В космосе вовсе не царит абсолютный мрак, как считают многие. Даже вдали от Земли нам всегда светят звезды.
- Готовность! - приятный женский голос, который принадлежал навигационному компьютеру, вернул Сергея к действительности. Начинаю отсчет времени до старта. 20, 19, 18..
Пилот мысленно усмехнулся. В принципе, автоматика разведчика не нуждалась в присутствии человека. То, что он сейчас в кабине - просто дань формальности на случай возникновения нештатной ситуации, вероятность которой в данном случае оценивалась достаточно низко. Но тем не менее..
- ..три, два, один, пуск!.
Мягкий толчок электромагнитной катапульты, тем не менее, заставил Сергея инстинктивно напрячься. Набрав в доли секунды стартовое ускорение, малый разведчик МР-5б скользил мимо громадного корпуса исследовательского корабля "Сергей Обручев". Громадным он был, разумеется, только для одноместного "Орлана", как называли в космофлоте эту модель. Ведь длина того же "Прометея" - станции, расположенной между Землей и Луной в точке либрации, превышала полтора километра. Тем не менее, прошло несколько секунд, пока автоматика не просигнализировала, что разведчик удалился на безопасное для включения основного двигателя расстояние. Все, можно стартовать.
Постепенно "Обручев" становился все меньше и меньше, пока не стал постепенно темнеющей в пространстве точкой. В этой зоне, неподалеку от орбиты Юпитера, не столь уж и темно. Зона мрака начинается гораздо дальше, за Нептуном. Но в тех краях пока бывали только автоматические станции-разведчики..
Сергей закончил проверку навигатора и откинулся на спинку кресла. Все, в принципе пока ему делать нечего. Сегодняшний маршрут достаточно прост и зауряден. Облет заданного сектора, где по предварительным данным сейчас находилось два достаточно крупных астероида, осмотр их и установка на каждом исследовательского зонда, по совместительству бывшего навигационным маяком. Вне зависимости от ценности таких объектов Картографическая Служба старалась поставить их на учет для последующего наблюдения. В общем-то, это и правильно. Мало ли куда может залететь каменная глыба, ведомая неисповедимыми силами гравитационных полей.
Именно эта фраза о неисповедимости пришла в голову Сергея, когда через восемь часов он, лихорадочно переключив ручное управление, пытался стабилизировать траекторию полета. Да уж, как правило, опасности подстерегают нас там, где их совсем не ждешь..
Первый астероид, встреченный почти на параллельном курсе, не представлял собой ничего особенного. Обычная каменно-ледяная глыба, диаметр чуть больше километра, слегка вытянутый формы. Стандартная процедура осмотра заняла минут 20-25, после чего убедившись в работоспособности маяка, начавшего подавать сигнал с периодичностью четверть минуты, разведчик сделал разворот навстречу второму объекту. По предварительным данным, он был куда больших размеров, и вроде даже открыт достаточно давно еще земными наблюдателями. В-612 - прочел Сергей его регистрационный номер, абсолютно ничего ему не говоривший. Что же, посмотрим поближе, может и встретится что-то интересное. А то уже и откровенно скучно становится. Третий месяц в открытом космосе, а серьезных открытий пока не сделано. Так, рутинная работа, небезрезультативная конечно. Но ведь всегда хочется чего-то особенного, удивительного и даже в своем роде чудесного. Может, повезет на этот раз?
И действительно, повезло. Даже слишком. Во всяком случае, о скуке теперь придется забыть и надолго.
Слишком мало времени было для того, что бы противометеорная защита успела сработать. Еще меньше - что бы компьютер успел увести разведчик в сторону от летящего в него роя. Повело, что столкновение не было лобовым, иначе от него уже осталось бы мокрое место. Тем не менее, удар внезапно вынырнувших из-под астероида осколков чуть не привел к катастрофе. Во всяком случае, двигатель поддавался управлению лишь с большим трудом, реагируя на команды с ощутимым запозданием. Вдобавок вышла из строя вся связь и показания датчиков содержания кислорода отнюдь не внушали спокойствия. Оставалось только садиться на астероид, что бы затем попытаться определиться более детально, что собственно Сергей и собирался сделать. Но посадка в подобной ситуации - дело не из легких. Медленно приближался "Орлан" к поверхности, пока, наконец, не завис над практически ровной площадкой неподалеку от края небольшого кратера. Три, два один - посадка! Не столь мягкая, как хотелось, но и не такая жесткая, какой могла бы получиться. Приехали, значит..
Примерно через два часа ситуация стала понятной окончательно. О том, что бы вернуть управляемость двигателю в данных условиях речи быть не могло. Оставалось лишь постараться отремонтировать аварийный передатчик, что бы послать сигнал бедствия. Конечно, его уж хватились, поскольку контрольное время связи с кораблем давно прошло. Но поиск в столь обширном районе.. догадаются ли в первую очередь искать на астероиде? А ведь запасы кислорода отнюдь не безграничны. К счастью, время у него все же еще есть. Пару часов поспать вполне можно, хотя бы для того, что бы успокоить нервы..
Стук в окно. "Серега, выходи играть в футбол, мы уже собрались! Или нет, лучше нарисуй барашка.. нарисуй барашка"..
..Пожалуйста, нарисуй мне барашка!
А? Что? - Сергей встрепенулся, еще не понимая, сон ли это еще или уже наступило пробуждение. Протер глаза, приподнялся, посмотрел вокруг. И увидел..
Мальчик. Лет 9-10 на вид. Худощавый, с взъерошенными волосами, в свитере. Стоит возле иллюминатора и смотрит на него. И как ни в чем не бывало, просит:
- Пожалуйста, нарисуй мне барашка!
Ага. Мальчик. Обыкновенный земной мальчик. За сотни миллионов километров от Земли. Прямо из открытого космоса, как ни в чем не бывало. Как будто так и положено. Ну все, здравствуй, белочка. Интересно, были ли прецеденты в истории космической медицины?
А он все стоит и смотрит. Очень внимательно серьезно и даже немного печально. И еще раз:
- Так ты нарисуешь мне барашка?
Стоп. Минутку. Собраться с мыслями.
- Эээ.. А ты вообще живой? Настоящий?
Мальчик рассмеялся.
- Живой? Настоящий? Ты, наверное, с неба упал.. Ах да, ведь так оно и есть.
Мысли Сергея начали проясняться. И вместе с этим появилось чувство чего-то знакомого, но давно забытого..
Может действительно попробовать нарисовать ему этого самого барашка? А потом уже дальше по ситуации.
Электронного планшета здесь нет, но можно попробовать на бумаге. Когда же я в последний раз-то рисовал на бумаге?
Тем не менее, рисунок очевидно понравился таинственному гостю, потому что он удовлетворенно рассмеялся и сказал:
- Вот и замечательно! Он такой маленький, что ему не надо много травы. Ты очень хорошо рисуешь. - С этими словами он повернулся боком, внимательно рассматривая нарисованное подобие барашка. Можно, я возьму его с собой?
И тут у Сергея буквально перехватило дыхание. Следующие слова вырвались у него сами собой.
- Так ты - Маленький Принц?
Мальчик обернулся и посмотрел Сергею в глаза.
- Наверное, да. Меня так уже называли, когда я в прошлый раз был у вас на Земле.
Ущипните меня кто-нибудь, что бы я проснулся. А впрочем, не надо. Какой хороший сон..
- И как тебе здесь? Как жизнь?
Наверное, это глупые вопросы. Но Маленький принц видимо так не считал. Несколько секунд подумав, он ответил:
- Да все в порядке. Нормально. Только бывает, что хочется пообщаться с кем-то новым.
- А ты здесь один?
Маленький принц улыбнулся.
- Нет, не один. У меня здесь друзья. Хочешь, я тебя познакомлю с ними?
- Ага, хочу.
- Тогда подожди, я скоро вернусь. Да, а барашка я могу взять?
Сергей кивнул головой. Чувство нереальности происходящего не оставляло его.
Маленький принц аккуратно вырвал лист из блокнота. Затем он подошел к двери шлюза и открыл ее. Не успел Сергей произнести ни слова, как он вошел в шлюз, и дверь закрылась за ним сама.
- Что за чертовщина? - мрачно подумал он и бросил взгляд на пульт. Индикатор показывал, что со шлюзом все в порядке, нарушений герметичности и утечки воздуха не зафиксировано.
Ну ладно. Примем как должное, что на этой крошечной планетке сказки становятся былью, и маленькие дети могут свободно путешествовать в космическом пространстве без всяких средств защиты. Но это нисколько не поможет ему отремонтировать передатчик. Значит, надо браться за дело.
Маленький принц опять появился совершенно неожиданно. У него в руках была коробка с землей, в которой росла большая белая роза.
- Вот я и вернулся. Познакомься, это мой друг.
Черт! - мысленно выругался Сергей. В эту самую минуту он пытался соединить вместе два конца поврежденного световода. Конечно, при отсутствии специального инструмента это получилось бы гораздо быстрее и лучше. Но и с ручным лазером качество шва будет приемлемым. Только не отвлекаться хотя бы полминуты!
- Очень приятно - ответил он, не поворачивая головы. - Сейчас я только закончу..
За спиной послышался тяжелый вздох.
- Все вы, взрослые, одинаковы - с легкой грустью произнес Маленький принц. - Вечно заняты своими делами, а на общение с друзьями времени совсем не остается.
Восемнадцать, семнадцать, шестнадцать..
- Подожди! Это важно!
.. четыре, три, два, один. Все!
Сергей выключил лазер и обернулся. Маленький принц смотрел в сторону.
- Постой. Не обижайся. Но это действительно очень важно. Если я не отремонтирую передатчик, то могу погибнуть.
- Взрослые не меняются - медленно произнес Маленький принц. - Наверное, это трудно быть взрослым. Особенно, если забываешь каково это - быть ребенком.
Сергей молчал. Что-то подсказывало ему, что в данной ситуации это лучший выход.
- Я вовсе не обижаюсь на тебя - Маленький принц, наконец, повернулся к нему. - Я все понимаю, хоть и маленький. И к тому же ты понравился моему другу. Она хочет подарить тебе свой лепесток на память.
Лепесток был большим и белоснежным. От него исходил легкий запах, как от весенних полевых цветов.
- У тебя все будет в порядке - сказал Маленький принц. - Но не забывай, что даже став взрослым, нельзя забывать того ребенка, который остался с тобой на всю жизнь. А теперь прощай. Может, мы еще с тобой увидимся.
Сергей некоторое время молча стоял посреди кабины, держа лепесток розы в руке. Затем он бережно положил его в свой блокнот.
Передатчик включился на удивлении легко. Энергии ему вполне хватало, так что сигнал уже наверняка был принят "Обручевым" или кем-то из поисковых команд. Все, что от него зависело, Сергей сделал. Теперь можно и отдохнут. Эх, как же чувствуется усталость и хочется спать..
- Он приходит в сознание!
Сергей медленно открыл глаза. В поле его зрения попал фрагмент белого потолка и лицо старшего медика "Обручева" Игоря Соколова.
- Очнулся? Вот и славно. Слышишь меня хорошо?
Сергей медленно кивнул. Он действительно хорошо все видел и слышал, хотя в теле и ощущалась слабость.
- Ну это скоро пройдет,- удовлетворенно сказал Соколов. Повезло тебе, парень. Поисковики засекли сигнал и нашли тебя достаточно быстро, но когда они увидели тебя в кабине, то сперва решили, что ты погиб. Пульс почти не прощупывался, дыхание было незаметным. То, что ты жив, определил лишь медкомплект. Странно, никаких внешних и внутренних повреждений у тебя не обнаружили, а после того, как привезли сюда, ты очнулся достаточно быстро. Ладно, не буду тебя напрягать, отдыхай.
Нашли. Все в порядке. Значит, это был всего лишь сон. Или галлюцинации. Что же, наверное, так проще.
- А мой корабль? - тихо спросил Сергей.
- Кораблик твой остался там. Ремонту на месте не подлежит, так что.. не переживай, твои личные вещи ребята захватили с собой. И твой блокнот тоже. - Медик усмехнулся. - Не знал, что пилоты такие романтики. Цветок-то от дамы сердца? Вот он, держи.
Преодолевая слабость, Сергей протянул руку за блокнотом. Чувствовалось, что между страниц что-то было вложено. Открыв блокнот в этом месте, он увидел, что одного листа на месте не было. А вместо него оказался вложен большой белый лепесток розы. Свежий, будто только что из сада.