На сером безмолвном небе читалось только одно - пора умереть. Не было слышно больше лязга мечей, лишь звуки ветра да карканье ворон властвовали безраздельно на поле брани.
Но он все равно лежал на мерзлой земле живой, будто бы назло остальному миру. Уставший до боли в костях, не единожды раненый, рыцарь вовсе не собирался умирать. Меч его лежал где-то неподалеку. Шел снег.
Воин попытался встать, но перед глазами поплыли темные круги.
- Что со мной случилось, черт возьми? - слабо прошептал он, снова опускаясь на спину, и обнаружил, что горло у него сильно пересохло, а по языку будто бегает сотня огненных муравьев.
И тут рыцарь вспомнил удар - сильный, неожиданный, яростный. Удар прямо по голове, который заставил его упасть с лошади и отключиться.
- Проклятье... - прохрипел он и уставился куда-то ввысь.
Ему почему-то было уже совсем безразлично, победили они или проиграли. Его занимало другое - выжил ли кто-то еще в этой бойне, придут ли за ним? А если придут, помогут ли ему?
- А может, убьют, - мрачно подумал он, глядя в пустоту.
Тяжелые тучи затянули собой небо, но летящие в лицо снежинки почему-то казались ему очень похожими на звезды. Рыцарь мог лишь покорно смотреть на них. Оказалось, что на нем все еще был шлем - потому снег почти не попадал ему в глаза. Он еще долго лежал так, боясь заснуть. Наступала ночь, все вокруг стремительно темнело.
Внезапно где-то неподалеку скрипнул снег. Павший воин поднял голову - на этот раз она не закружилась - и увидел приближающийся к нему темный силуэт.
Тень эта становилась все ближе и больше с каждой секундой, и по какой-то причине рыцаря охватил глубокий страх. Он с ужасом понимал, что не сможет сбежать.
- Эй! Ты жив?! - с облегчением услышал он чей-то добродушный голос.
Муть перед взором раненого воина рассеялась, и он увидел, как перед ним возник странный человек - невысокого роста, с бородкой и необычно блестящими в темноте глазами.
- Кто вы? - спросил его раненый, именно в эту минуту сознавая беспомощность своего положения особенно остро.
- Я? Я ваш друг, - ответил ему незнакомец, - Вы ранены? Дайте-ка я вас осмотрю...
После этого странный человек наклонился к нему, и на рыцаря навалился тяжелый, беспощадный, тупой сон.
Однако он очнулся очень быстро - а может, ему так показалось. Воин лежал все на том же месте, но кое-что изменилось. Неподалеку теперь горел костер, а на темном небе дружелюбно поблескивали звезды.
Рыцарь снова попробовал встать, и с удивлением обнаружил, что это удалось ему почти без труда.
- Вы встали. Неплохо, - прозвучал голос. - Я думал, вы проспите до утра.
Мужчина, излечивший его раны, стоял возле костра и точил о брусок нож.
- Кто вы такой? - вновь поинтересовался воин.
- Это сейчас не так уж важно. Гораздо важнее, - мужчина коротко усмехнулся и посмотрел на него лукаво. - Гораздо важнее то, что вы единственный, кто выжил.
Рыцарь удивился, услышав эту новость. Он огляделся - вокруг лежало множество тел. Ни одно из них не шевелилось.
- Неужели больше никто не спасся? - недоверчиво проговорил он.
- Вы этому удивлены?
- Кто-то ведь мог отступить и сбежать. Дезертиров всегда хватает. Откуда вы знаете, что во время этой битвы никто не сбежал? - воин говорил теперь твердо и уверенно, как и всегда раньше. - Вы не можете знать наверняка.
- Но я знаю, - сказал незнакомец, и от его голоса повеяло чем-то жутким. - Полегли все до единого, не считая вас, мой друг. Дезертиров не было, однако...
Незнакомец приблизился к нему. Нож в его руке и странные слова заставили воина немного смутиться.
- Мне интересно вот что. Если бы дезертиры все-таки были, как бы с ними поступили у вас, если бы поймали?
- Повесили бы на площади, - не задумываясь, ответил рыцарь.
- Понимаю.
А вот раненый воин не понимал, что происходит. Странный незнакомец стоял с ножом в руке, смотрел куда-то вдаль и молчал. Внезапно рыцарь увидел свой меч - он был воткнут в землю неподалеку. Гарда, отражавшая свет выглянувшей из-за туч луны, была видна на уровне пояса. Повинуясь неясному зову, он почти инстинктивно взялся за рукоять меча и вытащил его.
- Ах, точно, меч. Нашел его неподалеку от вас.
- Спасибо, - пробурчал рыцарь, не чувствуя особой благодарности.
- Ваши крупные раны зашиты, мелкие - присыпаны нужными порошками и забинтованы. Доспехи я почистил от крови. Шлем, правда, снять не смог - у него ворот загнулся, я побоялся вам навредить.
- Спасибо, - вновь с недоверием сказал воин. - Но как вы это все успели сделать? И как сняли с меня доспехи, да еще и снова надели, в одиночку? Меня трое оруженосцев заковывали в эту кирасу... - подозрительный незнакомец почему-то ему не нравился.
- Разве это важно, друг мой? Вы живы, и это чудесно. Могу ли я теперь рассчитывать на одну услугу, так сказать, в качестве благодарности? - странный человек улыбался, и глаза его жутко блестели в полуночной темноте.
- Какую услугу?
- Видите ли, у меня на родине один человек очень сильно мне досаждает. Как вы можете заметить, я вовсе не боец, но много чего умею и могу помогать людям. А этот гнусный человек мешает мне во всем и всегда. Он мучает и меня, и моих детей, и мою бедную супругу, а я даже не могу им помочь, - в глазах незнакомца стояли слезы, - пожалуйста, помоги мне. Давайте отправимся в мой город, там вы сможете проучить негодяя. Убивать его не нужно - достаточно будет...
Воин внезапно почувствовал, что его тошнит. Позыв был такой сильный, что он едва удержал в себе обед, а когда отошел, откинул голову назад, посмотрел сердито на странного человека и молвил:
- Я никуда не пойду.
Незнакомец осекся и со страхом на него взглянул.
- Вы... не поможете мне?
- Нет. Какой же ты мужчина, если не можешь защитить свою женщину и детей? - гневно спросил рыцарь. - Именно такие как ты и идут в дезертиры - трусы и слабаки.
Тяжелая тишина повисла в морозном воздухе.
- Даже после того, что я вам помог? - тихо спросил его странный человек.
- Спасибо за помощь, но я ведь о ней не просил, так? Значит, и тебе ничего не должен, друг.
Повисла тяжелая пауза. Незнакомец покачал головой и улыбнулся.
- Что же. Ладно. Возможно, вы даже правы. Это не то, что я желал услышать, но все же, если хотите, я могу оказать вам последнюю услугу. Скоро будет готов обед, - он махнул рукой в сторону костра, над которым рыцарь заметил котелок с чем-то, очевидно, съедобным, - чтобы поесть, вам нужно будет снять шлем, да и сейчас он мешает, наверное.
- Да, - подумав, ответил воин, - ты прав, приятель. Чертовски мешает.
Ярость его поутихла, и он настороженно наблюдал за таинственным доброжелателем. Тот бросил нож на снег и направился в сторону воина.
Уже спустя минуту шлем, не желавший сниматься, поддался и скользнул по голове рыцаря. Его волосы, свалявшиеся и торчавшие колтуном, овевал теперь холодный северный ветер, и касания эти были приятны.
Однако что-то было не так.
- Как-то мне нехорошо, - сказал рыцарь. - Что происходит?
Перед ним вновь все поплыло, и темные пятна появились пред его взором. Но падать снова бравый воин не хотел, потому ухватился за стоявшего напротив человека. Тот с небрежной легкостью подхватил его и аккуратно поставил на колени.
- Сколько прошло лет, а не изменилось ничего, - странный человек придерживал рыцаря за подбородок, не давая опустить головы, и смотрел ему прямо в глаза. - Вы, люди, по-прежнему меня разочаровываете. Я бы убил тебя, но... твой собрат уже сделал это за меня, когда хорошенько приложился молотом по твоему шлему.
Сказав так, таинственный незнакомец куда-то исчез, оставив после себя лишь нож на снегу. Рыцарь почувствовал, как по шее его бежит струйкой горячая кровь. Поток крови становился сильнее с каждым мигом, а когда полный ужаса и отчаяния воин сунул руку к затылку, то почувствовал что-то неприятное и склизкое на ощупь...
Лишь после этого он умер.