Комната, в которой мы разговаривали, тонула во мраке. Однако тени не скрыли того удивления, что промелькнуло к глазах Ясмины. Я усмехнулась и начала рассказ:
- Ты, наверное, не знаешь это истории, но я скажу одно: история эта печальна, ибо обречен на несчастья тот, кто лишен своего дома навеки...
- Как же так? Почему он не говорил этого раньше?
- Он горд и никогда не признавал поражения...
- Расскажи мне. - Попросила Ясмина. - Расскажи мне все, что знаешь.
- Принц Альго готовился занять престол. Долгое время он правил под регентством своего верного вассала и мага Ореста. По исполнению Альго двадцати, Орест должен был сложить с себя все полномочия. День коронования стал страшным днем для нашего принца. Орест восстал против его власти, угрожая наследнику расправой. И все же Альго сумел сбежать. Юный эльф, ничего не знающий о мире вне стен своей империи, оказался там, где кипела жизнь других народов. Народов, не всегда им довольных, которые не прочь были бы с ним поквитаться...
- Да, я помню. Запретный лес.
- Именно. Принца преследовали долгое время, и ему едва удавалось уйти от погони.
- Он был последним наследником Империи. - Шепнула я. - Но такова была плата за содеянное.
- О чем ты? - Ревностно нахмурилась Ясмина, готовая защищать своего верного друга. Я бы тоже защищала, поэтому не обратила никакого внимания на ее тон.
- Ты слышала что-нибудь о первом камне?..
- Михаэль предал нас, - тихо сказал Райэлан, почтительно склонившись перед повелителем. - Даже волчья шкура не смогла подчинить его...
- Он по-прежнему раб мне. - Холодно проговорил Орест, степенно шагая возле заточенной в стекло силы Аурохаллы. - И его сестрица не сможет помогать ему вечно!.. Яд отравит его, и он рано или поздно вернется к своему господину!..
- Не сомневаюсь, мой повелитель, - продолжал Райэлан. - Но он не выполнил ваше задание. Ясмина все еще жива. И Альго идет вместе с ней. Есть вероятность, что их предаст Фанти, но рассчитывать на нее я бы не стал. Слишком маленькая пешка.
- Ясмина становиться действительно огромной проблемой, - согласился Орест. - А ее спутник... Просто катастрофой!.. Как я понимаю, его ведет вовсе не надежда, а любовь к власти...
- Он всегда был таким...
- Их нужно убить, Райэлан. - Твердо сказал Орест. - Во что бы то ни стало, сотри их в порошок. Я и имени их слышать больше не желаю!
- А может, дать им то, чего они хотят?
Орест резко обернулся и хищно уставился на верного слугу.
- О чем ты?
- Тогда тоже был камень. И тогда он тоже предназначался девушке, ее имя Анимс. Она шла за миром в эльфийскую страну Аурохаллу, где деспотично правил своими владениями принц Альго под регентством своего вассала. Сила Ховентора в его руках несла разрушение, но Анимс надеялась образумить своенравного принца. Она долго шла по просторам Ховентора, многое преодолела, многому была свидетелем. И вот она оказалась перед лицом грозного правителя, капризного мальчишки, в руках которого была огромная власть.
Анимс надеялась выпросить мира для всех земель Ховентора, но принц прогнал ее прочь и велел больше не возвращаться. Она покинула город. И пошла прежней дорогой, пока ей не пришла в голову мысль отобрать мир силой. Она вспомнила о могуществе своего талисмана и задалась целью вернуть Ховентору покой. Любым способом.
Ясмина испуганно нащупала камень у себя на груди.
- Но что-то пошло не так. Произошла роковая ошибка, и камень уничтожил пол-Ховентора!..
- Что именно пошло не так? - Одними губами прошептала девушка.
- Говорят, эту тайну Анимс унесла с собой в могилу. Только камень стер с лица Ховентора многие земли. И Альго, вдруг испугавшись, провозгласил Кизию Запретным лесом.
- Он боялся ее гнева. - Прошелестела Ясмина, едва сдерживая слезы. - Он боялся, что она будет мстить...
- Он получил по заслугам, принц Аурохаллы. Потерял всю власть и трон и едва не погиб!.. Он достаточно заплатил за свою жестокость, и теперь мог бы стать справедливым правителем...
- Наследник Аурохаллы! - Недоверчиво проговорила Ясмина, переводя взгляд на бесчувственного эльфа. - Значит, он идет со мной не просто так...
* * *
Пока я лечила Альго, Ясмина успела немного освоиться и теперь частенько помогала мне по хозяйству. Вечерами мы сидели в комнате Альго, меняя травяные компрессы, и тихо разговаривали о том, что не касалось войны. Мы разговаривали о прошлом, о моем даре, о Ганне, о рыжем коте Себастьяне... Иногда она вспоминала об их приключениях и умолкала, погруженная в свои горестные думы.
Михаэль почти не попадался нам на глаза. Он предпочитал оставаться в своей комнате, принимая отвар, который я ему посоветовала.
Один раз мы ужинали втроем. Это был редкий вечер, когда Михаэль решил побыть в нашем обществе, и я ловила эти волшебные минуты, когда могла видеть брата рядом. Поверьте мне, это случалось не так уж и часто. Иногда, я годами не видела его...
Глядя на то, как Михаэль радостно ест мою стряпню и весело сверкает глазами, я почувствовала облегчение и собиралась было вздохнуть спокойно, но не тут-то было. Орест не собирался оставлять его.
Вдруг Михаэль выронил из рук вилку и поднял на меня невидящий обезумевший взгляд. Раздался хруст костей и звук рвущейся кожи. Звериный облик вдруг завладел моим братом, но лишь на мгновение. Он сумел справиться с собой и, не зная, как приглушить рвущуюся наружу ярость, стянул со стола скатерть и все приборы.
Послышался звон бьющегося стекла.
Ясмина испуганно наблюдала за происходящим, а камень на ее груди искрился ослепительным пламенем. Михаэль наткнулся взглядом на ее кристалл и, коротко вскрикнув, с жалобным стоном обрушился на стул.
Понимая, что приступ закончился, я поднялась со своего стула и подошла к брату. Помогая ему подняться, я уложила его на диван. Прошептала что-то успокаивающее. Михаэль чуть слышно возражал мне, с трудом ворочая языком, но я заставила его лечь и зажгла свечи.
- Лия, что с ним? - Осмелилась спросить Ясмина. Я опустилась на край дивана рядом с братом и взяла его за руку. Ласково погладила его по щеке, размышляя, что же ответить.
- Его тело и разум отравлены. - Сказал вместо меня Альго, безмолвной тенью выросший на пороге комнаты. Я знала, что он поправляется и, несмотря на состояние своего брата, была рада видеть его на ногах.
- Ты встал! - Обрадовалась Ясмина, кидаясь к эльфу. Он улыбнулся ей и, посмотрев на меня, перевел взгляд на бесчувственного Михаэля.
- Он раб Аурохаллы... Как я не понял этого раньше...
- Да, он раб. - Тихо откликнулась я, еще крепче сжимая руку брата. - Но он старается с этим бороться.
- Эта борьба еще пуще терзает его. Он измучен, бессилен, почти безумен! Ему не спастись... - Каждое слово причиняло мне нестерпимую боль.
- Альго! - Упрекнула его Ясмина.
- Спасибо, что веришь в него, господин. - Усмехнулась я, прекрасно зная, что он прав. Эльф усмехнулся в ответ.
- Я сказал то, что тебе давно известно.
Михаэль вдруг шевельнулся, протяжно застонал. Пытаясь его успокоить, я попросила Ясмину принести воды и, когда она вышла, тихо спросила:
- Ты точно знаешь? Надежды нет?
- Зачем ты спрашиваешь? Тебе это известно лучше меня.
- Вся его жизнь - борьба. Я избрала для него неверный путь, и теперь он умирает... И от этого мне так больно, что я страдаю вместе с ним!
- Ты знаешь исход?
- Он зверь. Зверем и умрет. - Услышав торопливые шаги Ясмины, я тихо добавила: - Вы тоже это знаете, Ваше Величество...
- Молись за него. - Шепнул Альго, разворачиваясь к двери. - Надежда умирает последней...
- И твоя надежда умрет. - Не сдержалась я. - Ты ее потеряешь...
Когда на пороге появилась Ясмина, Альго медленно, будто в забытьи, вышел из комнаты. Я с горечью проводила его взглядом и принялась хлопотать рядом с братом.
- Отчего твой брат стал оборотнем? - Вдруг спросила Ясмина, когда Михаэль уснул и мы убрали комнату. - Насколько я знаю, этой способностью эльфы не обладают! - я тихо рассмеялась, а Ясмина обиделась. - Я что-то не то спросила?
- Нет-нет, все нормально. Просто это трудно объяснить... Его болезнь - это всецело моя вина.
- О чем ты?
- Тогда была война. И наш император сбежал, спасая свою шкуру. Сбежал как последний трус! Я не виню его... Теперь не виню, а тогда... нам всем казалось это предательством. Начались повальные аресты... По всей Аурохалле дымили костры - чтобы не возиться с могилами, казненных просто-напросто сжигали... Моему брату грозила виселица.
- Это ужасно...
- Да, это было ужасно. Я не знала как поступить, что делать, чтобы оградить его от неминуемой гибели!.. А потом решилась пойти к Оресту. Он принял меня, выслушал, а потом отказал в моей просьбе. Я плакала, умоляла его помиловать моего брата... Я стояла перед ним на коленях... - в этот момент я горестно усмехнулась. - Веришь ли ты, Ясмина, что я, гордая эльфийка да и еще и шептунья к тому же, стояла на коленях перед полукровкой, который не достоин был даже заговаривать в моем присутствии!.. Мне сейчас тоже не верится... Но это было. И в ответ на мое унижение Орест выдвинул свое условие.
- Условие?...
- Да, условие... Он обещал помиловать Михаэля лишь в том случае, если я сделаю из своего брата вечного слугу, способного принимать облик зверя, когда ему, Оресту, это понадобится. Фактически, он предлагал мне превратить моего брата в чудовище... Ведь он даже не был бы оборотнем. На оборотня влияют фазы луны, а на моего брата должно было влиять лишь решение повелителя...
Ясмина молчала, пораженная моим откровением. Но я не могла больше молчать. Я слишком долго несла груз правды...
- И я согласилась. Не могла я вынести мысли о том, что увижу своего брата на виселице!..
Я поднялась и сделала пару бессмысленных шагов.
- Да, Ясмина, так все и было... Я согласилась превратить своего брата в животное в обмен на его жизнь.
- А что же Михаэль? - Только и спросила Ясмина.
- Он ничего не знал. Я тайком опоила его зельем, а после первого приступа трансформации призналась в содеянном. Он-то думал, что его оправдали по закону, а, когда узнал правду, был в ярости. Но процесс уже стал необратимым.
- Неужели нельзя было ничего сделать?
- Нельзя. Орест сначала бы убил его, а потом расквитался бы со мной. Михаэль был вынужден принять мой выбор. Он стал наемником в обмен и на мою жизнь тоже. Много позже я узнала, что Орест шантажировал его мной... Замкнутый круг, не правда ли?
- Неужели, не было выхода, - в оцепенении пробормотала Ясмина.
- А теперь решай, достойна ли я твоего милосердия. Поймешь ли ты меня или осудишь!
- У тебя ведь были свои причины!
- Были. - Сурово откликнулась я. Мы молчала несколько минут, а после вновь я заговорила: - Я знаю, Ясмина, в твоем сердце живет надежда, но у меня ее не было. Наши надежды рухнули вместе с предательством нашего императора. Нам оставалось только выживать, а не жить...
- Ты ошибаешься. - Резко оборвала меня Ясмина. - Моя надежда умерла в горах со смертью моего брата...
- Значит ли это, что ты меня понимаешь?
- Не понимаю. Это все-таки был не твой выбор...
- Значит, осуждаешь...
- Но я не виню тебя. У тебя были свои причины. Ты хотела как лучше. Ты спасала своего брата... А цель, как известно, оправдывает средства...
- Твоя надежда все еще живет в тебе. - Тихо проговорила я. - Я вижу это так ясно, что я начинаю верить в лучший мир...
- Твое зрение обманывает тебя. - Холодно заметила Ясмина и вышла из комнаты.
Я усмехнулась и села. Развязала тесьму бархатного мешочка, высыпала гадальные кости.
- Оно меня никогда не обманывает.
Тем же вечером Альго неслышно вошел в комнату и зажег свечу. Михаэль не спал - он лежал на мокрой от пота подушке и глазел в потолок. Я сидела рядом, боясь оставить его хоть на минуту. Я так нуждалась в нем, а он во мне не нуждался.
Эльф в нерешительности замер на пороге.
- Я оставлю вас. - Поняла я его молчание и вышла. Последующий разговор я не слышала, но за достоверность могу ответить.
- Значит, ты зверь теперь... Служишь Оресту... И давно?..
- С тех самых пор, как ты сбежал.
- Ясно. Значит, это ты на нас напал тогда в лесу? - Только сейчас понял Альго.
- Я, кто ж еще. Райэлан в то время другое поручение исполнял... Вот мне и пришлось... Жить хотелось. И сестру... я тоже не мог оставить. К тому же, этот путь тоже она мне выбрала, - и мой брат невесело усмехнулся.
- Не оправдывайся. - Перебил его эльф. - По тем же причинам и я сбежал когда-то. Жить хотелось всем нам. - Он помолчал немного, а после робко спросил: - Ну, как ты, друг?
- Стоило испытать на себе всю мощь Аурохаллы, чтобы услышать от тебя это слово! - С трудом проговорил Михаэль и болезненно поморщился.
- Ты и так ее испытал. Плохо тебе?
- А тебе хорошо было, когда ты без доспехов помчался крепость в Шиелоире брать? - Со смехом напомнил ему больной. Альго тоже улыбнулся.
- Помнится, ты тогда жутко разозлился!
- Еще бы! Следить за каким-то сопляком, пусть и принцем!
- Славное было время. - С улыбкой произнес Альго.
- Славное, да только давно это было. Видишь, что с нами сделало время? Я, бывший начальник эльфийской полиции, теперь оборотень и убийца...
- А я, бывший император Аурохаллы, теперь вечный изгнанник. - Закончил за него Альго.
Так и сидели они, двое свидетелей крушения Империи, два друга, которых разделила война, два товарища, которые пережили страшное время, но у которых осталась надежда... Многое они вспомнили за этот вечер, многим поделились друг с другом... А, уходя, Альго вдруг остановился у порога и спросил:
- Знаешь, сколько тебе осталось?
- Уже недолго. - Через силу улыбнулся ему Михаэль. - Неделя... Может, две... Долго я жил на этом свете. Теперь пора уходить.
- Молись, друг.
- Я буду молиться за твою надежду. - Пообещал Михаэль и устало прикрыл глаза.
- В моем сердце давно уже нет надежды. - Альго подождал, когда мой брат заснет, а затем подошел к кровати и вложил ему в руку серебряный крестик. - Тебе он нужнее. - Шепнул эльф и вышел из комнаты. - Он спит. - Сказал эльф, увидев меня. - Позаботься о нем, Лия. Ты единственное, что у него осталось.
- Я предала его. - Тихо возразила я. Альго невесело усмехнулся. Заглянув мне в глаза, он тихо ответил:
- Все мы рано или поздно предаем самых близких. - Сказав это, он ушел, оставив меня одну. Он всегда был таким, сколько я его помнила. Всегда проницательным и холодным, как кусок льда.