вместо отставки перевод из планетарной гвардии в боевую часть, влился в Пятую полковую, и попал под опеку тогда молодого, но уже успешного лейтенанта Русова. Не успел Михаил договориться с интендантами и продать первую тонну военного имущества, как затрубили горны и весь полк отправился в Синдикат, громить драков вдоль границы. Там молодой пилот боевого робота Дугов понял вкус битвы и теперь вспоминал Йоркскую планетарную гвардию как полезный для воспитания, но ужасно скучный период в жизни. Привычки, правда, остались.
- Конечно нет, не могли. - Витовт поплотнее свернул хладжилет и, постелив на бетон спальный мешок из аварийного комплекта, лег на землю, пристроив хладжилет вместо подушки. Всю ночь они жгли в ангаре костры, поскольку Витовту в футболке и шортах было достаточно холодно при минусовой температуре. Местная древесина была богата внутренним кислородом и прекрасно горела, но очень быстро кончалась. В конце концов, когда за три часа Питер успел семь раз сходить за дровами, Курт на своем "Stinger"е" сломал пару деревьев, которые уже в ангаре поломали на куски. Раз в два часа костер передвигали, а на расчищенное место переходили Питер и Витовт, которые старались спать только на нагретом бетоне. - В соседнем ангаре какие то запчасти, охлаждающая жидкость, снаряды к автопушкам, вроде бы еще что-то, не помню. У меня все документы в роботе остались.
Но этого уже было достаточно. Михаил слишком сильно заинтересовался перспективой продать клановские запчасти, что бы остановиться. На этот раз он обратился к Стасу.
- Станислав, а как ты смотришь на то, что бы вскрыть ангар и немножко поживиться за счет противника, а? - голос Михаила, несмотря на шумы внешнего ретранслятора, звучал как у змея-искусителя.
- В гробу карманов нет!.. - со всей свойственной прямотой встрял в разговор Курт. Он был немного обижен на Станислава за элементала и до сих пор следил за Питером стволом своего лазера.
- А кто собирается умирать, оптимист ты наш! - Михаил заметно остыл. Действительно, они еще не выбрались, и даже не знают, будут ли их забирать или нет. А ведь полевого рациона, с учетом того, что им придется делиться с пленными, оставалось на два дня.
- Действительно, Миш, не стоит торопиться. Получим ответ с орбиты, там посмотрим. Все равно им еще двадцать часов лететь. - в голосе Стаса звучала усталость и заинтересованность одновременно. Он и сам не прочь был посмотреть на технику кланов изнутри, а не через прицельные сетки системы наведения. Но сейчас его больше занимала перспектива спасения.
- Вот продадим все добро на Тамаре, куплю себе крутую тачку, и буду в ней как король по Бульвару Катерины Штайнер разъезжать!.. - Михаил уже прикинул, как потратить еще не заработанные деньги.
- Как будто у тебя и так крутой тачки нет! - Курт по прежнему встревал в разговор своим обиженным ворчанием. Станислав перехватил из кабины "Marauder"а" взгляд Витовта, в котором читалось открытое презрение к Михаилу. Как Стас успел понять из рассказа клановца, торговцы занимали в кастовой системе кланов только что не последнее место. И в устах воина речи, что произносил сейчас Михаил, в кланах услышать было невозможно.
- ...а девчонки будут ко мне в машину прямо на ходу прыгать, как заколдованные...
- А тебя после войны на всех хватать престанет! - язвительный Курт был в своем репертуаре.
- ...а Курту я куплю велосипед-тандем, что бы он свое самомнение возил! - Михаил, служивший с Зильбербахом вот уже четыре года, прекрасно знал, как заставить его отстать. О Курте Станислав знал еще больше, чем о Михаиле. Последний из вполне понятных соображений о своей семье и жизни до армии практически не распространялся. А Курт, как любой дисциплинированный воин, на просьбу командира рассказать о себе, выложил все как на духу.
Из рассказа сразу стало ясно, почему тридцатисемилетний воин до сих пор в звании фельдфебеля. Из-за нареканий начальства молодой Зильбербах окончил военную академию Нагельсринге предпоследним на курсе. Назначение его в третий полк Лиранской гвардии к добру тоже не привело. Его оттуда за неподчинение приказам перевели в охранную роту на планету Ховик, которая находилась в паре прыжков от Царахаваны в сторону глубокой Переферии. На этом, как называл его сам Курт, "мерзостном шарике", находилась одна из самых строгих тюрем в Федеративном Содружестве. Для защиты от внешнего нападения там находилось звено боевых роботов легкого класса, пилотом одного из которых и стал Курт.
Но в один прекрасный день 3044 года архонтесса Мелисса Штайнер-Девион приняла великодушное решение о расформировании тюрьмы и распределении заключенных по тюрьмам менее строгого режима. Как вспоминал Курт, всех заключенных, у которых были конфликты с дисциплиной, попытки побега или просто очень опасные статьи, построили во дворе центрального корпуса тюрьмы и расстреляли пулеметами двух "Locust"ов". По распределению Курт попал в Пятую группу Гвардии, где умудрился поссориться со всеми начальниками и в 3048-м году его перевели в звено лейтенанта Русова, у которого тоже были проблемы, но с командирами, равными ему по званию. Благодаря врожденному таланту к управлению роботом и педагогике он со своим звеном постоянно выигрывал во всех учениях и без потерь прошел последние две компании против пиратов. В компании против Синдиката звено Стаса потеряло двоих, но Михаил с Куртом выжили. Зильбербах горел в своем "Urban-mech"е", долго лечился, затем пересел на более скоростного "Stinger"а", но характер его только ухудшился.
В пятидесятом, когда пошли слухи о новой войне, штат полка развернули до военной величины, и Стас с Михаилом получили новые звания. Михаил принял второе звено в роте, а первое звено и роту получил в свое командование молодой гауптман Русов. Зильбербах так и остался рядовым бойцом, но поскольку он был хорошим солдатом и отличным пилотом, Стас оставил его в своем звене. Сейчас Курту оставалось менее года до пенсии, после чего он собирался вернуться к себе домой, на Герцберг, вступить в планетарную милицию и доживать свои дни в спокойствии.
Если командование бросит их здесь, рухнут все мечты Курта, а он этого допустить не мог. Именно поэтому он так резко отвечает на все замечания о перспективе остаться на Ла Грейве.
Пока Михаил с Куртом препирались, Стас, смотря через обзорное стекло своего робота на Витовта, думал о том, зачем кланам на девятый день оккупации планеты надо было снимать с консервации старый ремонтный комплекс в горах, закрывать что-то в одном из ангаров и снимать три робота и десять элементалов с поля боя. Как уже было известно Стасу, перед атакой на какую-либо цель клановцы сообщают обороняющимся, какими силами они собираются атаковать. Для них один робот или пять элементалов - уже величина, а тут такое расточительство.
Стас задумался об элементалах. Со времени пленения Питер не проронил ни слова. Он не снимал доспех, и это было понятно. Но он даже не придал бронестеклу шлема прозрачности, что бы его могли увидеть. Он во все слушался победивших его бойцов, но когда его не трогали, он садился на бетонное основание опоры каркаса ангара и молча недвижимо сидел там, лишь изредка со скрипом сжимая и разжимая манипулятор левой руки. У его ног валялась рука одного из его починенных, заканчивающаяся стволом лазера. Ее оторвало у самого плеча очередью из автопушки Стаса и Питер взял ее, по всей видимости, что бы потом починить лазер, уничтоженный Куртом.
Больше всего Стасу было интересно, как дальше будет вести себя элементал, особенно когда им придется погрузиться в шаттл. Сейчас, когда они в роботах, он под их контролем. Но когда они останутся безоружными, он, даже без доспехов, окажется в более выгодном положении.
Внимание Стаса привлек мигающий зеленый свет сигнального индикатора. Система дальней связи и навигации сообщала, что получен сигнал с орбиты и через полторы минуты после ввода ключа послание будет расшифровано.
- Ребята, сообщение с орбиты пришло. - остальные роботы находились слишком далеко в глубине ангара и не заметили его прихода - крыша ангара глушила и радиоволны, и микроволны космической связи.
К "Marauder"у" Русова невольно подались все участники разговора. Только невозмутимый элементал, видимо считая, что напрямую к нему никто не обращается, остался сидеть совершенно в той же позе.
Стас перебросил переключатель режима отображения информации в положение "боевая обстановка" и проекционная система нейрошлема отобразила графическую информацию прямо на сетчатку глаза пилота.
"Гауптману Русову - генерал-капитан МакГи. Оставайтесь на месте, в течении суток за вами прибудет шаттл. Ваш полк уже отбыл к месту постоянной дислокации. Вы будете доставлены попутным торговым кораблем. Ориентир посадки - ВПП ремонтной базы."
- Они согласны нас эвакуировать! Шаттл будет по графику. - Облегченно выдохнул Станислав по тактической связи. Послышался вздох Михаила и полу-сумасшедшее причитание Курта "Да, да, да!..". Кто-то другой решил бы, что от напряжения у Курта помутился рассудок, но это была его обычная реакция на долгожданное известие.
В принципе, Курт был хорошим бойцом и неплохим солдатом, но слишком обильно у него проявились все те неизбежные помутнения в психике профессиональных военных. Курт был раздражительным, завистливым, мнительным и злым. Но эти качества прекрасно уживались в нем с гипертрофированной честностью, честью, надежностью и чувством долга. Подобное не мог объяснить весь штат полковых психиатров, и Курт продолжал служить.
Стас слышал, что точно такими же отклонениями страдают и наиболее преданные бойцы войск Конфедерации Капеллана. Из-за расположения полка Стасу не довелось с ними повоевать, но слухи о них в Лиране ходили устойчивые.
Полулежащий на полу Витовт тоже что-то почувствовал, поскольку встал и стал внимательно смотреть на мостик командирского "Marauder"а". В его глазах читалась вся гамма чувств, которые только могут быть у военнопленного. Он хотел и побыстрее покинуть планету, где приходилось пережидать двадцатиградусный мороз в одних шортах, и, раз уж привел случай, посмотреть Внутреннюю Сферу, а может даже, повидать главный трофей Вторжения - Терру.
- Раз так, командир, то почему бы не глянуть на содержимое ангара, а? - Михаил был неисправим. Такие, как он, были недоразумением в понимании кланов и редкой удачей в среде внутренней Сферы, особенно среди наемников. Когда воин умеет торговать, то он во-первых, освобождает место штатного администратора, а во-вторых, позволяет не связываться с посредниками. Конечно, у Волчьих Драгун или Серого Легиона Смерти имелись специальные должности для ведения торговых операций, но у более мелких подразделений такой роскоши не было.
- Раз ты так хочешь, то черт с тобой, Миша! - Стасу и самому хотелось посмотреть на склад кланов, но не хотел признаваться в этом, причем в первую очередь себе.- Спроси у Витовта, как открыть двери и пошли посмотрим.
К этому времени суток проклятая всеми богами атмосфера Ла Грейва прогрелась до допустимых плюс пятнадцати градусов по Цельсию, и из ангара уже можно было выйти без опасности умереть потом от воспаления легких. Михаил включил внешние динамики.
- Витовт, как открыть двери ангара? - Михаил ожидал увидеть либо магнитную карту, либо другой контактный электронный ключ, но воин клана только развел руками.
- Ангар запирали полковник Рэнсон и старший мастер-техник Фернандо, а у меня ключа нет... - по лицу Витовта стало понятно, что он сам глубоко обижен фактом того, что его оставили без ключа. - Но можно сделать проще. Там в воротах есть небольшая дверь для персонала. Ее легко можно выбить с помощью робота, а потом изнутри открыть ворота, квиафф?
- Афф! Тогда что мы ждем? - и с громким скрежетом развернул робота на армированном бетоне. Его "Shadow Hawk" направился к выходу из ангара. Станислав двинул своего робота вслед за ним. И только Курт продолжал стоять, держа на прицеле клановцев.
Дверца в воротах действительно была. Выполненная из такого же материала, как и сами неприступные ворота, она имела лишь один существенный недостаток. Она не была единым целым со всеми воротами. Кусок три на полтора метра хоть и был крепко закреплен, но все же не был частью непреступной пластины металла.
Станислав, но долго думая, понизил мощность одного из лазеров до семидесяти процентов исходной, и тщательно прицелившись, дал импульс. Дверь быстро раскалилась, но прогорать и не думала. Стас дал короткую очередь из пулемета, расположенного под рубкой "Marauder"a". Дверь покрылась глубокими, похожими на проплавленные воронки, вмятинами, но по-прежнему стояла крепко. Бросив беглый взгляд на оружейную панель, Стас увидел, что лазер перезарядился и готов в бою. Русов чуть-чуть повысил мощность и выстрелил еще раз. Расплавленный металл поплыл на землю, но когда в дверь ударили двенадцатимиллиметровые пули, стало ясно, что во времена Звездной Лиги строили на совесть. Пули разбрызгивали металл, но не вязли в нем, а отскакивали от чего-то твердого в глубине двери.
"Если не помогает тепловая энергия, то надо подключать кинетическую!" - решил Станислав.
- Миша, иди сюда! - позвал он через внешние динамики. Робот Дугова послушно прогромыхал к двери. Ноги "Shadow Hawk"а" заканчивались не ступнями, а трапецевидными параллелограммами, так любимыми среди конструкторов Лиранского Содружества. Точно такими же ногами обладали такие популярные модели роботов, как "Zeus", "Wolverine" и "Griffin". Причем последний - совершенно точно таким же.
Многие надежды Стаса основывались именно на этой особенности конструкции "Shadow Hawk"а". если узкая заостренная ступня, скорее всего, пробила бы в двери дыру, то большая площадь приложения силы позволит ее просто выдавить.
Нога робота ударила в самую середину конструкции. Дверь, как кусок фольги, облепив ногу "Shadow Hawk"а", вогнулась и, наконец, рассыпая части замков, выскочила из пазов и влетела в темноту склада.
- Здорово! - только и смог сказать Станислав, убирая руки с систем управления огнем.
Не отключая боевых систем и не заглушая реактора, Стас привстал с кресла, снял нейрошлем, положил его на полку за спиной и стал с трудом протискиваться к выходу. У "Marauder"а" было много преимуществ, но просторность кабины к ним не относилась. Правда, это в некоторой мере компенсировалось наличием шлюзовой камеры, характерной для старых, времен расцвета Звездной Лиги, моделей.
Очутившись в стакане шлюзовой камеры, Стас закрыл внутренний люк, дождался зеленого сигнала на контрольной панели, известившей о герметичности кабины, и открыл внешний люк.
"Marauder" был негуманоидным роботом и спускаться с мостика по броне было весьма затруднительно. Поэтому Русов, пинком выбросив ее из лючка, ловко спустился по веревочной, а точнее, по цепной лестнице, роль ступенек у которой выполняли стальные прутья.
На открытом пространстве было, мягко говоря, неуютно. Злой, пронизывающий насквозь ветер, резко пахнущий аммиаком, дул, казалось, отовсюду, и забирался под хладжилет, норовя выдуть остатки тепла.
На страшно продуваемом пандусе Станислав дождался пританцовывающего от холода Витовта и довольно взъерошенного Михаила, и вместе с ними направился к двери.
Края проема до сих пор мрачно светились красным, неживым светом, излучая столь приятное тепло. Все трое аккуратно перешагнули через обломки двери и вошли в ангар. В кромешной, казавшейся абсолютной, космической, тьме, под лучом предусмотрительно захваченного Михаилом фонарика Витовт, громко топая в гулком, наполненным эхом помещении, направился искать систему включения освещения.
Наконец, звякнув об пол язычком замка, сломалась дверца щитка, упруго щелкнул рычаг, замкнулась цепь, и с негромким жужжанием зажглись огромные лампы.
Три головы синхронно повернулись от ворот в глубь зала.
Станислав, открыв рот от удивления, сначала подумал, что он до сих пор спит в кабине своего "Marauder"а", но стук упавшего на пол из рук Михаила фонарика вывел его из ступора.
Рядом с ним Михаил пытался ущипнуть себя, что бы проснуться. И только ощутив под пальцами шершавую, жесткую ткань охлаждающего жилета, посмотрел себе на пальцы, помотал головой и снова устремил взгляд в даль ангара.
По обе стороны огромного зала, как древние воины в тускло сияющих доспехах, в полной тишине и в идеальном порядке стояли десятки омнироботов.
3.
Надирная зарядная точка, Фридом,
Область Остров Скай,
Федеративное Содружество.
17 ноября 3051 года.
Шаттл, пристыкованный к транспортному кораблю класса "Торговец", медленно дрейфовал в космическом пространстве, стараясь сохранить точную фокусировку паруса. Огромное полотнище, черное, как сам космос, простиралось на многие сотни метров и улавливало солнечную энергию.
Зарядка шла уже третьи сутки. Еще столько же и оставалось до следующего прыжка, когда корабль соберется перенестись на следующую точку их путешествия.
Станислав и его товарищи вот уже более месяца провели в замкнутом пространстве стального чрева "Синая", огромного шаттла класса "Overlord". Когда корабль вошел в плотные слои атмосферы и передал команду подготовится к эвакуации, сами спасаемые были на грани истерики.
Обнаруженные в ангаре роботы - двадцать новейших омнироботов кланов и десять трофейных роботов Внутренней Сферы - представляли собой такую ценность, что кое-кто уже подумывал о захвате судна и продолжении дальнейшего жизненного пути в качестве пирата.
Но все обошлось гораздо проще. Когда огромные, похожие на необъятных размеров колонны, опоры яйцеобразного шаттла коснулись огромного бетонного поля, Станислав в кабине Мишкиного "Shadow Hawk"а" бросился к нему. Как только робот преодолел четыре пятых пути, огромные створы грузового люка открылись и из темноты возникла закованная в сталь фигура - это капитан корабля отправил единственного на борту робота - старенький "Wasp" - прикрыть отступление. Как оказалось, капитан был человеком, мягко говоря опасливым и предпочитал терять в каждом рейсе по двадцать тонн груза и одно пассажирское место, чем постоянно опасаться каких-нибудь выходок на пограничных планетах маршрутов Дракона и Капелла, и на вечно неспокойном в этом отношении острове Скай.
В принципе, эвакуация Стаса и его товарищей по несчастью была уже пусть кое-как, но оплачена командованием ВСФС, и даже застрахована от причинения материальных убытков владельцу судна. Но и капитан, и Михаил не были идиотами, и когда Миша с порога предложил двадцать пять миллионов в С-чеках, Соломон Кофман - а именно так звали капитана шаттла, согласился без промедления.
После чего на борту и в непосредственной близости от шаттла была мгновенно организованна авральная трудовая деятельность такой интенсивности, что острый на язык и достаточно сведущий в истории Курт окрестил ее "капиталистическим субботником".
Невероятно, но факт - на то, на что в крупных космопортах Содружества тратится от двадцати пяти до пятнадцати часов (последняя цифра принадлежит космопорту Нового Авалона и остается для гражданских космопортов ФС рекордом), в армейских частях или в крупных подразделениях наемников - от восьми до десяти часов, командой шаттла "Синай", тремя солдатами армии ФС и двумя воинами кланов было затрачено пять часов сорок минут, то есть в среднем втрое меньше, чем принято.
Это оставалось для Стаса до сих пор загадкой. Соединение невероятно удачных обстоятельств плюс высокий профессионализм всех участников погрузки привели к тому, что в процессе подготовки к старту никто не пострадал, а самой большой материальной потерей стало оставление на планете трех двухместных автомобилей на воздушной подушке, взамен которых на корабль были погружены останки "Uller"а" и "Dasher"а". Ради разбитого "Masakari" ничего освобождать не пришлось - он попал на оставшиеся свободными шесть гнезд вместе со "Stinger"ом", "Marauder"ом", "Shadow Hawk"ом" и "Warhammer"ом" Дугласа с развороченной взрывом кабиной. Последний, шестой модуль занял пилот "Wasp"а" Георгий Товальский, которого все называли не иначе, как Ежи.
Первым и наиболее удачным обстоятельством являлось то, что все многофункциональные омнироботы оказались принадлежавшими разным кланам и еще даже несли на себе опознавательные знаки своих родных кланов. Их, по все видимости предстояло представить либо в качестве трофея, либо передать куда-то еще. Однозначно ответить на этот вопрос затруднился даже Витовт. И именно по этой причине роботы были в состоянии, которое техники обозначают как "неуправляемые". Не потому, что ими невозможно управлять, а именно наоборот. Компьютер безопасности, имеющийся в любом роботе, и охраняющий от несанкционированного доступа, в случае несовпадения голоса и кодовой фразы причинял угонщикам различные неприятности от полной блокировки реактора до удара током огромной мощности через контакты нейрошлема у самых жестоких пилотов. Даже если компьютер признает вас за пилота, но нейрошлем будет настроен не на ваши частоты, то вы поплатитесь ужасной головной болью во время работы на роботе и побочными эффектами в виде тошноты и головокружения после снятия нейрошлема в течение где-то трех часов.
Но на всех этих роботах, к огромному удивлению Стаса, нейрошлемы были в состоянии ремонтного обслуживания, когда настройка частот занимает несколько минут, но платить за это приходится ограниченными возможностями. В таком состоянии пилот способен только удерживать робота в состоянии равновесия и заставлять его двигаться, причем не очень быстро и по относительно ровной поверхности. Так делается для облегчения труда техников, которые обслуживают роботов. Им по долгу службы частенько приходится управлять роботом - переводить из ангара в ангар, проверять его работоспособность после конкретных ремонтных операций, выгружать его их транспорта в отсутствии пилота, в конце концов. Если для этого каждый раз приходилось в течении получаса настраивать шлем, то через некоторое время это бы стало невыносимым.
А так пять квалифицированных пилотов - закрепившие в шаттле свои машины Стас, Михаил, Курт и Ежи, а так же присоединившийся к ним Витовт - умудрялись пригонять в ангар по роботу каждые восемь минут. А параллельно с этим команда техников и другого обслуживающего персонала челнока занималась тем, что на двух здоровенных грузовиках, обнаруженных в ангаре, гоняла в грузовые трюмы шаттла контейнеры неизвестно с чем, но абсолютно бесплатно.
К сожалению всего экипажа, грузовики потом пришлось все же бросить - в данном случае жадность, обычно не имеющая границ, сильно ограничивалась грузоподъемностью "Синая".
Вторым, впрочем, не менее удачным обстоятельством стало то, что им достался именно этот шаттл, и именно этот капитан. Капитан торгового корабля "Синай", сорокавосьмилетний Соломон Кофман, изначально гражданин Лиги Свободных Миров, а ныне "подданный Внутренней Сферы", среднего роста, уже слегка полноватый, но все еще внушительно выглядящий, с кучерявыми черными волосами и короткой аккуратной бородой под внушительных размеров носом был весьма известен в среде торговцев, ходящих по грани закона. Провезти контрабанду, купить и перепродать награбленные пиратами ценности, вывести из государства беженцев - обычный список оказываемых им услуг.
Но когда его вмести с его носителем, прыжковым кораблем "Графиня Миранда", обнаружили на стоянке в системе Тамар представители ВСФС и "предложили", как выразился сам Соломон, оказать помощь Станиславу и его коллегам, сам Кофман находился в щекотливой ситуации.
После нескольких "честных торговых операций" Соломоном безудержно заинтересовались представители теневой экономики округа Тамар. Находясь на границе с Синдикатом Драконов, Тамар перенял у них одну очень хорошую штуку - организованную преступность. По своей системе местная мафия напоминала гибрид Коза-Ностры с якудзой, целиком состоящий немцев и скандинавов.
И в один прекрасный день Соломон Кофман понял, что ему вдруг некуда деваться. И это в безбрежном космосе. С нынешним носителем ему было не по пути, корабля, способно перенести его в нужную точку, не было, а сесть на сам Тамар ему было нельзя. Болтаться в открытом космосе ему было категорически не с руки, а время шло. И вот, когда оставались сутки до отделения "Синая" от носителя, "Графиня Миранда" совершила прыжок. Сначала на Таннхаузен, потом на Сак II, а потом и на Ла Грейв. На момент их прибытия запланированная операция сорвалась, отход превратился в эвакуацию, а военные просто бежали. Так и встретились Русов и Кофман.
Команда у Соломона подобралась под стать ему самому. Ежи, старый битый жизнью наемник, Христос Милиаридис, гениальный пилот, питомец летной школы Нового Авалона, Генрих Янушкавичус, инженер-технолог с Ориента. И этот список можно было продолжать очень долго. Каждый человек на "Синае" мало того, что был виртуозом своего дела, но и был проверен в нерушимой верности кодексу свободного торговца.
Когда в этот муравейник попали Стас и его товарищи по несчастью, казалось коллектив их отторгнет. Но сам факт кражи сверхсовременных боевых машин с планеты, оккупированной кланами, был для них настолько выдающимся поступком, что пилоты роботов стали в глазах экипажа шаттла чуть ли не героями.
Сейчас Стас направлялся по нижней обводной палубе в ангар с роботами. Еще с вечера, если можно назвать так время перед сном на корабле, Соломон предупредил его, что бы он приходил в ангар.
За последние трое суток все постепенно встало на какие-то рельсы. И Питер разговорился, перестав затворничать, и Михаил, наконец, нашел общий язык с подчиненными Янушкавичуса, что было почти что подвигом в условиях полного отсутствия наличных денег.
Но были и весьма неприятные моменты. Так, разговорившись. Питер стал крупно возмущаться отсутствием у него обуви. Поскольку элементалы одевали доспехи, как и пилоты роботов, в одном белье, Питер оказался в одном бельевом комбинезоне, когда попал, наконец, на корабль. Одежду ему удалось организовать относительно быстро, но с обувью возникли значительные проблемы. Самый крупный размер, который нашелся на корабле - сорок восьмой - оказался ему не просто мал. Военного образца ботинки разошлись по шву, когда огромный пехотинец попытался их одеть. Техники быстро сделали ему огромные восточные шлепанцы из листовой резины и толстого матерчатого шнура, но нормальной обуви не предвиделось еще очень и очень долго.
Питера это очень злило и он трижды уже бил издевавшихся над ним членов экипажа "Синая". Хорошо еще, что Соломон и Русов заранее предупредили его, что первый же серьезно травмированный член экипажа послужит Питеру проводником в открытый космос в закрытом пластиковом пакете. Поэтому самая тяжелая травма, полученная пострадавшими, оказалось вывихом мизинца левой руки, да и то потому, что младший навигатор пытался цепляться руками за вентиляционную решетку, когда элементал тащил его и его коллегу за ноги в самое просторное помещение на корабле - в ангар.
Ангар представлял собой почти квадратное помещение, в котором как то помещались тридцать шесть боевых роботов, большое количество вспомогательной аппаратуры и огромное количество хлама, во все времена характерное для мастерских.
Сейчас во главе всего этого сумасшествия стоял невысокий полноватый человек, до самых глаз заросший черной жесткой бородой, в маленьких черных очках и с наручным компьютером - никто иной, как Соломон Кофман, капитан этого корабля. Воздевая очи и руки к небу, а точнее, к условному потолку, он что-то горячо доказывал пилотам боевых роботов и собственному старшему технику. Те с умными лицами кивали, по всей видимости, не до конца понимая, о чем толкует начальство.
- Кто там орет человеческим голосом? - по-русски поинтересовался Стас. Михаил, с видом Чарльза Дарвина, размышляющего об эволюции человека из обезьяны, смотря в глаза Кофману, продекламировал:
- Это у боцмана пар в гудок пошел!
- Эй, кэп, по какому поводу митинг? - перешел на английский Стас, здороваясь с капитаном. Тот деловито пожал протянутую руку, и опять стал жестикулировать, изливая поток слов с такой скоростью, что Стас едва успевал понимать смысл.
- Эти шлимазлы хотят везти все это добро на Аутрич! Если бы они понимали в коммерции столько же, сколько я, то они таки бы поняли, что подобный гешефт приведет лишь к тому, что нас расстреляют, как шпионов!!! - разрывался от праведного гнева Соломон.
- Ну что, орлы...
- По дереву - по-русски вставил Михаил, не меняя серьезного выражения лица.
- Ну что, орлы? - по новой начал Станислав - Чем же вы так разозлили капитана Кофмана?
- Они хотят лететь на Аутрич!!! - опять громко нажаловался Кофман, как бы надеясь, что Стас накажет своих "подчиненных" за подобную крамолу. Но это было невозможно даже теоретически - все собравшиеся твердо решили покинуть армию, а следовательно, фактически больше Станиславу не подчинялись.
- Успокойтесь, Соломон, не блажите! - Русову стоило большого труда удержаться от смеха, поэтому капитана он оборвал довольно резко. И все же украдкой улыбнулся Михаилу - уж больно смешно выглядела перепалка со стороны. - С чего вы вообще взяли, что они собираются на Аутрич? И потом, что, они уже купили у вас корабль, или команда вам больше не подчиняется? Вроде бы вы еще хозяин этого корыта?
- Вы таки не доверяете старому еврею? Думаете, я все это выдумал, а теперь надрываюсь перед этими упрямыми обезьянами из любви к сценическому искусству? - вся фигура Соломона выражала собой иллюстрацию в энциклопедию к статье "оскорбленное достоинство" или, в крайнем случае, копию скульптуры "крепко обиженный человек в очках". В своем негодовании он отвернулся от слушателей, и не видел, как Михаил извлек из кармана двухмерную камеру и снимал все это на видео. - Они сами сказали!!!
- Отлично, тогда вопрос к ним! - Стас повернулся к "подчиненным". Одновременно с ним повернулся и капитан, но в тот момент камеры в руках Дугова уже не было. - Что вы ему ляпнули?
- Мы сказали, что собираемся на Аутрич, так как только там сейчас можно найти мало-мальски приличный контракт! - ответил за всех четверых Михаил. Витовт не до конца понимал предмет спора и поэтому молчал. Ежи молчал по другой причине - не хотел раньше времени ссорится с Кофманом. А Зильбербах, по всей видимости, просто не успевал за Михаилом и Соломоном.
- А то, что на Аутрич на своих шаттлах не пускают, вам известно? - опять встрял Кофман
- Да, известно? - Станислав решил принять сторону капитана, и замолчав, посмотреть, кто больше прав.
- Ну и что с того, у нас нет денег на услуги погрузочной команды? - Михаил был явно недоволен, что командир принял сторону "летных".
- А то, что Драгуны отберут роботов, вот что!!! - Соломон наконец сказал главное и затих, переводя дух. Стасу было очень и очень приятно глядеть на лица друзей, которые были удивлены до потери дара речи.
- Как так отберут? Зачем?
- По той простой причине, что Драгуны сами осуществляют доставку прибывших с орбиты. А во время перегрузки роботов с "Синая" на шаттл Драгун они увидят многофункционалы, и непременно их конфискуют.
- А если приземлится в космопорте Гарлеча? - Михаил явно не хотел сдаваться без боя.
- А таможенный досмотр на орбитальной станции ты пройдешь легко, не так ли? - не спасовал в ответ Кофман.
- И что вы предлагаете делать, господа контрабандисты? - подал наконец то голос Станислав.
- Есть один коварный план... - начал Кофман и коварно улыбнулся.
Коварный план капитана Кофмана заключался в следующем.
Планета Аутрич стала центром наемников в середине сороковых годов, после того, как Драгуны восстановились после Четвертой Войны за Наследие. До этого центром вербовки наемников была планета Галатея на Маршруте Хаоса. Пусть там не было такой организации, как на Аутриче, но там создавались многие великие подразделения, как, например, Серый Легион Смерти Грейсона Карлайла.
Но вот уже больше десяти лет, как величие Галатеи кануло в лету. Теперь там собираются пираты, контрабандисты, дезертиры и наемники из числа неблагонадежных, с которыми Драгуны не хотят иметь дело. Но совсем планета не потеряна. Хоть приток денег на нее сократился, и она пришла в запустение, многие все же отдают предпочтение ей, нежели столице Драгун. Здесь можно набрать добровольцев для уничтожения политического противника, купить несколько революционеров или продать собственного правителя.
Но интересна для собравшихся Галатея была не этим. В условиях зачастую острого финансового голодания ограничивать противозаконную деятельность на планете до уровня цивилизованных государств являлось бы, без всякого сомнения, губительно для экономики. И именно поэтому на Галатее власти легко и непринужденно закрывали глаза на все мелкие и средние правонарушения, и с охотой - за дополнительную плату - закрыли бы глаза на серьезные. Главное, что бы те не шли в разрез с их интересами.
Там, на планете, имелась мощная база складских помещений, на которой хранились вещи, на любой другой планете стоившие бы их владельцу свободы, а то и жизни. Как уверял Кофман, на планете можно было найти все, кроме ядерного оружия и Т-корабля. Последнего нельзя было купить на планете, но можно было на орбите. Так что купить и продать там можно было все.
Но идея была другая. Целью Кофмана было спрятать "дискредитирующий" груз в одном из таких складов, у своего знакомого, человека "делового и не задающего лишних вопросов". А дальше лететь к Драгунам налегке.
Но лететь на Аутрич без денег было бессмысленно. На это Кофману и намекнул Михаил. Но и тут капитан оказался предусмотрителен. У него на примете оказался один, как он выразился, "gescheftmacher", который с удовольствием купит многофункционалов с самовывозом и без проблем. После недолгих расспросов капитан раскрыл страшную, как ему казалось, тайну о том, что владелец складов и покупатель - один и тот же человек.
В принципе, это было достаточно удобно для обеих сторон, поскольку у Стаса просто не было возможности продать многофункционалы другим путем. Целых машин Кланов в руках у Государств - Наследников не было, равно как и пленных пилотов этих роботов. Открытая продажа закончилась бы для всех быстрой и неминуемой гибелью.
Даже если бы их не убили бы другие желающие заполучить эти шедевры военной технологии, то их неминуемо прикончили бы агенты спецслужб - от куритских Драконов до Лис Девиона и Маскировки Ляо. Не остались бы в стороне и Слово Блэйка с КомСтаром.
Таким образом, вариант, предложенный Соломоном, был практически единственным, реально выполнимым из всех, что могли спасти шкуру новорожденным рыцарям удачи.
Не прошло время полета даром и для техники. Пилоты роботов, излазив многофункционалы вдоль и поперек, преступили к изучению роботов, произведенных во Внутренней Сфере. Изучение роботов дало интересную, если не сенсационную информацию - практически все, что можно было заменить в роботах, в этих самых роботах было заменено. Оружие, практически вся электроника, частично броня, у пары роботов - силовая установка. На всех машинах улучшены системы охлаждения, в том числе кабины и пилота.
Исключительно приятной новостью стало обнаружение тридцати хладжилетов и нейрошлемов, произведенных в Кланах. Хладжилеты, судя по маркировке систем термоконтроля, были рассчитаны на температуры, в полтора раза превышающие нормативы Внутренней Сферы, хотя исходя из модернизации всей системы охлаждения робота, подобные температуры становились для него проблемой из области фантастики.
Нейрошлемы в условиях шаттла испытать не удалось, но немногочисленные воспоминания времен погрузки были выше всяких похвал.
Первым роботом, подвергшимся препарированию, оказался "Atlas". Неизвестные механики клана модернизировали стотонную махину, по мнению многих, саму страшную на вид и одну из самых страшных в бою машин Внутренней Сферы, с методичностью, достойной всяческой зависти.
Система охлаждения оказалась заменена на аналогичную клановского производства. Количество охладителей увеличено до девяти. Компьютер наведения и системы наведения заменены. С трудом, и не без помощи Витовта, удалось установить, что система связи и навигации тоже улучшена. Диапазон радара в активном режиме оказался 1500 метров, а в пассивном - 500. Для бывших солдат ВСФС эти цифры звучали как звуки райской арфы, у для Ежи просто вызвали шок. Последние модели радаров, которые были поставлены на вооружение армий Государств-Наследников, уверенно работали на расстоянии 800 метров, а в пассивном режиме - около 250.
Силовая система - "Fusuon 300" - осталась без изменений. Но отдельные ее части оказались заменены. Так, все конденсаторы миомерных приводов оказались неизвестной конструкции.
Но конечно, главные изменения коснулись оружейных систем. Обе протонно-ионные пушки оказались увеличенной дальнобойности, уверенно работая до 1100 метров. Все лазеры оказались не малой, а средней мощности, и опять же увеличенной дальности. У пушки Гаусса оказался вдвое против обычного увеличен боезапас и улучшено магнитное экранирование. У ракетных систем уменьшено время перезарядки.
Но на этом загадки "Atlas"а" не исчерпывались. На одном колене у него был изображен золотой рогатый шлем над восьмилучевой звездой - эмблема Первого Тирского полка Свободной республики Расалхаг. Это на первый взгляд было понятно - трофейный. Но на другом колене робота скалился волк на фоне ряда звезд. Как объяснил Витовт, это эмблема Клана Волка. Это было крайне непонятно, так как на груди и плечах робота был изображен зеленый сокол с мечем - эмблема Клана Нефритового Сокола, клана, у которого эти роботы и были украдены.
Происхождение знаков отличия Волков ни Витовт, ни Питер объяснить не смогли. Одно они сказали определенно - "с варварами из Внутренней Сферы, называющими себя Свободной Республикой Расалхаг, Нефритовые Сокола не воевали".
Все, кто был допущен к этой информации, беспрестанно ее обдумывали и делились мыслями с окружающими аж до самой Галатеи.
А уж там думать о столь незначительной вещи стало просто некогда.
4.
Галапорт, Галатея.
Маршрут Хаоса, ФС.
14 декабря 3051 года.
Сказать, что Галатея - противный пыльный шарик, это не сказать ничего. Станислав жестоко мучился от климата планеты, уровня жизни в столице этого мирка и отвратительного вида местных жителей. Напротив, Михаил уже на второй день нашел каких-то местных бандитов, жестоко обыграл их в карты и не менее жестоко с ними подрался. Он вообще ударился в беспредел, как только узнал, что они теперь свободны от обязательств перед Федеративным Содружеством и их Вооруженные Силами. Оказалось, Соломон еще в полете через орбитальный пункт Комстара послал сообщение какому-то своему знакомому в управлении кадров ВСФС, и попутно перевел ему часть денег из полученных авансом от дельца с Галатеи. В итоге Станислав, Курт и Михаил теперь считались официально вышедшими в отставку, а их роботы передавались им в пользование как не представляющие ценности для армии (читай - металлолом). Это сообщение стало для друзей одновременно и радостным известием, и большим ударом. Ведь они положили большую часть сознательной жизни на военной службе, а теперь уходили ни с чем.
Впрочем, Михаил явно меньше всех тяготился уходом из армии. Он все прикидывал выгоду от продажи роботов. У покупателя, так ни разу с ними и не пообщавшегося, хватило денег только на восемь машин, поскольку Михаил заломил по указке Стаса такие цены, что даже Соломон, выступавший в торгах на стороне покупателя, не смог существенно сбить цену.
Продавать решили, во-первых, тех роботов, которых было по два экземпляра, оставляя один себе, а во-вторых тех, которые стали бы ненужным балластом их будущему отряду. К категории таких относились три легковеса и два середняка - "Dasher", "Uller", и "Fenris". И хотя два первых можно было оставить, поскольку на них имелось огромное количество запасных частей, их было решено продать. В качестве двойных на продажу были выставлены "Timber Wolf", "Hellbringer", "Summoner" и два "Ryoken"а". Все роботы были очень и очень мощные, относились к классу тяжелых и не будь у Стаса с друзьями других таких же точно, их бы вряд ли продали.
Единственного двойного робота, не пошедшего на продажу, зажал Стас, здраво рассуждая, что такой махины никому отдавать не стоит. Огромный девяностопятитонный "Executor", которого Станислав всего один раз видел в бою, поражал мобильностью - прыжковые двигатели! - и огневой мощью. Мощнейшая пушка Гаусса и тяжелый лазер расширенного диапазона действия делали его грозным противником на большом расстоянии. Его человекообразная фигура просто внушала ужас. Он смотрелся даже страшнее "Dire Wolf"а". Которого они, кстати, тоже оставляли себе.
Утром 12 декабря на территорию космопорта, в вертикальный док, который занимал "Синай", начали поступать щедро добавленные покупателем к деньгам, полученным за роботов, десантные капсулы. Капсулы, предназначенные для десантирования роботов через верхние слои атмосферы, полностью закрывали робота своей ферроуглеродной скорлупой, и опознать боевую машину в них становилось совершенно невозможно.
В середине дня 13 декабря на компьютер службы погрузки коммерческого терминала поступило сообщение о неспособности покупателя капсул оплатить их, после чего на территорию космопорта прибыла команда транспортных техников, которые начали освобождать "Синай" от груза. Он был доставлен на коммерческий терминал МЛЖД, откуда на первом же попутном грузовом составе капсулы с омнироботами отправились на территорию, принадлежащую покупателю.
За час до вывоза капсул в номера гостиницы "Феникс", где проживали Русов и Дугов, курьер Ком-Стара доставил сообщения. В них говорилось, что на их имена в двух крупнейших банках Федеративного Содружества открыты счета на очень и очень крупные суммы.
Такое же сообщение курьер оставил и на имя Курта, и на имя Соломона.
В общей сложности, за все восемь омнироботов бло выручено около 190 миллионов в банкнотах Ком-Стара. Из них 25 досталось Соломону, пятнадцать было решено распределить между экипажем "Синая" и потратить на взятки, а остальное досталось Станиславу и его друзьям.
По двадцать миллионов было разделено на каждого, а остальное было решено потратить на создание наемного отряда, о котором друзья мечтали уже несколько лет.
В капсулах были все омнироботы, принадлежащие еще не существующему отряду.
План был прост и изящен. Покупатель согласился бесплатно в течении года хранить у себя роботов, не принадлежащих ему, в обмен на предоставление ему информации о них, в наиболее полном объеме и наиболее детально.