... Герман медленно умирал. Конечно, скафандр продолжал впрыскивать в кровь стимуляторы и питательные вещества, и их запасов, теоретически, хватит ещё, как минимум, на тридцать земных суток. Но сейчас это было бессмысленной тратой довольно таки ценных ресурсов. Судя по показаниям визора, при падении он повредил позвоночник, что практически лишило его возможности двигаться самостоятельно. Хотя в его случае это могло быть лишь досадной неприятностью, так как экзоскелетом было можно управлять, даже если бы он переломал все кости своего организма. Можно... если бы от удара не вышла из строя двигательная система скафандра. Теперь же устройство, которое должно было защищать его практически от любых опасностей недружелюбного космоса, стало его персональным склепом. Но даже это было полбеды, главная же проблема заключалась в том, что баллон с воздухом остался на разведывательном самолёте "Вихрь", обломки которого были разбросаны в радиусе полукилометра вокруг. Запасов же кислорода в скафандре хватало от силы на час.
Долгие годы, сначала в Академии на Земле, а потом в учебном центре на Луне, его учили, что он Герой, что он один из тех, кто выводит Человечество в Космос, вытаскивает его из колыбели. Герман мрачно усмехнулся. В своей скорой и неминуемой смерти ничего героического он не увидел. Обычная транспортная операция, закончившаяся аварией и трагическим финалом.
Герман закрыл глаза и попытался найти выход из сложившейся ситуации. Корабль разбит, связи нет, кислород на исходе. "Первое настоящее не учебное задание стало последним. Вот ведь Ирония Судьбы - провести бесчисленные генетические и кибернетические манипуляции со своим организмом, в теории продлевающие жизнь чуть ли не 250 лет, чтобы умереть в неполные 23 года в Богом забытой дыре" - кроме этой мысли его тренированный ум больше ничего удобоваримого выдать не сумел.
********
Образы из старых воспоминаний сумасшедшим калейдоскопом крутились в его глазах. Вот его первое свидание с Анжели на Селене. Впервые он увидел её в лунном учебном центре Космофлота, куда отправляли наиболее подготовленных курсантов, сдавших выпускной экзамен после 6 лет обучения в Академиях на Земле. Анжели была родом из Северной Африки и обучение проходила в триполитанской Академии. Увидел он её впервые здесь - на лунной базе Космофлота, где из них готовили будущих пилотов, колонистов и исследователей. Герман пригласил её на свидание, и она ответила "Да". Но какое может быть "свидание" на тренировочной базе, состоящей из кубриков, коридоров, классов и спортзалов?! Не в столовую же её приглашать? Пришлось "позаимствовать" лунный вездеход в ангаре базы и отправиться на внеплановую экскурсию в Селену - столицу Луны и первый город за пределами Земли. После этой выходки он 72 часа просидел на гауптвахте в учебном центре, что, правда, не помешало ему сдать экзамен на "отлично".
А вот отец привёл его, тогда ещё семилетнего мальчишку, к монументальному зданию Космической Академии во Владивостоке. Образ был настолько ярким, что Герман на мгновение почувствовал крепкую отцовскую ладонь в своих руках.
Именно там, тщетно пытаясь разглядеть сквозь толщу тумана вершину гигантского футуристического звездолёта (в форме которого и было построено здание Академии), Герман раз и навсегда связал свою жизнь с Космосом.
Пять лет спустя дальневосточный филиал стал его новым домом на многие годы, и первым стартом на долгой дороге в Космофлот.
Вообще, история Космического Флота неразрывно связана с историей СССР. Солнечный Союз как реальная сила заявил о себе ещё в далёких двадцатых, когда разрушенная войной 18-19 годов Россия за какие-то пять-шесть лет превратилась в авангард развития и начала строить лунную базу. Поначалу "мировое сообщество" с усмешкой относилось к малопонятным чудачествам русских, но вскоре в орбиту космической экспансии, объявленной Союзом, было вовлечено практически всё человечество. Конечно, всё произошло не сразу. Впереди были долгие года бесчисленных войн на Земле, перекройки границ, создания и разрушения стран, а то и целых региональных союзов. Но Союз медленно и неумолимо как сама История двигался к своей цели, озвученной ещё Циолковским. В 2059 году на Всемирном Конгрессе в Кейптауне было объявлено о создании Солнечного Союза Свободных Республик, - страны, ставшей Родиной для всего Человечества. Тот же год стал годом рождения Космического Флота. Хотя де-факто структура существовала задолго до этого события - появились многочисленные колонии-поселения на Луне, начался первый этап терраформирования Марса и многое другое. За последующие двадцать с лишним лет Космофлот превратился в наиболее влиятельную и эффективную организацию в Союзе. Мечта Циолковского, Королёва, Хокинга, Ефремова, Лема и множества других деятелей и мыслителей прошлого сбылась - Человечество вышло из своей детской колыбели под названием Земля и начало делать неспешные, порой неуклюжие, шаги в освоении своего дома - Солнечной системы.
Космофлот не жалел ни сил ни средств для подготовки будущих спецов. К их услугам была самая передовая на тот момент техника и технология, знания, которым пока что не обучали в обычных школах, но и спрос за это был двойной. В первый год обучения 12-летний Герман чуть было не потерял обе ноги, обмороженные во время многодневного перехода в Арктике. Тогда его спасло чудо под названием СУБР-1 (система ускоренной биологической регенерации).
После этого было ещё много различных испытаний - в джунглях, в пустыне, в тайге и в океане, но именно это испытание в Арктике на гране между жизнью и смертью навсегда изменило его.
После Академии продолжить службу в Космофлоте решались далеко не все. Каждый из них и так был подготовленным специалистом не только во всём, что связано с управлением и обслуживанием космических кораблей, но и в таких дисциплинах, как планетология, астрофизика, медицина и многих других. На Земле было достаточно проблем, которые нужно было решать, в том числе и выпускникам Академии с их бесценными знаниями и навыками.
Герман остался. Он продолжил подготовку в лунном учебном центре, где всё уже было по-взрослому. Космос перестал для него быть далёкой мечтой, а стал повседневной реальностью.
Калейдоскоп воспоминаний закружился с такой силой, что образы, не успевая оформиться в мысли, тут же сменялись новыми - присяга офицера Космофлота перед многотысячным строем курсантов, расставание с Анжели на Мире-3, бессмысленная драка с артельщиками в баре на Марсе, почти 3-х месячный перелёт на Каллисто, первое знакомство с недружелюбным четвёртым спутником Юпитера, которому в ближайшем будущем предстояло стать передовой базой Солнечного Союза во Внешней области, разведывательный полёт на "Вихре" в Долину бурь... Стоп! На этой мысли Герман пришёл в себя. Это было действительно его ПОСЛЕДНЕЕ воспоминание! Его полёт закончился тем, что сейчас он лежит в скафандре со сломанным экзоскелетом посреди гигантской пустоши не в силах пошевелить даже руками.
********
Пока Человечество осваивало внутреннюю область Солнечной системы, перед Космофлотом была поставлена новая грандиозная задача - разведка и исследование объектов, находящихся по ту сторону пояса астероидов. Ещё столетие назад Каллисто был определён наиболее привлекательной целью для пилотируемого полёта во Внешнюю Солнечную систему, так как спутник находится вне радиационного пояса Юпитера.
Вся исследовательская миссия на Каллисто составляла 15 человек, в задачу которых входила разведка спутника, а также подготовка необходимой инфраструктуры для последующих экспедиций. В первоначальной высадке Герман не участвовал. Он прибыл сюда вместе с пятью своими бывшими сокурсниками, а теперь молодыми офицерами, полгода спустя. Отношение старших участников экспедиции, прослуживших во Флоте уже по дюжине лет, изначально было к ним если не пренебрежительным, то, по крайней мере, насмешливым. И поэтому, чтобы не остаться вечным дежурным на базе, каждое задание приходилось выбивать чуть ли не силой. На эту миссию Герман вызвался сам, которая при всей своей кажущейся заурядности, всё-таки была достаточно рискованной.
Долина Бурь представляла собой довольно внушительный сектор, по площади приблизительно равный земной Франции. Повышенный интерес разведывательной экспедиции он вызывал мощными всплесками электромагнитного излучения в различных диапазонах. Собственно говоря, из-за этого сектор и получил своё название - всплески перемещались подобно бурям и ураганам, практически не выходя за условную границу. В задачу Германа входила доставка и установка многофункционального робота-датчика, который будет фиксировать все физические показатели в географическом центре сектора. Через 240 часов датчик должен быть доставлен на базу для дальнейшего анализа и исследований. Пока что необъяснимая аномалия в этом секторе не позволяла дистанционно управлять зондами и роботами, поэтому датчик необходимо было запустить вручную. Кроме того, хаотичное излучение в Долине полностью исключало связь, а также дистанционное управление техникой. Другими словами, на время выполнения задания Герман мог рассчитывать только на себя, не ожидая какой-либо помощи от экспедиции.
Как раз для такого рода миссий в экспедиции был припасён разведывательный орбитальный самолёт "Вихрь" - неприхотливый, но надёжный аппарат разработки 50-х годов.
Поначалу полёт проходил нормально, до того момента как корабль вошёл в Долину. Судя по показаниям датчиков, он попал в зону с динамической гравитацией, что само по себе уже было фантастикой. Но удивиться этому факту Герман не успел, так как "Вихрь" неожиданно вышел из-под контроля. Визор перестал считывать какие-либо данные о состоянии корабля. Двигатели одновременно отключились и "Вихрь" прямым курсом направился по направлению к поверхности спутника...
********
Герман проверил запись визора с момента аварии. "Вихрь" штопором летит к поверхности. Едва он успевает схватить дроид, как срабатывает катапульта. В падении он его не удерживает и тот падает всего лишь в нескольких метрах позади него. У Германа появился хоть и призрачный, но шанс. Нет, не шанс на выживание. Шанс умереть тем, кем он должен был быть.
Ног он не чувствовал, поэтому от варианта, если не "встать и пойти", то, хотя бы, "доползти на карачках", пришлось отказаться. Движение рук в плечах вызывало жуткую боль, но с пальцами было попроще - ими можно было двигать относительно свободно, не боясь провалиться в обморок в самый неподходящий момент.
Герман медленно перевернулся на живот. Это движение отозвалось острой пронзительной болью в спине, и на мгновение он потерял сознание.
... Арктика. Полярный холод, казалось, проник в каждую клеточку его организма. Лукавый голос в голове подсказывал - "Остановись, ты всё равно не сможешь. Тебе это не нужно. Достаточно только нажать кнопку сигнала, и тебя заберут туда, где тепло и где не нужно никуда бежать...".
Герман пришёл в себя. Там, на Северном полюсе он дошёл. Он пересилил себя, пересилил свою слабость. Не поддался на ласковый голос и приятные слова штатного психолога Академии - "...Герман, остановись! Ты угробишь себя. Каждый человек должен заниматься своим делом". Тогда он выстоял, не смотря на то, что, чуть было, не стал калекой. Выстоит и сейчас, тем более терять ему уже нечего.
На Земле он бы вряд ли смог осуществить подобный фокус, но здесь сила тяжести составляла всего восьмую часть от земной, атмосферы практически не было, так что попробовать стоило. Левой рукой Герман нащупал достаточно ребристую поверхность, чтобы можно было ухватиться. Теперь всё усилие нужно сосредоточить в кистях и ещё немного на плечо. Сделать глубокий вдох. На выдохе короткое движение вперёд. Казалось, что от напряжения разорвались все мышцы и связки ниже локтя. Но, всё таки, он сдвинулся. Хоть и на какие-то десять сантиметров, но сдвинулся. Теперь будет легче. Герман тяжело задышал, растрачивая такой драгоценный, но уже не нужный, кислород.
... Ещё немного. Теперь минута на восстановление дыхания. Теперь опять продвинуть руку вперёд и снова резкий взрыв острой боли, на который он уже почти не обращал внимание.
Левую руку он уже не чувствовал. Герман сосредоточил всё своё сознание в одну микроскопическую точку. Боль и слабость тут же спрятались глубоко в недрах разума и больше его не беспокоили.
Привычным движением сместить руку вперёд. Уцепиться пальцами. Подтянуться. Десять секунд на дыхание. Дальше...
Наконец датчик оказался в зоне досягаемости. Герман запустил систему ручного управления. Загорелся трёхмерный галодисплей - дроид-разведчик был готов к получению задания. Программировать робота вручную нужно было в самом буквальном смысле - то есть руками.
"Знал бы, что так закончится, сделал бы это ещё на базе" - шальная насмешка промелькнула в его голове и бесследно исчезла. Отвлекаться, теряя время на весёлую самоиронию, в его случае было непозволительной роскошью.
Визор выводил одно за другим тревожные сообщения на сетчатку глаза, - сердечный ритм, давление, температура - всё говорило о том, что жить ему осталось совсем недолго. Герман не обращал на это внимание. Последние манипуляции с программой были закончены, тут же ожили сервоприводы, и дроид принялся выполнять задачу, ради которой и был сюда доставлен.
Последним усилием он снова перевернулся на спину. Ни одной из мышц своего тела Герман уже не управлял. Единственное, что он мог делать, - это смотреть немигающим взглядом на географический восток, туда, где через несколько мгновений начнётся холодный каллистонианский рассвет.