"Кромус", стремительно падавший на землю, резко затормозил и завис в нескольких сантиметрах над поверхностью спутника.
- Опять курсанты чудят, - недовольно буркнул старший техник станции молодому помощнику, который уж слишком бурно и восторженно отреагировал на лихой маневр.
Люк небольшого однопилотного корабля открылся, и лица наблюдателей застыли в изумлении. Выскочившего из кабины человека конечно можно было бы принять за курсанта, если бы не копна растрепанных снежно-белых волос. Несмотря на свой весьма преклонный возраст, человек быстрым и уверенным шагом направился в сторону станции. Глаза парня заблестели, а рот расплылся в широкой улыбке. Но и старший техник уже не хмурился, а лишь прятал улыбку в густую бороду. В стремительно приближающемся человеке он узнал своего друга и товарища, главу первой школы пилотов межзвездных кораблей -- Сергея Викторовича Антипова.
- Знаю, знаю, Владимир Николаевич, и извиняюсь, - примирительно заговорил пилот. - Но ты ведь понимаешь, я просто не мог удержаться!
- Вы же знаете, - с серьезным лицом заговорил техник, - На станции проходят практику более 50 будущих пилотов. Какой вы подаете им пример своим поведением?
Сергей Викторович состроил скорбную мину, но уже через секунду они расхохотались и, крепко пожав друг другу руки, двинулись во внутренний двор станции.
- Как дела на Прометее? - спросил Владимир.
- Отлично! Вчера на станцию прибыли биологи, в течение недели должны дать развернутый отчет по атмосфере. Но уже по предварительным анализам бортовых датчиков "Фотон-4" понятно, что атмосфера пригодна для дыхания человека. Перестраховываются. Ты же знаешь, после событий на станции Мир-61 теперь все данные и анализы проверяются не менее чем неделю.
- Ну и замечательно. А лучше бы вообще месяц проверяли.
- Твой педантизм легко может остановить не то что космический корабль, но и технический прогресс небольшой цивилизации, - с улыбкой заметил Сергей.
- Безопасность персонала превыше всего, - с достоинством ответил Владимир. И вообще, в делах осваивания новых планет спешка лишь вредит. Вспомни, чем закончились обе экспедиции на Стерх.
Лицо Сергея Викторовича вдруг стало очень серьезным.
- Ты слышал, что Мишу берут в третью экспедицию?
- Да, но мне кажется, ты слишком уж за него беспокоишься. Он прекрасный специалист. Да что уж там, он лучший в своем деле. Другого такого геолога-планетолога во всей галактике не найти.
- Конечно... - неуверенно начал Сергей.
- Ему уже 30 лет, он взрослый человек, - бесцеремонно перебил его товарищ. А ты с ним носишься, как будто ему 5 лет, - он вдруг осекся и продолжил уже мягче, - Посмотри на это с другой стороны. Быть может без него, и третья экспедиция пропадет без следа. Он толковый парень, и ему самое место в таких сложных мероприятиях.
- Ты прав. Мои сомнения беспочвенны, а даже если почва и есть -- это работа Михаила, - и он хитро подмигнул товарищу.
Они подошли к дверям внутренней площади станции и остановились.
- Ладно, Сергей, рад был тебя увидеть, но мне надо на плановую проверку гравитационных установок. Загляни ко мне на обратном пути -- чайку попьем.
- Всенепременно, -- он улыбнулся и провел рукой перед сенсором двери. Его друг уже давно скрылся из виду, а Сергей все стоял в нерешительности перед выходом на площадь. Это был круг 30 метров в диаметре, ограниченный металлическими стенами станции. Ни крыши, ни купола не было предусмотрено, и, посмотрев наверх, можно было увидеть открытое небо. Всего на нее выходило четыре двери, две из которых имели стеклянные вставки. На ней не было ни деревьев, ни клумб, ни газонов и даже обыденных для таких мест скамеек. Посреди площади возвышалась стела. Четырехгранная призма высотою 8 метров, боковые грани -- равнобедренные трапеции, сваренная из металлических профилей и перемычек. Такой она была когда-то, но то, что находилось на площади совсем не походило на призму.
Сергей собрался с силами и пошел в сторону стелы. Ноги слушались его с трудом, а в правой руке с каждым шагом все сильнее отдавалась тупая ноющая боль. Если бы кто-то из знакомых увидел его в этот момент - они бы не узнали в этом глубоком старике своего товарища. Казалось, что он постарел на 50 лет за эти 10 шагов...
* * *
Андрей взглянул на часы. Было без пятнадцати 4 утра по московскому времени. Он еще раз сверился с журналом и дал старшему помощнику команду проверить все бортовые системы. Он слышал краем уха, как по очереди о готовности отчитываются члены команды из другой части корабля, а сам в это время еще раз проверял маршрут. Он знал, что компьютер не мог ошибиться, но бдительность излишней не бывает, особенно в нынешних обстоятельствах.
Им предстояло преодолеть около 230 миллионов километров. Учитывая, что старт был назначен с окололунной кораблестроительной станции -- они почти сразу могли ускориться до нужных 500 км/с и уже через 5 суток подойти к орбите Марса. Он еще раз пробежался по составу команды. Странное беспокойство не покидало его уже 3й день, но он все никак мог понять, с чем оно связано.
- Андрей Петрович, команда готова. Все агрегаты в норме, двигатели готовы к старту, - отвлек его от мыслей старший помощник.
- Спасибо, Сергей Викторович, - он посмотрел на часы, было уже без пяти минут 4. - А ведь на это время назначена предстартовая проверка с диспетчерской Луны, - не успел он мысленно упрекнуть диспетчеров, как из динамиков донесся голос.
- Орион-3, это Луна. Как слышите нас?
- Луна, это Орион-3 слышим вас нормально. Говорит капитан корабля, Андрей Петрович Груздев. Все приборы работают нормально, мы готовы к старту. Старший помощник, Сергей Викторович Антипов даст вам подробный отчет о предстартовой подготовке, - и он кивнул товарищу.
После недолгих формальностей корабль стартовал в направлении Марса. Они вывели корабль на заранее просчитанный маршрут и набрали необходимую скорость.
Команда корабля состояла всего лишь из 30 человек, но шума они создавали не меньше, чем толпа из человек трехсот. По коридорам разносились крики и лязг метала, пока капитан шел до кают-компании мимо него пронеслось как минимум 4 члена экипажа в экзоскелетах. Как он понял из криков - груз, предназначенный для биологов, не успели подготовить на станции и часть установок для гидропоники, приходилось собирать сейчас. Как Андрей и думал - в кают-компании никого не было, видимо, все кто не был занят на вахте - помогали биологам.
По коридору, хохоча во весь голос, пробежал Майкл Уильямс, молодой физик, разработавший новую теорию о взаимодействии материи и энергии. Секунд через 20 из-за угла показалось разъяренное лицо руководителя геологической экспедиции - Ли Бэя. Он тяжело дышал, как будто бы пробежал несколько километров без остановки.
- Что случилось, Бэй? Не ту скорость на беговой дорожке поставил?
- И ты туда же? Такое ощущение, что у нас тут не серьезная космическая экспедиция, а съемки комедийного шоу, - пробурчал Ли Бэй.
- Ну ладно, не обижайся. Что произошло и чего ты такой запыхавшийся?
Несмотря на всю свою грузность, геолог был очень хорошим атлетом и прекрасно бегал на длинные дистанции. На старших курсах даже бегал марафон на международных универсиадах.
- Попросил Майкла помочь установить дополнительные датчики на дно вездехода, - начал отдышавшись Бэй. Там такая конструкция заднего моста, что совершенно невозможно увидеть посадочное место датчика без дополнительного освещения, хотя, что я тебе рассказываю, ты же сам не одну сотню километров на них намотал.
- Да, было дело, - кивнул капитан.
- Ну, так вот, пришли мы в ангар, залез я под вездеход и прошу Майкла: "Освети". И вижу краем зрения, что он там руками что-то делает, но света так и нет. Я ему еще раз говорю: "Освети"! А он отвечает: "Я, конечно, могу даже молитву прочитать, но сомневаюсь, что это поможет". Понимаешь? Этот гад стоял там и вместо того, чтобы посветить фонариком - крестным знамением меня осенял!
Андрей, с трудом сдерживая смех, указал Ли Бэю на коридор в котором тот точно не мог встретить Майкла и скользнув в кают-компанию - расхохотался. Через пару минут, вытерев слезы, он посмотрел на часы. Шел уже 11 час ночи, а в 6 нужно было быть на мостике, чтобы принять дежурство, поэтому он не без сожаления отправился в свою каюту.
Был третий день полета и, пытаясь убить скуку, Сергей безуспешно вызывал на партию в шахматы обыгранный уже раз 15 за этот вечер - бортовой компьютер. Но тот, видимо, уже отчаялся отыграться или просто обиделся и делал вид, что занят чем-то чрезвычайно серьезным.
- Нет, нет и еще раз нет! - яростно произнес Ли Бэй, неистово жестикулируя руками. Я не верю вам! Не могло это стать причиной такого решения. Ведь человечество уже не одну сотню лет пытается решить проблему продовольствия и ресурсов!
- Да, не одну сотню лет... А еще людям свойственна жажда власти. И как вы сами можете убедиться, еще 5-6 сотен лет назад этого было бы достаточно, чтобы уничтожать ученых просто потому, что они ученые.
- Я знаю историю не хуже вашего, капитан, но нельзя сравнивать человечество средневековья и Объединенное Мировое Правительство Земли! Между ними не только 500 лет войн и болезней, но и 500 лет развития! Развития культуры, науки, медицины!
- Верно, мы многого достигли в плане науки, но как социальное общество - так ли мы далеко ушли от своих предков? "От каждого по возможности -- каждому по потребности". Вот то, что нас двигало вперед последние сто лет и что теперь тянет назад. Вы говорите, что не верите мне, но почему ни один из наших транспортных кораблей так и не приземлился? Почему канал связи вдруг стал давать сбои после открытия совершенного Майклом? Почему наши радиопередачи глушатся на Земле?
- Я не знаю, - с отчаянием проговорил Бэй, может у них на самом деле какие-то неполадки?
- Поэтому Джонсон с экипажем вдруг стали говорить так неестественно после приземления, а Сабрина, словно робот, выключилась во время первого сеанса связи? И не надо мне говорить про помехи. Я видел 5 лет назад материалы по вживлению МПИ (микросхема подавления индивидуальности) и прекрасно слышал хруст во время ее рывка головой вперед. Там были точно такие же случаи с солдатами!
- Возможно, правительство считает, что люди не готовы к таким серьезным изменениям? - спросил Рихард. Ведь возможность получить, что угодно в любой момент времени -- может привести к повышению уровня преступности!
- Хм... Преступность. Но откуда она может вообще быть на Земле, если все люди сыты и довольны, как говорит правительство? Я скажу вам откуда. Потому что люди все так же голодают, все так же не у всех есть кров над головой. И СМ-1 (синтезатор материи) решил бы эту проблему раз и навсегда. Но если у людей будет все, что они пожелают - в правительстве пропадет какая-либо надобность в том виде, в котором оно существует сейчас.
- Но это анархическая утопия, - с сомнением покачал головой Рихард.
- Не совсем, - улыбнулся капитан. Я не сказал, что правительство не нужно совсем. Не нужны люди, которые будут решать кому, сколько и когда есть. Но люди, которые будут помогать жить человечеству в новом мире. Это почти нереально. Это очень трудно, ведь на нас давит история и опыт наших предков, которые говорят однозначно, что человек может развиваться, только если ему приходится выживать. Но может, хватит выживать? Может пора начать жить?
- Ну как идет подготовка к высадке первой группы? - спросил капитан, входя в рубку.
- Все отлично. Необходимое оборудование погружено, экипаж проходит последний инструктаж в кают-компании. Выход на орбиту Марса через 15 минут, - ответил Сергей.
- А где бортинженер? Я его уже второй день не вижу на мостике.
- Он жалуется на сильные головные боли, заходил минут 30 назад и сказал, что отлежится пару часов.
- Да? Странно, только что пересекся со Светланой в коридоре, но она не сказала ни слова о том, что он заходил к ней в медблок.
Непонятное чувство беспокойства, которое посетило капитана еще за несколько дней до полета, вдруг снова вернулось. Он еще раз просмотрел показания всех приборов, проверил системы жизнеобеспечения - все в норме. Тут его взгляд упал на состав экипажа. Андрей все никак не мог уловить, что же привлекло его внимание в этом списке в первый раз, еще на Луне. Он развернул на экране список с краткой информацией по каждому члену экипажа и стал внимательно вчитываться. Все проверенные временем ученые исследователи, у каждого за плечами не один год работы на лунной станции... Но... Оставалось одно единственное "но", которое неожиданно вырисовалось в голове капитана в пока неясную угрозу.
Легкая, почти неощутимая вибрация оторвала капитана от экрана монитора дополнительной информации.
- Небольшая разгерметизация в одном из резервных блоков грузового отсека, - доложил помощник. Ничего страшного. Или контакт у датчиков отошел, или какой-то космический мусор зацепили. Роботы сам справятся.
- Нет, Сергей, тут что-то не так. Оставь управление бортовому компьютеру и сообщи экипажу, чтобы все заблокировались в своих каютах. Только не пугай, сообщи, что это плановая проверка.
Сделав все необходимое, помощник и капитан направились в грузовой отсек. Не успели они пройти еще и половину пути, как по кораблю еще раз прокатилась еле ощутимая вибрация. Они переглянулись и побежали. Корабль был исследовательский, а не военный, поэтому если снаружи он и мог выдержать практически любые атаки, то внутри он был ориентирован на удобство работы ученых.
Сергей подбежал к дверям в грузовой отсек быстрее и уже успел дать указание компьютеру на их открытие, когда капитан закричал "Стой!". Но было уже поздно, его с силой отбросило в противоположную от дверей стену. Вместе с глухим ударом Андрей услышал ужасный хруст, и у него чуть не подкосились ноги. Обмякшее тело помощника медленно соскользнуло по стене на пол коридора. Больше всего ему хотелось в этот момент схватить товарища и отнести в медблок, но он понимал, что на корабле есть еще люди, жизни которых в большой опасности. Вызов мониторов системы безопасности через наручный коммуникатор оказался бесполезным - все камеры в этом и прилегающих блоках были отключены. Быстро заглянув в отсек, капитан увидел бортинженера стоящего в 15 метрах от входа с генератором ударной волны. Такие генераторы обычно использовались геологами, находились в открытом доступе и формально не являлись оружием. Лицо Петра было перекошено, как если бы он испытывал сильную боль, а в глазах читался ужас.
В 2 прыжка Андрей добрался до него, выбил из рук генератор и связал. Он еще раз посмотрел в лицо инженера, в глазах больше не было ужаса, а на лице была улыбка. Но почти одновременно с этим пленника сотрясла ужасная судорога и взгляд его помутнел. Капитан проверил пульс, хотя уже все понял и знал, что помочь своему, пожалуй, самому мужественному члену команды уже нечем. Ему послышалось, будто кто-то позвал его по имени, он обвел ангар взглядом, но никого не увидел. Повернувшись к входу в помещение, Андрей чуть не вскрикнул от удивления, возле входа стоял Сергей. Правая его рука плетью висела воль тела, а левой он держал за переборку.
- Что случилось? - спросил он глухим голосом.
- Диверсия. Я подозреваю, что в последнюю командировку на Землю Петру имплантировали МПИ. Как ты себя чувствуешь? Не понимаю, как ты еще стоишь на ногах после такого удара.
- Капитан, не только вам предписано носить спецкостюм, - улыбнулся Сергей. Костюмы капитана и помощника внешне ничем не отличались от костюмов других членов команды, но сделаны были по совершенно другой технологии. Внешне они выглядели как обычные комбинезоны, но внутри это была упрощенная модель экзоскелета. В нем конечно нельзя было несколько суток перетаскивать ящики по 2-3 тонны весом, но на 5-10 минут давал возможность и двигаться быстрее, и принимал на себя повреждения. Что будем делать?
- Ты оставайся здесь, а я осмотрю грузовой корабль. - С этими словами капитан скрылся в темноте шлюза.
Сергей аккуратно потрогал правую руку - было похоже, что почти все кости сломаны. Видимо, из-за того, как быстро все произошло, он не обратил внимания на эту серьезную травму. Не дожидаясь пока начнется травматический шок, он отыскал на стене аптечку и принял необходимые препараты. Прошло уже почти 10 минут, а из корабля не доносилось ни звука. Еще пару минут томительного ожидания, и из шлюза вышел капитан, в руках он нес какое-то устройство, и лицо его было очень озабоченным. Когда он приблизился, стало понятно, что в руках у него СМ-1.
- Ну что, как наши дела? Все в порядке?
- На грузовом корабле установлено взрывное устройство. Разминировать его нет возможности, как и переместить на другой корабль - оно просто взорвется при этом. Судя по всему, мощности хватит, чтобы взорвать вообще весь корабль. У нас есть около 30 минут, - и капитан вдруг замолчал.
- Хм. На грузовом корабле много ценного оборудования уже погружено для высадки, но в любом случае у нас есть второй корабль и оставшегося оборудования хватит для выполнения задач экспедиции. Предлагаю отправить грузовой корабль на автопилоте подальше от нас.
- К сожалению, блок автоматической навигации разрушен, работает только блок аварийного ручного управления.
У Сергея засосало под ложечкой.
- Ты же не хочешь сам отвести корабль на безопасное расстояние? Мы можем вывести спасательную шлюпку, в которой работает автопилот, состыковать их и отправить таким образом.
- Нет, - капитан медленно помотал головой. - Во-первых, у нас не хватит времени. Во-вторых, у спасательной шлюпки не хватит ни мощности, ни программной поддержки для необходимого маневра. Судно надо увести за один из спутников или на другую сторону планеты, иначе мы пострадаем от взрыва.
- Но это невозможно! Ведь защитное поле...
- Защитное поле не работает, - перебил его Андрей. - У нас нет другого выбора.
Сергей с ненавистью посмотрел на неуклюже лежащее тело бортового инженера и даже собирался выругаться, но друг остановил его.
- Если бы не Петр, мы бы давно уже были мертвы, - капитан поймал недоумевающий взгляд помощника и объяснил. - Отключенное поле и сообщения о разгерметизации - это попытки Петра привлечь наше внимание к этому отсеку. Я не понимаю, как ему удалось это, если честно. Микросхемы подавления индивидуальности работают таким образом, что человек продолжает осознавать все свои поступки, но не может противостоять этому. Чип микросхемы не может регламентировать все действия человека, а лишь не дает ему сказать, что с ним что-то не так. У меня еще до начала полета, на Луне появилось какое-то странное чувство тревоги, но я не мог понять, с чем оно связано. Сейчас все встало на свои места. За три дня до отлета мне необходимо было встретиться с Петром по одному важному вопросу, и тогда мне показалось странным, что он со мной общался как-то слишком официально и сухо, хотя мы с ним знакомы еще с университета и не раз вместе ездили в экспедиции. Он уже тогда пытался привлечь мое внимание к себе, но у него это не вышло... - он помедлил секунду. - Сергей, ты можешь мне дать слово, что выполнишь две мои просьбы?
- Что угодно! - ответил помощник. Он понимал, что другого выхода кроме как вручную отвести заминированный корабль не было, и искренне был уверен, что его друг попросит сделать это. Ведь вернуться назад будет довольно тяжелая работа, спасательные шлюпы грузового корабля не обладают ни скоростью, ни маневренностью, а времени и так в обрез. А уж управлять кораблями он умел лучше любого человека не то только на Орионе, но и на всей лунной станции.
- Присмотри за Мишкой, пожалуйста,- он осекся, - если что-то случится. Марине одной будет тяжело. И второе...
Сергей добрался до медблока и включил передатчик, через несколько секунд он услышал знакомый голос капитана напевавшего какую-то песенку.
- Орион-3 грузовому кораблю первого класса, как слышишь меня? Андрей, как слышишь?
- Грузовой корабль Ориону, слышу нормально. Сергей, по поводу второй просьбы. Знаю, что у тебя несколько другие взгляды на жизнь, но все же, прошу попробовать понять меня. Во-первых, хочу извиниться за то, что обманул тебя, у нас не было 30 минут. Времени не хватит даже на то, чтобы вывести корабль на другую сторону Марса, я уведу его за ближайший спутник.
Помощник капитана остолбенел от неожиданности. Облокотившись на операционный стол, он тяжело хватал ртом воздух, как будто бы у него случился приступ удушья. Ему хотелось взять себя в руки, чтобы ответить, но у него не хватало сил даже побороть дрожь, охватившую все его тело.
- Во-вторых, хочу, чтобы ты понимал, что эта станция - единственная надежда для человечества. Диверсия неспроста произошла именно на нашем корабле. Тут находятся два самых талантливых физика современности. Их исследования в области энергии и материи уже привели к созданию СМ-1. Это конечно еще прототип, который может лишь выдавать определенный тип атомов или молекул "на выходе", но лет через 5 это будут сложные структурные соединения. Человечество получит устройство, которое сможет создавать все что угодно с наименьшими энергетическими затратами. Никаких сложных технологических циклов и сельского хозяйства, как необходимых факторов для выживания человека, ты понимаешь?! Ты должен помочь им, вы должны создать человеческую колонию, которая будет жить по другим принципам, с другими интересами и, возможно, с иной моралью.
- А как же ты, твоя семья? - еле слышно отозвался Сергей. - Мне не суметь совершить подобное в одиночку.
- И это говорит мне гроза кайманов? - рассмеялся Андрей. - Ты вытащил меня голыми руками из пасти зеленого чудища тогда на Амазонке, так что такое уж кому-кому, а тебе точно по плечу.
- Но твоя семья...
- Они поймут, - ответил после некоторой паузы капитан.
Из переговорного устройства послышался короткий хлопок со скрежетом, и затем шум...
* * *
Почувствовав на плече прикосновение, он вздрогнул и резко обернулся.
- Миша?! Что ты тут делаешь? У вас же предполетные сборы на корабле.
- Ну, я же не мог улететь не попрощавшись, Сергей Викторович, - ответил он улыбнувшись.
Они постояли, некоторое время погруженные каждый в свои мысли.
- Ты знаешь, твой отец...
Но Михаил остановил своего собеседника жестом.
- Он поступил, так как должен был, - сказал он серьезно. - Пожалуй, так поступил бы каждый на его месте. И ведь он не ошибся, выбрав подобное решение?! Размер колонии на Марсе уже почти 3 миллиона человек, а в этом году к нам с земли прибыло почти треть от этого количества! С такими темпами правительству земли придется отказаться от блокады. Хотя, даже если и не откажется - уже не важно, на Прометее хватит места всем!
- Ты прав, - немного подумав, ответил Сергей Викторович. - Не стоит сожалеть о прошлом, о нем просто не стоит забывать. Ладно, пойдем к Владимиру Николаевичу чайку попьем, а ты мне подробнее про экспедицию на Стерх расскажешь.