Остроконечная скала со снежной серебристой шапкой слепила глаза. Утренняя радуга семицветной лентой обхватила самую верхушку, скрываясь цветной тропой в небесах и играя разноцветными пятнами в траве.
Они шли уже третьи сутки. Вокруг них по-прежнему простирались одни только горы. Величественные и прекрасные неприступные исполины севера. Извилистая тропа все время обрывалась уступом. Часть пути приходилось преодолевать, цепляясь за камни.
Но путешествие в горах подходило к концу, и, предвкушая это, эльф буквально летел по тропе. Ясмине приходилось то и дело окликать его, чтобы не отстать, и он останавливался, нетерпеливо дожидаясь свою нерасторопную спутницу.
Вскоре они обошли Радужную гору по узенькой тропинке и стали спускаться со склона к огромному полю, засеянному рожью. Среди золотого великолепия виднелось одно-единственное дерево, с виду могучее, но уже почерневшее и высохшее от времени.
День выдался на удивление жарким: Ясмина то и дело просила пить, и Альго, прекрасно понимавший, что воду надо беречь, все же то и дело давал ей флягу. Он ясно осознавал, что это лишь малая толика того, что он может для нее сделать. Девушка уже второй день жаловалась на стертые ноги, но они продолжали идти дальше.
Нужно было поскорее оказаться в лесу, где их не смогли бы заметить серые офицеры эльфийской полиции. Именно поэтому Альго не слушал ее жалоб и вел все дальше и дальше, пока Ясмина не замолчала, смирившись с болью. Изредка девушка сбавляла шаг, но тут же нагоняла своего спутника. Он терпеливо ждал и шел дальше.
Надвигался вечер. Небо совсем потемнело, но кое-где вдали мелькал свет. Он слабо мерцал над кронами деревьев, такой манящий и пленительно близкий. Сначала это было похоже на прозрачную ткань, сплетенную будто бы из солнечных нитей. Но затем искры стали ярче и четче. Они плыли в ночи, совершая свой путь по ломаным линиям, словно огоньки не знали, куда именно им нужно лететь. Иногда сверкающие шарики натыкались на ветки деревьев, и их свет разбивался на тысячи искр. Подобно бенгальским огням светящиеся создания отбрасывали от себя свет, то приглушая свое сияние, то загораясь еще ярче. Кружась и порхая, огоньки приближались к путникам, медленно спускаясь все ниже и ниже. Когда они опустились к траве, Ясмина увидела что искры оказались светящимися шарами диаметром в несколько десятков сантиметров. Внутри такого сгустка света едва различалась подвижная фигурка.
- Какая прелесть! - Воскликнула Ясмина и побежала навстречу задорным огонькам. Даже боль в ногах ее не заботила.
- Сумасшедшая! - Вскричал Альго. - Они заводят людей в трясину или в болото! Это же блуждающие огоньки!
Ясмина уже не слышала его, и эльфу пришлось броситься вслед за ней. Приближаясь к искрам, девушка заметила, что стайка огоньков объединилась против одной светящейся фигурки и преследовала ее, блистая, как звезды, от ярости и гнева. Запыхавшаяся беглянка летела почти над землей, измученная долгим полетом. Остальные же, со злобой налетая на нее, истязали малышку и наносили ей меткие удары.
- Альго, что они делают? - Испуганно спросила Ясмина у эльфа, который едва ее нагнал. Альго схватил ее за руку, чтобы она снова не убежала, и, покосившись на стайку огоньков, небрежно ответил:
- Наверное, гонят изменницу...
- Но что она могла сделать? - Удивилась девушка и, высвободив руку, принялась отгонять от крошки ее преследователей. - Оставьте ее! Эй, хватит! Прекратите!..
Светящиеся искорки замерли, но всего на секунду. Они не могли стоять на одном месте, слишком энергичными были по природе, поэтому стали метаться из стороны в сторону, чуть слышно повизгивая.
- Уйди! - Услышала Ясмина их звонкие и тонкие голоса. - Прочь с дороги!..
Альго только вздохнул и шагнул к огонькам:
- Убирайтесь отсюда! Я, Альго, позабочусь об изменнице.
Шары недовольно отступили, тихо зашушукались между собой и, не говоря ни слова, ринулись в разные стороны. Через несколько метров лги вновь объединились в стайку и поднялись высоко над березняком.
Ясмина несколько минут заворожено следила за тем, как они чертят горящие зигзаги в потемневшем небе, а потом повернулась к изменнице. Светящийся шар опустился на куст жимолости. Сияние померкло, и миниатюрная фигурка села на темно-зеленый лист. Это была крошечная девочка не больше человеческой ладони в легком хлопковом платьице и крылатые сандалиях. В светлых кудрях переливался перламутровый гребень, а в ушах блестели сережки в форме полумесяца. Она была настоящей красавицей.
- Что с тобой случилось, крошка? - Ласково спросила Ясмина.
- Они прогнали меня... - Шепнула миниатюрная красавица и утерла слезы.
- Так ты одна теперь? - Улыбнулась Ясмина. - Хочешь пойти с нами?
Альго недовольно покосился на девушку, так внезапно взявшую на себе бремя спасти мир. Но не стал спорить и, поглядев на хмурое небо, заявил:
- Надо бы укрыться поскорее... Дождь будет.
- С чего ты взял?
- Облака идут против ветра... Примета такая.
В ту же ночь среди лесных чащ на узкой тропинке виднелись три фигуры: девушки, юноши и плывущего в воздухе ярко светящегося огонька.
Поднялся туман. Близился вечер; пройдя большую часть дня, Альго, Ясмина и Фанти убавляли шаг. Они собирались где-нибудь переночевать и хоть немного отдохнуть.
Вдали слышался чей-то звонкий, хрустальный смех. Ветки плакучих ив, неприметных в тумане, тихо покачивались в такт песни, внезапно огласившей всю округу.
- Не стоит подходить ближе, - сказал Альго, останавливаясь у большого раскидистого дуба.
- Почему? - Заинтересовалась Ясмина. - Разве там кто-то есть? Я думала, это птицы...
- Разве птицы поют человеческими голосами? - Изумилась Фанти, а девушка вдруг смутилась:
- Откуда мне знать. Я их никогда не слышала...
- Это русалки. Приближаться к ним опасно, так что не советую далеко уходить. - И эльф с блаженством растянулся на траве.
- Но я хочу услышать, как они поют, - расстроилась Ясмина. Ее спутник лишь рассмеялся в ответ:
- К чему тебе это? Лучше эльфов все равно никто не поет!..
- Так может, ты споешь мне? - Ясмина с надеждой взглянула в лицо друга, но тот уже сладко дремал. Расположившись рядом, девушка прислушалась к приглушенному пению. - И почему мне нельзя подойти поближе?.. - Она колебалась всего минуту, а после, резво поднявшись, осторожно направилась к реке.
...У воды плескались семь девушек в белых одеждах. Они плели венки из ромашек и тихо напевали грустные мелодии. Голоса их звучали подобно струнам арфы.
- Госпожа, пойдемте обратно! Господин Альго будет недоволен! - Пробормотала она, но Ясмина уже не слышала ее и храбро вышла к реке. Заметив ее, русалки тут же окружили девушку.
- Глядите, какая красавица, - сказала одна из семи русалочек и одела на голову Ясмине только что сплетенный венок.
- Откуда она здесь? - Удивилась вторая. - Здесь давно уже не были людей...
- Станцуешь с нами? - Спросила третья и схватила Ясмину за руку. Пальцы у русалки были очень холодными, но Ясмина ладонь не убрала и послушно встала в круг.
...В это время проснулся Альго. Обнаружив, что его спутница куда-то исчезла, эльф мгновенно забыл про сон и навострил уши. Тихое заунывное пение подсказало ему, что Ясмина все-таки отправилась знакомиться с русалками.
- Ни на минуту нельзя ее оставить! - Возмутился Альго и поспешил к реке.
Когда он появился у воды, от танцев у Ясмины уже кружилась голова. Увидев эльфа, девушка радостно вскрикнула:
- Альго! - И, вырвавшись из цепких пальцев русалочек, Ясмина махнула ему рукой.
Танцующие девушки внезапно остановились и разомкнули круг. Пять русалочек мгновенно окружили эльфа, а две оттеснили блуждающий огонек и Ясмину к воде.
- Потанцуй с нами, потанцуй! - Смеялись русалки, увлекая Альго за собой. Юноша попытался вырваться, но хрупкие и невесомые на вид русалочки крепко держали его за руки. - Не уйдешь! Не уйдешь!..
- Что.. что они делают? - Ясмина хотела помочь Альго, но две русалки тут же схватили ее за плечи. - В чем дело?..
- А волосы какие гладкие! - Сказала первая и больно дернула Ясмину за локон.
- Ай, что вы делаете! - Вскрикнула девушка, но они не слушали ее и закружили на месте, дергая то за волосы, то за плащ или платье.
Пять других речных дев разглядывали Альго. Одна, самая красивая, прильнула к его груди и тихо спросила:
- Я красивая, юноша?
- Красивая, - согласился эльф, зная, что перечить русалкам никак нельзя.
- А глаза у меня большие? - Дыша эльфу в ухо, шептала русалка. По спине эльфа пополз неприятный холодок, но не ответить он не мог - знал, что за молчание может поплатиться жизнью.
- Большие. - В этом юноша не лукавил.
- А ресницы длинные? - Продолжила русалка.
- Конечно. - В любой другой ситуации Альго расхохотался бы над самим собой: стоит, онемевший от ужаса близкого присутствия русалки, и, как дурак, отвечает на глупые вопросы меркантильного создания, желающего, во что бы то ни стало, заполучить душу. Но в этом положении ему было не до смеха. Ясмину русалки явно не жаловали - он то и дело слышал ее крики.
- А кожа у меня нежная? - Русалка провела ладонью по щеке Альго. Юноша предпочел бы оказаться в пасти огнедышащего дракона, нежели терпеть прикосновения ледяной руки, но не стал сопротивляться.
Щека эльфа неприятно заныла, ее будто кололи морозные снежинки.
- Оч-чень... - Прошелестел Альго и, отыскав глазами блуждающий огонек, крикнул: - Полынь! Найди пол-л... - Русалка не дала ему договорить. С легким звенящим смехом она закрыла его рот рукой. По лицу эльфа пробежала судорога.
- Полынь! - Повторила Фанти, теряясь в листве кустов. - А какая она, полынь? - Добавила она чуть жалобнее, оказавшись среди многообразия лесных трав.
- А меня в жены возьмешь? - Своим серебряным голоском осведомилась русалка, убирая руку от лица эльфа. Альго почти не чувствовал языка и промычал что-то невразумительное.
Ясмина, вконец разозленная беспардонным поведением русалки, вырвалась из холодных рук и зло крикнула:
- Перестаньте, хватит!.. Альго, прекрати с ними любезничать!..
У Альго не было времени что-либо ей объяснять - он пытался восстановить способность говорить.
- Глупая, глупая!.. - Зашипели со всех сторон русалки, приближаясь к девушке. - Утопить девчонку! Утопить! - Затвердили они, бросаясь на Ясмину и оттаскивая ее к реке.
- Альго!..
- Так возьмешь меня в жены? - Настаивала на ответе русалка.
- Отпустите ее! - Крикнул Альго, обретая дар речи. В ту же секунду юноша почувствовал, как тонкие пальцы сомкнулись на его шее. Всего за мгновение прекрасная русалочка обратилась злобной фурией.
Ясмина напрасно билась под водой, желая оттолкнуть удивительно сильных русалок. Вода проникала ей в нос, рот и легкие. Движения становились все замедленнее, глаза стекленели. Пальцы едва подрагивали, оплетенные водорослями.
"Если лунный луч коснется ее лица, она станет русалкой!" - С отчаянием подумал Альго не в силах ничего предпринять.
Его горло все жестче и жестче сжимали тонкие девичьи пальцы.
Фанти металась между трав с одной мыслью: "Какая она, полынь?" Многие коренья были отвергнуты - крошка точно знала их название. Летя над землей, Фанти совсем потеряла бдительность и именно поэтому налетела на какое-то мохнатое существо, извергая множество искр. Существо оказалось волком, и огонек в ужасе бросился в другую сторону. Тут кто-то накрыл ее кожаным колпаком, и свет померк...
...Пара любопытных глаз внимательно разглядывала Фанти. Придя в себя, огонек мгновенно вылетел из колпака.
- Нет, постой! - Окликнул ее недовольный мальчишеский голос, и два пальца схватили Фанти за край сияющего платья. - Одинокий блуждающий огонек!.. Что-то новенькое!.. Чего тебе тут надо?
- Отпусти, я полынь ищу! - Отозвалась Фанти, выдирая подол своего одеяния из крепких мальчишеских рук. Девочка на мгновение остановилась в воздухе, разглядывая собеседника. Это был мальчишка лет шестнадцати с приветливым, но настороженным лицом. В его руках горел небольшой фонарь. - Моим друзьям помощь нужна!
- Им помощь нужна! На них напали русалки! - Повторила Фанти. - Как отыскать полынь?
- Она здесь не водится, поэтому здесь русалки и обитают. - Усмехнулся мальчик, спрятав фонарь под плащ. - Не бойся, я знаю, что делать. Глен, - Скомандовал он, и серебристый волк побежал на крик.
Мальчик и огонек бросились за ним.
"Слава Богу, луна в тучах". - Облегченно подумал Альго.
Будто услышав его слова, краешек луны выглянул из-за темных облаков. "Все кончено", - безразлично размышлял Альго, уже не пытаясь вырваться из железных объятий. Применять магию он бы не осмелился. Слишком велика была вероятность, что он умрет прежде, чем сможет помочь.
Опустевшие глаза Ясмины отчужденно смотрели в небо. Каштановые кудри шевелились под властью течения, сплетаясь с водорослями.
Русалки отстранились от своей жертвы, терпеливо дожидаясь лунного света. Наконец, желтый призрачный луч прорезал воду, приближаясь к бледному лицу Ясмины.
- Нет, только не это! - Прохрипел Альго, готовый навсегда попрощаться с этим миром и со своей целью.
Но тут раздалось порывистое рычание, и серебристый волк бросился к воде. Русалки с визгом отбежали от Ясмины, а зверь, обнажая ряд белоснежных зубов, склонился над девушкой.
Лунный луч остановился на волчьей шкуре.
Ясмина была спасена.
Засушенная веточка полыни полетела в сторону Альго. Русалка, душившая его, в ужасе отпрянула и, беспрестанно стеная и жалуясь на судьбу-злодейку скрылась под водой. Ее подружки тут же последовали за ней. Не прошло и минуты, как вода в реке успокоилась, и о присутствии русалок уже больше ничего не напоминало.
Альго вздохнул полной грудью и поднялся. Он по колено вошел в воду и, стараясь, чтобы лучный свет не касался лица Ясмины, вытащил девушку на берег. Из ее рта вырвался сдавленный стон, и вода хлынула из ее носа. Ясмина закашлялась и приоткрыла глаза.
К ним медленно приблизился мальчик - на плече его сидел блуждающий огонек. Незнакомец ласково потрепал волка и спросил:
- Она жива?
- Да, - ответила Ясмина вместо Альго и поднялась. Эльф поддержал ее, подставив дружеское плечо. - Спасибо тебе.
- Глена благодари. - Смущенно ответил мальчик, подталкивая волка к девушке. Она опустилась перед животным на колени, с нежностью коснулась влажного носа и прошептала с улыбкой:
- Благодарю.
Альго хмуро взирал на мальчишку. В его голове роем кружились догадки, но он ждал вопроса Ясмины.
- Как вы здесь оказались? Никто из людей не бывает в этом лесу. - Проговорил мальчик.
- Мы идем с важной миссией. - Ответила Ясмина и подняла голову. - А ты кто? Почему сам здесь оказался? Ты живешь в лесу?
- Ну, можно сказать и так, - смущенно рассмеялся мальчишка. Теперь у Альго не было сомнений.