Феерская равнина была как на ладони, и путники не могли не остановиться, чтобы понаблюдать за этой роскошной панорамой, раскинувшейся в пологой долине, за которой коралловым гребнем высились горы.
- Добро пожаловать в вечный край Свобод. - Безрадостно возвестил Альго и остановился на мгновение, чтобы вытряхнуть из сапога камешек.
Девушка обвела растерянным взором восхитительный пейзаж и удивлено проговорила:
- Не понимаю, что тебя пугает, Альго? Здесь... здесь так красиво, будто силы Ховентора и не уходила отсюда вовсе!
Юноша недовольно хмыкнул и, непрестанно щурясь от яркого солнца, поднял голову.
- Это магия фэйери. И хотя сила Аурохаллы запретна для этого народца, они ухитряются использовать силы природы для поддержания гармонии этих мест. Но магия эта настолько хрупка, что ее можно сломать, едва прикоснувшись. Ну что, будем спускаться?..
- Ты так и не ответил мне. - Лукаво напомнила Ясмина и, заметив легкое недоумение на лице друга, пояснила: - Почему ты не хотел идти через Равнину?
Эльф вздохнул и, начав спуск, одновременно заговорил:
- Запомни, Ясмина: магия не терпит магии. - Он внимательно глядел себе под ноги, успевая отвечать на вопросы девушки, которые у нее даже не успевали возникнуть. - Я имею в виду то, что эльфийская магия не терпит магии фэйери, а человеческая - эльфийской и так далее... То, что представители разных школ объединились - досадное исключение и ничего больше. Это во-первых. Во-вторых, здесь каждый волен делать то, что хочет. И, наконец, третья причина, которая меня очень и очень беспокоит, это наемники Ореста, которыми кишит вся равнина. Он ведь знает о камне и явно хочет нас убить... Ясмина, - Альго внезапно осекся и посмотрел на свою спутницу. Она беззаботно сошла с тропинки и с любопытством разглядывала цветнокрылых бабочек. - Ясмина!.. Ты меня совсем не слушаешь?
- Ой, прости, - девушка мгновенно выпрямилась и чуть-чуть покраснела. - Ты хотел мне что-то сказать?
Альго лишь головой качнул и ничего не сказал, переведя растерянный взгляд на Фанти.
- Иногда она кажется мне сущим ребенком.
- Она и есть ребенок. - Вздохнул огонек. - Что вы от нее хотите, господин Альго?.. Посудите сами, она впервые оказалась в этом мире. А в горах не цветут одуванчики, и бабочек там тоже нет.
Альго горестно улыбнулся ее словам и позвал Ясмину дальше.
Им пришлось задержаться. Путь был неблизкий, и отдых не мешал им обоим. Переночевать решили в одном из немногих феерских пансионов, сохранившихся со времен Империи.
Выбор Альго пал на небольшую гостиницу, старую и ветхую, как и та надежда о мире, что вела их в Аурохаллу. Вывески здесь отродясь не было, и Ясмина даже не нашла что сказать. Впрочем, выбор Альго было легко объяснить - он надеялся, что в таком захолустье их вряд ли разыщут скоро, и они успеют уйти раньше, прежде чем их настигнут серые псы Ореста.
- Нам придется остаться здесь на одну ночь. - Немного заискивающе пробормотал Альго. - Путь не близкий, неизвестно, встретим ли мы город по пути в Аурохаллу. Нам стоит отдохнуть и хорошенько выспаться.
- Я не против. - Ясмина явно обрадовалась. Вид гостиницы больше не казался ей таким устрашающим. - Может, заодно и перекусим?
- Почему бы и нет?..
Внутри гостиница больше всего походила на обыкновенный дорожный трактир. Просторный зал был заставлен деревянными столами и лавками, в углу чернел камин, решетка которого была покрыта толстым слоем пыли. Рядом нелепым дополнением интерьера стояло пианино.
Разглядывая убогое убранство отеля в свете тусклых керосиновых ламп, Ясмина с грустью вспомнила о доме и подумала, что вряд ли им удаться найти что-нибудь более подходящее.
- Непривычно? - Рассмеялся Альго. - Придется смириться. Это же Равнина! - И он решительно приблизился к стойке, за которой высился устрашающей скалой хозяин гостиницы - круглолицый толстяк Бин, как выяснилось позже. - Нам нужны две комнаты дня на два, не больше...
- Будет сделано, сударь, - кивнул толстяк и подал знак своей помощнице. Юркая востренькая девочка с двумя торчащими в разные стороны косичками, стрелой бросилась наверх. - Пока она готовит комнаты, не хотите ли отужинать, сударь?
- Было бы неплохо. - С усмешкой отозвался эльф и указал Ясмине на стол под лестницей. - Иди туда, я сейчас вернусь.
Ясмина послушно кивнула и в сопровождении Фанти заняла указанный столик. Альго присоединился к ним уже через минуту, неся две тарелки аппетитно пахнущего жаркого.
- Давно такого не ела, - прошептала Ясмина, пробуя мясо на вкус. - С тех самых пор, как сбежала от тетушки Ганны...
- Это еще что! - Улыбнулся своим мыслям Альго. - Знала бы ты, какими деликатесами балуют себя эльфы! В любом эльфьийском трактире ты найдешь вино из хризантем, и каждый повар посчитает своим долгом предложить тебе кусок хорошо прожаренного мяса вепря... А что и говорить про ребрышки химер!..
- Наверное, это и вправду вкусно... - Ясмина с удивлением наблюдала за другом, который никогда раньше не вспоминал эльфов. Наверное, их приближение к Аурохалле так на него повлияло.
- Эльфы никогда не создавали культ еды, как это делают гномы, но готовят они превосходно!
- А чем еще примечательны эльфы? - Не удержалась от вопроса девушка. - Я так много читала о них, но что ты скажешь?
- Что я могу сказать тебе об эльфах, Ясмина, - в глазах Альго вспыхнула и погасла искра сожаления, и в зрачках его разлилась печаль об утраченном. - Их песни славятся по всему Ховентору, и каждый, кому довелось жить во времена Империи, помнит хоть словечко их прежних баллад. Их и сейчас поют, но больше никто не слагает...
- Ох, таланта у эльфов, хоть ковшом черпай, да только нет больше героев, чьи подвиги можно сложить в песнопение... - Альго вздохнул и с необыкновенно тоской в голосе пробормотал: - Ах, Ясмина, если бы ты только слышала, как поют эльфы...
- Надеюсь, что услышу! - Улыбнулась она его тоске. - Ведь ты наверняка знаешь лучших эльфийских певцов!..
- Я-то знаю, - прошептал он, и она чуть не утонула в его печали. - Да только знают ли они меня?..
Их разговор как-то совсем незаметно растворился в музыке - это помощница Бина, та самая девочка со смешными косичками, закончив готовить комнаты, села за рояль, чтобы развлечь посетителей.
- Неплохо играет, - прислушался к ее исполнению эльф. - Неплохо для здешних мест.
- А по-моему, чудесно. - Возразила Ясмина. - И мелодия совсем простая!..
- Здесь не хватает струн, - грустно сообщил Альго. - Арфы, а может и скрипки, но определенно не хватает струн...
Ясмина не посмела ему перечить. В конце концов - это дело эльфа разбираться в музыке. Человеку и пытаться не стоит его превзойти.
Не прошло и минуту, как к ним робко приблизился толстяк Бин.
- Сударь эльфийского роду, - издалека начал он. - У сударя есть музыкальный слух... Не желает ли сударь подыграть моей помощнице?
- На каком, извольте узнать, инструменте? - Эльфа, похоже, оскорбила не сама просьба, а невозможность ее исполнения. - Уж не на ложках ли?
- Альго! - Возмущенно оборвала его Ясмина, но толстяк Бин ее перебил:
- Как можно сударь, или вы считает, что старик Бин ничего не смыслит в музыке эльфов?.. Моя гостиница не оперный театр, и оркестра здесь нет, но лютня всегда найдется!
- Лютня, говоришь? - Обрадовался эльф, удивляясь, с каким наслаждением он вспомнил о том, что когда-то умел играть. - Что ж, давай лютню, коли другого ничего нет!
- Ты и вправду умеешь? - Сколько Ясмина знала эльфа, она ни разу не видела его с музыкальным инструментов в руках.
- Госпожа, - тихо шепнула ей Фанти. - Он же эльф!.. А любой эльф, если он чистокровный эльф, конечно, владеет в совершенстве, как луком, так и лютней!.. Дар к музыке у них в крови...
Тем временем пальцы "чистокровного эльфа" привычно пробежались по струнам, и легкая мелодия мгновенно сплелась воедино со звучанием слегка расстроенного пианино.
Разговоры в трактире мгновенно стихли. Все взгляды обратились к этому странному эльфу в людской одежде и старой эльфийской лютней в руках. Кто-то обменялся парой фраз о его происхождении, кто-то не смел шелохнуться, боясь спугнуть этот чарующий фантом мира, которого давно не было в этих краях.
Его игра действительно завораживала. Ясмина с досадой думала о том, что это жестокая несправедливость - необходимость вместо музыкальных нот брать в руки оружие.
Песня давно уж закончилась, а тишину никто не хотел прерывать. Странно ощущение спокойствия, когда сила Ховентора питала своим могуществом здешние земли, не покидало пораженных постояльцев. Многие из них вдруг вспомнили прежнее время и подумали о том, что пока кто-то может еще так беззаботно играть, то надежда о мире еще жива, и она может исполниться.
Первым опомнился сам Альго. Он будто проснулся после долгого сна и торопливо отложил инструмент.
- Давненько я не играл... - Будто оправдываясь, проговорил эльф, с сожалением отнимая руки от манящих струн. Ясмина растерянно посмотрела на друга и восхищенно пробормотала:
- Альго, это было великолепно!..
- Эльф... Еще один пес Ореста! - Раздалось вдруг с другого конца зала. - Как у тебя только руки не отсохли брать в руки лютню!
Ясмина заметила, как не по-доброму вспыхнул взгляд Альго, но ничего не успела сделать. Эльф быстро поднялся на ноги.
- Кто посмел? - Только и шепнули его губы. Из-за столика у окна поднялся мужчина в одежде охотника. Это был на редкость рослый гном с густой бородой и сросшимися на переносице бровями. - Назови свое имя. - Весь белый от ярости потребовал Альго.
- Хунша, - с усмешкой представился гном, и его глаза тоже загорелись недобрым.
- Считаешь возможным меня оскорблять? - Тихо спросил эльф. - Не боишься поплатиться?
Гном только смачно сплюнул ему под ноги.
- Я не боюсь твоего хозяина. А уж тебя, жалкая шавка, тем более!..
Этого хватило, чтобы Альго вытащил меч. С присущей ему эльфийской резвостью, он кинулся к гному, но на этот раз Ясмина успела его остановить. Она встала между противниками и с мольбой взглянула на эльфа.
- Альго, пожалуйста... Не нужно... Не надо драться... Оставь... Ты не должен...
Что-то в ее взгляде заставило Альго покориться и вложить меч в ножны. Бросив на гнома равнодушный взгляд, он негромко сказал:
- Благодари богов за спасение. В любой другой раз я бы убил тебя. - И, увлекая за собой Ясмину, двинулся к лестнице.
- Трус! - Крикнул ему в ответ гном и вернулся на свое место. И вечер вновь вернулся в прежнее русло, только изредка слышались искренние сожаления о том, что драка так и не состоялась.
За всем этим с интересом наблюдали двое странников. Сидели они за стойкой и одеты были в походные плащи, да только из-под грубого сукна то и дело проглядывала серая ткань их камзолов.
- Наш наследник ничуть не изменился... - Заметил один из путников. - Такой же гордый и нетерпимый...
- Его ничто не изменит. Ни война, ни даже эта девушка. - Согласно откликнулся второй.
- Кстати, о девушке. Ты убьешь ее завтра, Михаэль. - И глаза Райэлана лукаво блеснули. - Так приказал хозяин.
- У меня нет хозяина. А вот ты, похоже, по-прежнему стремишься стать лучшей марионеткой. - Усмехнулся Михаэль.
- О чем это ты толкуешь?
- Времена меняются, мой честолюбивый друг. И власть Ореста больше не безгранична. - Юноша на секунду умолк, а после пристально взглянул на собеседника. - У нас есть шанс, Рай. Шанс прекратить все это!
- Замолчи! - Зло вскричал Райэлан, вскакивая на ноги. - Ты убьешь девчонку. - Тут же понизил он голос. - А если не сделаешь это сам, тебя заставит это сделать Орест.
Не говоря больше ни слова, он рассчитался с толстяком Бином и молча вышел из таверны, оставив Михаэля наедине со своими темными думами.
Нас следующее утро Альго и Ясмина снова сидели под лестницей. На этот раз эльф был мрачнее тучи, а Ясмина никак не могла его расшевелить. Она пыталась расспрашивать его об эльфах, но ее спутник упорно молчал. Когда фантазия девушки иссякла, он поднял на нее глаза и тихо пробормотал:
- Зря ты меня остановила.
- Нет, не зря. Ты бы убил его. А это вряд ли похоже на путь надежды.
- Ты сама-то в это веришь?
- Неважно, во что я верю. Главное - во что верят другие. - Как-то безжизненно откликнулась девушка, а эльф вдруг поднялся.
- Ладно, все с тобой ясно. Я пойду, прогуляюсь немного, а ты, будь добра, никуда не пропадай и жди меня здесь. - И он оставил ее в полной растерянности вместе с одиноким блуждающим огоньком.
- Что-то господин Альго сегодня не в духе, - заметила Фанти, но ее перекрыл тихий юношеский голос:
- Проблемы с защитником? - И напротив Ясмины сел красивый светловолосый эльф с холодными, как бескрайнее синее море, глазами. - Разрешите представиться, меня зовут Михаэль.
- Ясмина, - рассеяно кивнула девушка. - Альго вовсе не мой защитник... Хотя, - на секунду она задумалась, а после нежно улыбнулась. - Можно сказать и так...
Альго не сказал Ясмине, куда именно он направляется. Да и не хотелось ему говорить о том, что гном все-таки предложил ему бой, передав записку через толстяка Бина. Не мог этот гордый эльф простить унижение, и потому Ясмине он ничего не сказал. Она бы не поняла его и вновь заговорила бы об этом вечном призраке надежды. Сам Альго уже не верил ни в какую надежду и полагался исключительно на себя. Нелегкие испытания, которые выпали на его долю, разучили его верить и уж тем более надеяться. Теперь он умел либо знать, либо не знать. Он знал, что рано или поздно добьется желанного, но не знал, как именно это случиться. Но он никогда не надеялся.
Уж поверьте мне, такое зачастую бывает: ставя цель, не всегда понимаешь, как именно ее добиться. Да только упорство и сила духа преодолеет любые преграды и поможет тому смельчаку, который отважиться переступить через собственные страхи, как это сделал наш гордый эльф. Уж он-то знал, каково это - разбиваться за то, чего хочешь больше всего на свете и идти против ветра. И о какой надежде здесь говорить? Если бы нашему Альго сказали, что его вела надежда, он бы посмеялся над тем глупцом, которому хватило безрассудства заявить такое.
Светлоокий эльф знал, что не в надежде дело, и все же старался держать свои мысли при себе. Это было единственное, что толкало Ясмину в Аурохаллу - надежда тех, кого она оставила. И наш Альго прекрасно понимал, что путь этот оборвется во мраке, если он только посмеет разбить фантом надежды, меркнущий при любом неосторожном прикосновении.
Размышляя подобным образом, Альго быстро ушел из оживленного центра города в заброшенные развалины, где назначил бой его соперник.
Гном Хунша уже ждал его.
- Готовься к смерти! - вскричал гном и кинулся к Альго, но проворный эльф сумел увернуться и первым нанес удар.
В этой схватке Альго полагался лишь на меч Дмитрия. О магии не приходилось и вспоминать - он прекрасно понимал, чем все может закончиться. А снова пугать Ясмину ему не хотелось. Потеряв брата, она и так переживала за своего спутника больше обычного.
На доли секунды Альго отвлекся, и грузный гном сумел сбить его с ног, тут же обезоружив. Несколько минут они дрались врукопашную, пока Хунша не обнажил топор. Эльфу вновь удалось уйти от удара, но подбирать меч времени не было. И тогда он вспомнил о ноже, который передала ему Агафья. Решительно оттолкнув гнома к дереву, Альго выхватил кинжал и вонзил всего в сантиметре от головы Хуншы.
- Ты не убьешь меня. - Сказал эльф и отстранился, пытаясь восстановить дыхание. Гном непонимающе покосился на врага, а после взгляд его скользнул по рукояти кинжала. В растерянности наткнулся на знаменитый эльфийский вензель.
Прошла секунда. Две.
- Государь... - прохрипел Хунша и, рушась на землю, почтительно склонил голову. - Прошу простить меня, мой император...
- В следующий раз будь умнее. - Посоветовал ему Альго, возвращая кинжал в ножны и поднимая меч. - Я прощаю тебя. Ты защищал честь Аурохаллы.
- Государь... - шепнул гном, не смея поднять головы. Альго ничего ему не ответил и, резко развернувшись, направился прочь.
А гном еще долго сидел на том пустыре, силясь понять, что же он чувствует после встречи с этим эльфом - облегчение или беспокойство?..
- Я следил за вами вчера. - Сказал Михаэль, пристально наблюдая за Ясминой.
- Некрасиво получилось, - вздохнула девушка. - Надеюсь, этого больше не повторится....
- Кто он такой, твой друг? - Хитро прищурился юноша. - Видно, его не жалуют местные...
- А разве вы сами не местный? - Удивилась Ясмина.
- Я живу не здесь, а в соседней деревне. - Пояснил Михаэль и улыбнулся. - Так кто же он, ваш спутник?
- Он эльф. - Просто ответила девушка.
- Видно, вас многое связывает, если ты отважилась путешествовать с эльфом. После краха Империи, всякого эльфа принимают за солдата Ореста и пытаются убить.
- Нам повезло, ничего подобного пока не случалось.
- А что случалось? - Михаэль улыбался так приветливо, и взгляд его был таким бесхитростным, что Ясмина, не долго думая, все ему рассказала.
Михаэль выслушал рассказ внимательно, не перебивая, а после хитро прищурился и сказал:
- Говоришь, на вас напал оборотень? А большой был?
- Очень большой. Раньше я их никогда не встречала, поэтому он показался мне просто огромным... - Улыбнулась Ясмина.
- Если это все так и было, как ты говоришь, то ваш путь точно оберегает сам Господь Бог! Пережить такое...
- Мне трудно с тобой не согласиться. И хотя я плохо разбираюсь в людской вере, я знаю, что именно она хранит нас.
- Неужели ты ни разу не была ни в одном храме? - Удивился Михаэль и тут же вспомнил. - Ах, да, ведь они почти все разрушены... Немудрено, что даже люди забывают о своих богах...
- Разве у вас другие боги?
- У каждого народа свой бог, - пожал плечами Михаэль. - Но сколько бы ни было у него имен, он един для каждого, будь то эльф или человек. Хочешь, я покажу тебе такой храм? Он, конечно, давно заброшен, но неплохо сохранился...
- Правда? - Обрадовалась Ясмина такой возможности. - Ой, я конечно же хочу его увидеть! Ты отведешь меня туда?
- Госпожа Ясмина! - Тут же напомнила о себе Фанти. - Разве господин Альго не сказал, что мы должны дожидаться его возвращения?
- Но когда я еще смогу увидеть такое? - В девушке вновь проснулся маленький ребенок, которому были свойственны капризы. - Оставайся здесь. Ты скажешь Альго, куда мы ушли. Я скоро вернусь. - И она выжидательно посмотрела на Михаэля.
- Я могу оставить карту. - Спохватился он и полез в карман. Он сомневался всего лишь секунду и наконец вытащил верный план города. Вторая, ложная карта, так и осталась лежать у него в кармане.
- Вот видишь! - Улыбнулась Ясмина. - И нечего за меня волноваться! - И она легкой походкой направилась к двери.
Огонек откровенно скучал, дожидаясь прихода Альго, и тоскливо разглядывал карту, оставленную Михаэлем. Что-то беспокоило маленькую фею, но она никак не могла найти объяснений своей тревоге и списывала все на переживания за Ясмину.
- Думаешь, это похвально? - Вдруг услышала Фанти голос Райэлана. Огонек невольно вздрогнул, увидев перед собой серый камзол тайного советника Аурохаллы. - Владыка не прощает предателей.
- Я... о чем это вы?
- Разве не ты предала свой род и теперь помогаешь изменникам?
- Госпожа Ясмина спасла меня от смерти. - Неуверенно возразила Фанти, но Райэлан лишь рассмеялся в ответ.
- Не смеши меня. Ты просто ищешь себе оправдание. Но предателя нельзя оправдать. - И он напомнил ей однажды произнесенные Лауной слова: - И будет гореть предатель огнем мрака...
Малышка начала медленно подрагивать, но Райэлан будто не замечал этого.
- Правда есть один способ смягчить гнев своего государя...
- Чего вы хотите? - Шепнула Фанти.
- Этого хочу не я, а твой господин. Камень Ясмины. Это ведь такая мелочь, не правда ли? - Райэлан рассмеялся и залпом выпил свой бокал. - Добудь камень - заслужишь прощение Его Всемогущества. А ежели нет...
Огонек Фанти нервно вспыхнул.
- Кто знает, что станет с тобой по прибытию в Арохаллу. - Закончил Райэлан и замолчал.
- Прекратите! - Фанти взмыла в воздух, но успела услышать
- Орест будет ждать...
Михаэль действительно привел ее к человеческому храму. Он был просто великолепен. Чудо света, созданное человеческими руками могло посостязаться с лучшими эльфийскими памятниками. Это было здание, проникнуто верой и надеждой, и хотя оно давно опустело, здесь будто бы по-прежнему звучали молитвы и шла служба.
- Как прекрасно! - Шепнула Ясмина и перекрестилась.
- Это покинутый храм, нет смысла осенять себя крестным знамением. - Не сдержался Михаэль. Ясмина обернулась в пол-оборота и укоризненно взглянула на юношу.
- Неважно, что мы видим! Главное - что у нас здесь, - она коснулась кончиками пальцев груди, подразумевая сердце, и вошла внутрь.
Михаэль недоверчиво хмыкнул.
- Чтобы верить, не нужен храм. Достаточно просто обратиться к Богу в своем сердце, - услышал юноша и последовал за ней.
- Значит ли это, что ты веришь в Бога? - Спросил он, внимательно наблюдая за Ясминой.
- Я не знаю, верю я в Бога или в кого-то еще, - девушка на секунду замялась. - Я просто верю, что все это имеет смысл.
Михаэль не совсем понял ее последней фразы, но промолчал. Ясмина медленно шла по пыльному мрамору пола, мимо окон и тумб со свечами, приблизилась к аналою, ладонью стерла толстый слой пыли и поднялась глаза на лики икон.
- Хочешь зажечь свечу? - Предложил Михаэль, вытаскивая спички. Ясмина с легкой полуулыбкой укрепила восковой столбик на подставке.
- Я не знаю ни одной молитвы. - Улыбнулась Ясмина. Юноша рассмеялся и взял ее за руку. Ему вдруг стало удивительно спокойно и мирно, будто он вернулся в свое детство. Он помнил лишь одну молитву, которой научился у своей сестры, и вдруг решился прочесть ее вслух.
- Я научу тебя... - Сказал он Ясмине. - Отче наш!.. Ежи еси на небеси...
Ясмина повторяла эти не совсем понятные для нее слова и ощущала, как в груди у нее разливается забытое чувство умиротворения. Она крепко сжимала руку Михаэля и повторяла за ним все то, что когда-то так чтили люди.
Глядя на то, как читает молитвы стоящая рядом с ним девушка, Михаэль все яснее понимал то, что он вряд ли сможет исполнить волю своего владыки.
-...яко Твое есть царство и сила Отца и Сына, и Святаго Духа... ныне и присно... и во веки веков... Аминь! - Михаэль с трудом заканчивал молитву, понимая, что не может больше сопротивляться силе, пожирающей его изнутри.
- Как хорошо на душе стало... - Улыбнулась Ясмина, выпуская ладонь юноши и поворачиваясь к нему. - Михаэль...
- Беги, Ясмина!
Послышался хруст костей и нечеловеческий крик. Треск рвущейся кожи и звериный рев. Ясмина окаменела, наблюдая за тем, как ее новый знакомый постепенно теряет человеческий облик и превращается в огромного серого волка. Волка, которого она уже встречала однажды...
- Беги! - разобрала она в зверином вопле, но не смогла сдвинуться с места. Не смогла... или не захотела.
Ярко вспыхнул и погас робкий огонек свечи.
В голове Ясмины вихрем пронеслись слова прощания.
Зверь приготовился к прыжку.
- Я взываю к силе Аурохаллы! - раздался на пороге звонкий голос эльфа.