К вечеру Ганна стала беспокоиться. Ясмина уже полдня не покидала комнаты и отказывалась с кем-либо заговаривать. Все попытки выманить ее из комнаты были тщетны. Ясмина не пустила к себе даже своего любимого кота.
- Что-то мне тревожно, - вздохнула Ганна, сидя в своем любимом кресле. На руках она держала отвергнутого Себастьяна, который был обижен на хозяйку не меньше остальных и теперь грозно фыркал.
- Прекрати волноваться, - поморщилась Эльвира. Жительница жарких пустошей, она никак не могла согреться и не отходила от камина. - Ничего не случится с твоей Ясминой, подумаешь, девчонка проявила характер!.. С кем не бывает...
- Жалко ее. Вырасти в этих стенах и так не увидеть жизни за их пределами!
- Может, еще увидит, - подал голос Дарий. Он все это время стоял на балконе. - Дмитрий обязательно донесет бумагу... Нам остается только ждать.
- Ждать неизвестного! - Огрызнулась Эльвира. - Ведь мы не знаем, примет ли Орест наш мир!
- Я всегда учила тебя верить! - Вдруг жестко оборвала ее Ганна. - И я всегда считала тебя примерной ученицей!
- Война разучила нас верить! С тех пор, как пал Изравель, у нас не осталось веры... - С горечью парировала Эльвира и испуганно умолкла. До сих пор она не могла перечить ведьме.
В комнате воцарилось молчание.
- А я всегда верил, - вдруг оптимистично заявил Дарий и замолчал. Эльвира только фыркнула, а Ганна вдруг улыбнулась и, спуская с рук Себастьяна, тяжело поднялась.
- Неспокойно мне что-то, - вздохнула она. - Пойду, я поговорю с девочкой...
...Уже через минуту она, вся растрепанная и обескураженная, появилась в зале.
- В чем дело? - Испугалась ее вида Эльвира.
- Сбежала... - со стоном произнесла старуха. - Ясмина сбежала!..
Никто не успел ничего сказать. Всеобщее внимание привлек странный грохочущий звук. Стены сотряс мощный взрыв - стекла разлетелись вдребезги, порыв ветра распахнул рамы. В комнату повалил снег.
- Что это было? - Вскричала Эльвира и кинулась на балкон. Плащ ее раздуло парусом, в лицо ударилась крошка льда, но фея сумела разглядеть две темных фигуры, пытающихся проникнуть в цитадель. - Псы Ореста! Они нашли нас! - Воскликнула фея. К ней подбежал Дарий.
- Как им это удалось? - Только и спросил старик. Ему казалось, что крепость Ганны надежно защищена магией.
- Грифоны, - завидев в небе знакомые силуэты, усмехнулась Эльвира. - Не думала я, что и они будут против нас...
- Грифоны тут ни при чем, - мягко возразила Ганна из комнаты. - С нами нет больше камня. Это он хранил замок все это время.
- Что же нам делать? - Вздохнул Дарий. Эльвира только фыркнула и обнажила меч.
- Драться, конечно. Цитадель защитим мы.
Альго и Дмитрий продолжали двигаться вдоль уступа. Снегопад застилал глаза, забивался за шиворот, но останавливаться было нельзя. Минута промедления была сродни смерти. Они догадывались, что Орест пошлет за ними своих воинов. Они должны были добраться до Тоннеля не позже заката.
Первыми решили не нападать. Эльвира осторожно спустилась вниз и подошла к двери. По ту сторону явно готовили магическое заклинание, и фея попыталась разобрать, какое именно, но ее отвлекла Ганна. Ведьма стояла у лестницы и, не мигая, глядела на дверь.
- Открой им.
- Но...
- Открой. То, зачем они пришли, уже давно на пути в Аурохаллу. Они не убьют нас. Открой.
Эльвира не посмела ослушаться. Едва она отворила, незваные гости прошли внутрь. Их было двое - оба эльфа по происхождению, два офицера Тайной полиции, и настроены они были серьезно. От внимательного взгляда феи не ускользнуло то, что под их одеждой были замаскированы доспехи. А оружие они даже не скрывали.
Эльвира закрыла дверь и встала за спиной у вошедших. Рука ее привычно легла на меч.
- Теплый прием, - заметил ее жест Райэлан и взглянул на Ганну. - Похоже, у тебя не осталось никаких понятий о приличии, раз встречаешь нас таким образом.
- Мы встретили вас так, как встретил бы любой из жителей Ховентора. - Отрезала женщина. - Не стоило рассчитывать на что-либо другое.
- Особенно после того, как вы пытались попасть сюда силой. - С вызовом проговорила Эльвира. Райэлан обернулся.
- Мы просто хотели оповестить вас о своем прибытии. Жители гор, как известно, не так уж гостеприимны, и к тому же...
- Довольно, - оборвала его Ганна. - Чего ты хочешь?
- Прошение.
- Его здесь нет. Ты опоздал. Прошение уже на пути в Аурохаллу.
- Тогда я не задержусь. - Улыбнулся эльф и выпрямил руки, что-то шепча себе под нос. Эльвира шагнула вперед, чтобы помешать ему колдовать, но путь ей преградил Михаэль.
Мечи скрестились. Бешеный поток энергии ринулся к Ганне.
- Нет! - Закричала Эльвира. На мгновение их всех ослепил свет.
Наконец Альго и Дмитрий добрались до Тоннеля - подземного хода, тайная тропа которого вела к темным лесам Ховентора. Многие смельчаки пытались пройти по нему, но никто так и не сумел выйти, оставшись навеки похороненным под сводами каменных гротов. Этот путь был опаснее многих, но только он вел от Северных скал до сплетения всех дорог, ведущих в Аурохаллу.
- Не передумал? - Остановившись у черной пасти входа, спросил Альго.
- О чем ты, друг?
- После Тоннеля пути назад не будет. Здесь ты должен принять окончательное решение. - Эльф серьезно посмотрел человеку в глаза.
- К чему эти разговоры? - Хмыкнул в ответ Дмитрий и шагнул внутрь. - Веди меня, мой друг. Да поможет нам Бог.
Тьма медленно съела их фигуры. Вслед за ними неотступно следовала девушка.
К счастью, Ганна не пострадала. Удар отвел Дарий. Он стоял на верхних ступенях лестницы и держал наготове посох - проводник лесной магии. Эльвира облегченно вздохнула и с легкостью откинула от себя меч Михаэля.
Эльф замер в полуметре от нее.
- Вы зря пришли сюда, - строго заявил Дарий, спускаясь вниз. - Так просто мы не сдадимся.
В ответ полетели заклинания, но старик был не так прост - атака Райэлана растеряла всю свою силу к середине пути, поэтому до Ганны и лесного старца долетели лишь слабые брызги.
- Уйдем, Рай, - отступив от Эльвиры, проговорил Михаэль. - Нам здесь делать нечего. Альго наверняка уже достиг Тоннеля!
- Я еще не закончил, - упрямо заявил эльф и раскинул руки для нового заклинания.
Ганна и Дарий приготовились к чему-то грандиозному. Эльвира шагнула вперед, но Михаэль вложил меч в ножны и направился к выходу.
- Я бужу ждать снаружи, - бросил он.
- Не уйдешь! - Вспыхнула фея, но ее отвлек Рай.
- Да прибудет со мной могущество Аурохаллы, - неистово зашептал эльф. - Я призываю тебя, я преклоняюсь перед тобой! Настанет час правосудия твой, и я буду оружием мести твоей! - Зло закончил он и поднял ненавидящий взгляд на ведьму. - Эта цитадель падет!
Его мощь была разрушительна, но эльф просчитался.
Сокрушительная сила удара рассеялась как дым, так и не успев достичь цели. Посох Ганны вобрал в себя всю энергию заклятья. Казалось, ведьма была способна отразить еще более сильную атаку, но Дарий заметил, как тяжело Ганна оперлась на свою трость, как дрогнули пальцы, сжимавшие костяной набалдашник.
Эльвира тревожно обернулась к волшебнице.
- Ну что, Райэлан, - рассмеялась старуха, недобро глядя на эльфа. - Хочешь продолжить или последуешь примеру своего спутника? Учти, этот бой закончиться не в твою пользу.
Райэлан выпрямился. И дерзко поглядел на Ганну.
- Не ты моя цель, - заявил он и растворился в воздухе.
Ведьма сухо засмеялась и осела на ступеньки. Каменная трость со звоном скатилась вниз.
Райэлан воплотился уже в седле и тут же поднял грифона в воздух.
- Ну что, доволен? - Спросил Михаэль, едва нагнав его. Рай зло поглядел на эльфа.
- Я еще поквитаюсь с ней. - Уверенно заявил Райэлан, и у Михаэля даже сомнений не возникло, что будет как-то иначе.
- Куда теперь?
- Тоннель. Если мы поторопимся, то еще застанем их. А ты лети в Аурохаллу, доложишь обо всем!
- Будет исполнено, - печально откликнулся Михаэль.
Спустя мгновение оба грифона скрылись за облаками. Горная цитадель осталась стоять.
- Альго, скажи, а почему началась война? - Спросил Дмитрий, осторожно следуя за другом все дальше в пасть подземных пещер.
- Странно, что ты спрашиваешь. Разве не знаешь? Империя эльфов пала. Весь Ховентор встал на защиту своего мира.
- Они сражались за императора?
- Вовсе нет. Каждый дрался за свой клочок земли. Об императоре мало кто помнил. - Альго помрачнел от нахлынувших воспоминаний, но Дмитрий, шедший сзади, ни о чем не догадался. Эльфа не выдал даже голос.
- Тогда почему началась война?
На секунду Альго остановился. А потом вновь двинулся вперед, пытаясь подобрать нужные слова.
- Дело было давнее... Императором был мальчишка, регентом при нем назначили человека по роду и племени... Он так распоясался, вкусив запретный плод власти, что поднял бунт. Когда пришла пора наследнику взойти на трон, Империя пала. Темный регент Аурохаллы подчинил себе весь Ховентор, пригрозив расправой всякому, кто осмелиться перечить ему.
- Орест?
- Да, Орест. Старик возомнил себя Властелином мира! Он истощил земли Ховентора, и люди принялись роптать...
Альго будто заново переживал случившееся однажды. Чем дальше они шли во тьму, тем серьезнее становился голос эльфа.
- Тогда-то и началась эта война... Видел бы ты, сколько людей умерло, сколько осталось калек... Кровью умылся каждый из нас.
- Почему же с прошением так долго тянули?
- Думаешь, ты первый? - Невесело усмехнулся эльф, рассвечивая путь. - Многие пытались. И феи, и гномы... Даже тролля один раз отправили...
- И что?
- Все мертвы.
- А люди тоже ходили? - Дмитрий не смог унять дрожь. Слова эльфа немало испугали его.
- Где ты их видел, людей? - Криво усмехнулся Альго. - Большинство погибло. А те, что остались, я и людьми не могу назвать...
- Неужто это так важно, чтобы прошение нес человек?
- Важно. Орест будет говорить только с равным себе по крови. Остальных и близко к замку не подпустит. Только человеку неподвластна магия.
- Сыро здесь. И пахнет отвратительно, - поморщился Дмитрий, рассвечивая дорогу факелом, который они нашли по дороге.
- Сюда почти не попадает солнечный свет. Да и людей здесь много умерло. Ты ведь не знаешь, Тоннель раньше был крепостью... Когда армия Ореста оттеснила людей на север, они остановились здесь. Увы, здесь же они остались и после смерти...
- Что слышишь, друг? - попытался отвлечь спутника от горестных раздумий человеческий отрок.
- Мы не одни здесь. Будь начеку. - Насторожившись, сообщил эльф и остановился.
Хотя рядом и шумел горный ручей, приближение троллей Альго почувствовал сразу. Он знал, что Тоннель кишел ими, но другого пути оказаться на перекрестке всех дорог, ведущих к Аурохалле, не было.
- Тролли? - Понял друга Дмитрий и воткнул факел в землю.
- Да. С десяток, если не больше. - Вздохнул Альго. - Не боишься?
- Что толку бояться? Коли вышел на поле брани, так воротись с победой или не возвращайся вовсе. - Улыбнулся человек из рода Надежды и положил руку на меч.
- Кто научил тебя этой мудрости? - Усмехнулся эльф.
- Так мама любила говорить.
- Девиз войны. - Покачал головой Альго и попытался сосредоточиться. Ждать оставалось недолго.
...Первым делом они услышали девичий крик, а после - звуки легких торопливых шагов. Дмитрий и Альго переглянулись. Им обоим показались знакомыми и эта походка, и этот голос.
Не прошло и секунды, как в пещеру вбежала Ясмина. Завидев брата, она тут же сбилась, споткнулась и растянулась на камнях. Опомнившись, Дмитрий бросился к ней.
- Ясмина!.. Что ты здесь делаешь? - Закричал он, слыша звуки приближения троллей.
- Я... Я просто... - девушка не успела договорить. Около десятка отвратительных существ заполонили пещеру, готовясь проливать кровь. Ясмина испуганно вскрикнула и спряталась за спину брата.
- Кто это? - Чуть не плача, пробормотала она. - Что им нужно?..
Дмитрию потребовалось лишь мгновение, чтобы все обдумать. Он повернулся к Альго и, подтолкнув сестру к нему, велел:
- Уведи ее отсюда!
- А как же ты? - Возмутился Альго, успев поразить одного из троллей прямиком в сердце. - Ты один не справишься!
Дмитрий отчаянно отбивался от горных тварей, боясь, что кто-нибудь посмеет приблизиться к сестре.
- Уведи ее отсюда! - Повторил он, едва минуя смертельный удар, и на секунду остановился. - Альго, твой короткий меч все равно не подходит для битвы! Уводи ее!.. Пожалуйста!
Эльф все понял по его взгляду и, схватив Ясмину за руку, потащил за собой.
- Дмитрий! - Только и успела воскликнуть девушка, уже через мгновения теряя брата из виду.
Пока они плутали по бесконечным коридорам подземелья, эльф мучительно гадал, почему эльфийский слух подвел его. Не было сомнений в том, что он должен был слышать, чувствовать ее! Как мог он не заметить того, что их преследуют! А главное - кто!.. Простая девчонка, неумелая и неуклюжая, которая обязательно должна была выдать свое присутствие хоть малейший звуком! Но этого не произошло, и он ее не услышал.
Эта загадка стала для Альго настоящим потрясением. Он не мог поверить, что чутье подвело его.
- Как ты здесь оказалась? - Спросил Альго, когда они оказались в относительно спокойной пещере.
- Я... я хотела пойти вместе с вами. - По-детски заявила девушка, вот-вот готовая расплакаться. - А что с Дмитрием?.. Его убьют, да?
- Даже думать об этом не смей! - Рассердился эльф. Сам он и мысли не мог допустить, что их путь оборвется. - Жди меня здесь. Я помогу ему...
Она замерла, поднимая на него влажные, полные слез, глаза.
- Не оставляй меня! - попросила девушка. - Мне страшно!..
- Если я не пойду туда, его точно убьют! - Зло оборвал ее эльф.
Ясмина вздрогнула и разжала пальцы, а он побежал назад, где отчаянно сражался его верный друг и товарищ.
Отыскать нужную пещеру не составило для эльфа особого труда. Аккуратно пробираясь меж камней, Альго выбрался к ручью, где неловко растянулся на камнях его поверженный друг. Вокруг лежали тролли. Дмитрий успел перебить их всех до того, как потерял силы.
- Дмитрий, - Альго опустился рядом с другом и перевернул его на спину. - Дмитрий, - позвал он.
Рука Дмитрия дрогнула, и он крепко сжал эльфийскую ладонь. А затем с трудом раскрыл глаза.
- Слава Богу, я уж думал... - Тут взгляд Альго упал ему на грудь, где глазам его предстала кровоточащая рана. Эльф осекся. - Я могу помочь, - наконец решился он, но Дмитрий с трудом заговорил:
- Не трать силы зря, иначе меня не спасешь, и сам погибнешь... Где Ясмина?..
- Не бойся, с ней все хорошо. Чуть не плачет... Черт, Дмитрий, ты истекаешь кровью, я должен!..
- Ты мне ничего не должен. - Отрезал Дмитрий. - Лучше позаботься.. о ней. И отнеси в Аурохаллу это. - Он расстегнул ворот камзола и вытащил свиток, связанный лентой, на которой болтался камень.
Альго послушно взял бумагу.
- Я ведь эльф, я могу спасти тебя! - Продолжал упрашивать он.
- Спаси ее. - Через силу попросил Дмитрий и закатил глаза. Альго крепко сжал его руку и на секунду крепко зажмурился. И тут же услышал:
- Он мертв, да?...
Альго обернулся. Ясмина стояла неподалеку и не отводила взгляда от распластанного на земле тела, но почему-то не плакала. Видно, страх пересилил слезы.
- Альго, он мертв? - С надрывом спросила девушка.
- Да. Он мертв. - Вздохнул Альго и поднялся. В руках он крепко сжимал свиток. - Он мертв. - Твердо повторил он. - Тролль загрыз его.
Ясмина вздрогнула и отвернулась. Когда она заговорила, голос ее был глух и безжизнен:
- И что мы теперь станем делать? Вернемся домой?
- Возвращаться нельзя. - Возразил эльф. - Нам нужно продолжить путь.
- Нам? - Немного удивилась девушка.
- Да, нам. С посланием шел твой брат, а теперь пойдешь ты. - С этими словами он протянул свиток девушке. Она оглянулась, но свитка не взяла и сказала:
- Я не могу.
- Смогла пойти за нами, значит, и это сможешь. Не будь тебя здесь, я бы помог ему и он бы не умер! - Это была жалкая попытка скрыть разочарование. Но Ясмина не знала этого. Она вздрогнула, как от удара, и тихо спросила:
- Почему бы тебе самому не отнести его в Аурохаллу?
- Кто я для Ореста? - Грустно улыбнулся юноша. - Беглец-эльф, оставивший свою родину?.. Он и слушать меня не станет!
- Тогда зачем ты пошел с моим братом? - От воспоминаний о Дмитрии на глаза у нее навернулись слезы.
- Я шел, как проводник. Дорога от Северных скал до Аурохаллы мне хорошо знакома. - Ясмина не видела, как изменился при этом его взгляд, и тихо спросила:
- Значит, ты берешься проводить меня до эльфийской страны?
- Конечно, - улыбнулся Альго. Девушка повернулась к нему и робко взяла из его рук свиток. А после посмотрела на брата. Альго тоже кинул прощальный взгляд на друга и, немного подумав, забрал у него меч и котомку с едой.
- Это нам еще пригодится. - Пояснил он и шагнул к девушке. - Не стой столбом, нам пора.