- Ну, как поживает плейстоцен? - спросила Зухра, нахально усаживаясь в кресло второго дежурного. - Не занято? - спросила она запоздало. Впрочем, наверняка была в курсе, что Арнольд взял отгул. Отношения у нас слишком деликатные для того, чтобы имело смысл встречаться при посторонних - по крайней мере, в первый раз после ссоры и трёхмесячного перерыва в общении
- Спасибо, потихоньку... Садись, - Зу долго дулась на меня за тот случай (о нём - как-нибудь в другой раз), но теперь успокоилась. Кажется, десяток безответных писем возымели-таки некое действие.
- Экспедиция к Черномору отложена, - произнесла она после короткой паузы. - Сначала закончат с Ускорителем. Спасибо, что поддержал меня.
Да. Теперь те ресурсы, которые должны были пойти на экспедицию к коричневому карлику, обнаруженному совсем рядом с Солярией, будут брошены на постройку Ускорителя. Казалось бы - напрашивающееся решение: разгонный блок, способный потоком частиц придать звездолёту с магнитным парусом скорость в половину световой, куда полезней простой однократной экспедиции... Но, однако ж, не всё так просто: результатов звёздной экспедиции ждать куда дольше. Кое-кто из заслуженных учёных, всю жизнь работавших над тем, чтобы человечество вырвалось за пределы Солярии, может не успеть увидеть ничего: ни результатов экспедиции к настоящей звезде, ни к субсвезде... Но наши жизни - тоже не резиновые: зато теперь Ускоритель будет построен на двадцать лет раньше - всего-то через десятилетие... Я подмигнул Зухре:
- Ну, они решили, что от нас проще откупиться, да? Покуда Солярия ещё цела?..
Она на миг замерла, услышав это нарочитое "нас", но тут - не вовремя, как всегда - раздался переливчатый сигнал вызова. Я ответил: на экране появился Антон Петрович. Выглядел он крайне раздосадованным.
- Иван, у тебя все рыжие видны? - начал он прежде, чем я успел хотя бы поздороваться.
Я вывел на большой экран данные сканера, и некоторое время, не веря своим глазам, пересчитывал зелёные точки на мелкомасштабной карте местности: такого просто не могло быть! Шеф всё понял без слов:
- Марсика нет. Ни с орбиты не видать, ни дроны найти не могут. Дронов три четверти вообще погорело... Найди его, а?..
Очень неудобно себя чувствую, когда на меня с таким упрашивающим видом смотрят старики, особенно из числа переживших Войну. Тем более - такие старики... Прости, Зу, придётся для разнообразия поработать.
Следующие пять минут ушли на то, чтобы связаться с другими наблюдателями и запросить отчёты всех дронов... Увы: Марсика никто не видел уже около шести часов, а его радиомаяк погас больше часа назад. Н-да, ситуация...
Зу всё поняла без слов. Разумеется, напросилась со мной. Ну - почему бы и нет?
Вертолётная площадка расположена в полукилометре от диспетчерской: мы быстрым шагом шли к ней вдоль вольера с новоприбывшими. Почему-то они - трое рыжих - жались прямо к ограде, будто ждали нас.
Зухра поравнялась с ними... и больше не смогла сделать ни шагу. Ближайший к ней мамонт протиснул хобот сквозь прутья и потянулся к Зу - клянчил что-нибудь вкусненькое. Я дал ей яблоко - всегда ношу с собой несколько на случай вроде этого. Лохматый гигант очень аккуратно принял угощение. Двое его сородичей тоже вытянули хоботы... Оттащить Зухру от решётки мне удалось только после исчерпания всего запаса яблок.
Мы плюхнулись в кресла пилотов. Зу, всё так же потрясённо улыбаясь, спросила:
- Так зачем, ты говоришь, затеяли плейстоценовый проект? Для увеличения биологической продуктивности субарктики и субантарктики? Ради этого же всё?
Ну, вообще-то - именно ради этого: до прихода людей никакой тундры не существовало. Тундростепь имела в десятки раз большую биологическую продуктивность, умудряясь прокормить миллионные стада копытных. Но уничтожение крупных травоядных древними охотниками погубило её: не съеденные растительные остатки, практически не разлагаясь, уходили в торф. В отсутствие навоза - единственного тут азотистого удобрения - высококалорийные злаки заместились водянистыми травами или вообще мхами. Заболачивание огромных пространств стало уже окончанием катастрофы. Не пора ли человечеству вернуть долг? - как говаривает Антон Петрович...
Но Зухра это всё знает не хуже меня. Я поддразнил её:
- Плейстоценовый проект прекрасно работал и без этих громадин. Зубробизоны, яки, овцебыки и все прочие вполне справлялись с задачей поедания всей растительности до того, как та успеет лечь в торф. Мамонты и шерстистые носороги - это уже так: вишенка на торте...
- Нет, - яростно сверкнула глазами Зу. - Вы начали это всё только для того, чтобы УВИДЕТЬ их! И потрогать. Всё прочее - уже рационализация этого желания, - она снова мечтательно улыбнулась и откинулась на спинку кресла.
- Ну, вот ты, скажем, - Зухра взяла меня за руку и чуть ли не силой заставила меня посмотреть на неё, - что вообще здесь делаешь, ты Марсом занимался всегда? С чего это Марс начал такое плотное сотрудничество с Плейстоценом? Не для того ли, чтоб получить кое-что себе в итоге? - она подмигнула и улыбнулась - иронично-самодовольно, как умеет только она.
Ну - вообще-то да, экосистема Марса где-то так и должна будет выглядеть. Вообще-то, после Войны и общего потепления климата действительно холодных регионов на Земле осталось не так много, чтобы оправдать столь масштабный проект. Но первый плейстоценовый парк начал создаваться ещё при старом Союзе - даже если бы Марс не имелся в виду, его бы уже не бросили... И пару раз я действительно пытался себе представить, как выглядел бы Марсик, родись он и вырасти на планете, в честь которой назван - где его нынешние десять тонн стали бы неполными четырьмя... Сколько ещё метров роста добавилось бы к его пяти с половиной?
Видимо, что-то такое у меня на лице промелькнуло, потому что Зухра удовлетворённо рассмеялась. Да, её повадки иногда раздражают...
- А скажи мне, ворон-птица, зачем ты так рвёшься к звёздам?
Она на миг замерла, потом хмыкнула - и ничего не ответила.
Но вот мы и на месте: примерно тут должен был бы гулять Марсик, сохрани он свой обычный маршрут. Посмотреть сверху?
- Ну, и куда он мог подеваться? - спросила Зу с искренним недоумением. Похоже, только сейчас до неё стала доходить странность ситуации: потерять в чистом поле мамонта, причём - с радиомаяком - задача не из простых. Клоуну на цирковой арене, наверное, спрятаться было бы ещё труднее, но ненамного.
Мы парили где-то на полутора километрах над бывшей тундрой. Прямо под нами брело небольшое стадо зубробизонов. Будь они чуть по-рыжее, и не знай я точно высоту, можно было бы даже принять их и за мамонтов. Повсюду среди разнотравья "северной саванны" виднелись бесчисленные стада, стаи и табуны оленей, сайгаков, овцебыков, верблюдов, лошадей... Монитор на контактной линзе привычно выделил красными кружками хищников: четвёрку волков и снежного льва. Сами по себе для человека они опасности не представляют, но вот если стадо крупных травоядных напугается хищника и ломанётся вперёд, не разбирая дороги... Вот с ним лучше не встречаться!
- Вернуться к точке, где маяк мигнул в последний раз? - произнёс я вслух. Так как Зухра тут присутствовала исключительно как частное лицо, то права голоса как бы и не имела. Но Зу - это Зу: в такой странной ситуации совет от кого-то, чей ай-кью превосходит твой на двадцать пять баллов, весьма не помешает.
С одной стороны, мамонт пропал не просто так. Несколько часов назад на планету обрушилась мощнейшая солнечная вспышка, спровоцировавшая серьёзные сбои в работе техники. Практически целый час мамонт находился вообще без контроля: куда он шёл и что делал между началом вспышки и исчезновением сигнала узнать можно будет только тогда, когда починят электронику систем наблюдения. То есть - вряд ли раньше, чем к вечеру. Так что первая напрашивающаяся мысль - что радиомаяк тоже вышел из строя, и с Марсиком всё в порядке. Вот только маяки не выходят из строя - никогда. Любой фактор, повреждающий маяк, бесспорно нанесёт его носителю повреждения, несовместимые с жизнью.
Сожрать многотонное чудовище во всей Солярии просто некому. Умри мамонт по какой-то причине - маяк в его теле работать не перестанет. Но куда же он тогда делся?.- Не надо, - ответила Зухра серьёзным, даже угрюмым тоном. - Я догадываюсь, где он может быть.
В ответ на мой вопросительный взгляд она поджала губы, но пояснила:
- "Волчья яма" - их линия проходит неподалёку. Техника в них рассчитывалась на десять лет дежурства. Прошло почти сорок, но на беду - и палка стреляет... Думаю, начать поиск лучше там.
О-хо-хо...
- Да нет, не может быть. Беспилотный танк или бэтээр давно разнёс бы тут всё в клочья... - я попытался найти аргументы, опровергающие столь мрачное предположение. - На них же ставили блокировку, чтоб они не реагировали на оленей и прочую подобную местную живность, но теперь тут появилось множество видов, которых тогда быть не могло - их они по умолчанию должны были принять за врага. Автоматические пулемёты заработали бы на полную мощность давно. Да и разрядили давно все "ямы", какие смогли найти!..
Угу - вот именно: какие смогли найти...
Зухра покачала головой:
- Да ну не обязательно. Можно придумать кучу причин, почему прежде автоматика не реагировала на происходящее, а теперь вдруг стала. Самое простое - противопехотник сдох, а противотанк - пашет пока. Тогда на мамонта он активируется, а даже на очень крупного зубра - нет.
Да уж. Или вся система активировалась только сейчас, приняв давешнюю солнечную вспышку за электромагнитный импульс ядерного взрыва... Да, в Войну враг, учтя опыт всех прежних провалившихся вторжений в Россию и Союз, пытался прорваться именно через север - вдоль СевМорПути, чтобы сразу выйти в глубокий тыл, не задержавшись ни на линии Западной Двины - Днепра, ни Волги, ни даже Урала. Куда там доходягам-фашистам с их "блицкригом"!.. Конечно, "Суперблиц" тоже провалился: достаточно далеко для победы противнику продвинуться не удалось - но он был к этому слишком близок. Поэтому наши, ожегшись на молоке, стали усиленно дуть на воду: чтобы избежать ещё одного подобного удара с севера, было создано несколько мощных укрепрайонов - а остальное пространство покрыли "волчьи ямы". Обычный комплект - два-три противопехотника, один-два противотанка, комплекс ПВО... Ё-моё, ПВО!!!
Я резко бросил вертолёт на снижение... Говорят, даже тысячетонные громады старых военных морских кораблей чувствительно содрогались и гудели от попадания даже совсем небольших снарядов. А уж если снаряды ложились кучно, в режиме "беглый огонь", наверное, экипаж чувствовал себя примерно так же, как мы сейчас: в небольшом вертолёте под огнём крупнокалиберного пулемёта - спасибо, что это не зенитная ракета!
На лобовом стекле зазмеились трещины - впечатляющее зрелище... Но оно хотя бы выдержало. А вот лопасти - увы...
Я вылез из рухнувшего вертолёта - хорошо ещё, что лишились лопастей мы уже относительно низко, помог выбраться Зухре. Похоже, она разбила губу, но от помощи отказалась. И смотрела на меня как-то не особо приветливо:
- Робот среагировал на твой манёвр. Попытка прижаться к земле стала для него доказательством враждебности!
- Да ладно, тут не угадаешь. С тем же успехом он мог нас и так сбить - а с малой высоты падать как-то приятней... Ты заметила, откуда?..
Ну конечно, она заметила. Чтобы Зу чего-то не заметила - да так просто не бывает. Иногда это раздражает, но сейчас оказалось очень кстати. Мне на линзу пришёл сигнал от неё: да, метрах в пятистах к северу - здоровенная яма, напоминающая термокарстовый провал. Да, точно: на карте она так и обозначена. Вот только на самом деле - это обвалившееся подземное "лежбище" боевых машин. Ясно: похоже, сам робот - или роботы - выбраться на поверхность не в состоянии. А вот как туда провалился бедный Марсик?..
- Похоже, он просто спокойно шёл по своим делам. Увидел яму - сунулся посмотреть. Тут его и накрыло. Или - земля просела... Простая невезуха! - Зухра огорчённо вздохнула.
Мы отошли от сбитого вертолёта, ни от кого не скрываясь. Очевидно, для сидящего в яме робота мы теперь в "мёртвой зоне" по стрельбе. Тем лучше.
- Разумнее всего - подождать помощи, - проговорила вдруг Зу. - Она придёт в течение часа самое большее. Ты же уже передал всё?
Нет, но это было излишне: падающий вертолёт, конечно же, отослал на базу все показатели своих сенсоров и приборов, как и разговоры в кабине, так что спасательная команда уже в курсе всего. Я только кинул короткое сообщение, что мы живы. Так что правильным ответом было всё-таки "да", и я просто кивнул.
- И там хорошо знают, что в таких случаях положено делать, - боевая подруга как-то странно на меня посмотрела. Помолчав и, видимо, подивишись моей тупости, пояснила:
- Противопехотными, противотанковыми и противовоздушными средствами боекомплект "волчьей ямы" не ограничивался, - вздохнула она. - Серьёзный десант десятком беспилотных машин не остановишь, а свои могут задержаться в пути. На этот случай - массированного нападения - там лежит и боеголовка. Не особо мощная - килотонн десять - пятьдесят. Не сработала она пока лишь потому, что машинный разум считает, что разменивать себя на один всё равно повреждённый вертолёт, в котором могло поместиться максимум человек пять - нерационально. Но, если все кибервоины будут выбиты, может произойти и автоматический подрыв.
Плохо, конечно, и неприятно, но несколько минут назад мы чуть не гробанулись в вертолёте, так что...
- Те, кто придут на помощь, - продолжила Зухра, - сделают то, что в таких случаях положено: вывезут нас, а потом пучком высокоэнергетических частиц спровоцируют подкритическую вспышку в делящемся веществе - боеголовка разрушится без взрыва. Потом вычистят тут всё. Понятно, что всё, что там рядом есть живого, погибнет дважды: сначала от импульса, а потом от радиоактивного заражения. Прости, но это не шутки: жизнь мамонта - отнюдь не единственного - не стоит риска для всех остальных. По крайней мере, спасатели и военные скажут именно это.
Да, недаром Зухру воспитывала бабушка, в Войну командовавшая партизанским отрядом. Такие вещи она знает куда лучше меня. Я проглотил ком в горле:
- Если Марсик мёртв, то какая разница?..
Вот это и надо выяснить в первую очередь! Настроить ульт в режим громкоговорителя было делом секунды. Вряд ли робот хорошо воспринимает инфразвук... Лишь дрожь прибора в моей руке показала, что над тундростепью пронёсся рёв мамонта. Я специально выбрал тон куда ниже, чем тот, что воспринимался человеческим ухом: то, что не слышат люди, вряд ли обучена слышать техника, созданная людьми против людей. Мамонту же - всё равно. И - о счастье! В ответ донёсся такой же неслышный рёв!
Из тембра и звукоряда процессор ульта немедленно сделал вывод, что Марсик жив, но ранен, напуган и разозлён. Через ульт я попросил его рассказать всё, что произошло.
Предки в своё время недооценивали интеллект слоновых, считая основным фактором в определении разумности относительную массу мозга. Интересно, их не удивляло, что колибри, у которых масса мозга относительно тела прмерно в восемь раз выше, чем у хомо сапиенс, отнюдь не Эйнштейны и Циолковские? На самом деле, основное значение имеет размер переднего мозга - коры больших полушарий для млекопитающих. Хорошо, что эпоха антропоцентризма ушла в прошлое! Почти ушла. Вот только мамонтов пока расходным материалом считать не перестали...
Марсик, конечно, тоже не гений, но самые простые мысли он передать вполне способен. Для Зу я читал вслух:
- Напугался чего-то... Кажется, почувствовал магнитную бурю - они вообще магниточувствительные существа у нас... Побежал. Поздно заметил яму - затормозил на самом краю. Почувствовал боль. Провалился. Темнота. Лязг металла, незнакомые запахи. Боль в левом переднем плече, в ухе, в спине - похоже, скальпированная рана. Оглушён...
Зухра кивнула:
- Похоже, противотанковый снаряд скользнул по спине и завяз в стенке ямы, не взорвавшись. Робот пытался бить из пулемёта, но их разделяет некое препятствие. Похоже, он на колёсах, а не на гусеницах - не может пробраться сквозь осыпь или ещё что-то в этом роде. Я знаю, что делать!
Зу перевела свой ульт в режим синтезатора. Тот пошуршал пару минут - и в небо поднялся глазок - с минимумом функций, зато размером с муху, а не со стрекозу. С чисто мушиным "зззз" мини-дрон скрылся в направлении провала. Я подал сигнал Марсику пока помолчать - пусть бережёт силы.
Потекли минуты вынужденного ожидания... Как ни странно, ощущение, что мы каждый миг реально можем взлететь на воздух, отчётливо сформировалось у меня только сейчас. Даже странно: никакого серьёзного мандража я в тот раз - когда мы с Зу и компанией великовозрастных оболтусов оказались на Марсе (нет-нет - планете, а не мамонте) за считанные минуты до рукотворного катаклизма, который дал ему атмосферу и океан - не припоминаю. А вот сейчас вдруг стало как-то... зябко. Я глянул на подругу. Она, похоже, оставила попытки следить за картинкой с глазка в реальном времени и тоже перевела взгляд на меня. Губы её дрогнули в столь свойственной ей иронической полуулыбке:
- Ну, выбралась я в гости...
И я почувствовал как-то так сразу, что она тоже преодолевает страх и неуверенность. Хотя, вообще-то, не обязана совсем помогать. И осознал, что сам боюсь в первую очередь не за себя. Странно даже: Зу всегда была так хороша, что за неё как-то не приходило в голову бояться! Мелькнула даже мысль, что...
Глазок передал нам, наконец, отредактированную картинку. Провал оказался почти круглым, метров сто в поперечнике. Марсик вжался в землю в ближайшей к нам части углубления. На спине заметна запёкшаяся кровь, дышит быстро и неровно. Бедняга... От остальной части пещеры его отделяет, действительно, довольно высокая насыпь. Сверху частично прикрывает сохранившийся фрагмент потолка "волчьей ямы" - вот почему не проходил сигнал маяка. Насыпь, кстати, упиралась в стену. Без роботов мамонт, скорее всего, и сам бы выбрался.
В остальной части провала... Ну да: там можно ещё различить под кучами земли и обломков очертания бронированных машин. Вот это, например, почти наверняка Т-62: в качестве роботов, понятно, использовали в первую очередь то старьё, которое уже не очень годилось для фронта. Ещё одна куча земли и металла, похоже, скрывала под собой обломки зенитно-ракетного комплекса. Активна же оказалась только одна машина - какого-то незнакомого мне типа, возможно - трофейная: большой корпус с двумя башенками - пушечной и пулемётной. Что-то вроде танкетки на широких колёсах. Ну, то, что она одна, уже радует. Проблему ядерной бомбы оставим пока по причине явной её неразрешимости нашими силами. Займёмся тем, что реально можно сделать.
- Отвлечь? - подумал я вслух. - Пусть расстреливает приманку, а Марсик как раз вылезет?
Зу воскливнула:
- Вертолёт! Поставим его на колёса, спустим вниз... Нет, не выйдет: мамонт всё равно, исходя уже из одного только размера, покажется роботу более важной целью... - она раздосадовано прикусила губу.
- Если только меньшая цель не будет сама палить в него. Тогда у него не останется выбора! - я даже засмеялся от этой мысли. - Пожертвуем моим ультом!
Ульт - штука универсальная. Потому его и носишь с собой. Раньше так же таскали в карманах сотовые телефоны, а до того - блокноты с ручками и что-то в этом роде. Есть в нём и зажигалка. Не так уж и сложно перевести её в режим плазмогана. Конечно, сгустки плазмы выйдут хиленькие - как выстрелы из мелкашки, но если в настройках кое-что поменять... то получится и аналог выстрела из АК-22. Конечно, прибор довольно быстро выйдет из строя, но на несколько минут работы ресурса хватит - а больше нам и не надо. Конечно, таких попаданий бронированный робот сможет выдержать не одну тысячу, но обратить на себя его внимание таким способом, несомненно, удастся.
Зухра хмыкнула:
- Жаль, бабушки нет... - да уж: баба Криста, которую Зу должна благодарить за свои огромные серые глаза, с нашими возможностями просто прикончила бы робота, не особо и запыхавшись. Её партизанский отряд в своё время прославился как раз массовым уничтожением вражеской бронетехники: один из каналов поставки шёл как раз через Прибалтику, где они действовали. Ну, пока порт не был уничтожен ядерным ударом. Как раз Кристина Витольдовна могла бы много рассказать о том, кто помог тому диверсанту-смертнику найти дорогу туда...
- Может, спросить её, что рациональнее предпринять? - предложил я.
Зу покачала головой:
- Она всего лишь бабушка. И она просто скажет нам валить отсюда побыстрее. Да и не стоит тревожить по пустякам - ей восемьдесят четыре уже.
Ну, - тогда пора за работу!
Мы кое-как выворотили вертолёт из земли и поставили на колёса. Как ни странно, ехать он всё ещё был способен. Подобравшись к нужному краю провала, остановились. Для того, чтобы робот не разнёс приманку вдрабадан ещё до того, как та окажется на дне "волчьей ямы", решили предварить наш отвлекающий манёвр ещё одним. Я срезал плазменным резаком (зажигалка ульта - многофункциональная вещь...) пилотские кресла и обошёл провал по кругу... Глазок занял своё место над его центром - там всё по-прежнему. Марсику мы разъяснили план и сказали быть наготове. Ну, пора, что ли? Начали!
Я швырнул тюк, слепленный из двух кресел, так, чтобы тот упал прямо на робота. Повезло: угодил прямо в пушечную башенку. Робот рванул с места и завертел пушкой, чтобы сбросить непонятную помеху. Зухра сразу же включила двигатель вертолёта - и тот рухнул в пустоту провала. Ульт, обнаружив цель, параметры которой ввели в него сразу - передали картинку с глазка - открыл беглый огонь по противнику: раздался характерный стрёкот, запахло озоном. В ответ загрохотал пулемёт. Через полминуты, убедившись в том, что пулям враг поддаётся плохо, кибервоин задействовал пушку. Глазок показал, что робот ещё и сманеврировал так, чтобы минимизировать шансы противника на попадание - спрятался, насколько возможно, за насыпью.
Самое время Марсику пойти на прорыв! Но тот, похоже, просто не смог так сразу преодолеть страх перед грохочущим железом. Да и кто бы на его месте смог? Вот, наконец, начал шевелиться. Зухра, теряя терпение, высунулась над краем провала, и тут... Очередной снаряд всё-таки взорвался. Он пронзил уже прилично раздербаненный вертолёт насквозь и сдетонировал в стенке провала. И почва начала осыпаться, погребая под собой нашу приманку - и увлекая вниз Зухру!.. Я рванул к ней. Оползень уже закончился, Зу присыпало несильно. Отплёвываясь, она пыталась вылезти из земли. И тут робот рванул вперёд - прямо у Зухре. Нет, не в атаку: он всё-таки был запрограммирован на борьбу с бронетехникой противника, а не с пехотой. Просто теперь, после обвала, край провала стал таким пологим, что и кибервоин на своих колёсах мог уже оттуда выбраться! Я нёсся вперёд, уже понимая, что не успеваю оказаться возле Зу раньше, чем робот. Лобовая броня его, нависшая над Зухрой, показалась вдруг какой-то нереально огромной...
Но это - не единственный тут гигант! Марсик, просто-таки вылетевший откуда-то справа, ударил бивнями в борт робота. Нет, даже не ударил в борт, а подцепил снизу - и приподнял: колёса левого борта вертелись в холостую, правого - с визгом выбрасывали землю... Робот уже почти успел развернуть пулемёт в лоб мамонту, но тут Марсик совершил ещё один рывок - раздался треск, скрежет - и железный монстр, переворачиваясь, свалился с насыпи! Марсик обрушился всем весом на днище поверженного врага - опять раздался скрежет - а потом оттолкнулся от промятого днища колонноподобными ногами, и в два огромных прыжка десять тонн рыжей шерсти, стальных мышц и доброго сердца выбрались на твёрдую землю. При этом Марсик успел хоботом вырвать из земли Зухру. Аккуратно опустив мою ошеломлённую любимую на землю, мамонт поднял голову и победно протрубил... Да уж, со слоном его не спутаешь!
- Всё н-н-нормально! - она, пошатываясь, поднялась. Мамонт присел на передние ноги и снова протрубил - гораздо тише и на этот раз жалобно. Попытался хоботом показать место ранения. Рана на ноге оказалась не особенно глубокой, но ходить, конечно, мешала.
- Спасибо! - Зу обняла лохматую голову и чмокнула куда-то в область уха. Марсик показал хоботом на... Ох, вот оно что: один из бивней сломался!. Ладно, это не беда: стоматология за последние пятьдесят лет научилась решать любые проблемы. Зу обернулась ко мне с требовательным взглядом. Я порылся в карманах - и последнее яблоко перекочевало в руку Зухры, а оттуда - в хобот Марсика.
Тут ожил мой личный телефон, имплантированный в мочку уха:
- Отлично, Иван! Спасибо тебе! Спасибо вам обоим! - в голосе Антона Петровича явственно слышились и волнение, и облегчение, и раздражение, - А теперь ВАЛИТЕ ОТТУДА БЫСТРЕЕ -ЧЕГО РАССЛАБИЛИСЬ?!!
- Марс, подвезёшь нас? Верхом! Верхом! Пожалуйста... - Мамонт протестующее протрубил - на спине у него была рана - но подчинился. На спину мы садиться не собирались, на голове всё равно удобнее. Бегать мамонты, кстати, при желании могут быстро.
И он побежал - трубя что-то на ходу. Кажется, это сигнал опасности - предупреждение. Впрочем, других мамонтов вокруг не было - иначе бы они пришли к нему на помощь раньше нас. Мимо прошмыгнуло стадо сайгаков - тоже напугались чего-то. А чуть в стороне раздалось встревоженное ржание якутских лошадей. Даже невозмутимые верблюды куда-то заспешили... Интересно - это у них генетическая память так работает, или остальные животные уже теперь успели сообразить, что то, чего опасается мамонт, от всех остальных вообще мокрое место оставит?
Тут ульт Зухры заверещал благим матом: радиационная тревога! Напрасная, впрочем: выброс радиации от пучкового удара - не особо и силён на таком расстоянии. Позже донёсся грохот взрыва: да, бомбы теперь можно не опасаться...
Кажется, осталось выяснить ещё один небольшой вопрос. Чего ради ты приехала? Зухра, сидящая на голове мамонта чуть впереди меня, стала, кажется, задрёмывать от усталости - и практически опёрлась на меня. Я и не думал возражать...
- Зу?
- Ммм?.. - поощрительно переспросила она.
- Чем именно я тебя пронял? Что ты решила приехать?
Она вздохнула, и спросила сама:
- Ты почему полез мамонта спасать - под пули, практически? Сказал бы Антону Петровичу, в чём дело - он бы был последний, кто стал бы тебя осуждать, он сам на фронте бывал - баба Криста рассказывала...
- Не в нём дело. Я сам хотел выручить Марсика. Ради себя самого - такое вот эгоистическое желание.
- А меня ты почему пустил к провалу? У тебя же в ульт игловик с транквилизатором вмонтирован был - вполне способный вырубить хоть того же мамонта? Я тебе не безразлична, притом лезла под пули, притом, случись что со мной - тебя бы обвиняли, что не уберёг гения... Чего не вырубил меня? Это многие бы на твоём месте попытались бы сделать - из самых лучших побуждений, кстати. От "я мужчина" до "я гораздо менее ценен"... - похоже, Зу ждала ответа с некоторым напряжением.
Этот вопрос заставил меня подумать. Да, когда мы сидели и ждали доклада глазка, была такая мысль... Я постарался поточнее подобрать слова:
- Если я могу принимать решения за себя относительно того, вытаскивать Марсика или нет, то кто я такой, чтобы запрещать делать то же самое кому угодно ещё?..
Зу рассмеялась и безо всякой логики закончила разговор:
- Вот потому я тебя и люблю. Полетишь с нами, когда всё будет готово?
В глазах пошли круги, а дыхание перехватило. И я от неожиданности ляпнул:
- А места хватит?
Зухра повернулась ко мне, отстранилась, иронично окинула меня взглядом, потом кивнула:
- Хватит. Но всё-таки схему корабля придётся слегка пересмотреть. Ума не приложу, где в современном проекте разместить помещение для мамонтов...