Солнце грело по-весеннему горячо. Так, что стоять в меховой одежде под его лучами было жарко. Воздух пах весенней сыростью.
- Хорошо припекает, - сказал Всеволод Бельчонку, любуясь на открывшийся ему с холма вид.
- Хорошо, снег быстрее растает. Лошадям трудно добывать еду из-под снега, а заготовленные для их подкормки запасы уже кончаются.
- Местные лошадки неприхотливые, но до ездовых северных оленей им далеко. На севере снега больше чем здесь выпадает, и не подкармливают обычно тех оленей. Трава там почти не растет, так что едят они больше всякий мох. Однако олени нормально живут и даже людей возят.
- Как же на оленях ездят? Они же меньше лошадей, и обычного человека никак не выдержат. Если только совсем маленького ребенка, - заинтересовался охотник.
- Северные олени крупнее тех, что водятся здесь. Хотя на них действительно верхом обычно не ездят. Ездовых оленей запрягают в специальные сани, которые они возят. В упряжке обычно идет не один олень, а два, или даже больше.
- Тогда понятно. Только я слышал, что далеко на севере люди в повозки запрягают не оленей, а собак.
- На севере много разных народов живет. На лошадях там ездить очень трудно, так что вместо них одни на собаках ездят, другие на оленях. А верхом вместо лошадей можно на лосях ездить. Они крепкие, человека легко выдержат.
- Разве можно лошадь с лосем сравнивать? Они же глупые совсем!
- Так лосей специально учить надо, тогда и человека будут понимать. Хотя лошади действительно умнее.
- Лучше я буду по-прежнему на лошадях ездить, а на лосей охотиться, - не согласился Бельчонок. - Лучше скажи мне, зачем ты на юг так рвешься ехать? Здесь же у тебя и без того дел полно. Или тебе Серый Енот что-то посоветовал?
- Как раз Серый Енот мне недавно такую новость сообщил, из-за которой мою поездку на юг пока придется отложить. Владельцы Американской пушной компании собираются отправить к нам новых "гостей".
- Они все же узнали, что мы ограбили их факторию? - с улыбкой поинтересовался охотник. - Долго они разбирались, почти целый год.
- Нет. Серый Енот сказал, что о нашем участии в этом деле им по-прежнему ничего не известно. Но хозяева компании точно знают, почему у них в последний год так сильно упали доходы от торговли в наших краях. Ведь Большие Еноты перехватили у них большую часть покупателей среди хидатса и южных оджибве. А для них потеря прибыли - ничуть не меньшее преступление, чем ограбление их фактории. И теперь они жаждут покарать виновников.
- Когда же нам ждать очередных наемников? И сколько их на этот раз будет?
- В этот раз к нам собираются не наемники. Владельцы компании договорились с военными. Предлогом послужил наш налет на деревню сквоттеров. В обычном случае большим людям с востока не было бы до этого никакого дела, но когда звенят деньги, то у них сразу открываются глаза. Так что из форта Рендалл к нам посылают большой отряд.
- Это тот форт, про который недавно рассказывал Бобровый Хвост? Тот самый, что построили прошлым летом на юге, на берегу Миссури?
- Да, тот самый, - подтвердил Всеволод.
- Далеко же им придется добираться...
- Просто ближе нигде не нашлось нужного количества солдат, чтобы можно было послать против Больших Енотов. От Сент-Пола, из форта Снеллинг, им добираться еще дальше. К нашему племени чужаки теперь относятся довольно серьезно. Из форта Рендалл к нам отправляют две сотни солдат.
- Наши охотники неплохо справлялись с чужаками. Справятся и с этими, - с заметным пренебрежением заявил Бельчонок.
- Настоящие военные это не то же самое, что обычные деревенские увальни с ружьями. Сражаться с ними намного труднее, - возразил охотнику Всеволод. - Но ты все же прав, мы с ними обязательно справимся.
Веские основания для подобной уверенности у него действительно были. За несколько прошедших зимних и осенних месяцев они вместе с Бельчонком не только продолжали натаскивать свой отряд, но и несколько раз проводили тренировки сборного ополчения. Кроме того, Всеволод успел неплохо потрудиться, заготовив больше ста килограммов бездымного пороха. Теперь все новые патроны снаряжались только им.
Так как наиболее эффективной тактикой войны индейцев против регулярных войск являлись засады и обстрелы с удаленного расстояния, применение бездымного пороха давало вполне ощутимые преимущества. Стрелкам не мешали плотные облака порохового дыма, в то время как противнику было сложнее обнаружить стрелявших.
Капсюли для снаряжения шпилечных патронов теперь также стали возобновляемым ресурсом. Используя купленное в Централии сырье, Всеволод сумел получить гремучую ртуть и небольшими партиями стал изготавливать капсюли разных видов. В основном он изготавливал пистоны для переснаряжения шпилечных патронов, но также сделал и пробные партии капсюлей-колпачков для брандтрубок.
Однако интересы юноши не ограничивались одной только оружейной тематикой. Из приобретенного во время последней поездки цинка и серной кислоты он смастерил несколько достаточно эффективных электрических батарей. Простейшие приемы гальванической обработки металлов, знакомые ему еще со школы, в буквальном смысле слова очаровали местных мастеров. Они с большим энтузиазмом взялись экспериментировать с меднением, оцинковкой, серебрением и золочением металлических поверхностей. Это в равной мере касалось не только аборигенов, но и мастеров-европейцев, по какой-то причине незнакомых с этим старинным способом металлообработки.
Но хотя освоение и применение приемов гальванизации и несло явную пользу для племени, а в ближайшем будущем могло принести и немалый доход, основная цель создания электрических батарей была все же иной. Всеволоду требовался простой и эффективный способ получения некоторых химических соединений с помощью электролиза. Именно с помощью цинковых батарей он смог, наконец, получить для своих нужд достаточное количество хлората калия, также более известного под названием бертолетова соль.
Это вещество было удобной альтернативой гремучей ртути при изготовлении инициирующих зарядов для взрывных устройств. Хлорат калия в сочетании с серой и с красным фосфором давал возможность изготовить качественные детонирующие шнуры и терочные запалы для гранат, наподобие знаменитых немецких "картофельных толокушек". Хотя подбор наиболее подходящих рецептов опытным путем стоил студенту нескольких довольно болезненных ожогов. Впрочем, подобная цена показалась ему вполне приемлемой. Ведь все последствия ожогов исчезли у него уже через пару часов.
После экспериментов в запасе у Всеволода появилось четыре десятка ручных гранат, в качестве взрывчатого вещества для которых был использован пироксилин. По его расчетам, их применение наверняка произведет на карателей особое впечатление. Едва ли солдаты рассчитывают, что у индейцев окажется что-то серьезнее нескольких старых ружей. Поэтому эффект от этого сюрприза должен был стать особенно сильным.
- Кстати, название форта такое же, как фамилия одного из наших мастеров... - отвлек Всеволода от его размышлений Бельчонок.
- Название дано не в его честь, - рассмеялся юноша. - Я помню, как Бобровый Хвост что-то говорил про это. Новый форт назвали по имени какого-то важного человека из военных, который в тех местах ни разу не был. Хотя... Вполне может быть, что это не просто однофамилец, а кто-нибудь из дальних родственников нашего мастера. Если желаешь, то можешь потом у него сам спросить.
Глава 1.
На зиму Всеволод переселился из своего шатра в один из новых деревянных домов, построенных в крепости. В отличие от аборигенов, вполне привычных к подобному жилью и даже в самые сильные холода не испытывающих особых неудобств, он предпочитал жить в более комфортных условиях. Чтобы Большие Еноты могли сами оценить преимущество проживания в домах, Всеволод старался как можно чаще приглашать к себе гостей. Вот и сейчас совет, на котором предстояло обсуждать будущий визит карателей, собрался в его доме.
Карательная экспедиция из форта Рендолл должна была выступить не раньше, чем окончательно просохнет земля. Зимы в здешних краях были довольно холодные и снежные. После таяния снега должно было пройти не менее пары недель, прежде чем появится возможность совершать длительные конные переходы. Поэтому благодаря своевременному предупреждению Серого Енота у племени имелся хороший запас времени на подготовку.
Обсуждение планов на совете протекало довольно бурно. Отстаивая свою точку зрения, участники совета не стеснялись показывать свои эмоции во всей красе. Единственным островом спокойствия оставался шаман Энку, не принимающий участие в разгоревшемся споре. Он молчал и внимательно выслушивал всех. Сам Всеволод также старался больше слушать, чем говорить. Но до уравновешенного состояния шамана ему было далеко.
Впрочем, за время пребывания в племени юноша уже успел немного привыкнуть к подобному способу обсуждения. Хотя на его взгляд, по сравнению с транслируемыми по телевизору выходками депутатов во время дебатов, местный споры выглядели образцом сдержанности и спокойствия, да и продолжались на порядок меньше по времени. Все-таки у участников совета хватало других не менее важных дел, которыми им необходимо было заниматься.
Во время обсуждения участники рассматривали два основных варианта действий. Первый вариант предусматривал действия от обороны. Крепость Больших Енотов обеспечивала достаточно надежную защиту от обычного стрелкового оружия, а при отсутствии каких-либо дорог отряд карателей просто физически не мог привезти с собой артиллерию. Поэтому сторонники первого варианта предлагали просто отсидеться за стенами и дождаться ухода противника.
Второй вариант предусматривал перехват солдат по дороге. Сторонники этого варианта утверждали, что одной только защитой победить врага не получится. Они предлагали препятствовать продвижению противника с помощью многочисленных засад, рассчитывая на то, что в результате понесенных потерь противник откажется от продолжения карательной экспедиции и повернет назад.
Сам Всеволод также был сторонником активных действий. Тем более что он совершенно точно знал, что просто так за стенами крепости отсидеться не удастся. Военным было известно о существовании крепости Больших Енотов, и при подготовке карательной экспедиции этот момент был ими учтен. От Серого Енота юноша узнал, какое именно средство приготовил противник для уничтожения крепости при отсутствии артиллерии. К его удивлению, этим средством оказались ракеты.
До этого момента бывший студент и не подозревал о наличие подобного вооружения в американской армии середины 19 века. Но как оказалось, ракеты у них в это время действительно были. Они не обладали ни особой точностью, ни дальностью, но их применение против деревянных укреплений обещало быть очень эффективным. Кроме того, по замыслу противника, взрывающиеся ракеты должны были напугать находящихся в крепости лошадей, тем самым еще больше усиливая неразбериху и панику среди защитников. Хотя эта информацию на совете пока не озвучивалась, но шаман Энку о ней уже знал.
Однако безоговорочно соглашаться со сторонниками активных действий Всеволод не спешил. Он был уверен, что организовывать засады против солдат будет не самым простым занятием. Ведь подобных действий от индейцев ожидают в первую очередь. Соответственно, от противника можно было ждать дозоры и боевое охранение. Кроме того, для экспедиции отбирались не зеленые новички, а вполне опытные солдаты. А ветераны навряд ли не должны растеряться только оттого, что они попали под обстрел. От такого противника можно было ожидать сильное сопротивление. Что в свою очередь вело к потерям среди тех, кто рискнет устроить засаду.
Избежать подобного развития событий Всеволод как раз и собирался. Для этого у него было подготовлено несколько заготовок, обдуманных и проверенных им за время зимних холодов. Однако заниматься убеждением собравшихся на совете ему не пришлось. В самый разгар обсуждения Энку неожиданно заговорил и буквально несколькими фразами прекратил всякие споры, после чего передал слово юноше. С поддержкой шамана совет довольно быстро принял предложенный Севой план действий, а сам он получил полный карт-бланш в подготовке отпора солдатам.
Однако о том, что разгром карателей является всего лишь первым этапом плана, знали только Цветущая Верба и Энку. По настоятельной просьбе Серого Енота, никому другому о том, что собирается делать дальше, Всеволод не рассказывал. Поэтому его решение взять с собой Виктора Фокса вызвало вопросы даже у его приятеля Бельчонка.
- Зачем тебе понадобился Краснокожий? - с искренним недоумением поинтересовался охотник. - От него же в дороге будут одни только хлопоты!
Услышав прозвище южанина, юноша раздраженно поморщился. Когда он в свое время подобрал Виктора Фокса, шулер-картежник имел довольно жалкий вид. После устранения последствий столь любимого у поселенцев наказания преступников - валяние в дегте и перьях, внешность южанина произвела на аборигенов неизгладимое впечатление. Хотя свекольно-красная кожа, украшенная многочисленными ссадинами, пришла в норму уже через несколько дней, но данное охотниками прозвище прилипло намертво. Однако одергивать приятеля юноша не стал. Бельчонок и так прекрасно об этом знал, но был просто не в состоянии удержаться от очередной подначки.
- Он не настолько безнадежен, - ответил Всеволод. - А взять его с собой мне посоветовал Серый Енот.
Как ни странно, подобное объяснение помогло. Одно только упоминание об этом духе-покровителе племени сразу прекратило дальнейшие вопросы. При этом никто даже на миг не усомнился в его словах.
Юноша сразу отказался предложения использовать против солдат сборного ополчения союза племен. Возможность получить трехкратный численный перевес над противником никак не оправдывала последствий такого решения. Проведенное Бельчонком обучение явно пошло ополчению на пользу, но управляемость большой толпы народа из разных племен все еще оставляла желать лучшего. Дополнительным мотивом послужило и то, что студент пока хотел сохранить в тайне некоторые из своих нововведений.
Всеволод предпочел взять с собой только бойцов из Больших Енотов - свой личный отряд и отобранную группу охотников, лучше всего проявивших себя в прошлогоднем налете на поселение сквоттеров. Численность этого сводного отряда составила всего полторы сотни человек. Но при этом каждый человек в отряде прекрасно понимал, насколько важна дисциплина и согласованность действий.
Отобранный отряд был вооружен ружьями и револьверами на шпилечных патронах. Такое оружие намного лучше подходило для стрельбы лежа и из-за укрытий. Благодаря сделанным за зиму приготовлениям, на каждый ствол в отряде имелся запас не менее чем в три десятка патронов с бездымным порохом. По замыслам Всеволода, такое вооружение могло дать существенное преимущество как при нападениях из засад, так и в обычном бою.
Вся предварительная подготовка была проведена заранее. Как только земля успела немного просохнуть, отряд отправился в дорогу. Обычно Большие Еноты редко путешествовали так далеко к югу от своей территории. Но все же в крепости нашлась пара человек бывавших в тех краях. После разговора с шаманом они были взяты на роль проводников в отряде.
Пользуясь опытом прошлых походов, охотиться по дороге Всеволод не планировал. Для большей мобильности необходимые припасы везли с собой на вьючных лошадях. По ночам было все еще довольно прохладно, но ни одной палатки с собой не брали. На ночевках все в отряде довольствовались шерстяными одеялами и утепленными спальными мешками - еще одним полезным нововведением, привнесенным студентом в быт племени. Изобретение эскимосов и чукчей очень понравилось аборигенам, особенно пастухам и охотникам. Гостившие в племени торговцы-оджибве также успели по достоинству оценить новинку, купив для себя у Больших Енотов сразу два десятка спальных мешков.
В пути Всеволод привычно взял на себя функцию передового дозора и разведки. По дороге он каждые полчаса проверял окружающую территорию с помощью "внутреннего взора". В удобстве и надежности такого наблюдения охотники племени уже успели не раз убедиться, поэтому для дополнительной разведки местности никого не посылали.
На пятый день пути в гости наведался Серый Енот. Против своего обыкновения, он показался на глаза не только одному Севе, но также и Бельчонку. Оказавшись свидетелем визита, охотник пришел в состояние нешуточного волнения. Впрочем, его взволнованность от этого события юноше была вполне понятна. Ведь Серый Енот был для него не только одним из духов-покровителей племени, но и также старым другом, погибшим от рук бандитов. В то время как Всеволод обсуждал с енотом текущие дела, Бельчонок не отрываясь смотрел на гостя, так и не решаясь с ним заговорить.
- Вот одна из тех причин, по которым я стараюсь избегать общения с обычными людьми, - сказал Серый Енот, вполне человеческим жестом указывая мохнатой лапкой на замершего охотника. - Нормально поговорить ни с кем все равно не получается.
Однако Бельчонок все же смог преодолеть свое волнение и вступить в разговор с гостем. Юноша с интересом наблюдал за необычной сценой: стоящий на задних лапах енот и сидящий перед ним индеец увлеченно предавались совместным воспоминаниям. Через некоторое время ему даже пришлось деликатно вмешаться в разговор двух приятелей, чтобы напомнить им необходимости заняться текущими делами.
Новости, которые сообщил Серый Енот, оказались вполне ожидаемыми. Отряд карателей из форта Рендолл выступил из своего временного лагеря на берегу Миссисипи, базой для которого служила небольшая фактория Американской пушной компании. При сохранении текущей скорости перемещения Больших Енотов, встреча с солдатами должна была произойти уже через три дня.
Вот только торопиться на встречу с карателями Всеволод не собирался. На этот счет у него были несколько иные планы. Серый Енот пообещал сообщить ему точный маршрут, по которому будут двигаться солдаты, а также помочь найти места их будущих ночевок. По какой-то не совсем понятной юноше причине, он не мог сообщить эту информацию ранее, чем отряд противника выступит в путь. Но и остающегося в запасе времени вполне хватало для того, чтобы осмотреть местность и успеть сделать необходимые приготовления.
Довольно скоро Всеволод понял, что присутствие Бельчонка при разговоре не являлось одним только желанием Серого Енота увидеться со своим другом. Без помощи охотника, с полуслова понимающего, о чем именно говорит дух-енот, студент просто не смог бы самостоятельно провести отряд на нужное место.
Хотя юноша уже почти целый год, провел среди аборигенов, правильно сориентироваться на незнакомой местности только по одним описаниям каких-то холмов, деревьев и камней ему было довольно трудно. Собственная слабость в этом умении для него секретом не являлась. Поэтому он рассчитывал, что Серый Енот в нужный момент снабдит его неким подобием дорожного навигатора, способного довести его до требуемого места.
Вот только дух-енот решил обеспечить его обычным проводником. Но когда Бельчонок подтвердил, что сможет отвести отряд, просить что-то другое юноша не стал. Однако он не смог удержаться от того, чтобы не поинтересоваться у Серого Енота причиной его выбора.
- Я бы действительно мог дать тебе на время путеводный предмет, показывающий дорогу совсем как вещь из твоего мира. Но живой проводник для тебя намного лучше.
- Но почему?! - искренне удивился Всеволод.
- Хотя бы потому, что у Бельчонка есть мозги, - довольно язвительно сказал Серый Енот. - Он сам может решить, куда и как идти. Когда стоит идти быстрее или медленнее, а когда и вовсе потребуется остановиться и пройти немного по-другому. В результате времени на дорогу у тебя уйдет намного меньше. Так что живой проводник будет лучше любого "навигатора".
- Хорошо, я действительно понял, - согласился Сева. - Живой Сусанин гораздо лучше обычного компаса.
- Что такое компас, ты мне уже раньше объяснял. Но что такое "Сусанин"? - неожиданно заинтересовался до того молчавший Бельчонок.
- Я тебе это расскажу потом, по дороге, - со вздохом ответил Всеволод, мысленно соображая, каким лучше образом можно объяснить приятелю значение. - А пока нам пора собираться в путь.
Глава 2.
Планируя свои действия по защите племени, Всеволод не делал ставку на какой-то один бой, в результате которого враг будет разбит и уничтожен. Победа, одержанная только потому, что противник оказался завален трупами, его совершенно не устраивала. Но одновременно с этим он считал важным полностью использовать преимущество первого удара, во время которого нужно было нанести как можно больший урон противнику.
В качестве такого первого удара Сева решил использовать излюбленную тактику диверсантов и террористов своего времени - закладку взрывного устройства. Задача упрощалась благодаря помощи духа-енота. Ему были заранее известны места, в которых солдаты должны были расположиться на ночлег. Поэтому, имея достаточное количество рабочих рук и запас времени в несколько дней, юноша рассчитывал подготовить для карателей очень неприятный сюрприз в месте их будущего отдыха.
Так как практика закладки мин и взрывных устройств в этом времени еще не получила широкого распространения, Всеволод вполне обосновано предполагал, что психологический эффект от их применения станет особенно сильным. Когда он ранее рассказал о своем замысле Серому Еноту, тот уверенно заявил, что противник ни чего подобного от них не ждет.
Образец самодельного взрывного устройства представлял собой деревянную десяти галлоновую бочку, в которую было насыпано примерно пятьдесят килограммов измельченной селитры. В селитре находился инициирующий заряд пироксилина, устроенный по подобию сделанных студентом гранат. Только терочный запал был заменен детонирующим шнуром из хлопковой ткани, обработанной хлоратом калия и красным фосфором. Чтобы детонирующий шнур не отсыревал, он был плотно обернут навощенной тканью.
Предварительное испытание взрывного устройства, проведенное Севой в окрестностях крепости, произвело сильное впечатление на Больших Енотов. Несмотря на то, что зрители наблюдали за взрывом на значительном удалении, все они оказались впечатлены увиденным. Расставленные для наглядности чучела из тростника и жердей, призванные изображать противника, после взрыва оказались полностью переломаны. Проведенное испытание единодушно было признано успешным.
Стараясь получить максимальный эффект, для устройства ловушки Всеволод решил использовать не одно, а сразу три взрывных устройства, расположив их на местности в виде неправильного треугольника. Недостатка сырья для их изготовления юноша не испытывал, и потому в этом важном вопросе решил не экономить. Каждый из бочонков был помещен в отдельную яму и присыпан мелкими камнями и щебнем, поверх которых аккуратно сделали имитацию большого старого кострища: обложили вокруг закопченными камнями и насыпали золу и угли. Все необходимое для обустройства закладок охотники приготовили заранее и затем взяли с собой в поездку.
Хотя до появления солдат оставалось еще много времени, все работы были завершены в самый короткий срок, в течение одного дня. После установки бочек охотники аккуратно унесли в мешках вынутую из ям землю и убрали за собой все следы своего пребывания. Теперь со стороны место будущей стоянки карателей выглядело как никем долго не посещаемое.
Всеволод строил свой расчет на том, что при разбивке лагеря солдаты обязательно воспользуются для разведения огня уже имевшимися обустроенными местами. Затем разгорающееся пламя костров воспламенит спрятанные в золе запалы и спровоцирует взрывы. У Всеволода имелась твердая уверенность в надежности выбранного им способа подрыва. Хлорат калия, которым был обработан каждый запал, обладал повышенной чувствительностью к нагреванию и мог воспламениться даже при отсутствии открытого огня.
Для того, чтобы не насторожить противника раньше времени, собственная стоянка отряда была разбита на значительном удалении от установленной ловушки, с соблюдением всех правил маскировки. По этой же причине наблюдение за приближением карателей вел только один Всеволод, используя "внутренний взор".
Противник появился на месте стоянки точно в предсказанный Серым Енотом срок. Отряд солдат значительно уступал Большим Енотам по скорости передвижения, на преодоление расстояния от временного лагеря у них ушло четыре дня.
Первым к месту закладки мин вышел головной дозор из трех всадников, которые занялись неторопливым осмотром окрестностей. На солдат регулярной армии они нисколько не походили. Впрочем, для юноши это не являлось неожиданным. Ему было известно о существующей практике набора для нужд армии скаутов-проводников из числа метисов и трапперов.
Благодаря открытой местности много времени на осмотр у дозорных не ушло. Судя по отсутствию какого-либо беспокойства, ничего подозрительного они не обнаружили. Вскоре вслед за всадниками появился и весь основной состав отряда карателей, часть из которых ехала верхом на лошадях.
Всего Всеволод насчитал двести одиннадцать военных. Еще четверых человек он посчитал наемными скаутами-проводниками, так как они ехали верхом и не имели военной формы. Вполне ожидаемым оказалось отсутствие в отряде какой-либо артиллерии и повозок, а также наличие большого числа вьючных лошадей с поклажей.
Из наблюдений за солдатами студенту стало понятно, что большинство из всадников вовсе не являются настоящими кавалеристами, хотя в седле могут держаться достаточно сносно. По рассказам Бобрового Хвоста ему было известно, что за исключением немногочисленной кавалерии в американской армии верхом обычно передвигаются только офицеры и скауты-дозорные.
Полностью оправдывая прогноз Серого Енота, солдаты не пытались ехать дальше, а принялись разбивать лагерь. Юноша наблюдал за противником с внезапно появившемся у него азартом. Он видел, что наличие старых кострищ не осталось незамеченным, и на всех трех подготовленных местах собираются разводить огонь. Однако ожидание первого взрыва несколько затянулось. Он произошел, только когда костры уже успели разгореться достаточно сильно.
Едва только Всеволод собрался оценить результаты первого взрыва, как взорвалась бочка под другим костром. Хотя последнего третьего взрыва сразу не последовало, результат первых двух выглядел довольно впечатляющим. На месте взорвавшихся мин были видны солидных размеров дымящиеся воронки. Примерно половина солдат лежали на земле, в то время как остальные бестолково метались по лагерю. Большая часть лошадей из тех, кого не успели стреножить или надежно привязать разбежались по окрестностям.
Однако, когда Всеволод применил свои способности для точного подсчета живых солдат, то сразу выяснилось, что общее число погибших относительно невелико, всего два десятка человек. Но при этом почти все выжившие имели различной тяжести ранения и контузии.
Третья мина взорвалась совершенно неожиданно не только для противника, но и для самого наблюдателя. К этому моменту он уже не надеялся, что еще одна закладка сработает. Но именно последний взрыв нанес противнику самые существенные потери. Сразу более тридцати солдат было убито, многие выжившие получили повторные ранения, у некоторых они были тяжелыми.
От желания немедленно атаковать противника Всеволод удержался с большим трудом. Для этого ему пришлось напомнить самому себе, что основная цель уже выполнена - экспедиция карателей уже была фактически сорвана. Не существовало никакой необходимости немедленно штурмовать лагерь солдат, подвергая ненужному риску собственных бойцов. Поэтому юноша ограничился только тем, что послал несколько охотников на сбор разбежавшихся из лагеря лошадей.
Тем временем на стоянке все же установилось некое подобие порядка. Как оказалось, один из командовавших отрядом офицеров почти не пострадал от взрывов. Теперь он прилагал все усилия, чтобы привести в чувство своих подчиненных. Студент припомнил, что две серебряные нашивки на плече соответствуют званию капитана, что соответствовало командиру роты. Выполняя команды офицера, часть наименее пострадавших солдат оказывала помощь раненым.
По всей стоянке лежали окровавленные тела раненых, некоторые из которых были сильно искалечены. Всеволод на мгновение испытал острое сожаление оттого, что устроил такую жуткую бойню. Однако приступ жалости к пострадавшим солдатам очень быстро прошел, так как он прекрасно знал, что каратели собирались сделать с его племенем. Запланированный ими обстрел крепости пороховыми ракетами мог привести к не менее страшному результату. Среди пострадавших наверняка оказались бы женщины и дети.
Наблюдая за лагерем, Сева в какой-то момент обнаружил, что только часть солдат занимается оказанием помощи пострадавшим. Все остальные, по всей видимости, готовились к отражению ожидаемого ими нападения. Они спешно сооружали укрытия из подручных материалов. В ход шло все подряд: мешки с поклажей, камни, приготовленные для костров дрова и даже несколько лошадиных трупов.
Юноша испытывал серьезные сомнения в том, что солдаты действительно в состоянии отразить нападение Больших Енотов. Вот только проверять это на практике у него не было никакого желания. Намного больше его устраивало просто наблюдать за тем, как каратели выбиваются из последних сил, готовясь к нападению, которого на самом деле не будет.
Однако по прошествии пары часов бесплодного ожидания до находившихся в лагере все-таки стало доходить, что ожидаемое нападение по какой-то причине не состоится. По команде капитана солдаты стали выходить из своих укрытий и принялись наводить порядок в разоренном лагере. Вскоре группа из нескольких человек стала готовить к выезду оставшихся коней. Можно было предположить, что они намереваются собрать разбежавшихся после взрывов лошадей.
- Зря они это затеяли, - прокомментировал вслух Всеволод. - И лошадей не найдут, и сами уже не вернутся.
Ему потребовалось всего несколько минут на то, чтобы предупредить своих людей и вместе с ними отправиться на перехват группы солдат. Благодаря тому, что студент мог отслеживать передвижение солдат и своевременно сообщать об этом своим бойцам, у него получилось незаметно разместить охотников точно на пути следования противника. Сидевших в укрытие охотников было намного больше, чем солдат. Для уничтожения противника им даже не понадобилось пускать в ход приготовленные гранаты. Оказалось достаточно одного полного залпа и нескольких добивающих подранков выстрелов.
По подсчетам Всеволода, после уничтожения отправленной на поиски лошадей группы общие потери карателей составили семьдесят восемь человек убитыми, и сорок восемь тяжелоранеными. Кроме того, из оставшихся условно боеспособными солдат многие имели различные ранения, в то время как среди охотников племени не было ни одного раненного.
Теперь численный перевес Больших Енотов над противником стал подавляющим. Можно было не слишком опасаться ответных действий со стороны карателей, привязанных к месту стоянки большим числом раненных и малым количеством оставшихся лошадей. Поэтому Всеволод собирался действовать более активно.
Но у достигнутого успеха в виде большого числа трофеев оказалась и оборотная сторона. Значительной частью трофеев стали лошади и мулы. После сбора и подсчета разбежавшихся животных Бельчонок поспешил рассказать приятелю о возникшей проблеме. По его словам, принадлежавшие солдатам животные не могли обходиться одним только подножным кормом, особенно скудным ранней весной. В отличие от лошадей аборигенов им требовался обильный фураж, или обязательная подкормка зерном - овсом или дробленой кукурузой.
По сделанным охотником подсчетам выходило, что для полноценного питания неполной сотни трофейных лошадей в день требовалось не менее двух-трех мешков зерновой подкормки. Такого большого количества фуража в отряде попросту не было. Однако забивать животных на мясо никто не хотел.
Естественно, что некоторое время трофейные лошади вполне могли обойтись и скудным подножным кормом. Но если их недоедание затянется, то животные сильно ослабеют и могут заболеть. Выходом из ситуации могла послужить отправка трофеев в крепость, в которой имелись остатки запасенного на зиму фуража. Вот только для перегона требовалось выделять людей, тем самым ослабляя силы отряда.
Однако вопрос с отправкой трофеев довольно удачно получилось отсрочить - во время взрывов часть лошадей умудрилась сбежать вместе с навьюченным на них грузом. Среди этого груза охотники обнаружили несколько мешков с овсом, которого должно было хватить на пару дней.
Занимаясь своими текущими делами, Всеволод не забывал время от времени наблюдать за лагерем противника. Ему было видно, что многочисленные звуки выстрелов во время уничтожения поисковой группы вызвали там изрядный переполох. Но к огорчению юноши, для выяснения ситуации из лагеря никто так и не выехал.
Несколько позднее Большим Енотам все же удалось еще немного сократить число своих врагов. Сева продолжал наблюдать за лагерем и с наступлением темноты, ведь отсутствие света не являлось сильной помехой для использования "внутреннего взора". Поэтому он смог своевременно заметить, когда ночью лагерь покинуло два человека на лошадях. По его предположению, это была или неудачная попытка разведать местность или отправка гонцов за помощью. Так как противник был вооружен и держался на стороже, то высланные на перехват охотники сразу стреляли на поражение, не делая попыток взять пленных.
Новые выстрелы в очередной раз вызвали переполох среди карателей. Еще одна неудачная вылазка явно оказалась последней каплей, переполнившей чашу терпения солдат. Довольно быстро их недовольство переросло в попытку бунта. Командовавший отрядом капитан успел застрелить из револьвера двоих зачинщиков, но это ему не помогло. После первых выстрелов на него напали сразу несколько стоявших рядом бунтовщиков и закололи штыками.
Глава 3.
Мятеж в лагере противника стал для Всеволода полной неожиданностью. Подобный сценарий развития событий он не рассматривал, и теперь с большим интересом наблюдал за всеми действиями бунтовщиков.
- С какой это радости им пришло в голову устроить заварушку? Вроде бы неплохо на стоянке укрепились, да на лагерь никто не нападал. Хотя, конечно, потери среди них были солидные, - принялся размышлять вслух студент, после того как рассказал о происходящем своим товарищам. - Сначала два взрыва, потом еще один. Итого больше полусотни убитых сразу, и еще два десятка покалеченных умерло к вечеру. Кроме того, еще десяток человек сгинуло в лесу, когда отправились искать лошадей. Безвозвратные потери составили более восьми десятков человек, почти половина отряда. Из оставшихся живыми многие ранены. Причем три десятка ранены тяжело. Но зачем было убивать своего командира?!
- Много врагов погибло, - вдруг произнес сидевший неподалеку Белый Конь.
- Много, - согласился юноша, пытаясь понять, какой именно смысл стоит за словами предводителя охотников.
- Когда человек видит смерть своих товарищей, то невольный страх может завладеть его мыслями. Но у хорошего воина невольный страх обращается в гнев и ярость, которые он направляет на своих врагов. У чужаков в лагере перед глазами не было врагов, поэтому они стали искать врага рядом с собой.
Внимательно выслушав то, что сказал Белый Конь, Всеволод пришел к выводу, что в его словах действительно есть смысл. Если бы солдаты приходилось отбиваться от врагов, которых видели перед собой, то вполне вероятно, что никакого бунта так бы и не произошло.
Сам Всеволод о подобных последствиях своих действий даже не предполагал. Но вот Серый Енот, с которым он обсуждал свои планы, явно мог знать намного больше. Более того, студент припомнил, что стараниями духа-енота ранее уже возникали ситуации, когда враги племени убивали друг друга. Поэтому у юноши возникло подозрение, что возникший среди солдат бунт мог быть совсем не случаен.
После убийства капитана зачинщики бунта добили в лагере всех раненных офицеров, которых оставалось пять человек. Они также расправились и с тремя солдатами, пробовавшими возражать против их действий. Но остальных тяжелораненых трогать не стали. Вот только особо гуманным этот поступок назвать было трудно, так как бунтовщики вскоре спешно покинули стоянку, забрав пару последних оставшихся лошадей. Не способных ходить раненых попросту бросили. Когда Всеволод сообщил об этом остальным, то многие охотники выразили свое отвращение подобным поступком.
- Чужаки поступили недостойно, ведь они могли подарить своим товарищам легкую смерть и тем самым прекратить их мучения, - высказал общее мнение Бельчонок, после чего предложил немедленно организовать погоню за беглецами.
- Ночью и с почти не отдохнувшими лошадьми они далеко уйти не смогут. Так что пусть бегут. Найти их не составит большого труда. Чем больше беглецы устанут, тем проще их будет взять, - возразил приятелю юноша. - Мы же пока лучше займемся брошенным лагерем.
К захвату лагеря охотники приступили еще до рассвета, едва ночную темноту сменили утренние сумерки. Сам захват прошел очень быстро и без единого выстрела, как со стороны нападающих, так и со стороны оставшихся на стоянке раненных солдат. Уходя, беглецы забрали с собой почти все огнестрельное оружие. В лагере осталось всего несколько ружей, получивших сильные повреждения во время взрывов и совершенно непригодных для стрельбы. Поэтому оставшимся раненным попросту не из чего было стрелять.
В свою очередь Всеволод, видевший уход мятежников, и осведомленный об отсутствии оружия в лагере, запретил своим бойцам стрелять без крайней необходимости. Впрочем, его приказ никаким образом не повлиял на судьбу оставшихся в лагере раненых. Никто не собирался оставлять карателей живыми - как только охотники добрались до лагеря, то пустили в ход боевые дубинки и тесаки.
Никакого желания участвовать в развернувшейся бойне юноша не ощущал, но и уклоняться от обязанностей вождя не собирался. Поэтому он отправился в лагерь вместе со своими бойцами. Снятые с мертвых солдат скальпы еще больше усугубили и без того кровавую картину разгромленного лагеря.
- Слишком много мертвечины скопилось в одном месте. Это очень нехорошо, - с заметным сожалением в голосе произнес Белый Конь, осматривая место бойни.
- Убитых стоит похоронить, - преложил Всеволод.
- Если будем хоронить чужаков по их обычаю, то нам придется весь день копать землю, - высказал свое мнение Бельчонок. - Плохо, если люди сильно устанут.
- Думаю, что можно просто углубить и расширить ямы, оставшиеся от взрывов, и затем все тела положить в них, - посоветовал Белый Конь. - Тогда и работы у людей будет намного меньше.
Предложенный вариант всех устроил. В лагере, среди брошенного сбежавшими солдатами имущества, нашлось несколько лопат и заступов. Разобрав их, часть охотников приступила к углублению воронок. Все остальные принялись стаскивать тела к месту погребения, попутно освобождая от всего ценного. Сева успел про себя порадоваться тому, что по распоряжению погибшего капитана солдаты ранее уже собрали несколько разорванных на куски тел и уложили в мешки. Теперь эти пропитавшиеся кровью мешки просто положили вместе с остальными телами. К месту захоронения также свезли тела тех карателей, которые были убиты за пределами лагеря.
- Северные чужаки, которых другие чужаки называют "янки", очень любят разные красочные названия. У них есть обычай давать подобные имена любому событию. Поэтому то, что здесь случилось, они обязательно назовут "Резней" или "Бойней", прибавив название этой местности, - сказал Всеволод подошедшего к нему Бельчонку, стараясь немного отвлечься от неприятных впечатлений. - Ты знаешь, как называется это место?
- Большие Еноты не живут в этих краях, и даже бывают редко. Так что у этого места никакого нашего названия нет. Здесь часто бывают хидатса и арапахо, но как у них оно называется, я не знаю.
- Тогда, скорее всего, название просто придумают, какое-то запоминающееся и совершенно бестолковое. Например, "Кровавый ручей", или "Костяное поле". И произошедшее будет соответственно называться "Резня у Кровавого ручья" или "Бойня на Костяном поле".
- Пожалуй, мне оно нравиться. Хорошее название для такой большой победы, - одобрительно отозвался Бельчонок.
Всеволод не стал огорчать приятеля рассказом о том, что по меркам европейских войн это "большая победа" тянет разве что на незначительную стычку, не достойную упоминания. Хотя масштаб победы - величина более чем относительная. Насколько помнил юноша, в эти годы общая численность ВСЕЙ армии САСШ была немногим более десяти тысяч человек.
- Я сейчас немного посчитал, и у меня получилось, что в этом месте мы похоронили сотую часть всех солдат "янки".
- Большая победа, - с гордым видом произнес охотник.
- Ты прав, - охотно согласился с ним студент, ведь, по его мнению, разгром аборигенами экспедиции карателей действительно был вполне достойной победой.
Хотя те, кто послал карателей, потом наверняка скажут о страшном преступлении грязных дикарей. Ведь вместо того, чтобы покорно сдохнуть, сгорая заживо в собственных домах или погибая под чужими пулями, они посмели поднять руку на "цивилизованных" людей! В тоже время, по их мнению, для "цивилизованных" людей было вполне простительно уничтожить любого, кто не подходит под придуманные ими самими критерии. Все остальные для них всего лишь "недочеловеки" и "грязные дикари". При этом юноша находил довольно забавным тот факт, что сами "янки" в глазах "цивилизованных" англичан в свою очередь являлись всего лишь дикарями-колонистами, лишь немногим отличавшимися от каких-нибудь туземцев.
Очень красноречивым примером своеобразной морали "цивилизованных" людей Всеволод считал американский национальный праздник "День благодарения". Не забывая ежегодно отмечать это событие, потомки спасенных колонистов старательно сгоняли остатки выживших аборигенов в резервации, где многие из них потом умирали от голода. По всей видимости, таким образом "янки" проявляли к ним свою благодарность.
- Совсем забыл, что подходил к тебе по делу, - произнес Бельчонок. - Охотники разбирали брошенные вещи чужаков, и нашли очень странные штуки. Может быть, ты сможешь подсказать, что это такое?
Заинтересовавшись находкой, Сева отправился вместе с охотником на осмотр. Одного взгляда ему было достаточно, чтобы понять, что "странными штуками" оказались пороховые ракеты, которыми каратели собирались обстреливать поселение Больших Енотов. Взбунтовавшиеся солдаты бросили ракеты на стоянке вместе со всем прочим им не нужным имуществом.
- Так значит, эти штуки действительно могут сжечь нашу крепость?! - удивился охотник, с некоторой опаской посматривая на свою находку.
- Могут, - подтвердил Всеволод. - Вот только совершенно также они могут спалить и крепость чужаков. Например, такую, как форт Рендалл.
Он быстро пересчитал найденные ракеты. Всего их оказалось довольно солидное количество - полсотни штук.
- Это конечно не "Град", и совсем не "Ураган"... Но для веселой жизни тем, кто остался в форте, хватит, - на секунду задумавшись, произнес юноша. - Для продолжения нашего похода вполне хватит.
Очень скоро новость о том, что у похода намечается очень интересное продолжение, знал уже весь отряд. Однако сначала необходимо было разобраться с покинувшими лагерь солдатами.
Возросшие способности "внутреннего взора" позволили Всеволоду быстро отыскать беглецов, даже не покидая пределы стоянки. За прошедшую ночь те сумели преодолеть довольно немалое для ночного времени расстояние - примерно десять километров. Но на большее расстояние выносливости людей уже не хватило.
- Я нашел их новую стоянку, - сообщил юноша Бельчонку и подтянувшемуся следом за ним Белому Коню. - С собой берем только тюки с ракетами и припасы. Оставляем здесь остальные трофеи и всех захваченных лошадей. По жребию надо отобрать десять человек, которые продолжат разбор трофеев. Все остальные должны быть готовы немедленно выступать.
Никаких возражений его предложение не вызвало. Хотя дополнительных вопросов все тот же Бельчонок задал очень много. В первую очередь его интересовало местоположение стоянки дезертиров и возможные пути скрытого подхода к ней, Всеволод постарался ответить на эти вопросы как можно полнее.
- Жаль, что в этом месте через ложбину с ручьем много народа провести невозможно, - прокомментировал услышанное охотник. - Незаметно там могут пройти всего три-четыре человека, а этого слишком мало для полноценной атаки. От обстрела с соседнего холма также мало толку. С этой стороны отдыхающие чужаки сделали себе укрытия из веток и мешков с грузом.
- Ты снова забыл про гранаты. Если четверке охотников удастся пробраться незаметно к стоянке, то пущенные ими в ход гранаты очень быстро изменят дальнейший характер боя.
- Живых чужаков осталось еще довольно много. Твои гранаты очень хороши, но не думаю, что ими сразу удастся перебить всех врагов, - попробовал возразить Бельчонок.
- Наш противник - это уже не воины, а оставшиеся без командиров беглецы. Взрывы гранат станут для них продолжением вчерашнего кошмара, от которого они пытались убежать. Я не сомневаюсь, что среди них возникнет паника. А так как командиров, способных привести их в чувство, уже нет в живых, то беглецам явно будет не до поиска тех, кто на них напал.
Сделанные Всеволодом пояснения оказались приняты остальными как руководство к действию. После короткого обсуждения был обговорен порядок действий, а также были отобраны четверо человека на роль гранатометчиков.
Большую часть пути до новой стоянки противника отряд проехал верхом. В отличие от шедших ночью дезертиров, охотники могли передвигаться с нормальной скоростью, поэтому дорога заняла у них меньше часа. Причем часть этого времени ушла на осторожное приближение пешком к стоянке беглецов.
Несмотря на уже наступивший рассвет, большая часть народа на стоянке противника спала. Бодрствовала всего пара человек, оставленных в качестве дозорных. Однако бдительность этих часовых откровенно хромала. Они не столько наблюдали за окрестностями, сколько старались не заснуть на своем посту. Никто из них не заметил ничего подозрительного, в то время как готовившиеся к нападению охотники занимали свои позиции.
Первыми начать атаку должны были гранатометчики. Взрывы их гранат служили остальному отряду сигналом к действию. Всеволод знал, с какой стороны должны были появиться метатели гранат, и попытался проследить за их передвижением к цели. Но так как в этот раз он вел наблюдение без применения своих способностей, то заметить их смог уже только в момент броска гранат.
Как и предполагал студент, прозвучавшие взрывы вызвали среди проснувшихся солдат панику. Вместо того, чтобы попробовать где-нибудь укрыться, они принялись метаться по стоянке в попытках убежать, и стали отличными мишенями для начавших стрелять охотников. Пироксилиновая начинка гранат почти не давала дыма, что позволяло вести прицельную стрельбу по противнику.
Перепуганным взрывами беглецы не сразу смогли осознать, что по ним кто-то стреляет, и что эта стрельба представляет для них не меньшую опасность, чем взрывы. Их число очень быстро продолжало сокращаться. Последние из оставшихся в живых солдат не нашли ничего лучшего, чем попытаться укрыться в ложбине с ручьем.
Отправляясь на исходные позицию, гранатометчики не брали с собой ружья. Но полностью безоружными они все же не были. Кроме гранат, у каждого был с собой револьвер и тесак-мачете. Поэтому появившихся в ложбине беглецов ждал очень горячий прием. Четыре револьвера очень быстро сократили число врагов до нуля.
В виду отсутствия видимых целей стрельба прекратилась. Некоторое время охотники выжидали, настороженно высматривая оставшихся в живых врагов. Но кроме пары перепуганных лошадей никакой другой активности заметно не было. Тем не менее, никто из Больших Енотов не стал покидать занимаемые позиции без команды. Часто проводимые тренировки давали о себе знать - дисциплина в отряде была на высоте.
Сева еще раз быстро, но довольно надежно проверил окрестности стоянки "внутренним взором". Кроме бойцов своего отряда ему удалось обнаружить полтора десятка раненных дезертиров, не проявлявших видимых признаков жизни. Предупредив своих стрелков о найденном противнике, он вместе с ними отправился на стоянку.
Первоначально юноша не собирался брать в плен никого из карателей. Но когда он заметил на мундире одного из солдат перекрещенные пушечные стволы, то решил изменить свое решение. При отсутствии пушек в отряде противника, артиллерист мог заниматься только пороховыми ракетами. Поэтому его, в отличие от стальных карателей, Всеволод решил оставить в живых. После беглого осмотра стало понятно, что артиллерист не имеет серьезных ранений, а его бессознательное состояние вызвано прошедшим вскользь по черепу осколком гранаты.
Вода из фляги и жженая тряпка, в качестве замены нашатырю, быстро привели раненного в чувство. Однако, когда очнувшийся артиллерист увидел рядом с собой индейцев, то чуть было снова не потерял сознание. Поэтому ему опять пришлось совать под нос паленую тряпку. После повторения процедуры пленный сознания уже не терял и стал довольно охотно отвечать на вопросы.
По словам артиллериста, которого звали Джек Лейн, он действительно состоял в "секции" (значение слова "секция" студент приравнял к понятному ему "подразделению") артиллеристов, которая вместо пушек занималась ракетами. К экспедиции карателей было прикреплена группа артиллеристов-ракетчиков в количестве четырех человек под командой первого лейтенанта Генри Кларка. Как рассказал Джек Лейн, его командир и остальные сослуживцы погибли во время первых взрывов на стоянке, хотя сам он тогда уцелел, и даже не получил никаких ранений.
Про бунт в лагере артиллерист рассказывал довольно сумбурно. Как и предполагал юноша, взрывы и гибель значительной части отряда не лучшим образом подействовали на солдат. Кроме того, Лейн сообщил, что очень удручающе на всех подействовала гибель во время взрыва взятых в поход посыльных голубей. Из-за их гибели нельзя было послать сообщение о бедственном положении отряда. Всеволод припомнил, что в лагере карателей ему на глаза действительно попались исковерканные останки небольших металлических клеток, на которые он не обратил особого внимания.
- Как-то я совсем подзабыл об этих пернатых смсках. Привык дома к тому, что голуби, это бесполезные создания, которые могут только есть и гадить. А о том, что раньше они были довольно важным средством связи, совсем забыл, - задумчиво произнес юноша.
Впрочем, на его слова никто особого внимания не обратил. Люди из его отряда уже давно успели привыкнуть к странным высказываниям своего вождя, а пленного артиллериста намного больше заботила собственная участь, чем какие-то странные слова вождя индейцев.
- После того, как вы подстрелили последних посыльных, которых капитан Фонер пытался отправить за помощью, стало совсем плохо. Кто-то говорил про устроивших ловушку англичан. Другие утверждали, что наверняка виноваты мормоны, которые, как всем известно, дружат с краснокожими. Некоторые парни вовсе спятили, и стали кричать, что теперь все здесь сдохнут, и надо быстрее отсюда уходить. Громче всех кричал капрал Питер Уайт. Капитан пытался унять крикунов, но они стали обвинять его во всем случившемся. Тогда капитан Фонер застрелил Уайта и еще одного крикуна, но остальные на него набросились и убили. Потом убили всех остальных офицеров, и ушли из лагеря. Вот только никого это так и не спасло. Все равно все погибли, - продолжал торопливо рассказывать Джек Лейн, явно желая выговориться. - Один я остался. Только вы меня сейчас, как и остальных убьете.
- Твои приятели были плохими людьми. Ведь они хотели убить нас. Вот нам и пришлось убить их. Но ты, Джек, уже доказал нам, что ты совсем неплохой парень. Так что и убивать тебя не нужно, - постарался успокоить пленного Всеволод.
С надеждой выслушав эти заверения, Джек Лейн заметно приободрился. Собравшись с духом, он несколько неуверенно поинтересовался:
- А что со мной будет дальше?
- Мы вместе с тобой отправимся в гости в форт Рендалл, - с улыбкой на лице ответил юноша. - Понимаешь, мне обязательно нужно вернуть туда подарки, которые они готовились подарить нам.
Глава 4.
Сбор трофеев на месте стоянки дезертиров был проведен в рекордно короткий срок, хотя само количество трофеев оказалось достаточно велико. Покидая лагерь, взбунтовавшиеся солдаты постарались прихватить с собой все ценное, что только смогли унести сами и нагрузить на оставшихся у них лошадей: оружие, большое количество боеприпасов, личное имущество убитых офицеров, а также большой запас продовольствия. Но так как большая часть этого имущества все еще находилось в мешках и вьюках, сбор трофеев и погрузка на лошадей не заняла слишком много времени.
Стреноженные лошади беглецов находились рядом с их местом отдыха, поэтому от взрывов гранат и последующей перестрелки не пострадали только две из них. Всех остальных животных, получивших ранения, пришлось добить.
Заморачиваться с похоронами убитых дезертиров никто из охотников не хотел, и Всеволод не стал на этом настаивать. В результате ограничились тем, что бросали уже обобранные трупы в глубокую промоину неподалеку. Обо всем остальном должны были позаботиться обитающие в этой местности звери.
После короткого отдыха отряд должен был разделиться. Меньшая часть, состоявшая из десятка человек, вместе с собранными трофеями должна была вернуться на место бывшего лагеря карателей, чтобы затем вместе с оставшимися там охотниками заняться транспортировкой трофеев в крепость Больших Енотов. Весь остальной отряд отправлялся по следам карателей к берегам Миссисипи.
Так как желающих добровольно отказаться от продолжения похода в отряде не нашлось, то по предложению юноши охотники в очередной раз тянули жребий. Те из них, кому не повезло достать из мешка камень белого цвета, должны были сопровождать перевозимую добычу.
Такой способ тянуть жребий ранее не был известен аборигенам, ему их обучил Всеволод. Когда Большие Еноты хотели кого-то выбрать, то обычно брали палку и перехватывали по очереди ее ладонями, пока свободная поверхность палки не заканчивалась на очередном человеке. Именно он считался выбранным. Как в свое время сказал приятелю Бельчонок, тянуть камни из мешка всем нравилось намного больше, чем выбирать старым способом.
Из трофеев отряд вез с собой только пороховые ракеты и станки для их запуска. Весь этот груз распределили на вьючных лошадей аборигенов. Хотя они и уступали по грузоподъемности трофейным животным, но зато заметно превосходили их по выносливости и неприхотливости в еде.
Из допроса пленного артиллериста было известно, что во временном лагере карателей находиться всего два десятка человек. Из них половина не являлись солдатами. Четверо были работниками фактории, а еще семеро - командой зафрахтованного военными парохода.
В пределах действия способности "внутреннего взора" временный лагерь карателей оказался уже на третий день пути. Скорость передвижения отряда Больших Енотов была намного выше, а остановки для отдыха намного реже, поэтому и на путь потребовалось значительно меньше времени.
Беглый осмотр места действия показал, что появления врагов ни в лагере, ни в фактории никто не ожидает. Хотя поводы для беспечности у противника имелись достаточно основательные, ведь одно только присутствие солдат надежно отпугивало мелкие шайки преступников. Кроме того, фактории и их территория считалась особыми местами. Существование факторий аборигенам было выгодно, поэтому обычно их предпочитали не трогать и даже обеспечивали защиту. Только отщепенцы и полные отморозки рисковали грабить торговцев.
Однако сам факт активной помощи карателям владельцами фактории давал Большим Енотам право на ответные действия. Тем более что с живущими в этих местах хидатса у них был союз, при заключении которого подобный вариант событий был специально обговорен.
После короткого совещания с Бельчонком и Белым Конем, Всеволод решил не терять времени, дожидаясь ночи, а осуществить захват немедленно, на полную используя внезапность и численный перевес. Как оказалось, выбранная тактика показала себя вполне эффективной. Никакого серьезного сопротивления противник не оказал.
При захвате охотники действовали достаточно мягко, стараясь никого не убивать без крайней необходимости. В результате погиб только один человек - солдат, пытавшийся добраться до своего оружия. В этот раз Всеволоду требовались пленные, в первую очередь из команды стоявшего у берега парохода. Этот момент был для юноши особенно важен, поэтому он лично руководил захватом судна.
Пароход был пришвартован к импровизированному причалу, в качестве которого служили несколько плотов, связанных между собой и закрепленных у берега. Для находившихся на борту людей появление индейцев на берегу стало полной неожиданностью. Спрыгивавшие с коней на причал охотники сходу перебирались на палубу, одним своим видом пугая команду. Вооруженное сопротивление попытался оказать только капитан, имевший при себе карманный пистолет.
Помешать выстрелить капитану юноша не успел. Вот только выбор цели оказался не совсем удачным - пуля досталась Всеволоду, первым попытавшемуся войти в каюту капитана. Полученное ранение не представляли для него опасности и все их последствия вскоре должны были исчезнуть, но болевые ощущения доставили ему несколько довольно неприятных мгновений. Однако пережить приступ боли за отсутствие потерь среди своих бойцов он посчитал вполне равноценной заменой.
Хотя все в отряде были прекрасно осведомлены о необычных возможностях своего командира, вид полученного им ранения изрядно расстроил его подчиненных. В результате капитану довольно сильно досталось, так что едва пришедшему в себя студенту пришлось в спешном порядке оттаскивать от него рассерженных охотников.
- Я вижу, что у тебя все прошло удачно, - прокомментировал ситуацию появившийся на берегу Бельчонок.
- Удачно... - произнес Всеволод, с грустью разглядывая окровавленную рубаху. - Будь добр, присмотри за пленными, пока я здесь все осматриваю.
Своими размерами захваченный пароход юношу не впечатлил - он был всего лишь раза в два больше обычного речного буксира. Хотя сходство с привычными Всеволоду изображениями старинных пароходов определенно прослеживалось. Судно было двухпалубным, на нем имелись два гребных колеса по бортам и высокая труба. Вот только внешний вид парохода, по его мнению, явно не отличался особой красотой.
Верхняя палуба, по всей видимости предназначенная для перевозки пассажиров, выглядела как сколоченный из досок ящик с маленькими окнами, и очень походила на увеличенный в размерах вагончик-бытовку строителей. Впечатление общей несуразности сооружения увеличивало то, что верхняя палуба нависала над бортом и удерживалась только за счет многочисленных столбов-подпорок. В отличие от верхней палубы, нижняя не была занята сплошной судовой надстройкой. Часть свободного пространства на палубе явно была предназначена для перевозки грузов. Дополняла картину небольшая медная пушка, находившаяся на носу судна, которая весьма нелепо смотрелась на общем фоне.
- Явно не "Титаник"... И даже не баржа "Волга-Дон"... Как же здесь столько солдат умудрились перевозить? Складывали их, что ли, как спички в коробок?! - с недоумением произнес юноша, в очередной раз оглядывая палубные надстройки. - Или в несколько рейсов оборачивались?
Впрочем, перевозить такое количество народа юноша не собирался. Его текущие потребности были существенно скромнее. Для их удовлетворения вполне хватало возможностей захваченного судна. Тем более, что несколько человек из его отряда должны были остаться. Оставшиеся займутся вывозом взятые трофеев и части пленных, а также перегоном лошадей, которых нельзя было перевезти на корабле.
Подготовка к предстоящему плаванию началась в этот же день. Первым шагом этой подготовки стал отбор людей из взятой в плен команды парохода. Естественно, что доверять им юноша не собирался. Поэтому для надежности их необходимо было плотно контролировать.
К немалому сожалению студента, у индейцев для этой задачи недоставало необходимых знаний. Но зато этих знаний вполне хватало у Виктора Фокса. Шулер-южанин очень сильно напоминал юноше Остапа Бендера американского разлива. За то время, которое Фокс провел у Больших Енотов, Всеволод с помощью шамана Энку успел немало узнать, как о самом южанине, так и его биографии.
Родившийся в семье плантатора, Виктор Фокс получил неплохое для этого времени домашнее образование, и поступил в университет Виржинии на факультет технических и прикладных наук. Однако после разорения отца был вынужден бросить учебу.
Далее в течение нескольких лет Фокс путешествовал по всему югу, перепробовав множество занятий. Он успел попробовать себя в качестве миссионера-проповедника, коммивояжера, кондитера, редактора газеты, аптекаря, директора театра и даже заклинателя духов. Хотя основным призванием южанина являлось профессиональное мошенничество и шулерство. Но Всеволода больше интересовало то, что в самом начале своей карьеры южанин почти целый год проработал помощником капитана на речном пароходе, ходившем по Миссисипи. Правда, было это намного южнее. В здешних местах Виктор Фокс не бывал.
Имевшихся у картежника знаний было вполне достаточно, чтобы управлять кораблем. Кроме того, большой удачей оказалось то, что среди взятых в плен членов команды затесалось два раба-негра. На сколько помнил Всеволод, кочегаров раньше часто называли неграми. Однако на захваченном пароходе негры-кочегары оказались самыми что ни на есть натуральными. Внимание юноши на эту пару обратил Виктор Фокс, который вместе с ним опрашивал пленных. Выбрав момент, южанин попросил его отделить негров от остальной команды.
- Я переговорил с этими нигерами. Они мне показались достаточно смышлеными парнями, которые вполне способны самостоятельно запустить машину и поддерживать пар. А вот белый механик, под присмотром которого они работали, мне совсем не понравился. Не стоит нам его с собой брать, обязательно какую-нибудь гадость устроит. Впрочем, про всю остальную команду я могу сказать тоже самое, - пояснил свою просьбу южанин. - А Том и Джон ребята простые. Если пообещать дать им по сотне серебром на каждого и отпустить потом где-нибудь в северных штатах, то будут работать на вас со всем усердием и старанием.
Естественно, Всеволод не стал ничего говорить о том, что самому Виктору Фоксу, мошеннику и картежнику, он доверяет только потому, что с ним основательно поработал шаман Энку. Но само предложение показалось студенту вполне приемлемым, так как избавляло от необходимости прибегать к помощи ненадежных людей. Тем более что недостатка в денежных средствах он сейчас не испытывал, и без труда мог найти вознаграждение для негров-кочегаров.
Среди взятых у карателей трофеев оказалось на удивление много наличности - чуть более тысячи долларов в золотой и серебряной монете, и вдвое большая сумма в бумажных банкнотах. В то время как у работников фактории и команды парохода едва набралось пара сотен. Поэтому юноша искренне недоумевал, зачем же военным нужно было брать с собой деньги, если они отправлялись в такие места, где их попросту негде тратить?
Договориться с неграми-кочегарами действительно оказалось несложно. Кроме того, последовав совету Фокса, Всеволод не стал брать с собой никого из остальной команды, так как и сам не был уверен в их надежности.
- Теперь вы капитан этого корабля! - сказал Сева, протягивая трофейную капитанскую фуражку южанину. - Ну а я и мои парни по мере сил будем вам помогать.
- Всегда хотел стать капитаном. Правда не думал, что это случится таким необычным образом, - ответил Виктор Фокс, принимаю фуражку. - Что же, пойду готовить свой корабль к отплытию.
Глава 5.
Путешествие на пароходе оказалось спокойным и невероятно скучным. Хотя то, что основными занятиями время плавания были сон и еда, никого из Больших Енотов нисколько не тяготило. Но для деятельной натуры Всеволода это стало непростым испытанием. Смотреть на проплывающие мимо берега под размеренное шлепанье ступиц гребных колес надоело ему в первый же день. Вдобавок, ситуация осложнялась тем, что в целях маскировки открытое присутствие на палубе краснокожих аборигенов было нежелательным. Хотя верхнее течение Миссисипи пока еще не могло похвастаться особой заселенностью, но нежелательных наблюдателей на реке хватало.
Чтобы не сидеть все время в душном кубрике, юноша сменил свою одежду на позаимствованные в капитанской каюте чистую рубаху и штаны. Свой наряд он дополнил большой широкополой шляпой, надежно закрывавшей лицо. Немного скрасить свой досуг ему позволили найденные на корабле рыболовные снасти. Преимуществом парохода было то, что с кормы можно было ловить рыбу прямо во время движения судна.
Несмотря на не совсем обычный вид ловли, на отсутствие добычи юноша пожаловаться не мог. Клевали в основном небольшие сомы и рыбы, чем-то похожие на обычных окуней. В течение дня попадалось такое большое количество рыбы, что ее хватало на прокорм всего отряда.
Чтобы добраться до форта Рендалл, необходимо было сначала спуститься вниз по реке, а затем подняться вверх по Миссури. Места назначения пароход достиг на восьмой день пути. Не желая раньше времени обнаруживать себя, Всеволод не стал пытаться приблизиться к форту. Обследовав ближайшие окрестности с помощью "внутреннего взора", он отыскал подходящее место для временной стоянки в одной из проток. Вставший у берега пароход был тщательно замаскирован нарубленными ветками и кустарником, так, что даже с близкого расстояния нельзя было догадаться о его присутствии.
После этого Всеволод приступил к тщательному изучению места предстоящего боя. Непосредственно рядом с фортом местность была открытая, деревья и кустарники росли достаточно редко и не образовывали густых зарослей. Сам форт находился у подножья высоких холмов на берегу реки, совсем неподалеку от воды. Ограниченная деревянными стенами территория оказалась неожиданно большой. Внутри нее находилось довольно много разнообразных строений. Было видно, что некоторые здания до сих пор находятся в процессе постройки.
Из допроса артиллериста было известно, что в форте уже построена часть казарм и складов, конюшни, оружейная, столовая и дом коменданта. По словам Джека Лейна, в настоящее время в постройке находились несколько домов для семей офицеров. Но это строительство было временно приостановлено из-за нехватки рабочих рук. Большая часть гарнизона была отправлена в карательную экспедицию, а оставшихся людей было недостаточно продолжения стройки.
После пересчета находившихся в форте людей, Всеволод насчитал сто двадцать восемь человек, среди которых не оказалось ни одной женщины. Еще трое человек находились за стенами форта. С некоторым удивлением юноша обнаружил, что они занимаются выпасом местного стада: полутора десятков коров и нескольких кобыл с маленькими жеребятами.
- Однако... Целое подсобное хозяйство, совхоз "Светлый путь", - прокомментировал он вслух. - Странно, что Джек Лейн о нем ничего не сказал.
Первоначально Всеволод планировал просто поджечь форт ракетами, но при виде пасущегося стада у него сразу возник дополнительный план. Он решил использовать классическую индейскую уловку: выманить часть гарнизона форта, небольшими силами совершив нападение на пастухов с последующим угоном стада. От пленного артиллериста ему было известно, что комендантом форта в настоящий момент является капитан Нельсон Генри Девис, обладавший очень вспыльчивым характером. Поэтому столь наглая выходка, как угон стада кучкой индейцев практически из-под стен форта, наверняка вызовет его немедленную реакцию. При этом была немалая вероятность того, что капитан лично возглавит преследование злоумышленников.
Предложение выманить часть солдат нашло полную поддержку у Белого Коня и Бельчонка. После небольшого обсуждения действовать решили немедленно, воспользовавшись подходящим случаем. Большая часть отряда принялась искать укрытия в выбранном для засады месте. К месту выпаса же отправились только те охотники, которые должны были напасть на пастухов.
Нападение индейцев оказалось для пастухов полной неожиданностью. Хотя у всех троих были при себе ружья, никто из них так и не успел ими воспользоваться для защиты. Аборигены действовали быстро и решительно, все пастухи практически сразу были убиты.
Прозвучавшие звуки выстрелов мгновенно привлекли внимание большей части обитателей форта. Далее прямо на их глазах напавшие на пастухов индейцы принялись ловить лошадей, сгонять стадо и деловито обирать убитых. Один из дозорных, наблюдавших за этой картиной со стены, не выдержал и попробовал стрелять. Но делал он это совершенно безрезультатно, так как расстояние для прицельной стрельбы было слишком велико.
Дальнейшее развитие ситуации полностью оправдало расчеты юноши. Капитан Девис действительно организовал преследование угнавших скот аборигенов. В погоню за пятью индейцами отправился отряд из сорока двух человек, который возглавил сам Девис. Как только преследователи поравнялись с местом засады, по ним был открыт огонь из всех стволов. Находившиеся в укрытиях стрелки проявили завидную меткость. Весь отряд преследователей был уничтожен в считанные минуты.
Когда через полчаса вместо уехавшего с комендантом отряда у стен форта показались индейцы, среди оставшегося гарнизона разразилась настоящая паника. Так как ранее в том же направление были слышны частые выстрелы, то о дальнейшей судьбе организованной погони догадаться было совсем нетрудно. Но, не смотря на растерянность и панику, гарнизон форта все же продолжал действовать достаточно грамотно. Солдаты вооружались и занимали места на стенах, готовясь отразить возможное нападение. Вот только появившиеся индейцы не спешили приближаться на расстояние выстрела. Вместо этого они направились на склон одного ближайших из холмов.
Индейцы постоянно держались на большом удалении, поэтому защитники форта по ним не стреляли. На такой значительной дистанции сколько-нибудь эффективно поразить противника можно было разве что из пушек. Но оборудованные места для двух имевшихся в форте орудий находились на противоположной стороне форта, обращенной к реке. Всеволод с помощью "внутреннего взора" наблюдал, что к перемещению артиллерии на новые позиции никто до сих пор не приступал. Так что обстрела из пушек пока можно было не опасаться.
Склон холма оказался не самым удобным местом для прогулок, но при желании перемещаться по нему было вполне свободно. Однако, по мнению студента, все трудности дороги окупались открывавшимся с этого места отличным видом территории форта. Под его руководством полтора десятка человек приступили к подготовке подходящей площадки для запуска ракет.
Когда площадка была выравнена и очищена от излишков растительности, Всеволод вместе с Джеком Лейном приступил к монтажу установок для запуска ракет, которые к тому времени были доставлены с парохода. Установка состояла из сборной рамы и двух тонкостенных бронзовых труб. По словам артиллериста, в обычной установке использовалось одновременно четыре трубы-направляющих для ракет, но при подготовке к карательной экспедиции было решено сократить перевозимый груз и взять облегченные установки с двумя трубами-направляющими.
Приготовления на холме не остались незамеченными в форте. Юноша отлично видел стоявшего на стене человека с подзорной трубой, но скрывать подготовку к запуску ракет не собирался. Все равно помешать каким-либо образом этим приготовлениям противник не мог. Не обращая более внимания на наблюдателей, Всеволод продолжил монтаж. Он довольно сильно увлекся этим занятием, что чуть было не пропустил появления парламентеров с белым флагом.
- Чего хотят эти люди? - поинтересовался Бельчонок, указывая на двух человек с флагом.
Так как Всеволод не знал, известно ли приятелю принятое у европейцев значение белого флага, то постарался в меру сил объяснить его значение.
- Они могут готовить какую-нибудь ловушку, - довольно категорично высказал свое мнение охотник.
- Вполне могут, - согласился с ним Сева. - Мне известно немало случаев, когда такие как они убивали или брали в плен тех, кого сами же приглашали на переговоры. Поэтому говорить с ними пойду только я один.
Из двух парламентеров один был офицером в парадном мундире. Судя по эполетам - первый лейтенант. Второй выглядел типичным метисом-полукровкой, по всей видимости взятым на переговоры в качестве переводчика. Но в результате услуги переводчика оказались не востребованы. Хотя за последний год Всеволод уже порядком подзабыл чистый английский, привыкнув говорить на довольно сильно искаженном местном диалекте, оба парламентера вполне прекрасно его понимали.
Свою речь офицер, который представился как Томас Кирни, начал с вполне ожидаемой ерунды, явно рассчитанной на впечатлительных туземцев. То есть, говорил о великом белом вожде, который обязательно покарает тех, кто осмелился напасть на его людей.
- Не думаю, что ваш президент решиться на какие-то активные действия в ближайшее время, - прервал его словоизлияния Всеволод. - Ему и без того хватает забот. Война семинолами во Флориде, военные действия в Канзасе, в других местах тоже не спокойно. В то время как бюджет на этот год уже давно распределен. На еще одну карательную экспедицию свободных средств у вас нет.
Не обращая внимание на состояние офицера, судорожные движения ртом которого придавали ему сходство с вытащенной на берег рыбой, студент вытащил из пришитого к куртке кармана золотые часы-луковицу.
- У вас на размышление есть полчаса, пока я завершаю подготовку ракет. Если до окончания этого срока гарнизон форта сложит оружие, то я гарантирую всем жизнь. Но мое щедрое предложение будет действовать только до того момента, пока не будет запущена первая ракета, - произнес юноша, защелкивая крышку часов.
От этого резкого звука стоявший рядом офицер судорожно вздрогнул. Сева не смог удержаться от небольшой хулиганской выходки, и самым зловещим голосом повторил слова Джона Сильвера из "Острова Сокровищ".
- И тогда оставшиеся в живых будут завидовать мертвецам.
Последняя фраза оказала на офицера довольно странный эффект. Не говоря не слова, он развернулся и быстрым шагом направился по направлению к форту. Следом за ним поспешил пойти и метис-переводчик. Недоуменно пожав плечами, Всеволод также развернулся и пошел назад.
На некотором удалении от площадки охотники уже раскладывали на земле извлеченные из тюков ракеты. Внешний вид ракет больше походил на какие-то фейерверки-переростки, чем на настоящее боевое оружие. Молодой человек прекрасно знал, что такие ракеты имеют серьезные недостатки, главными из которых были низкая точность и сравнительно слабая мощность взрыва. Тем не менее, это все же было довольно серьезное оружие, только оно требовало грамотного применения.
Собираясь использовать ракеты, Всеволод вовсе не рассчитывал, что их взрывы перебьют весь гарнизон форта. Более того, учитывая низкую точность ракет, совсем немалую территорию форта и сравнительно небольшое число его защитников, находящихся в укрытиях, он волне допускал, что сами взрывы никого не убьют. Основная его целью была иной - поджечь что-нибудь на территории форта и тем самым устроить пожар. А гореть на территории форта могло... все.
Из дерева были сделаны стены и все строения, а через всю территорию форта тянулись многочисленные деревянные настилы-дорожки. В разных местах за стенами хранились необходимые для продолжения строительства материалы: бревна и доски, бочки со смолой и тюки пакли. Рядом со всеми жилыми строениями под навесами лежали дрова, а неподалеку от конюшен под навесами хранилось большое количество сена.