Казалось, Тоннель длился вечно. Это был настоящий подземный дворец со множеством гротов и витых лестниц. Каменный замок, давно потерявший хозяев и ставший переходом из одного мира в другой.
Они шли уже четвертые сутки. Обоим было не по себе. Альго уже почти отчаялся выйти наружу. Они либо двигались в правильном направлении, либо уже давно заплутали в этих подземных лабиринтах. О подобной перспективе думать не хотелось. И Альго старался не думать.
С Ясминой разговоры не ладились. После гибели брата она будто бы замкнулась и редко когда заговаривала со своим спутником. Даже голос ее стал другим - в нем то и дело скользили безжизненные нотки.
- Зябко? - Спросил Альго, заметив, как его спутница кутается в плащ. - Потерпи, здесь всегда так.
- Скорее бы кончились горы, - шепнула девушка.
- Нашла чего ждать! Нам еще дня три идти. А в лесу солнца тоже нет, кроны деревьев такие густые, что не пропускают света. - Альго на секунду задумался. - Но до леса еще надо пройти долину, так что успеешь согреться...
Ясмина покорно кивнула и попыталась согреть руки дыханием.
Где-то неподалеку раздались странные хлюпающие звуки. К нему приближался кто-то большой и неуклюжий, и этот кто-то был не один.
- Альго, что это? - Испуганно спросила Ясмина.
Звук стал громче. Альго шагнул к девушке, чтобы в любой момент отразить удар. Больше всего он боялся, что врагов будет слишком много. Он мог просто-напросто не успеть защитить свою спутницу. Немного подумав, он скинул плащ. Так было удобнее.
- Держись рядом. - Велел эльф и вытащил свой короткий меч. Он надеялся не использовать оружие Дмитрия.
Ясмина хотела что-то сказать, но не успела. Неведомая сила набросилась на нее со спины и потащила назад.
- Альго! - Крикнула девушка, падая на землю. Еще одна грузная фигура набросилась на эльфа и повалила его в пыль.
Ясмина барахталась под мохнатой тушей несколько минут, отчаянно зовя на помочь, а Альго всеми силами пытался скинуть с себя грязное, вонючее создание. Наконец, ему удалось обезвредить зверя, и он кинулся к девушке. Под ударом его меча тролль взвыл и вскочил на ноги.
Ясмина поднялась. Тролль попытался повалить Альго на землю, но эльф отбивался от него как мог. Наконец, тролль замертво рухнул к ногам победителя.
- Альго! Ты ранен! - Воскликнула девушка.
Эльф презрительно покосился на порванный рукав. Он уже пропитался кровью, но боли Альго не чувствовал.
- Не бойся. Укусы тролля не смертельны. Выживу как-нибудь.
- Ты уверен? - Прошептала она, вспомнив о брате.
- Да. И тебе лучше не вмешиваться. Эти твари кровожадны... - Тут Альго заметил еще троих. Ясмина послушно отошла на безопасное расстояние. Она даже думать боялась о том, что случится, если эти животные убьют и Альго тоже.
Занятая своими переживаниями, она не сразу заметила холод, внезапно сковавший все ее члены. Ледяные щупальца поползли по ее ногам, окутали руки, плавно обвили пальцы, плечи - всю ее фигуру, приближаясь к лицу и горлу. Эта неведомая сила не дала ей ни вскрикнуть, ни даже позвать на помощь.
- Альго! - Беззвучно просипела девушка, но он не услышал ее.
Ясмина слабо дернулась в объятиях холода, который медленно приобретал материальную оболочку, превращаясь в скользких змей, и прикрыла глаза. Ей было очень холодно.
Смертельно холодно.
- Вот и все, Ясмина, - устало проговорил Альго. Он поднялся с колен и повернулся к девушке. - Враг повержен, можем идти... Ясмина! - В глаза ему бросилось безвольно лежащее на камнях тело девушки.
Эльф кинулся к спутнице. Приподнял ее за плечи и попытался разогнать змей, которые оплели ее тело, будто путы. Они нехотя поползли прочь, прячась в щелях стен, а Альго тем временем попытался привести девушку в чувство. Наконец, чуть дрогнули покрывшиеся инеем ресницы. А эльф и сам вдруг ощутил страшный холод, исходящий от лица его спутницы.
- Альго... - прошелестела девушка, едва раскрыв глаза. - Мне холодно... Альго...
- Ничего, сейчас согреешься. - Спешно пообещал юноша, крепко сжимая ее оледеневшие пальцы.
- Не трудись. - Вдруг услышал он тихий свистящий шепот. Альго поднял голову.
В нескольких метрах от него на камне сидела юная девушка. Она была необыкновенна красива. Волосы ее были чернее новолунного неба, а глаза - ярче изумрудов, что так чтят молодые эльфийки. А кожа ее была белее камня, из которого возведены стены Небесного города, а губы - ярче крови, что проливалась долгие годы на невинной земле Ховентора. Она была так красива, а взгляд ее был так безумен, что на нее было страшно смотреть, но Альго смотрел, потому что отвести взгляд было еще страшнее...
- Ты... - С ужасом пробормотал Альго, медленно поднимаясь. Она тоже поднялась и, босая, шагнула к нему.
- Узнал меня, - рассмеялась девушка странным, шипящим смехом. Альго на миг увидел ее алый раздвоенный язычок.
- Кто же забудет тебя, Змеиная дочь... - Шепнул эльф. - Ты ведь чуть не убила меня... в прошлый раз.
Она встала почти вплотную к нему. Черные волосы ожили, оплетая плечи эльфа и его бледное лицо.
- Я ведь и сейчас убью, - пообещала Змеиная дочь. - Орест вряд ли простит мне, если я упущу тебя и на этот раз. - И она улыбнулась странной, мертвой улыбкой. И он снова увидел ее раздвоенный язык.
- Все служишь ему...
- А больше ведь некому. - Она продолжала смеяться, не отводя взгляда. Ее волосы чуть ли не душили его. Но он поздно вспомнил про меч - холод сковал его руки и подкрадывался к горлу.
- Ты умрешь. Здесь и сейчас.
- Не раньше, чем ты. - Успел вымолвить гордый эльф и без чувств рухнул подле Ясмины. Черноволосая девушка что-то прошипела, обернулась змеей и заползла в какую-то щель.
Двое путников так и остались лежать на холодных камнях в ожидании смерти.
Они долго лежали там, без чувств. Без движения. Смертельный холод окутал их своим манящим саваном печали. Разум их отказывался слушать и слышать. Они бы умерли там, да только высшие силы предначертали другой исход...
...Альго очнулся первым. Он с трудом заставил себя подняться. Было холодно. Но останься он лежать еще минуту - его встретили бы вечные объятия смерти.
Ясмина лежала рядом. Из-под ее ворота ярким фиолетовым всплеском выглядывал камень - тот самый камень, который обещал быть их талисманом.
К счастью, он исполнил свое предназначение. Хотя Альго никак не мог понять, почему это произошло.
Эльф с трудом привел Ясмину в чувство. Пытаясь согреться, они развели костер. Но уже через час продолжили путь.
Бесконечный коридор, по которому они шли уже несколько часов, закончился просторный пещерой с неким подобием окон и потолка. Пещера была пронизана трепетным светом. Это означало только одно - за пределами мрачных скал начинался новый день. Посреди каменного зала лежала огромная туша, покрытая изумрудной чешуей. Существо было явно живое: оно дышало, играя чешуйками в ласковом свете утра.
- Что это, Альго? - Испуганно спросила Ясмина. Эльф звонко рассмеялся и позвал:
- Эй, Арнальдо! Просыпайся, у тебя гости!
Огромное изумрудное существо заворочалось и поднялось. Девушке даже пришлось зажмуриться от ярких бликов переливающейся чешуи, покрывающей могучее, мускулистое тело.
Сильный хвост несколько раз обвил одну из колонн, подпиравшую потолок. Существо сладко потянулось и, наконец, приметив гостей, повернуло к ним чудовищную зубастую пасть.
- Гости? - удивился дракон, и его переливающаяся на свету морда приблизилась к Альго. - Неужто это ты, мой славный друг? - С восторгом произнесло это чудное создание, и кончик его хвоста мгновенно свился спиралью. - Альго! Альго! Видят боги, я чертовски рад тебя видеть! - Он собирался было заключить эльфа в объятья, но вовремя вспомнил о своих размерах и смущенно закашлялся. Тут же обратил внимание на Ясмину. - Как твое имя, дитя? Альго, немедленно представь мне свою спутницу! Как невежливо, в самом деле!..
- Меня зовут Ясмина. Ясмина из рода Элпис.
- Ты человек, - догадался Арнальдо, и его блестящие бусинки глаз чуть погрустнели. - Человек из рода надежды... Все люди так странно смотрят.
- Странно? - Удивилась девушка.
- Люди давно уж забыли, как выглядят драконы, - печально улыбнулся Арнальдо. - Только эльф, феи да еще парочка троллей из этих пещер и помнят, как выглядят настоящие.
- Мне жаль. - Искренне проговорила Ясмина.
- Но какой смысл жалеть себя? - Встрепенулся Арнальдо. - Я так рад, что мой друг наконец-то навестил меня и наверняка принес мне подарок! - И дракон выжидающе взглянул на Альго.
Эльф несказанно удивился и покачал головой.
- Прости, но мы торопимся в Аурохаллу. У меня не было времени выбирать тебе подарок.
Дракон обиделся и отстранился.
- Конечно! - Обиженно начал он. - Кто вспомнит о старине Арнальдо! Конечно! Кому он нужен теперь!.. Бесполезное создание, зря топчущее землю! - И он что-то тихо забормотал себе под нос.
- Не обижайся, - шагнула к нему Ясмина.- Нас, правда, ждет долгий путь. Хочешь, - она на секунду замешкалась. - Хочешь, я подарю тебе что-нибудь из своих вещей...
Дракон прислушался и с интересом спросил:
- А что у тебя есть?
Ясмина растерялась на миг, но тут же нашла выход.
- Мой браслет, - сказала она, торопливо снимая с узкого запястья цельный серебряный ободок. Альго внимательно вгляделся в вещицу. - Хочешь, возьми его. - И она протянула украшение Арнальдо. Тот с радостью принял подарок и принялся разглядывать его на свету.
- Какая тонкая работа, - восхитился он и взглянул на девушку, чуть сощурив свои маленькие хитрые глазки. - Неужто эльфы постарались? - И браслет мгновенно нашел свое место на пальце дракона, вполне сойдя за кольцо.
- Удивительно, на что только способны человеческие мастера! Помнится, лет триста назад, - тут взгляд Арнальдо наткнулся на Кристалл. Дракон мгновенно осекся. - Откуда он у тебя?
- Это? - Ясмина взяла камень в руку. - Талисман. Отводит беду.
- Или зовет ее! - Просвистел дракон и метнулся к дальней стене грота, едва не снеся Ясмину своим мощным хвостом. От удара ее уберег Альго - он предусмотрительно оттолкнул девушку в сторону.
Тем временем Арнальдо что-то усиленно искал в дальнем углу пещеры. Наконец, он повернулся к гостям. На носу его красовались пенсне, а в передних лапах он держал книгу.
- Видел я уже однажды этот камень, - заявил Арнальдо, задумчиво листая страницы. - Сила его подобна силе Аурохаллы, ему подвластна любая стихия, но никто не может быть властен над ним. Его мощь может быть обращена к добру или злу! Он губит и разрушает, либо излечивает и восстанавливает. Камень этот создали лесные нимфы много столетий назад... - Арнальдо поднял испуганный взгляд на Альго. - Зачем вы идете в Аурохаллу?
- Просить мира. - Ответила вместо эльфа Ясмина.
- Мир... Неужели до сих пор жива надежда! - Философски вздохнул дракон. - Ты не первая, Ясмина, несешь этот камень. Много лет назад по твоему пути шла еще одна девушка. Я помню ее имя. - Арнальдо запрокинул голову, будто вспоминая подробности произошедшего. - Анимс. Так бьются друг о друга волны на морском побережье...
- Она шла к Оресту? - Наивно спросила девушка.
- Нет.
Этот ответ заставил Альго вздрогнуть.
- Тогда Аурохаллой правил законный наследник. Анимс шла за миром к нему.
- И что же произошло? - Спросила Ясмина.
- Камень уничтожил ее и пол-Ховентора. - Арнальдо гневно обернулся к Альго. - Но ведь тот Кристалл был уничтожен!.. Или нет?
- У нас не было выбора. - Зло сказал эльф. - Нам пришлось найти тот камень и призвать все его могущество!
- И вы призвали то, что невозможно подчинить!
- Нам нужна была защита!
Дракон недовольно зафыркал, а Ясмина решилась спросить:
- Почему его нельзя подчинить?
- Этого никто не знает. Камень обладает собственной волей. Он умеет думать и принимать решения.
Альго мгновенно вспомнил их чудесное спасение. Но промолчал.
- Поэтому подчинить его невозможно. Это он подчиняет себе.
- Придется с ним считаться, - улыбнулась Ясмина, а сама содрогнулась от ужаса.
- Будь осторожно, дитя. - Опуская книжицу, пробормотал дракон. - Твой путь будет нелегким, а цель может оказаться не такой уж и желанной.
Тут Ясмина по-настоящему испугалась.
- Нам пора идти, - с трудом проговорила девушка и шагнула к последней галерее проходов, ведущей наружу. - Спасибо за помощь, но нам пора идти...
- Думаю, вы никуда не пойдете, - оборвал ее надменный юношеский голос, и рядом с Ясминой возник Райэлан. Девушка вскрикнула и отшатнулась. - Ваш путь оборвется, так и не начавшись.
- Альго, кто это? - Воскликнула Ясмина. Оба эльфа наградили друг друга ненавистными взглядами, а Альго сказал:
- Знакомься. Верный пес своего господина, офицер Тайной Полиции Ореста Райэлан.
- К вашим услугам. - Рассмеялся Рай и слегка поклонился. Он чувствовал себя хозяином положения - в отличие от Альго, ему была подвластна магия.
- Что ты здесь делаешь? - Вмешался Арнальдо, сердито раздувая ноздри. У него был такой вид, будто его жилище осквернили. - Как посмел явиться сюда, ты, грязный предатель!
Райэлан смерил дракона презрительным взглядом и, не удосужившись ответить, взглянул на Ясмину. Она стояла за спиной своего спутника и... боялась. Это чувство было так сладко, что Рай засмеялся. Обескураженный, Альго выхватил меч.
- Если хочешь победить меня - используй магию, а не металл, - насмешливо заметил Райэлан.
- Зачем ты явился? - Прошипел Альго.
- Именем моего господина я убью вас. - Последовал короткий ответ.