Надежная крепость, защищенная эльфийской и человеческой магией, мирно спала в окружении Северных скал. Спала крепость, но не те, кто жил в ней.
По одному из коридоров шла старая ведьма. За ней неотступно следовал юноша лет двадцати.
- Тетушка Ганна...
Старуха на мгновение остановилась. Обернулась на спутника. Улыбнулась.
- Я тоже волнуюсь, Дмитрий. Нам всем нелегко теперь.
- Все будет хорошо, тетушка. - Уверенно заявил юноша. Ведьма коротко засмеялась. Но смех ее был робкий и неуверенный. Со времен войны каждый из нас разучился смеяться искренне.
- На это мы и надеемся, - прошептала Ганна и толкнула тяжелые двери. Скрипя ржавыми петлями, они медленно отворились...
...Просторный зал освещали вереницы свеч. За овальным столом сидели шестеро. Никто из присутствующих не поднялся, не улыбнулся. Все они напряженно глядели на вошедших. Гробовое молчание нарушила сама Ганна.
- Вот, Дмитрий. Это те немногие, кто уцелел после Священной войны...
Ее слова вновь поглотило молчание. Дмитрий не знал, что сказать. Он слышал об этой войне, о тех ужасах, что творились на земле Ховентора десятки лет назад. В те времена погибли и его родители. Молчание было лучшим способом почтить память павших.
- Он еще совсем мальчишка! - хмыкнула темноволосая женщина, сидящая в конце стола.
- И единственный человек среди нас, - осадила ее Ганна и обернулась к Дмитрию. - Знакомься, это Эльвира. Фея с Феерской Равнины, вечного края Свобод.
Женщина чуть заметно кивнула, хотя смотрела все еще настороженно. Дмитрий кивнул ей в ответ.
- Это мой давний друг Григо. - Продолжала ведьма. - Северный горы - его родной дом.
Невысокий коренастый толстячок неумело улыбнулся. Его суровое лицо на мгновение разгладилось от морщин.
- Ну, с Альго ты давно знаком. Это наш вечно юный эльф, изгнанник Аурохаллы.
Альго Дмитрий знал очень давно. Он был еще подростком, когда измученный долгой дорогой эльф попросил в их крепости защиты от гнева Аурохаллы, а после помог Совету призвать могущество самого загадочного в истории магии источника силы - Лунного Камня, загадку, которую еще никому не довелось разгадать.
- А я лесовичка из далёких Воздушных лесов Кизии. Меня зовут Лауна. - Представилась рыжеволосая девочка. В ее тугих косах серебрились ландыши и утренняя роса, а на круглом лице играла свежая приветливая улыбка. Ребенок леса, она не умела подолгу печалиться.
-Лидия. - Заговорила златоволосая женщина в белом одеянии. Голос ее звучал, как колыбельная; она несомненно владела магией, как и остальные.
- Ну, и мой давний друг Дарий, разумеется...
Старик в знак приветствия чуть приподнялся и улыбнулся. Дмитрий вместе с сестрой вырос на его глазах, и ему было тяжело присутствовать здесь, зная, что поручит этому юноше Совет.
- Это и есть Священный Союз? - Недоверчиво уточнил Дмитрий и тут же заметил усмешку на лице Эльвиры. Она будто сомневалась в нем.
- Нас было больше. - С трудом проговорила Ганна. - Да только Орест никогда не терпел конкурентов. С тех самых пор, как Союз был создан, он перебил большинство из нас!.. Остались только мы.
- И все же, вы верите в возможность мира.
- Таков наш удел. - Покачала головой Ганна, опускаясь с глубокое кресло. Дмитрий приблизился к столу. - У нас нет другого выбора. Путь войны уже испробован, и он не принес результатов.
- Значит, я пойду путем мира, и добуду его для вас! - Громко сказал Дмитрий. - Я не подведу. Вы столько ждали этого, я буду счастлив исполнить вашу волю.
На секунду в комнате воцарилось молчание.
- Дмитрий, на тебя вся надежда! - наконец проговорил Григо и, шагнув к юноше, похлопал его по плечу, вернее, по предплечью, потому как до плеча он просто не мог дотянуться.
- Добейся у Ореста мира, - поддержала его Ганна и протянула Дмитрию свиток, перетянутый шнурком, на котором загадочно переливался Лунный Камень. - Здесь наше прошение. От нас всех. Надеюсь, ты справишься. И пусть этот кристалл будет тебе талисманом.
- Верьте мне. - Улыбнулся юноша и перевел свой ясный взгляд на эльфа. - Ну что, друг, ты отправишься со мной в Аурохаллу?
Альго улыбнулся и крепко сжал его ладонь.
- Ты же знаешь. Вместе до конца.
Они обнялись по-братски.
- Мы отправляемся сегодня! - громко сказал Дмитрий и широким шагом покинул зал.
Ясмина едва успела отскочить от дверей и остановилась посреди коридора, виновато взглянув на выросшего на пороге брата.
- Подслушивала? - Рассмеялся он, делая шаг ей навстречу. Поняв, что брат и не думает сердиться, Ясмина бросила к юноше и прижалась к его руке.
- Куда ты уезжаешь? - Звонко спросила она. Дмитрий ласково заглянул ей в глаза и прошептал:
- Я отправляюсь в Аурохаллу вместе с Альго. Мы скоро вернемся, так что не волнуйся, пожалуйста...
- Но я ведь все равно буду волноваться. - Огорченно вздохнула Ясмина, и тут в ее глазах заплясали веселые чертики. - А может, ты возьмешь меня с собой? Тогда мне точно не придется за тебя беспокоиться...
- Ну и хитрюга! - Усмехнулся Дмитрий, хотя мысли его не были столь безмятежны, как мысли его сестры. - Я бы с радостью взял тебя с собой, но путь этот долгий и...
- И опасный, - прищурилась девушка, с лукавством поглядывая на брата. Он кивнул.
- И опасный... ничего-то от тебя не скроешь! - Попытался улыбнуться он и вдруг стал необыкновенно серьезен. - Нельзя тебе с нами. Опасно. Рискованно. Да и бессмысленно брать тебя с собой...
- Хочешь сказать, что я буду мешать тебе? Стану обузой? - Вспыхнула девушка и отстранилась. - Как ты мог подумать такое? - И она, сердито фыркнув, побежала вглубь коридора.
- Постой, Ясмина! - Растерялся Дмитрий. - Погоди, я не то имел в виду!.. - И он со всех ног кинулся за ней.
- Сущий ребенок. - Покачала головой Ганна и, прикрыв дверь, повернулась к собравшимся. - Итак, первый шаг сделан. Остается ждать решения Ореста.
- Ты ведь подписала договор, чего ж тогда хорохоришься?! - Возмутился гном.
- Подписать-то я подписала, да только слабо верю в благой исход. - Фея резко поднялась и оперлась кулаками о стол. - Мы столько лет дрались с его войсками! Столько раз проливали кровь, а теперь вы надеетесь на то, что его проймет какое-то прошение?.. Мои соратники гибли за мир, за Ховентор, а теперь вы надеетесь, что слова возымеют какое-то действие? Это глупо!
- У нас нет другого выбора. - Медленно отчеканила Ганна. - Да, ты права, мы действительно дрались и проливали кровь, но это ни к чему не привело. У нас остался только путь мира.
- Это ни к чему не привело, потому что мы слабы. - Огрызнулась Эльвира. - А вашим миром мы лишь позабавим мерзавца!
- Мы не слабы. - Спокойно возразила Ганна. - У нас есть Камень.
- Камень, сила которого никому не подвластна! - Продолжала упрямиться фея. Она собиралась добавить еще что-то, но тут вмешался Альго.
- Послушай, Эльвира! Если ты все отрицаешь, предложи свой вариант решения наших проблем!
- У меня нет проблем, - беззлобно отозвалась фея и замолчала.
- А камень... камень способен защитить любого, если сам посчитает нужным. К тому же, это наше единственное оружие. Тайное оружие, о существовании которого Орест пока что ничего не знает.
- Тайное оружие! - Не сдержалась высокомерная красавица. - Не смеши меня, Альго! Ты сам знаешь, магия для нас запретна!.. Единственный источник нашего могущества - сила Ховентора, сила Аурохаллы - заточена в башне Ореста, и он не собирается делиться ею! Нам нет смысла надеяться на магию. Камень нам не поможет.
- Камень не нуждается в постороннем источнике, как мы с тобой. - Мягко возразил эльф. - Он черпает силу изнутри.
- И все-таки пользоваться мы им не можем. - Злилась Эльвира и ехидно поправилась: - Вернее, не умеем.
- Что смысл спорить? - Воззвала к благоразумию Ганна. - Надежды больше нет. Вместе с Дмитрием на юг уходят все наши ожидания.
Эта фраза странно повисла в воздухе, и спорить больше никто не решился.
Тем же вечером Дмитрий отправлялся в путь. Он уже распрощался с Ганной и остальными участниками Совета, но никак не мог достучаться до Ясмины. Она заперлась у себя в комнате и отказывалась на что-либо реагировать.
- Что за упрямство! - Горячился Дмитрий, отчаянно дергая дверь девичьей комнаты.
- Оставь, - равнодушно советовал другу эльф, небрежно привалившись плечом к стене. - Твоя сестрица та еще упрямица, все равно не покажется.
- Но мне хотелось с ней попрощаться! - Огорченно вздохнул Дмитрий, с сожалением выпуская позолоченную ручку. - Сам знаешь, путь будет долгим, неизвестно еще, когда мы увидимся!
Альго только усмехнулся и выпрямился.
- Нам пора идти. Оставь ее. Аурохалла не ждет!
- Именно, она вас не ждет. - С грустью проговорила Ганна. Ей тоже было нелегко отправлять этих двоих в столь дальний и опасный путь. Но она должна была это сделать.
- Берегите себя, тетушка Ганна. И за Ясминой присмотрите... - попросил Дмитрий. Ведьма сдержанно улыбнулась. И кивнула.
- Не бойся, мой мальчик. Эта крепость защищена семью ветрами. Пока я жива, жива и эта цитадель...
- Долго еще тебя ждать? - Раздался из конца коридора недовольный голос Альго. Эльф едва сдерживал нетерпение.
- Сейчас! - Крикнул Дмитрий и, отрывисто кивнув, побежал на зов.
- Присматривайте друг за другом! - Напоследок напомнила Ганна и сцепила пальцы замком. "Наша роль в этой саге окончена", - подумала ведьма и посмотрела на дверь, за которой скрывалась Ясмина.
Решив не беспокоить девушку, Ганна направилась в общий зал.
В то же время в Небесном Городе Орест вызвал в свой кабинет двух верных вассалов. Темные псы Ореста, серые кардиналы Аурохаллы - так звали их в народе. И лишь единицы знали их не как убийц.
- Дмитрий отправился в путь Надежды. - Сообщил Орест и оперся на посох. Странный то был человек. Старик, алчущий власти, бессердечный тиран, захвативший неведомую силу, никогда не бывшей в подчинении. Лицо его было изборождено морщинами, но глаза оживляли все лицо - в них горела страсть магии, какой он не знал ранее. И сила Ховентора, заточенная в огромную стеклянную колбу, отражалась в его глазах.
- А сопровождает его эльф. - Подал голос Райэлан, во времена Империи служивший в разведке. Это был высокий темноглазый эльф с тяжелым недобрым взглядом. Верный слуга своего господина.
- Альго. - Подтвердил второй - Михаэль, некогда бывший начальником Эльфийской полиции. Оба они прежде были верными вассалами императора, а теперь находились в подчинении самодура, которого ненавидел весь Ховентор. Этих двух Ховентор тоже ненавидел. - Он все-таки выжил...
- Найдите их. И убейте. - Последовал короткий приказ. Двое эльфов кивнули и растворились во тьме кабинета.
Солнце уже давно спустилось к горизонту, а небо заволокло багровыми тучами, когда двое путников минули высокие снежные горы и очутились на более пологом склоне. Шли они молча. Разговаривать было не о чем, оба понимали, что бумага должна быть доставлена во что бы то ни стало, и оба боялись того, что могло поджидать их в пути.
Думая обо всех этих серьезных вещах, никто из них даже не заметил хрупкой, немного неловкой фигурки, шедшей по их следам.
И только медная монета солнца видела их всех троих и освещала им путь, ведущий в пугающий мрак неизвестности.