Поместье рода Фанн стояло на вершине живописной горы. Квадрат высоких стен огораживал двор с садом, основное здание поднималось на три этажа. В общем, и смертному было понятно, что здесь обитают могущественные, богатые практики, защитившие своё жильё от землетрясений особой формацией.
Точнее, что в прошлом здешние обитатели были могущественны и богаты.
Сейчас внимательный взгляд Люме примечал там и тут следы запустения. Сад, когда-то тщательно ухоженный, зарос травой, вода в маленьком пруду помутнела. На крышах местами не хватало черепицы. Лампы светились не более чем в паре-тройке окон. Большинство как закрыли деревянными ставнями, так и не открывали много лет. Встречать хозяина и его гостей вышла лишь пара служанок, скромно одетых и безмолвных.
- Разожгите свет и накройте нам ужин в малой приёмной, - скомандовал Дуован. Потом обернулся к Наттару и Люме:
- Не соизволите ли войти?
Люме глянула по сторонам. На таком близком расстоянии достаточно приглядеться и волшебные жилы формации становились видны там и здесь. На вид - обычная формация, рассчитанная на то, чтобы не пускать врагов внутрь, а не на то, чтобы удерживать добычу внутри. Те формации-ловушки, с которыми она была знакома, отличались малым размером - с небольшую комнату. Чем меньше размер, тем выше эффективность. Великий эксперт способен, конечно, и вкладывать формации в формации, и придавать ловушкам безобидный вид, и вообще нарушать общеизвестные принципы, но кто бы оставил в руках пришедшего в упадок рода творение великого эксперта?
Люме решительно перешагнула порог.
К тому времени, как они зашли в малую приёмную, лампы там уже горели и большой стол был накрыт скатертью. Служанки двигались споро и проворно, что и неудивительно - несмотря на молодость, все они обладали первым цветом ядра. Но их усилия не могли разогнать полумрак в помещении, которому не очень подходило название "малой" приёмной. Потолок и дальние углы тонули во мраке. Непривычная мебель из тёмного дерева - стол с высокими ножками, кресла с резными спинками - дополняла угрюмую атмосферу.
- Остатки прежней роскоши, - Дуован обвёл маленький зал рукой. - Когда-то мы были основной ветвью значимого клана. Город Танцующих Соцветий разросся как нарыв лишь благодаря нашему покровительству. Потом высокочтимый старейшина, мой двоюродный прапрадед, умер, не сумев найти ни одного достойного наследника в трёх поколениях. Наше процветание стало утекать, словно вода сквозь пальцы. В конце концов, моя почтенная матушка впутала нас в настоящую войну. Заключила союз с ещё несколькими кланами и сектами, надеявшимися укрепить своё положение за счёт побед и добычи. Но война не продлилась даже половины луны, потому что Секта Нефритового Меча, как обычно, поддержала слабых и лишённых амбиций, против сильных и стремящихся к возвышению. Такова уж вечная природа политики великих сект.
- У нас эта политика называется "искоренением разбойников и восстановлением спокойствия", - невинным тоном заметил Наттар.
Если Дуован и оскорбился, то виду не показал:
- В делах людей и гуаев всё зависит от точки зрения. Например, с точки зрения великих сект, вы - пособники злобного демона, а то и вовсе архидемона. Пусть это и не было сказано напрямую, но раз в дело вмешался Храм Восточного Неба, а ваш старший нужен непременно живым, то такой вывод выглядит естественным. Но возьму на себя смелость предположить, что сами вы смотрите на вещи по-другому. Я же - проясним всё сразу - смотрю на вас как на врагов моих врагов.
- Вам есть чем рисковать, помогая преследуемым изгоям, - заметила Люме.
Дуован отмахнулся:
- Секта Нефритового Меча сокрушила наш род, оставила младшего брата искалеченным, так что ему даже из дома не выйти, отобрала большую часть богатств. Моя собственная культивация давно достигла предела, и денег на пилюли духовной энергии для прорыва у меня нет. Отправиться по миру, в поисках секты, готовой меня принять - значит бросить последнего родственника на произвол судьбы, да и староват я уже для ученичества. Чего стоит небольшой риск перед такой обидой?
Говорил он складно, вот только суховато. А ещё Люме не нравился его взгляд. Этот взгляд не выражал ничего, но как-то слишком часто задерживался на ней.
Меж тем, служанки принесли изящные фарфоровые чашки и бутыли с напитками, блюда с грушами, сливами и незнакомыми алыми ягодами.
- Вино, настойка, сидр, ароматная вода со льдом? - поинтересовался Дуован. - Горячее скоро будет.
Наттар потянулся к было к аппетитной розовато-синей сливе, но отдёрнул руку, когда Люме пнула его в щиколотку под столом.
Дуован заметил произошедшее. Протянул три пальца, и слива, которую хотел взять Наттар, плавно прилетела в них. Откусил половину, с видимым блаженством проглотил, остаток положил на пустое блюдо. Взял стоящую перед собой чашку, продемонстрировал Люме и Наттару, чтобы те могли убедиться - внутри она ничем не смазана. Движением большого пальца сбил пробку с элегантной высокогорлой бутыли, отпил глоток, налил алый напиток в чашку и с изящным поклоном подал Люме:
- Моё любимое.
Будь Люме ниже стадии внутреннего единства, она, возможно, покраснела бы. А сейчас лишь мило улыбнулась и сказала:
- Вообще-то, я просто хотела напомнить младшему о его недостатке манер.
Она взяла предложенную чашку и деликатно отпила из неё. Никаких подозрительных привкусов. Наттар покачал головой, пожал плечами и запихнул себе в рот другую сливу.
- О, я ничуть не виню вас за вашу осторожность. Практикам, за которыми идёт охота, вполне естественно подозревать человека, с которым они встретились только этой ночью, в желании их получить. Скажу больше, если бы дела обстояли иначе, ваш ум не соответствовал бы вашей потрясающей красоте, которую вы попытались спрятать. Но мои глаза не обманешь, когда речь идёт о женских прелестях.
Выражение Дуована Фанна вдруг стало неприятным, открыто хищным. В глазах блеснула зловещая искорка.
Люме сама не поняла, как очутилась стоящей в полутора шагах от стола, и в какой момент между ней и Дуованом вклинился Наттар:
- Старшая сестра Люме не шутки шутила, когда сказала, что у неё есть жених. Поосторожней с языком.
Слова прозвучали как смертельная угроза.
Дуован усмехнулся:
- Да и твой спутник не так глуп, как кажется. Я чувствую, что с момента, нашей встречи в переулке, его желание снести мне голову так и не угасло до конца. При всём твоём несомненном уме и предусмотрительности, тебе стоило больше обращать внимание на его интуицию.
Прежде, чем Люме успела что-то сказать, Наттар сдвинул ногу, чтобы активировать Лёгкий Шаг. А Дуован щёлкнул пальцами - и пол под ногами Наттара исчез. И одновременно с этим чудовищное изменение прокатилось по всей малой приёмной. Исчезли как миражи двери, словно в воздухе растаяла служанка, входившая в одну из них с очередным подносом. Стены и потолок в один миг раздвинулись, многократно увеличивая размеры зала. Вспыхнули десятки новых ламп. Наттар исчез в провале - и пол тут же закрылся за ним, как если бы в нём никогда не было никаких дыр. Не успел затихнуть возмущённый вскрик молодого гуая, как преображение зала завершилось.
Люме отскочила на десять шагов назад, в изумлении и шоке озираясь вокруг. Что это за невообразимое волшебство? Откуда у практика всего лишь трёх цветов, даже управляющего формацией, силы для такого масштабного и стремительного искажения пространство. Или это иллюзия? Люме махнула рукой - пустота там, где только что была стена. Если это иллюзия - значит, волшебство перехватило полный контроль над всеми её органами чувств. Учитывая её три цвета - такое не менее сложно, чем манипуляции с пространством.
Внезапно, глаза Люме расширились. Силу почти любого волшебства практиков можно увеличить, обставляя его использование особыми условиями, чем больше и сложнее, тем выше над своим обычным пределом оно может подняться. Условие раз, общее с большинством формаций - ограничение по месту. Условие два...
- Еда и питьё!
Дуован рассмеялся:
- Хаха! Быстро сообразила! А ещё вы должны были войти в мой дом по своей воле и в ответ на прямое приглашение. Иначе моя секретная техника, Истинный Замок Фанн, вошла бы в резонанс с вашей духовной энергией и не смогла бы сформироваться.
- Что тебе нужно? Награды за наши головы?
- Никоим образом! - Дуован взмахнул руками, аж его накидка затрепетала, словно под порывом ветра. - Почти всё, что я рассказал, было правдой. Я ненавижу Секту Нефритового Меча, мне уже далеко за сотню, моя культивация застойна - даже если воспользоваться обещанными за вас наградами, надежда продвинуться на четвёртый цвет будет тщетной. Раз так, зачем мне унижаться, делая работу моих заклятых врагов?
- И что же тебе надо? - с искренним недоумением спросила Люме.
- Я смирился с моей собственной судьбой. Беспокоит меня лишь то, что если я умру, не оставив достойного наследника, то род Фанн прервётся и я не смогу глядеть в лицо своим предкам. Прервётся как раз когда я, Дуован Фанн, наконец, достиг великого прорыва и создал технику, которая может стать нашей особой родовой техникой!
Глаза Дуована горели. Говорил он всё так же многословно, но теперь - с явным чувством, подкрепляя слова жестикуляцией.
- Но откуда главе побеждённого рода взять достойную его жену, способную выносить талантливых наследников, которые достигнут высоких цветов?
- От родителей можно унаследовать многое, - спокойно ответила Люме. Она отшвырнула прочь шляпу, пригладила длинные лисьи уши, которые ныли после долгого пребывания под ней. - Но не потенциал меридианов. Никто пока не выяснил, от чего он зависит.
- О моя дорогая, разве Юберис Юон, которого зовут сильнейшим практиком на свете - не сын Наставника и старейшины великой секты? Я уже смирился, что мне придётся выращивать себе жен из заурядностей, которых можно найти в этих горах и долинах. Но когда я в городе увидел твой, Люме, иллюзорный образ, я был поражён его... нет, твоей красотой. А когда, четверть часа спустя, я приметил тебя во плоти, я понял, что сам Владыка Даров посылает мне драгоценный дар.
- Ты знаешь, как сделать комплимент женщине, - Люме расстегнула сковывающую движения юбку и позволила ей сползти на пол, оставшись в коротких штанишках, взмахнула длинным хвостом. - Я польщена, серьёзно. Но увы, твоё предложение мне не подходит.
По её коже поползла ярко-рыжая шерсть, лицо вытянулось, становясь лисьей мордой, одно мгновение - и она обратилась в полузверя. Туфли спали с ног, сделавшихся лапами. Она шагнула к Дуовану. Заколка в волосах, которые остались и на лисьей голове, уже распространяла смертоносные споры. Но чтобы заполнить спорами ставший огромным зал может уйти полчаса. И Дуован не настолько безумен, чтобы не заподозрить неладное, если испуганная жертва пытается держаться поближе, а не подальше. Потому следует замаскировать её истинную атаку под более примитивное физическое нападение.
- И в чём же дело? - демонстрация звериной сути нисколько не смутила Дуована. - Неужто в верности твоему жениху, или лучше сказать, сообщнику?
- "Верность?" Никогда таких вещей не понимала. Просто мой Вален - будущий Досточтимый, а ты - неудачник и безумец!
И Люме бросилась вперёд. Её когти были нацелены в узел меридианов на лбу Дуована. Всё в соответствии с уроками Кантоса. Даже отвлекающая атака должна создавать реальную угрозу. Но Дуован вдруг исчез - не просто стремительно переместился, а словно пропал начисто. Или движение оказалось настолько быстрым, что Люме ничего не заметила, даже не почувствовала намерения. Она оглянулась по сторонам - и лишь спустя секунду поняла, что хозяин колдовского пространства теперь стоит на потолке. Его накидка по-прежнему свисала к ногам, словно потолок стал для него полом.
- Ты до сих просто не понимаешь, в чём мой гений, - самодовольно заметил он.
Люме взмахнула рукой, и к Дуовану устремилась лоза Удушающего Плюща. Со времён посещения Трёхсотлетнего Чистища, она сильно углубила своё понимание этой техники, которую многие ошибочно считали примитивной и негодной для длительной культивации. Создаваемые ею лозы не только стали быстрее и прочнее, теперь они могли покрываться острыми шипами.
- Закон Замка Фанн... - торжественно провозгласил Дуован. В следующий миг лоза хлестнула по потолку там, где он только что стоял. А сам он исчез и появился на стене, шагах в двадцати позади Люме, - ...древесный элемент здесь подавлен!
И в один миг извивающаяся лоза увяла, потемнела, бессильно осела на пол. Люме взмахнула рукой, пытаясь призвать новую - на этот раз Удушающий Плющ не достиг и длины нескольких ладоней!
- Думаю, даже будь ты на четырёх цветах, ничего не вышло бы, - снисходительно заметил Дуован. - По-твоему, мой Истинный Замок Фанн - это просто более быстрая версия манипуляции пространством, просто ещё одна увеличенная версия кольца-хранилища? Ничего подобного! Вдохновением мне послужили чистилища Хозяина Чистилищ! Подобно ему, я не просто создаю собственную территорию, но и устанавливаю законы внутри неё! Техника, равная божественной силе! Унаследовав её, моё будущее потомство достигнет величия, а я сделаюсь почитаемым предком рода!
Сердце Люме при этих словах забилось бы как птица в клетке, окажись её контроль над собственным телом менее глубок. Она сильно недооценила хозяина зачарованного поместья. Если его техника и вправду работала так, как он говорил - а пока причин сомневаться в этом не было - он настоящий гений.
И вместе с тем - настоящий глупец. Предложи он своё изобретение любой из великих сект - все его прегрешения были бы немедленно забыты, его осыпали бы милостями, нашли бы жену по вкусу, раз уж ему так хочется продолжить род, его брата излечили бы от всех мыслимых увечий. Как там говорится в "Принципах Наставника, познавшего гармонию", написанных Досточтимым Восточное Небо? "Если видишь по культивации ученика, что он хранит некий секрет - позволь ему хранить секрет и дальше, а если ученик решил раскрыть свой секрет - богато награди его. Невелика потеря от того, что новый путь сперва принесёт пользу лишь одному ученику, велика потеря от того, что новый путь никогда не будет найден."
Конечно, развитием столь интересной техники занялись бы могущественные старейшины и уже через поколение Дуована Фанна упоминали бы как её изобретателя только в специальных исторических трудах... Но всё равно, упускать такие возможности и ради чего? Злобы? Тщеславия?
- Ты уже осознала весь размер моего свершения? Или только то, что твои надежды на победу с помощью твоих техник рассыпались?
Дуован Фанн вдруг сместился вновь - и оказался прямо за спиной у Люме. На этот раз она вроде бы ощутила смутное намерение заранее - но не успела среагировать. Жестокий удар подбросил её в воздух. Она врезалась в стол и столешница раскололась в щепки. Кубки и блюда разлетелись во все стороны.
- О, прошу прощения за неделикатность. Мне показалось, что лучше сразу продемонстрировать всю бессмысленность сопротивления.
Люме поднялась, прикрывая разбитые губы рукой:
- Даже если мои собственные техники не работают, Наттар скоро пробьётся сюда.
- А, твой спутник. Моя дорогая, обратила ли ты внимание, что ваши иллюзорные образы сопровождались описанием ваших основных способностей? Этот Наттар годится лишь на то, чтобы развлечь моего скучающего брата. Знаешь, когда к нам раньше попадали странствующие практики из дальних земель, считавшие своё боевое искусство лучшей защитой себе и богатствам, которые носили собой, я обычно предоставлял разбираться с ними именно ему. Внутри Истинного Замка Фанн он может одолеть даже практика четырёх цветов, а на трёх определённо непобедим. И если ты хочешь, чтобы я забрал у него его новую игрушку, лучше бы тебе не смотреть на меня такими злыми глазами.
***
Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/529704). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!