55 фунтов только со стороны кажутся ничем не примечательным натяжением, с которыми справиться любой мужчина в более-менее приличной физической форме. Майкл изо всех сил удерживал натянутый лук, одновременно пытаясь совместить целеуказатель с замершим в пятидесяти шагах серым комком. Изнемогая от усилий, он спустил тетиву практически на удачу. Мимо. Тяжелая стрела вспорола влажную землю ярдом левее цели. Притаившийся заяц длинным подскоком вылетел на открытое место. Косому хватило бы трёх прыжков, что бы добраться до спасительных зарослей густого орешника, как где-то за ухом свистнула тетива и пронзенный стрелой зверек кувыркнулся в сочную траву. Майкл обернулся. В десяти шагах сзади Катька грациозно опустила свой изящный блочник. Легкий и компактный, он выгодно отличался от его прямого английского лука, на голову превосходя собрата по мощности.
-- Тю, Мишка! А ведь продул в чистую! Придется тебя на картошку отрядить! -- в ее задорном дурачестве не было ничего обидного.
Хотя и вправду -- везде обошла. И вчера -- когда щуку на обед добывали, и сейчас...
Дался ему этот прямой лук -- оружие предков! Требующий большой силы и ловкости. Шутка ли, до приезда почти месяц тренировался, хотелось ему, понимаете ли, впечатление произвести. Вот только не подумал, что за этим зайцем, до того самого впечатления, придется три часа по лесам бегать. И перед кем силой то хвастать вздумал? А то Катька его, как облупленного не знает?
-- Стрелу не забудь, охотник, -- не переставая улыбаться, девушка указала на белое оперение, -- У нас терять в лесу боезапас не полагается. Тем более выращенный на домашнем матричном комплексе.
Когда, выдернув стрелу из мягкого дерна, Майкл вернулся к подруге, та уже успела подвязать ушастого к подсумку и теперь стояла в картинно-небрежной позе опершись на лук. Секунду Майкл смотрел в ее смеющиеся, но изо всех сил изображающие саму серьезность глаза, а потом шагнул ближе и, наклонившись мягко поцеловал девушку в полные, слегка дрожащие губы. Катька порывисто обняла его и ответила шутливым поцелуем в нос.
-- Какой он у тебя горячий!
-- Кто?
--Нос! Как у загнанной гончей!
--Тебе то, почем знать? Он горячий только у больных псин.
-- Во-первых, ты болен мною де-факто, а во-вторых, если еще не загнан, то впереди у нас осталось много километров пересеченной местности до озера.
--Я надеюсь, здесь можно пользоваться велосипедами? А то, этот ваш принцип -- "Не навреди природе"... . Или ты будешь меня тиранить на марш-бросок в полной боевой выкладке?
-- Да можно, конечно. У нас нигде не запрещены мускульные виды транспорта. Вот только, проедешь ли?
--А вот и выясним! Спорить будем?
--Непременно! На мороженое! -- Катька многозначительно подмигнула, --Поскольку спорить тебе больше не на что. Тебе и так картошку чистить!
Вместо ответа он сбросил рюкзак и, расположившись на земле, стал торопливо распаковывать велосипед. Его, как и все остальное свое снаряжение, кроме задержанных таможней стрел, он привез с собой из Англии. Последняя модель, почти произведение искусства, изготовленный из сотового углеродного композита, этот байк являл собой чудо инженерной мысли. По очень недешевой цене и очередью на получение в полгода, учитывая жесткую систему экономического планирования, принятую в Великобритании. Однако велосипед стоил каждого потраченного на него фунта. В сложенном виде он помещался в дюймовой толщины мешок, размером 17 на 8. Достаточно было расправить легчайшую конструкцию, на шарнирах с нанодоводчиками, что бы те, при достижении правильного расположения соседних частей, срастили их в единое целое. Майкл уложился в девять с половиной секунд, и теперь с гордостью стоял рядом с воплощением инженерной гениальности. Бесспицевые колеса с амортизирующим эффектом и системой интеллектуального распределения силы давления на грунт, тридцати скоростная автоматическая трансмиссия полного привода, система рекуперирования энергии, активно-адаптивное седло... .
С таким набором можно смело рассчитывать на мороженое... .
Он с легким вызовом взглянул на подругу, но Катька как-то странно отвела и потупила взор.
-- Ты это, чего? -- забеспокоился Майкл, хорошо знавший, чему предшествует такая реакция. -- Ты это, брось! Слышишь! Только велосипед. И только на мускульной тяге. Никаких скрытых источников питания и прочих женских хитростей!
-- Мишка, -- интонация в ее голосе определенно намекала, что без подвоха не обойдется, -- Мишка, я не хочу тебя расстраивать, но... почему вы там у себя, настолько конкретные? Если велосипед, то обязательно с колесами.... А альтернативные решения? Что совсем не рассматриваете, по причине врожденного консерватизма? Или бюро верификации и стандартизации окончательно задушила дух изобретательства и авантюризма ? Смотри, радость моя, смотри и наслаждайся. Специально для тебя разработку скачала и оптимизировала. Полста баллов КТТУ, между прочим, запросили. С этими словами она высоко подпрыгнула вверх. С места. Почти на два ярда. Майклу показалось, что в верхней точке этого невероятного прыжка, станковый рюкзак на спине девушки взорвался. По крайней мере такой эффект вызвали десятки тонких стержней вылетевший из него во все стороны. Когда челюсть впавшего в ступор Майкла начала свое движение к центру Земли, стержни успели слиться в ажурную конструкцию, удерживая Катю в футе над травой. Нет, он, конечно, был наслышан о технических чудесах этой страны, но такого представить себе не мог в самых смелых фантазиях.
Агрегат, надо признаться был страшненький. Он откровенно пугал своей схожестью с шестиногим арахнидом-мутантом, похитившим прекрасную землянку, что висела под его тощим брюхом в полулежащем состоянии. Придя в себя, Майкл все же попробовал пошутить, что, мол он, как значит праведный рыцарь, просто таки обязан спасти юную деву из такого вот щекотливого положения. Одновременно он попытался обнять девушку, но Катька сделала легкое движение и арахнид бодренько отпрянул в сторону. Майкл оценил расстояние, на которое конструкция унесла его сокровище и прищурился. Нет. Не может быть. Все-таки аккумуляторы.
-- Ты не думай, -- опередила его мрачные раздумья Катька, -- никакого запаса энергии извне, в этом экзоскелетном преобразователе нет и помине!
Она слегка замялась, и улыбнувшись продолжила, -- Только рекуперированная, во время спуска с горы, когда я, не покладая ног, мчалась за возлюбленным, который в свою очередь несся кубарем вниз в попытке не проворонить наш ужин. Мой комбез, способен аккумулировать энергию, но это ведь не считается?
-- И этой энергии хватит на пятнадцать миль пути по лесу? Только не говори, что ты не вылезала из комбеза последние полгода!
-- Фу, это же не гигиенично. Как ты мог обо мне такое подумать? -- Катька скорчила обиженную рожицу, потом не удержалась и показала скептику розовый язычок, -- Седлай же "свое" пони, ковбой, и да победит разумнейший!
Нужно ли говорить, что Майкл безнадежно отстал от своей спутницы, которая ломанулась напрямую, не считаясь с рельефом местности. Шесть ног, непостижимым образом сочетали свои движения с ритмом бегущей в воздухе девушки, унося ее вдаль с впечатляющей скоростью.
Майкл понимал, что никакого обмана в происходящем не было. Все согласовывалось с физическими законами. Шесть ног. В каждый момент времени бегущего в воздухе, "под брюхом", удерживала, как минимум одна из пар. Следовательно "бегущий" не затрачивал энергии, на "без-опорное" состояние. А именно это состояние и есть причина того, что велосипедист тратит в четыре раза меньше энергии, чем бегун.
Кроме того, наверняка ее комбинезон преобразует энергию всех ее движений, а не только ног. Да и бегает ее арахнид, судя по всему не обращая на поверхность никакого внимания... .
Десять миль велокросса, не бог весть, какая дистанция, если речь идет про подготовленную трассу. У себя, в Ричмонде, Майкл одно время был заслуженным призером в этой дисциплине. Но здесь. Среди этого девственного леса, он чувствовал, что весь его опыт и вся его подготовка не стоят и ломаного пенса.
Как и весь его чудо-велосипед. Чередующиесят разгоны и торможения поставили в тупик процессор рекуператора, зависшего в состоянии постоянного накопления энергии. За одно с ним потеряла свою интеллектуальность и система распределения давления на грунт, отчего профиль обода почему-то менял сечение на меньшее при форсировании заболоченных мест, но зато откровенно хвастал своей шириной при выезде на твердую почву. Адовы муки преследовали и пятую точку, в виде навсегда застывшего в краеугольной форме активно-адаптивного сиденья, отчего большую часть пути пришлось висеть на педалях. И только уникальная, тридцати скоростная, автоматическая трансмиссия, отмеченная в рекламе, кстати сказать, как разработанная по спецзаказу в Советском Союзе, радовала своей безупречной работой.
Некогда, крупнейший, исторический сложившийся поставщик природных ресурсов, за последние десятилетия стал научно-техническим лидером всей планеты. Печать "Сделано в СССР" была проверенным гарантом качества и надежности. Непостижимо...
Последнюю сотню метров он ориентировался, доверившись чудному запаху, затмившему собой все остальные запахи этого волшебного края.
Когда он доковылял, наконец, до озера, там уже был разбит бивак. Судя по ароматному пару, выбивавшемуся из-под крышки казана, кипевшего на маленькой жаровне, Катька уже успела освежевать их добычу, нашпиговать щедрые куски пряными травами, и отправить в глубь котла в компании с уже начищенной картошкой, грибами и луком.
-- Ну, наконец-то, добрался. Сильно устал? Там, в одном месте топи были, так я знак оставила. Видел?
В мягком голосе было столько заботы и особой, женской тревоги, что Майклу моментально захотелось рухнуть на землю, придавив собой весь сотовый углерод провинившегося велосипеда. Затем картинно перекатиться на спину, испустить стон смертельно раненого воина, и позволить женщине снять с себя заскорлузые сапоги. Говорят, такой прием чертовски хорош для самоутверждения женщин в вашей жизни. Они сразу начинают чувствовать себя нужными, вкладывая в хлопоты над вами черточки не поддельного материнского превосходства.
Майкл не стал предаваться сладкой слабости. Может, кто и нуждается в таком самоутверждении, но только не та, кто наравне со своим мужчиной, штурмовала лесные заросли и, обогнав его, успела разбить лагерь и сварить обед. Аккуратно прислонив байк к березе, с подернутой первым дуновением осени листвой, он не спеша, подошел к девушке.
Как был, потный, в заляпанном болотной грязью комбинезоне, он основательно, по хозяйски сграбастал Катю в охапку.
-- Ты у меня чудо! -- прошептал он ей на ухо.
Катька всегда оставалась Катькой и обойтись без шпильки не могла даже в таком важном деле.
-- Не слышу. От твоего запаха закладывает уши и слезятся глаза!
Майкл подхватил подругу на руки, и бешено закрутился на месте.
-- Ты у меня ЧУДО! ЧУДО! ЧУДО! -- охотно подхваченный эхом ор, многократно разорвал тишину лесного озера.
Они сорвали с себя одежды, и наперегонки бросились в его чистую и холодную благодать. Первобытный, радостный дух жизни до краев наполнял их молодые и горячие тела. Они дарили друг другу любовь, на виду всего этого прекрасного мира, наслаждаясь его гармонией и красотой .
Рагу из зайца, лесных грибов и картошки, было потрясающе вкусным. Разумеется, в этом были виноваты и первозданная свежесть продукта, и волчий голод, и сама дичь, заставившая основательно побегать за собой по лесу. Частично, несколько баллов заслужил и "умный" материал туристического казана, способный к созданию конвекционных вихрей, благодаря которым продукты не нужно было перемешивать во время готовки. В противном случае рагу неминуемо подгорело бы -- у них едва хватило сил набросить на себя полотенца и доползти до кухонного блока.
Вклад Майкла в этот чудесный ужин был хоть микроскопичен, но весом. У него хватило самообладания на то, что бы сначала открыть бутылку вина, и поднять тост за даму своего сердца, а уж потом наброситься на еду, запихивая ее двумя руками за щеки, поскуливая от восторга удовольствия. Впрочем, это не помешало ему наверстать упущенное позднее, как только тост был благосклонно принят и пригублен первый бокал чудесной грузинской "Хванчкары". В противовес его свинообразным замашкам, недопустимым с точки зрения английского джентльмена, Катька выступала за команду настоящих леди. Не сразу конечно, но, утолив первый, судорожный голод, она изящно, как в тогу завернулась в полотенце, пододвинула к себе столовый сервиз и показала мастер-класс по владению ножа с вилкой и оттопыренным мизинцами.
Катька уже вовсю посапывала под одеялом. Она умела вот так засыпать. Сразу. Спокойно, отпуская все переживания сегодняшнего, и не строя сиюминутных планов на день завтрашний.
Майкл же, похвастать таким свойством не мог. Увиденное и понятое им за последние три дня не шло из головы. С большой кружкой горячего чая, он сидел перед горевшей жаровней. В ее глубине исполнял свой танец живой огонь. Толстые сучья хвороста, горели ярким, бездымным пламенем. Что можно было сказать о людях, сумевших покорить силой своего знания процесс горения открытого костра? Как удалось получить тончайшую пленку, самостоятельно появляющуюся на каждом языке пламени? Как удалось организовать в ее микроскопическом слое сложнейший процесс полного дожига продуктов горения, так, чтобы игра пламени не отличалась от своего естественного поведения и при этом коэффициент полезного действия открытого пламени зашкаливал за 98%? На что еще способно общество, по настоящему свободных людей? Где никто и никогда не сдерживает полет творчества бюрократическими аппаратами? Да, теми самыми, единственное предназначение которых уберегать научные завоевания гигантских, монополизировавших науку корпораций?
Все началось три года назад, когда Екатерина, совсем молоденькая еще аспирантка, была направлена к ним, в Ричмонд на устранение последствий глобального заражения нанитами. Угроза была страшной. Выведенные, не созданные, а именно выведенные в местной лаборатории наниты, представляли собой микророботов нестабильного, самовоспроизводящегося типа D. Главным назначением которых была переработка любых техногенных отходов человеческой деятельности. Не смотря на жесткую политику экономического планирования, на рельсы которого перешла большая часть стран мира, количество отходов продолжало расти. Спрос, производство, потребление, и опять спрос и опять производство, и опять потребление, напоминали змею, заглатывающую свой хвост. По замыслу руководящей этим проектом компании, абсолютная переработка мусора должна была стать золотой жилой. Выведенные нано-роботы, создавали себе подобных из отходов по фракциям веществ и группировались вместе согласно видам переработанного материала, осуществляя таким образом сортировку исходного сырья. Сигналом к завершению их деятельности был мощный поток Х- излучения, разрушающий двигательную структуру. Остается только догадываться, почему эта гениальная схема дала сбой. Ничтожный просчет привел к тому, что под действием Х-лучей гибли не все роботы, продолжившие свою работу и после отправления на предприятия в составе полученного сырья. Майкл хорошо помнил соседей, решивших обновить покраску своего дома. Только чудо позволило этой семье спастись от обрушения свежевыкрашенного здания. К утру, от дома и всей их утвари остались только аккуратные кучки разноцветного крошева. А в полдень было объявлено чрезвычайное положение национального масштаба. Если бы не своевременная помощь Советского Союза, Великобритания прекратила бы свое существование в течение одного года. И не просто, как государство. Она была бы стерта с лица земли вместе с самой землей. Группе ученых, в составе которых трудилась Екатерина Ковалевич, удалось дистанционно перестроить программу жизненного цикла вышедших из-под контроля нанитов. Каким то образом они смогли обнаружить в структуре микророботов эффект памяти, применив который удалось восстановить почти 70% разрушений. Причём подвергшиеся метаморфозе деструктурирования и проструктурирования объекты, будь то промышленные комплексы и установки, здания или автомобили, дорожные покрытия или рельсы скоростных поездов обладали лучшими прочностными характеристиками, чем до проведения этих процессов. Впрочем, в этом не было ничего удивительного - Советский Союз на многие десятилетия обогнал весь остальной мир в нанотехнологиях.
Катя вела направление разработки средств защиты и предупреждения подобных катастроф и, так уж получилось, что его, молодого специалиста прикрепили к ее группе. Все они превосходно владели международным эсперанто и трудностей с общением не возникало. Ему казалось, что он угодил в фонтанирующий идеями вулкан, берущий свое начало из нескончаемого источника знаний. Работать с этими людьми не испытывая чувство бесконечного восхищения перед таким полетом мысли, было невозможно. Стройные ряды теорий, сменялись разработками доказательных баз. Ураганные мозговые штурмы заканчивались только под утро в лабораторных комплексах. Они не были одержимыми. Он никогда не назвал бы их так. Но он видел, что они бесконечно влюблены в свою работу, что сам поиск нового, для них необходим, как глоток свежего воздуха. "Я мыслю, следовательно, я существую" - повторяли они слова знаменитого Декарта, на его удивление, как это у них получается не терять интенсивность изысканий в течение долгих часов совместной работы. "Понедельник начинается в субботу" - ультимативно заявляли они ему в первый выходной день сумасшедшей недели, когда с красными от недосыпа глазами он позволил себе опоздать в лабораторию на две минуты. "Неужели в вашей стране у вас совершенно нет выходных дней?" - в ужасе спрашивал он, видя, что во втором часу воскресной ночи, они планируют утренние работы. "Расслабься, старик", отвечали ему, "Систему "три-четыре", у нас еще никто не отменял". В ту ночь, он набрался смелости и предложил отвезти Катю к ее английской подруге, в доме которой она остановилась. Дорогой она объяснила ему, что последние пятнадцать лет, в их стране всего три рабочих четырехчасовых дня. Она слегка замялась, и добавила, что если он не против, то не могли бы они где-нибудь перекусить, потому что хотя советские труженики и работают по двенадцать часов в неделю, кушают исправно по прежнему - первое, второе, третье и компот четыре раза на дню. "Шутка", добавила она, "Сегодня мне удалось подкрепиться всего одним сандвичем. Черствым и совершенно тощим. Натка совсем голову потеряла от страха - живет только старыми запасами, нанитофобия, у нее понимаешь...". Найти работающее кафе им не удалось. В связи с чрезвычайными обстоятельствами население Ричмонда спешно покидало предместья Лондона, и немногочисленные, оставшиеся нетронутыми хищными нанитами кафе уже были закрыты. Не спрашивая разрешений, он отвез девушку к себе домой, где, выдав ей чистое полотенце, халат и зубную щетку, отправился готовить ужин.
Они поговорили до пяти часов утра. Катя была потрясающей собеседницей. Умная, с тонким чувством юмора, чертовски привлекательная в этом смешном, почти полностью ее скрывающем в необъятных складках халате, она все больше и больше очаровывала Майкла. Они говорили обо всем на свете. Восхищение искусством древних цивилизаций, сменялось серьезностью проблем восстановления ледников Антарктиды. Артефакты найденные на обратной стороне Луны и находки обнаруженные под Марсианскими "каналам", уступали место современным театрам акустики и видеовизуализации. Когда же выяснилось, что спать им остается не более четырех часов, он уступил ей свою спальню, устроившись на диванчике в гостиной. Но едва он поудобнее устроился на жестком виниле, как послышался Катин голос. "Постель у тебя очень мягкая, все бока отлежала", пожаловалась она. Секунду другую, девушка стояла в проеме двери, освещенная лунным светом, робко пробивающимся между полуприкрытыми ставнями. Затем скинула с плеч его нелепый, на восемь размеров больше ее халат, подошла к оторопевшему Майклу, отбросила тощее одеяло и решительно забралась к нему подмышку. От ее, почти обнаженного тела пыхнуло таким жаром, что зябнувший в этой холодной, не топленой комнате Майкл, задохнулся. Он не смел дышать и пошевелиться, боясь разрушить, казалось снившуюся ему идиллию. А Катька, уютно устроившись у него под рукой, обняла его за шею и поцеловала в нос. "Спокойной ночи", сказала она ему. И моментально провалилась в глубокий сон. Это не было наваждением. Что-то случилось, очень важное и значимое в его жизни. Иначе, почему он так счастлив? Бережно прижимая к себе девушку, вдыхая аромат ее волос и наслаждаясь живым теплом ее тела, он не смог уснуть до самого утра.
С тех пор они были вместе. Катя часто приезжала к нему в Англию. Они оба знали, что до истечения контракта, Майкл не может приехать к ней - визовые правила Британии славились свой жесткостью.
За эти годы он узнал о Союзе почти все по рассказам своей подруги. И все эти годы он жаждал встречи с этой страной. "Куда, куда ты собрался?", спрашивали его друзья и коллеги, когда контракт был закончен, и он смог приступить к оформлению документов на выезд. "Ты пропадешь там в этих лесных джунглях. Если раньше нам рассказывали байки, что по улицам Москвы ходят медведи, и мы знали, что это всего лишь пропогандическая чушь, то вот теперь эти байки стали правдой! У них даже автомашин нет! Ни одной на всю страну! Если раньше мы говорили, что в этой страны две беды - дураки и дороги, то теперь насчет первого мы не уверены, а второе вообще исчезло в нашем понимании этого слова! Коммуникаторов связи с имплантатом личности - нет! Даже мобильниками не пользуются ! Нет магазинов! Нет профессионального спорта! У них хоккеисты тренируются в свободное от работы время! А театр? Ты хоть знаешь, что там нет театров? Они собираются, в какие то доморощенные кружки, ставят сценки и находят в этом удовольствие! Ты пропадешь в этой стране навсегда возле доски, где до конца жизни будешь выводить мелом свои любимые математические уравнения! А деньги? Куда делся их рубль? Стеклянный ли, оловянный ли, деревянный, на худой конец? Где он? Какое то немыслимое БэТэТэУ?"
Майкл не отвечал им, погруженный в предвкушение встречи с этой немыслимой страной. Он уже знал, что рубля нет, зато есть БТТУ - балл творческого - трудового участия. Знал, что нет мобильной связи - зато есть ЕС - Единая Сеть, где БТТУ имеет хождение как обменная единица. Нет заводов по производству товаров народного потребления, но за то в каждом доме есть безотходный матричный комплекс, где можно в считанные мгновения вырастить любой, скаченный из ЕС предмет. Пищевые продукты поступают в дома из местных хранилищ по продуктопроводам, причем свежайшего качеств и именно те, что были выбраны вами в сети. Нет театра, но есть чистое искусство с непосредственно вашим в нем участием. Нет профессионального спорта, но, судя по международным товарищеским встречам - советские "доморощенные" спортсмены достигают неплохих результатов. У них нет того минимализма, которым пугали его друзья. В их развитии, бесконечное в своей бездумности потребление сменилось ориентацией на созидание. Их ушедшие за горизонт технологии позволяют любому индивиду жить в полном и гарантированном достатке, работая только двенадцать часов в неделю по своему выбору. За последние десятилетия они доказали всему разрушающемуся миру, что есть другой путь, лучший чем бесцельное потребление природных богатств. Нет автомашин, зато есть персональные вакуумные дирижабли, не требующие гелия и сколь нибудь существенных энергозатрат. Нет магистральных дорог, но зато есть система направляющих колец, по которым на тридцати метровой высоте беспрерывно курсируют поезда от локальных шестивагонных до десятикилометровых региональных громадин, являющиеся ко всему прочему генераторами энергии. Они никогда не останавливаются, посадка и высадка осуществляется с помощью стартующих пассажирских капсул. Именно на таком поезде они добрались сюда, в знаменитые Новгородские леса. "Тебе не просто будет созерцать медведей на Московских улицах", сообщила ему Катя, "Лучше скармливать тебе наш "Социализм" по частям. Почему бы нам, для начала не устроить пикник и не отметить твой приезд?"
Их лесное озеро было забронировано через сеть за символическую плату. Чистейшая, восстановленная от последствий безумной жадности человека природа, мягко баюкала и растворяла. Легкий туман приглушал пение засыпающих птиц. Катька мирно посапывала в глубинах спального мешка. Майкл поставил чашку на камень и решительно поднялся на ноги.