...Зельциус нервничал так, словно это его сегодня должны были объявить женихом. Он снова вытер вспотевшие ладони о выходной отцовский костюм, который к тому же был ему великоват, и принялся повторять заученную речь-поздравление. Текст оной родители, пару ночей назад отбывшие в командировку, подготовили сами, дабы их старший отпрыск не опозорился в обществе высших.
По гигантскому банкетному залу одного из самых навороченных замков-ресторанов Ада среди разодетых гостей сновали вымуштрованные черти-официанты. Будущий программист печально вздохнул: даже у обслуги брюки были качественнее, чем у него, да и сидели лучше (ну, уж не сваливались - это точно). Вдруг кто-то подёргал демона за штанину, он обернулся и уставился ровно в то место, где, по логике, должен был находиться коротышка, но там никого не оказалось.
- Мёртас, поганец малолетний, что ты тут делаешь? - Прошипел Зельциус. - И почему я тебя не вижу?
- Пришёл спасать твоего друга. - Торжественно объявил тот, но так и не появился.
- Так... Это всё нервы! - Сказал самому себе молодой демон. - Уже голоса всяких балбесов мелких мерещатся. - Но тут его ощутимо пнули в колено. - Ну, всё! Как только увижу и поймаю, тебе конец! - Пообещал Зельциус, растирая место удара ладонью.
- Это я, чтобы ты поверил... - Промямлил младшенький.
- Ты где? - Студент был взбешён: скоро в зал должны пожаловать лучший друг и его будущая невеста, дочь самого герцога Вепара! И прямо здесь будет проведён ритуал заключения предварительного союза, где ему - рядовому демону Зельциусу - отведена почётная роль по "удерживанию" жениха. Всё дело в том, что когда магия Ада связывает двоих, эти двое получают энергетический разряд столь большой мощности, что оказываются неспособны устоять на ногах. Кстати, один из приятелей студента-программиста, обучавшийся на факультете энергетики, как раз писал диплом о природе этого необычного явления.
- Да тут я. - Ответил мелкий и снова подёргал брата за норовившие свалиться брюки. - Это всё артефакт невидимости из музея.
- Ладно, будем считать, что я поверил и успокоился. - Зельциус был не готов принять тот факт, что магические артефакты реально работают, но другие варианты объяснения происходящего отсутствовали. Что же, с этим он разберётся после, в конце концов, все некогда считавшиеся магическими способности демонов, в том числе телепортация и создание фаерболов, базировались на открытых пять или шесть тысячелетий назад научных принципах.
- Оп! - Воскликнул Мёртас и возник рядом. В руках горячо любимый Зельциусом братик сжимал невзрачный клочок материи. Ах да, балаклава-невидимка!
- Так чего припёрся-то? - Старший оглядел мелкое недоразумение со всех сторон и недовольно скривился: растрёпанный, в заплатанной футболке и комбинезоне, который когда-то носил он сам.
- Тс! - Будущий программист закрыл мальцу рот ладонью, поскольку высочайшие гости, услышав имя жениха, стали оглядываться по сторонам. Ну да! Все уже устали ждать, когда "молодые" явятся.
- Летят! - Закричал кто-то у входа.
- Летят! Летят! - Разнеслось в то же мгновение по залу.
Помощник жениха задвинул мелкого к себе за спину (а то, случись чего, родители голову оторвут) и вместе со всеми повернулся лицом к центральному входу. Мёртас активно пытался выглянуть из-за старшего брата, потому приходилось отправлять его обратно в укрытие посредством щелбанов по лбу.
Наконец, в зал ввели "молодых". Невеста шла под руку со своим отцом и улыбалась, плотоядно поглядывая на бледного Фрола. Последний еле передвигал ноги, сопровождаемый конвоирами, в качестве которых выступали его родители. Мирасу - маму лучшего друга - Зельциус часто видел, когда приходил к ним в гости, а вот отец Фрола постоянно отлучался по важным государственным делам, скорее всего, ещё и секретным.
Молодой демон бросил беглый взгляд на невесту... Вывод напрашивался только один: друг попал. Дамочка годилась ему в матери и не собиралась скрывать ни с помощью достижений науки, ни с помощью макияжа. Вернее, косметики на ней было много, но это лишь подчёркивало факт того, что даме не меньше двух тысяч лет. Ярко-розовое платье с вульгарным вырезом и до неприличия короткое довершали неприглядный образ невесты.
Зельцус развернулся к брату и даже присел на корточки:
- Мёртас, какой у тебя план? - Парень понимал, что надеяться на мелкого - чистое безумие, но сам он не знал, что делать.
- Надо передать Фролу балаклаву-невидимку, он станет невидимым и сбежит. - Пролепетал младший брат. Пожалуй, самая годная идея из всех возможных.
- Хорошо. - Кивнул студент и протянул ладонь: - Давай артефакт сюда. Меня вызовут на поддержку - и я надену его на Фрола.
"Молодых" возвели на сооружённый в центре зала постамент, а затем прямо в точку перед ними телепортировался Люциферус. Неужели сам Сиятельный будет проводить ритуал?! Зельциус сделал шаг вперёд, крепко сжимая в руках последнюю надежду на спасение лучшего друга.
- Думаю, будет символично, - громко заявил герцог Вепар, - если поддерживать молодых станут их ближайшие родственники. Мирасу поможет будущей невестке, а я - будущему зятю.
Зельциус неверяще хлопал ресницами... Всё пропало! Словно во сне он наблюдал за тем, как начинается ритуал заключения предварительного союза. Слушал протяжное заклинание, которое низким голосом нараспев читал Люциферус. Видел, как формируется в пространстве энергетический вихрь магии Ада. И вдруг...
Резкий хлопок, едкий дым, возникший из ниоткуда, и оглушительное чихание вперемешку с отборной бранью. И почему женский истеричный визг показался ему знакомым?
- Да что тут творится?! - Верещала выступившая из рассеявшегося дыма давешняя девственница, призванная по ошибке мелким.
- Ты кто такая? - Взревел герцог Вепар. - И по какому праву...?
- По тёмному праву. - Прервал его Сиятельный. - Значит, ты истинная половинка этого юноши. - Люциферус указал хвостом на жениха.
- Позвольте, Сиятельный, - возмутился отец Фрола, имени которого Зельциус в упор не помнил. - Она же человечка!
- Магия Ада не ошибается. Ритуал не будет проведён. - Тоном, не терпящим возражения, выдал Люциферус. В тот же миг кольцо на пальце женщины сверкнуло, привлекая к себе внимание всех собравшихся.
- Получилось! - Довольно прошептал Мёртас. - Я же говорил, что магия существует и поможет ему!
- Ты? - Фрол ошарашено глядел на ту, которую когда-то изгнал прочь из Ада.
- Я. - Согласилась она... и исчезла.
***
...Ведьма открыла глаза и потрясла головой из стороны в сторону. Просто сон? Вряд ли, слишком реалистично для обычной ночной грёзы. Она подняла правую руку и внимательно оглядела кольцо: оно ожило - по серебру змейкой струилась знакомая демоническая энергия.