- Мое имя Хольс. - Сказал мальчик. - И я хозяин волков. Меня оставили в лесу пятнадцать лет назад, и воспитал меня леший, обучив волчьему языку и оборотничеству. После того, как я спас волчонка, меня и приняли в стаю. Затем я стал их вожаком, или, как говорит Альго, волчьим пастырем.
- Ты меня знаешь? - Нахмурился эльф.
- Кто же тебя не знает? Ты сопровождал человека из рода Надежды. - Усмехнулся Хольс и перевел взгляд на Ясмину. - Но я слышал, что Союз послал двоих юношей...
- Мой брат умер в горах. - Вздохнула Ясмина. Альго постарался отвлечь ее.
- Похоже, скоро о нас узнает весь Ховентор!
- Надо поторопиться. - Поняла его Ясмина и обратилась к Хольсу: - Пойдешь с нами? Помощь никогда не помешает.
- Ясмина! - Рассердился Альго. - Мы не можем предлагать нас сопровождать первому встречному! Тебе что, меня мало? - Добавил он чуть тише.
- Но он же не встречный! - Возразила Фанти.
- Согласна, - поддержала ее Ясмина. - Хольс спас нам жизнь! А ты его даже не поблагодарил!
- Действительно, - улыбнулся эльф. - Что ж, спасибо тебе, Хольс, хозяин волков. Без тебя бы худо пришлось. - Внимательно приглядевшись к мальчику и к его волку, эльф вдруг переменил решение и спросил с усмешкой: - Ну что, пойдешь с нами?
- Как думаешь, Альго, есть здесь призраки? - Тихо спросил Хольс. Идея о продолжении пути ночью ему не понравилась, но спорить лишний раз с эльфом он не стал - понял, что Ясмина слишком ему доверяет, чтобы ставить под сомнение его авторитет.
- Думаю, что и живые здесь есть. - Усмехнулся в ответ Альго, полностью разделяя состояние пастыря. Он сам не любил ночные прогулки, но желание поскорее покинуть этот лес было для него слишком велико. - А почему ты у меня спрашиваешь? Ты, не я, знаешь этот лес наизусть...
- Я знаю лес, но не эти места... - Усмехнулся Хольс. - Говорят, что это проклятый лес...
- Почему проклятый? - Спросила Ясмина.
- Ох, госпожа, Ясмина, - всполошилась Фанти. Как же она была суеверна!.. - Не к добру такие разговоры в полночь начинать!
Но никто не послушал ее, и Хольс начал рассказ.
- Есть одна история... Правда это или вымысел - поди, разберись, да только говорят, что раньше здесь был замок эльфийского наследника... Частенько он бывал в этих лесах и охотился. А однажды, когда принц отдыхал у костра, из чащи вышла женщина с ребенком на руках... Она была обессилена и едва держалась на ногах от холода. Увидев принца, она не узнала в нем повелителя и обратилась к нему, как к простому человеку, за помощью, попросив тепла и еды для своего сына. Но принц разгневался и прогнал ее прочь... - Хольс на мгновение умолк, а потом с интересом покосился на эльфа. - Наутро ребенка этой женщины нашли замерзшим в каком-то овраге. А мать его так никто никогда и не видел. А принц с тех самых пор никогда не возвращался в эти места, и замок его стал частью леса... Слышал эту историю, Альго?
- Слышал, - недовольно проворчал тот. - Лес навеки проклял наследника, и только лес может решить, когда принять изгнанника обратно. И когда он простит его, то вернет хозяину замку прежнее величие и прежнюю власть...
Хольс на секунду задумался, а Ясмина испуганно передернула плечами.
- Какая жуткая история! Неужели так трудно было приютить несчастную?
- Ну, эльфы всегда отличались большим самомнением, - с усмешкой заметил Хольс и вновь покосился на эльфа. - Думаю, что тот принц был вне себя от гнева...
- На кого это ты намекаешь? - Вдруг вспылил Альго. Пастырь довольно улыбнулся, собираясь ответить на любой выпад, но пламя ссоры загасил тихий берущий за душу вой.
- Волки, - испугалась Ясмина.
- Призраки? - Предположила Фанти. Хольс встретился глазами с эльфом.
- Хуже. Это мандрагора. - С этими словами он зорко огляделся и вдруг крикнул: - Бежим!
Все пятеро бросились наутек.
Они недолго бежали - лес вдруг стал еще беспросветнее, а Ясмина, не слишком-то глядя себе под ноги, вдруг обо что-то споткнулась и с громким криком упала на землю. Альго бросился к ней, помогая встать.
- Что это? - Удивилась девушка, ощутив под ладонью не мягкую упругую землю, а холодный неприветливый камень.
- Что не так? - Замешкался Хольс и вдруг сам заметил древние каменные плиты, испещренные непонятным узором, явно эльфийского происхождения.
- Здесь каменный пол... Здесь, в лесу! - растерянно произнесла Ясмина. - Почему, Альго?
Для Хольса и Ясмины это действительно было непонятно, и только Альго и Фанти видели здесь особую историю, покрытую толстым слоем пыли и горьким саваном воспоминаний.
- Потому что это не лес вовсе! - ответил эльф. - Не лгут людские сказания. Это эльфийский замок, ставший частью проклятого леса...
- Значит, и ребенок был... - Ахнул Хольс. Глен не дал ему закончить - волк запрокинул голову и жалобно взвыл.
- Что это с ним? - Испугалась Фанти.
- Он что-то чувствует, - обеспокоено заметил Хольс, опасливо озираясь. - Неужто, мандрагора не успокоилась?
- Вполне возможно. - Ответил Альго. - А если это альрауны - жди беды...
Его слова подтвердили маленькие человеческие фигурки, медленно заполняющие зал.
- И что им надо? - Пролепетала Ясмина.
- Свести нас с ума, лишить воли, просто поглумится... выбирай, что хочешь! - Иронично проговорил Альго, хотя у него не было никакого желания шутить. Девушка еще крепче сжала руку эльфа.
- Мне ничего не нравится, может быть, мы уйдем?..
- Не паникуй, - властно сказал Альго. - Уйти нам вряд ли удастся!
- И что нам делать, их здесь тысячи!
- Скорее миллионы, - вздохнул Хольс и обратился к эльфу. - Как их остановить?
Один альраун приблизился к Ясмине и укусил ее за ногу. Девушка ойкнула.
- Никак, - откликнулся Альго, смахнув нахальное существо с одежды своей спутницы. - Нужно ждать, когда явится мандрагора.
- И как скоро она придет? - Усмехнулся Хольс, догадываясь, что ответ вряд ли его удовлетворит.
- В полночь.
Как пастырь и предполагал, ответ его не устроил. Как и перспектива ждать сутки прихода какой-то там мандрагоры, которая была существом легкомысленным и могла прийти, скажем, не в эту ночь, а в следующую.
- Что? - Изумилась Ясмина, не сводя взгляда с крохотных существ с сучковатыми ручками и ножками. На маленьких сморщенных личиках читалось вождение и неприкрытая ярость. Ветер шевелил сушеные листья, служившие альраунам одеждой, отчего в заброшенном замке поднимался скребущий душу шелест. - Они же нас съедят! - Пробормотала девушка, отпихивая от себя назойливых созданий.
- Они не едят людей. - Услышал она шепот Альго.
Альрауны тем временем взялись за руки и принялись раскачиваться из стороны в сторону. Шелест усиливался. Малютки раскрыли рты, но звука не последовало, хотя его последствия никому не понравились - огонек Фанти погас, и она упала на плиты, у Ясмины подкосились ноги, и девушка тоже рухнула на пол, успев прикрыть ладонью блуждающий огонек от ярости альраунов. Глен вновь взялся выводить серенады ужаса.
- Что это? - Крикнул Хольс, стараясь перекрыть шелест.
- Особая магия. - Так же громко ответил Альго.
- А почему на нас не подействовало?
- Не та частота.
Не успел он этого сказать, как они с Хольсом последовали примеру Ясмины и растянулись на холодном полу. Девушка схватила эльфа за руку и жалобно спросила:
- Мы умрем?..
Юноша посмотрел в ее полные ужаса глаза и, почувствовав внезапную ярость, смешанную с невыразимой болью, крикнул во все горло:
- Лауна!!!
Альрауны в панике отхлынули от незадачливых путников, но не успели они попрятаться, как лесовичка Лауна спешно материализовалась из воздуха.
- А ну пошли прочь, - сердито прикрикнула она и гневно топнула босой ножкой. Воспитанница лешего, она знала, как обращаться с этим народцем. - Не хватало еще дедушке лешему на вас жаловаться!
Альрауны тоненько запищали что-то в свое оправдание, но лесовичка и слушать их не хотела. Потомству мандрагоры пришлось спешно ретироваться, пока слова угрозы не переросли в нечто более существенное. Лауна проводила малюток сердитым взглядом и повернулась к неудавшимся жертвам. Альго и Хольс, почувствовав свободу, поднялись на ноги и помогли встать Ясмине. Девушка бережно подобрала с земли бесчувственную Фанти и испуганно проговорила:
- Что с ней?..
Лесовичка провела рукой над крошечным тельцем, и в то же мгновение огонек феи ярко вспыхнул, а сама Фанти, живая и невредимая, взлетела в воздух. Ясмина облегченно вздохнула.
- Рада была помочь. - С неуловимой грустью ответила лесовичка. - Зря ты сбежала из замка, Ясмина...
- Я... - тут же смутилась девушка. - Просто мне...
- Тетушка Ганна очень волнуется.
- Она не может вернуться. - Отрезал Альго, испугавшись, что Ясмина сейчас все бросит и захочет возвратиться в замок. - Дмитрий мертв, она должна закончить путь за него.
- Поэтому-то мы не вернули вас силой. - Кивнула девочка. - Будьте осторожны. Вы скоро пойдете через опасное место - лог вампиров. Там я вряд ли смогу вам помочь... - По лицу Лауны вновь разлилась печаль, и она, слабо кивнув, растворилась в сумраке замка.
- Надо бы поскорее убраться отсюда, - помолчав с минуту, сказал Хольс. - А то эти мерзкие альрауны опять захотят полакомиться человечиной...
- Ш-ш-ш! - Возмутился Альго и внезапно приметил скоромное деревце осины у самого выхода из замка. - Тише, а то действительно вернутся!..
Стараясь передвигаться бесшумно, путники направились к арке, оплетенной необузданным плющом. Пропустив Хольса, Ясмину и Фанти впереди себя, Альго незаметно сорвал небольшую веточку той самой осины и сунул за пазуху. Не то чтобы он боялся. Просто решил защитить себя от того, что могло ждать его дальше.
В эту ночь Альго не без наслаждения растянулся на поросшей мхом земле и блаженно закрыл глаза. Хольс, Глен и блуждающий огонек отправились бродить по лесу в поисках съедобных ягод, решив, что ночной лес намного безопаснее утреннего, а Ясмина осталась рядом с эльфом. Когда свет Фанти затерялся среди деревьев, девушка присела к костру, изредка бросая взгляд на мирно спящего Альго. Костер суть слышно потрескивал, и в его звуки постепенно вплетался чей-то мелодичный смех. Ясмина осторожно огляделась, не в силах освободиться от сковывающего ее страха. Вокруг никого не было. Только мрачный лес высился неприступной стеной. Девушка перевела дух и опустила глаза к огню.
- Не стоит ночевать в этих лесах, - внезапно раздался над ее ухом чей-то тихий, но властный голос. Ясмина невольно вздрогнула и резко подняла голову. Сквозь неукротимые языки пламени белел неровный край ситцевого платья. Взгляд Ясмины пополз выше, к лицу незваного гостя.
Перед ней стояла босоногая худенькая девочка с тоненькими косичками. Плотный туман окутывал всю ее тщедушную фигурку, безжалостно подчеркивая болезненную худобу.
- Кто ты? - Прошептала Ясмина, на мгновение потеряв голос.
- Я - Анимс. - Девочка обошла костер и опустилась в траву.
- Анимс, - повторила Ясмина. Ей показалось, что это имя она уже слышала однажды. Но не могла никак вспомнить. - Как ты здесь оказалась? И что ты ищешь?..
- Моя семья долгие годы жила в этом лесу, а потом их всех истребили эти глупые, глупые эльфы! Аурохалла объявила себя хозяином леса, но лес не дает своих жителей в обиду! Он выгнал неразумных эльфов, а их предводителя проклял на вечные муки...
- Зачем ты мне все это рассказываешь? - Испугалась Ясмина. - Ведь я не эльфийка!
- Затем, чтобы ты знала, что лес не прощает ошибок... - Шепотом ответила девочка и внезапно с интересом спросила: - Ты сказала, что ты не эльф... Но ты и не гном... Тогда кто ты?
- Я человек. - Растерянно проговорила Ясмина, внезапно заметив, каким огнем загорелись глаза ее новой знакомой. Она даже привстала от изумления.
- Человек?.. но людей здесь давно не было, очень давно... - Сбивчиво прошептала она, бездумно водя глазами. Ясмина в страхе отодвинулась от незнакомки, но девочка неожиданно опомнилась и схватила собеседницу за плечо. - Я так давно ищу людей, ты же мне не откажешь...
- В чем? - Дрожащим голос спросила Ясмина, чувствуя, как немеет плечо.
- Я ведь мара, мой род тысячи лет дарил вам сны... А потом вас изгнали эти глупые, глупые эльфы! И мы стали вымирать без ваших страхов... Я последняя из нашего древнего рода... Но ты ведь не дашь мне умереть? Я знаю, люди чтят и своих предков, и чужих. Я знаю, я помню.. Ты же меня понимаешь?..
Ясмина попыталась вырваться из костлявой руки, но Анимс обладала невероятной силой. Придвинув землянку к себе поближе, она легонько подула ей лицо, и Ясмина без чувств упала в траву. Мара довольно улыбнулась и поднялась. Легким шагом она приблизилась к спящему эльфу и, присев подле него на корточки, принялась разглядывать юношеское лицо.
- Ваше Высочество, - прошептала она, нежно коснувшись щеки Альго. - Как же долго вы не были в наших землях... - Она тихонько засмеялась и выпрямилась. - Я вижу, проклятье не мешает вам безмятежно спать в этом лесу... - Совершенно внезапно нежный тон сменился холодной яростью. - Но помяните мое слово, господин Альго, вы еще поплатитесь за свою власть!
От последних слов эльф проснулся. Прогоняя наваждение, он огляделся, но никого рядом не обнаружил. Только Ясмина жалобно звала кого-то во сне. Альго поднялся на ноги и, чувствуя, как в душе поднимается неприятное чувство чего-то странного и подозрительного, приблизился к костру. Смертельная бледность в лице Ясмины мгновенно насторожила мудрого эльфа. Он склонился над девушкой и легонько потрепал ее за плечо. Она не просыпалась.
- Ясмина! - Требовательно позвал Альго, но она не отзывалась и что-то сбивчиво шептала во сне. Эльф окинул взором поляну. Он чувствовал здесь следы чужого, но никак не мог понять, в чем дело. Слишком долго он не жил в этом мире. - Тебя ни на минуту нельзя оставить! - В отчаянье прошептал эльф и внезапно услышал до боли знакомый шепот:
- Ты все потеряешь!..
Альго в ужасе обернулся. Никого. Лишь слабо качнулся куст жасмина.
- Лес отплатит тебе за предательство!
Эльф резко повернулся на звук, но снова ничего. Лишь тишина и холод чуждого ему места.
- Мы не позволим тебе вернуться!
Альго не шевелился.
- Ты умрешь здесь вместе со своей подругой! - раздалось у него над самым ухом.
Эльф невольно вздрогнул, но не тронулся с места. Он знал, что все равно рядом никого нет.
- И тебя ничто не спасет!
Альго мучительно слушал этот голос. Этот голос был голосом прошлого. Эхом далекой власти и грубого отказа на просьбу...
- Это ведь ты! - Наконец проговорил он. - Анимс!
- Я, мой славный эльф! - Окружил его со всех сторон этот нежный, исполненный упреком шепот. - И я не дам тебе пройти...
- Как же ты выжила?.. Я думал, что никто не сможет вернуться!
Ответом ему были смех и грустные слова:
- Ты думал, что камень меня уничтожит, но не все так просто, наследник Аурохаллы! Меня спасли мары, род которых медленно угасал в этом запретном лесу!..
Лес молчал, слушая их диалог, и даже ветер затих в кронах деревьях.
- Меня спасли, и я стала частью мира, которого так боялась и от которого пыталась защитить свой народ! Ты отказал мне в милосердии, наследник Аурохаллы, и я отплачу тебе тем же!
Альго испугали последние слова Анимс, он не показал виду и тихо спросил:
- Что же ты собираешься делать? Убить меня? Тебя не удалось это в человеческом обличье, так не выйдет и в этом!
- Мне поможет лес! - Зло откликнулся голос.
- Я могу увидеть тебя? - Прошелестел Альго, лихорадочно обдумывая план своих действий. Воцарилось молчание. Прошло несколько мгновений, прежде чем мара робко вырисовалась в ночной мгле. Эльф печально оглядел ее призрачную фигуру и шагнул вперед. - Ты практически не изменилась...
- Не пытайся воззвать то, что давно во мне умерло! - Слишком резко запротестовала мара, и эльф понял, что она боится именно этого.
- Я рад тебя увидеть. - Продолжал ласково шептать Альго, делая еще один шаг. Мара пугливо всмотрелась в его лицо и, не найдя там ничего настораживающего, с надеждой спросила:
- Ты меня не забыл? Но мне казалось...
- Как я мог! Ведь я винил себя в твоей смерти! - Старательно подбирал слова эльф. Тем временем его рука медленно расстегнула пуговицу камзола и залезла во внутренний карман. - Я покинул свою страну, трон, желая загладить вину перед тобой! Ведь только из-за этого мы потеряли друг друга!
Мара недоверчиво косилась на юношу, но не трогалась с места.
- Но говорят, что ты желаешь вернуться на престол!..
- Неправда! - Возмутился эльф, и мара почти ему поверила. - Ясмина - вторая спасительница! Узнав о ее миссии, я решил искупить вину, ведь когда-то ты совершала точно такой же путь! - Чтобы окончательно уверить мару, он указал на серебряный крестик на своей груди. - Помнишь свой подарок?.. Я храню его до сих пор...
- О, Альго! - С нежностью пролепетала Анимс, протягивая руки к юноше. Он улыбнулся, делая к ней роковой шаг, и в одну секунду вытащил из кармана веточку осины, которую успел сорвать в своем собственном замке. - Нет, не надо! - Завизжала она.
- Раз стала марой, так получай свое наследие! - Яростно выговорил Альго, выставляя вперед свое оружие. Анимс закричала еще жалобнее и в ужасе бросилась вглубь леса. Эльф не успел удержать ее - в его руке остался лишь лоскут платья, который мгновенно превратился в туман и неторопливо выполз из юношеской руки.
- Ты снова обманул меня, эльфийский наследник! - Простонала мара, затерявшись средь листвы. - Ты сумел дважды обмануть судьбу! Дважды...
- И обману в третий, если понадобится! - Прошипел он в ответ. - Никто не помешает мне вернуться!!
В ту же секунду лес будто ожил и наполнился тысячью различных звуков. Напряжение медленно растворилось в серых сумерках, и только на душе эльфа скребли кошки.
Альго вздохнул, пытаясь отогнать неприятные мысли, и поглядел на Ясмину. Она уже не металась во сне, а безмятежно дремала на самой лучшей в мире подушке - лесной траве.