В обратную дорогу Михаэля и Ясмину провожал только Гермес. Девушка возвращалась в скалы без Альго, и оттого ей было особенно грустно.
- Не сердись на нашего эльфа. Он словно ребенок - подавай именно то, что попросит. - Попытался оправдать собственного ученика старик и печально улыбнулся.
- Не стоит. - Поняла его девушка. - Наши пути давно уже разошлись. Жаль только, поняли мы это только сейчас. Я вернусь в горы, а Альго останется здесь. Он планировал это с самого начала.
- Возвращайся, Ясмина! Я покажу тебе настоящую Аурохаллу! - Попросил волшебник. - Здесь столько прекрасного, одни эльфийские песни чего стоят.
Михаэль улыбнулся. Этот чудной старик пытался хоть как-то приободрить Ясмину, но ей не нужны были слова утешения. Мой брат понимал это, как никто другой.
- Спасибо. - Сердечно поблагодарила его девушка и покачала головой. - Я вряд ли вернусь. Мой дом в горах, здесь мне делать нечего.
- Ну что ж, не забывая старика! А ты, эльф Аурохаллы, храни ее! - сказал на прощание Гермес и еще долго махал им вслед. Он опомнился только, когда силуэты грифонов давно растворились на линии горизонта.
Они добрались до замка Ганны всего за пару часов. Мысль о скором возвращении слегка подбодрила девушку, и она была рада снова оказаться в замке, где выросла. Оказавшись в родном доме, Ясмина стрелой помчалась на верхние этажи - в те кабинеты, в которых обычно проводила свое свободное время тетушка Ганна.
- Будь как дома! - Крикнула она Михаэлю, на мгновение задержавшись на лестнице. - Я позову тетушку!
Михаэль кивнул и принялся разглядывать внутренне убранство крепости. В последний раз он так и не успел ничего рассмотреть.
Лестница показалась Ясмине бесконечной, но, наконец, последний марш был преодолен, и девушка облегченно вздохнула, скользя рукой по гладким перилам. Хотя радость победы омрачало предательство Альго, она была рада принести домой радостную весть.
- Тетушка Ганна! - Ясмина нашла ведьму в зале с камином. Женщина сидела спиной к дверям и смотрела на огонь. - Тетушка Ганна! Мир!.. Орест дал нам мир!
Услышав родной голос, ведьма торопливо поднялась и раскрыла объятия. Плача, Ясмина бросилась к ней.
- Как же ты нас всех напугала! - Укоризненно проговорила Ганна, не скрывая, впрочем, радости. - Ты заставила нас поволноваться!
- Ох, прости меня, прости, пожалуйста! - В объятиях старухи Ясмина снова почувствовала себя маленькой девочкой. Будто и не было этого долгого мучительного путешествия.
Михаэль появился в комнате, когда они все еще стояли обнявшись. Встретив сочувствующий взгляд Ганны, юноша замер на пороге.
- Что случилось, Ясмина? Разве все это время тебя сопровождал не другой эльф?
- Что? - Удивилась Ясмина и обернулась. - А... это Михаэль, тетушка. Альго ведь... Он ведь остался в Аурохалле.
- Вот как, - вздохнула Ганна и улыбнулась девушке. - Себастьян тебя совсем заждался. Ни дня не прошло, чтобы он не спал в твоей комнате...
- Ой, я пойду проведаю его, - воскликнула Ясмина, по-детски захлопав в ладоши, и выбежала из комнаты. Ведьма поглядела на Михаэля.
- Проходи, будь как дома. - Вздохнула женщина и снова подсела к огню. - Значит, Альго все-таки предал нас...
- Он сдержал обещание. Довел Ясмину до Небесного города. - Вступился за друга Михаэль, но ведьма была непреклонна.
- Не оправдывай его. Предательство - это все равно предательство, какими бы мотивами ты не руководствовался... И Лауна, и Лидия, и Альго... Они предали нас. Даже тот маленький блуждающий огонек.
- Похоже, вы обо всем знаете.
- В этой крепости есть свое око. Подглядывать за Ховентором способен не только Орест. - Засмеялась Ганна и вздохнула. - Ох, Альго, Альго...
- Вы ведь знали, что именно так все и случится. Знали, но все же приютили его здесь, дали надежду...
- Я всего лишь пыталась загладить вину.
- Вину?
- Твоя сестра должна понять меня. Что не сделаешь, чтобы умалить грехи брата.
- Брата? - Михаэль запутался окончательно. - что вы все... О чем вы говорите?
Он шагнул к камину, и вдруг взгляд его остановился на костяном посохе. Теперь он точно узнал его - таким же обладал властитель Аурохаллы.
- Вы...
- Еще не понял? Орест мой брат. Мы выросли с ним в этой крепости.
На миг эльфа бросило в жар. Теперь он многое понимал из того, чего не способен был объяснить раньше. Орест с самого начала знал об этой цитадели и потому не собирался ее уничтожить. Его сестра жила здесь.
- Наверное, хочешь знать, почему все так произошло? - усмехнулась ведьма. Михаэль молчал. Он действительно изнывал от любопытства.
Ганна была старшей. Она заботилась о братишке с самого детства, и он ее обожал. В то время Империя была в самом расцвете, но жители гор этого не замечали. Здесь всегда было холодно. Солнце не грело. Небо казалось серым. Ее брат рос с мыслью все изменить. Орест стал изучать магию и достиг в этом деле определенных высот.
Уверившись в своем могуществе, он отправился в Аурохаллу - продолжить обучение и, быть может, стать важным человеком в Небесном городе.
- В тот день, когда он уходил, я прощалась с ним навсегда. - Тихо проговорила Ганна. - Он обещал вернуться, но я знала: дороги обратно он никогда не найдет...
- Что-то ваш мир не сильно-то и изменился. Он уже столько лет правил, а солнце светит ничуть не ярче!
- Возможно. - Не стала спорить Ганна.
Поначалу ее брат действительно помнил о своей цели. Но потом он увидел ее: силу, питавшую весь Ховентор. Безграничное могущество, такое спокойное и беззащитное... Жажда власти завладела его разумом. Все мысли облеклись во тьму. Алчность погубила этого человека, он не прошел своего испытания властью.
- И теперь все никак не могу поверить, - прошептала Ганна. - Он подписал прошение...
- Зачем было писать его, если вы даже сейчас не верите! - Михаэля удивила эта странная женщина. Возможно, она напомнила ему меня, а может... Увы, мне это не известно.
- Мы должны были хоть что-то сделать. И Альго я приютила, чтобы хоть как-то... исправить...
- Альго знал?
- Зал. От этого эльфа ничего не скроешь. Много же сил ушло, чтобы завоевать его доверие!
Михаэль вздохнул.
- А теперь - мир... До же непривычно! - Ганна поднялась и направилась к двери. - Но что-то произойдет еще. Сердце мое неспокойно... Что-то случится. - На полдороги она остановилась. - Не бери в голову. Мало ли, что рассказала здесь старая больная женщина!
- Это вы-то старая и больная? - Рассмеялся эльф, вспоминая, каким злым покидал эту крепость Рай.
- И Ясмине не говори. Она и так много пережила. Не стоит ей знать. - С этими словами ведьма ушла, а Михаэль остался у огня.
Кто же мог предположить, что такие тайны ему откроются! "Не к добру все это" - подумал Михаэль. А Ганна, задержавшись у дверей, подумала: "К вечеру ждем гостей..."
Она не ошиблась. Чутье редко подводило ее. Вот и этим вечером она не ложилась, дожидаясь кого-то в зимнем саду.
Неведомый гость явился около полуночи. Он возвестил о своем присутствии только шелестом мантии и молчанием, которое прервала сама Ганна.
- Я уж думала, ты никогда не выполнишь своего обещания.
- Наверное, ты плохо знаешь меня, сестра.
Наконец, Ганна отважилась обернуться. Взгляд ее остановился на высохшем мужском лице. Проник глубоко внутрь, пытаясь заглянуть в душу.
- Мне казалось, что я знала тебя лучше. Ты изменился. Озлобился. Ты потерял все. И ты имеешь?
- Власть. Теперь у меня есть сила!
- Тогда зачем ты здесь?
- Неужели ты думала, что я дам этой девчонке мира? - Рассмеялся Орест. - Какая наивность!
Ганна грустно улыбнулась
- Пока ты не мешала мне, я игнорировал твое существование, но сейчас...
- Убьешь меня - и что потом?
- Для тебя - ничего...
...он уже собирался уходить, когда услышал голос Ясмины и ее приближающиеся шаги.
- Тетушка Ганна, вы не спите?
Войдя в галерею, она успела разглядеть знакомую фигуру Владыки. Он нарочно медлили, будто желал быть остановленным, но, едва приметив Ясмину, тут же исчез.
Взгляд девушки камнем упал вниз:
- Тетушка Ганна!
- Как же так? - твердила Ясмина. - Как же так! Не могу поверить...
Тело ведьмы покоилось на широкой кровати. Михаэль перенес покойницу в спальню, и Ясмина осталась рядом с усопшей почти на всю ночь. Только под утро она позволила Михаэлю войти. Под дверью жалобно мяукал Себастьян.
- Это Орест сделал. - Прошептала Ясмина. - Я видела... Это Орест... Он обманул меня...
Сдерживая слезы, Ясмина повернулась к столу. Поверх бумаг лежал меч, завернутый в ткань. Девушка помнила - это был меч ее матери. Ганна хранила его для Дмитрия. Но он тоже был мертв. Осталась только Ясмина.
Девушка закрыла глаза.
Орест с самого начала знал, что не даст ей мира... Он обвел ее вокруг пальца, как ребенка!.. Как могла она поверить обещаниям мага, который не раз предавал и своего повелителя, и весь Ховентор!.. Как мог поверить ему Альго?..
Из оцепенения Ясмину вывели чьи-то шаги. Не прошло и минуты, как в комнату вбежала Эльвира. Выглядела она слегка возбужденной и растрепанной. На щеке виднелся след от сажи.
- Ты вернулась? - Удивилась фея и счастливо улыбнулась, но вдруг взгляд ее наткнулся на Михаэля. - Ты?.. Что ты здесь делаешь! - Она в мгновение ока выхватила меч и заняла боевую позицию. Ясмина едва успела встать между ними.
- Нет, Эльвира!.. Не надо!.. Он друг.
- Друг? - Фея хотела была возразить, но тут увидела распростертое тело Ганны и тут же опустила меч. - О, боже...
Михаэль облегченно вздохнул. Сводить счеты с этой девушкой ему не хотелось.
- Как это произошло? - Вскинулась Эльвира. - Это ведь ты? - Повернулась она к эльфу. - Ты ее убил! Орест приказал тебе, да?
- Прекрати! - Воскликнула Ясмина, хватая ее за руку. - Михаэль не при чем! Он помог мне и Альго добраться до Аурохаллы, он больше не враг!..
- Тогда кто это сделал?
- Орест. Он был здесь сегодня ночью. Я видела его. Но не успела ничего сделать.
- Значит, Орест, - шепнула Эльвира. - А что Альго? Я его не видела... Он вернулся вместе с тобой?
Ясмина изменилась в лице. И отрицательно покачала головой.
- Ясмина, что это значит? - Испугалась фея.
- Он вернулся в Аурохаллу. Он станет ее императором. Как и хотел.
- Вот как... Значит, мы одни теперь остались...
- Одни? Что случилось?
- Поля Ховентора сожжены. Люди Ореста безжалостно разоряют земли...
Ясмина содрогнулась, и взгляд ее мгновенно потемнел.
Девушка взяла со стола меч и решительно взглянула на эльфа и фею. Трепетно прижав к себе оружие, Ясмина тихо сказала:
- Нам нужно собрать войско.
Глаза Эльвиры вспыхнули любопытством, и она лукаво спросила:
- Что ты собираешься делать?
Ясмина невесело усмехнулась и, посмотрев на гостью, сурово сказала:
- Мы объявляем Аурохалле войну.
Следующие три часа Ясмина, Михаэль и Эльвира рассылали почтовых голубей во все края Ховентора. Местом сбора войск была назначена Феерская равнина, и девушки торопливо обговаривали будущее сражение.
Буста Ясмина отправила в Аурохаллу, чтобы он лично доставил известие об их намерениях Оресту и новому императору.
На войну против мага-злодея были собраны все, кого Ясмина знала. Пехоту возглавлял Дарий. Эльвира вызвалась вести кавалерию. Оставалось найти лучников, которых обещал собрать Михаэль.
Альго наслаждался каждой минутой своего пребывания в замке. Небесный город встретил его, как повелителя, и это не могло не радовать изгнанного принца.
Пока готовили коронацию, он бродил по дворцу, радуясь, как ребенок, своему возвращению. Лишь неприятная горечь расставания с Ясминой омрачала его счастье.
Неожиданно для себя эльф забрел в зал, куда старался не заглядывать - здесь хранилась великая Книга Судеб. Альго не знал, как и почему в ней появляются записи, но помнил, что еще отец говорил ему, будто предки эльфов следят за тем, что должно появиться в Книге и кому позволить прочесть.
Альго остановился на пороге в нерешительности. Зал с арочными выходами на балкон, расположенный по всему периметру, тонул в солнечном свете, и ветер гулял спокойно гулял под стрельчатыми сводами над высокой трибуной, на которой покоилась книга.
Эльф приблизился к пьедесталу. Фолиант был раскрыт ровно посередине, но листы были девственно чистыми.
Альго в досаде коснулся рукой бумаги. Под его прикосновением Книга вдруг ожила, и по листу поползли ровные строки эльфийских рун:
Все яркие краски прекрасного мира
Померкнут, погаснут во мраке ночи,
Когда пробудится великая сила
И будут разбиты войска и мечи.
И кровь разольется по мирной земле,
И долгое время не бывать там весне,
Пока не появиться крепкий союз
Неразрывных, надежных и дружеских уз.
И в помощь им будет камень волшебный,
Надежда на жизнь на просторах Вселенной,
Созданный только для девы одной,
Способной вернуть прошлый мир и покой.
Альго прочел строчки вслух. И растерянно обежал зал глазами.
Кто бы мог подумать, что Камень изначально предназначался именно Ясмине!... Именно из-за этого погибли Дмитрий и Фанти. И вот почему Ясмина продолжила путь брата. Так было предрешено. Начертано высшими силами.
- Что вы нашли здесь? - Услышал Альго голос Ореста. Эльф обернулся. Магистр приблизился к юноше. - Эта книга всегда пуста, как в нее не заглянешь.
Альго растерянно взглянул на трибуну. Он уж было собирался соврать что-нибудь, но врать не пришлось - листы были чисты, будто бы и не было минуты назад пророческих слов.
- А вы... прочли что-нибудь? - Лукаво улыбнулся маг. Эльф в оцепенении покачал головой.
- Нет-нет, ничего. - Торопливо откликнулся Альго.
Он был потрясен. Книга явно хотела, чтобы эти строки прочел именно он.
История мира была не закончена.
Альго сидел за пышным столом, на котором теснились сотни разных блюд. Чего тут только не было: копченый лосось, белужья икра, филе дикого вепря и даже вяленые ребрышки химеры! Давно Альго не видел перед собой такого изобилия! За долгие годы эльф впервые почувствовал себя счастливым.
Слуги почтенно опускали голову перед свои господином, блюда приносили сами повара, даже советники не могли притронуться к пище, пока он, его величество Альго Всеведущий, не попробует их.
Эльф сделал знак повару, и тот, услужливо подскочив к повелителю, заполнил его блюдо филе химеры.
Орест внимательно наблюдал за Альго. "Это будет король одного дня!" - Подумал подлый маг, потирая руки. Сам Райэлан руководил церемонией, то и дело оказываясь рядом с провозглашенным повелителем. Он сумел оказаться незамеченным и ловко подмешал в еду и питье нового императора яд.
Оставалось лишь ждать неминуемого.
Альго радостно оглядел любимое блюдо и подцепил вилкой кусок прожаренного мяса, намереваясь насладиться вкусом шедевра эльфийской кулинарии. Но не успел он положить лакомство в рот, как под его камзолом что-то странно заерзало и зашевелилось. Прошло несколько секунд, и из-под застежки показался коготь грифона. Альго почему-то не решался снять его, и вот теперь он понял, что интуиция его не подвела.
Коготь горел алым цветом...
Вилка выпала из рук нового императора, и Альго, стремительно поднявшись, обернулся к Оресту.
- Как это понимать?
- Черт возьми, - прошипел маг, понимая, что блестящий план расселся как дым.
Разгневанный Альго ждал ответа, но Орест не успел ничего ему сказать. В соседних покоях раздался странный шум, двери зала с треском распахнулись и в помещение под крики разбегавшихся слуг ворвался грифон. Он скользил по гладкой плитке пола и неизбежно двигался на праздничный стол.
В последний момент птица успела выпустить когти и, оставляя после себя глубокие борозды, кое-как затормозила.
Стол все же был перевернут, но Альго не заботило то, что его подданные с охами и ахами очищают лица от ошметок рыбы и икры. Эльф растерянно подбежал к птице и тревожно спросил:
- Буст, что ты здесь делаешь?
Грифон опустил к юноше голову, и тот сразу заметил в его клюве свиток. Раскрыв бумагу, Альго спешно прочел послание и поднял изумленные глаза.
Орест шагнул к эльфу.
- Что там? - Вскричал маг.
- Ясмина объявила Аурохалле войну. - Сообщил Альго, уронив руки со свитком. Не веря своим ушам, Орест подскочил к принцу и выхватил у него документ. Ознакомившись с уведомлением о начале военных действий, Орест принялся раздавать указания:
- Немедленно собрать войска! Всех, кто сможет держать в руках оружие, погнать к Феерской равнине! - Голос мага гремел, и никто не смел ослушаться. - Послать гонцов во все концы Ховентора, призвать всех, кто готов защитить Аурохаллу!..
Альго потерянно взглянул на Ореста и покачал головой.
- Вам не победить Ясмину. - Эльф внезапно улыбнулся своим воспоминаниям и добавил: - Уж если что-то втемяшилось ей в голову, ни за что не отступит...
Орест перевел хищный взгляд на эльфа и, найдя глазами стражника, скомандовал:
- Запереть самозванца в камере!
Двое стражников послушно увели мало сопротивляющегося Альго в сырое подземелье, где посадили под семь надежных замков. Слушая удаляющиеся шаги своих конвоиров, эльф внезапно подумал о том, что как бы он ни старался отвернуться от Ясмины, она всегда будет в его разуме.
...и в его сердце.
Орест спешно собирал войска. У этой девчонки Ясмины все-таки хватило дерзости бросить ему вызов. Оставалось лишь удивляться, на что она надеялась, ведь весь Ховентор принадлежал лишь ему.
Волшебник задумчиво разглядывал сосуд в могуществом Ховентора. Вот она, эта сила, которая так долго питала эти земли. Вот она - в его руках, принадлежащая лишь ему одному. Вот она - яблоко раздора, приведшее к войне. И он не мог допустить, чтобы эта сила досталась кому-то другому. Это могущество гипнотизировало, и он не мог от нее отказаться.
Двери его кабинета приоткрылись, и на пороге появился взъерошенный Райэлан.
- Ваше Всемогущество, - порывисто вздохнул эльф, спешно кланяясь. - Возникла небольшая проблема...
- Что там еще? - Злобно воскликнул Орест, нехотя отвлекаясь от сладких раздумий. Эльф запнулся и, смиренно отпустив голову, четко отрапортовал.
- Равнина перешла на сторону противника.
- Что?! - Оресту показалось, что он ослышался. В его глазах полыхнул яростный блеск, и он молнией очутился рядом с Райэланом. Эльф нервно дернулся и поднял голову. - Что вы несете? Михаэль мой раб, как он смел мне не подчиниться?..
- Он отказался поддерживать нас. - Тихо ответил Рай. - Он больше не ваш слуга.
- Это мы еще посмотрим. - Нервно дернув плечом, пробормотал Орест, отворачиваясь. - Попробуй обойтись без него. В конце концов, в стране полно других солдат!
- Но он обеспечивал нас лучшими лучниками! - Райэлан не мог сдержать сожаления.
- Значит, найди других! - Взревел Орест. - Если он решил мне перечить, то это его ошибка. С ним или нет, мы победим любой ценой. Это все? - Орест повернулся голову в сторону советника. Получив утвердительный ответ, волшебник вздохнул. - Тогда пойди прочь.
Рай коротко кивнул и торопливо покинул кабинет.
Орест в изнеможении оперся о стол и наткнулся глазами на стеклянную колбу.
- Не отдам. - В бессильной злобе прохрипел он. - Не отдам...