Семен Прохорович Пичугин всю сознательную жизнь занимался ландшафт-менеджментом. Лепил на скорую руку оазисы в пустынях, усаживал берега океанов неровными зубами заградительных скал. Корректировал уровень грунта, чтобы подстегнуть сонные и утихомирить спесивые реки. В общем, творил все, на что хватало фантазии его неугомонного гения и технических возможностей современной инженерии. Макроархитектор с длиннющим стажем, он давно уже не выбивал-выпрашивал разрешения проектных институтов. Скорее из вежливости ставил министерство в известность, ваял очередную нетленку и бежал дальше, к следующему шедевру рукотворной природы. Что называется, свободный художник.
А я, Алексей Владимирович Беленький, удостоился чести стать его подмастерьем. Таскал за ним электронные планшеты и архаичные ватманы, варил кофе, заправлял пищевой процессор белковыми плитками. Спрашивается, для этого нужно было шесть лет учиться в планетоустроительной академии?
Однако, я не жалуюсь. Получив диплом, мог бы запросто загреметь и в марсианскую колонию, под Золотые купола. Ворочал бы там породу послушными грейдерами и глотал, несмотря на респиратор, вездесущую пурпурную пыль.
Хотя пыли хватало и здесь. Стоило о ней только подумать, как сразу же зверски засвербело в носу и...
- Апчхииии!!!
- Будь здоров, студент! - шеф хитро подмигнул. - Хороший нос кулак за неделю чует!
Плазменный резак лихо отхватывал куски гранитной породы. Красивое зрелище. В воздухе носились взвесь мелких частиц и клубы пара.
- А я думал, ты заснул. Работай, давай, не филонь, - он шутливо погрозил здоровенным кулаком. - О чем задумался?
- Да так... - я пожал плечами. - Просто любопытно...
- А, любопытно, так спрашивай.
- Думаю вот, отчего марсианские купола Золотыми называют? Вы же бывали на Марсе, может, слышали?
- Бывал-бывал. Я, Лешка, друг ты мой, везде бывал. По работе и так, по зову сердца. И купола твои видел. Ладно, раз ты такой любознательный ... - Семен Прохорович отложил в сторону инструмент и задумчиво поскреб седеющую бороденку. - Экскурсовод вроде говорил, что назвали их так первые колонисты. Надо тебе сказать - ты ж тогда под стол в полный рост бегал - добровольцев для этой стройки из заключенных и военнопленных набирали. А это у них чего-то там означало, а что - не помню. Хотя, возможно, все еще проще. Вечером знаешь, как солнце в фиберглассе золотом играет? Особенно, если снаружи посмотреть.
Он полез в карман комбинезона, вытащил оттуда пачку Ротфронтовской жевательной резинки. Разжевав одну пластинку, спросил глумливо:
- А что, Алексей, неужели тебя на Марс потянуло со страшной силой?
- Да нет, мне и здесь хорошо, - ответил я почти искренне.
- А то смотри, - подмигнул он, - могу посодействовать. И вообще - хорош перекуривать. До обеда далеко. Собственно, обед еще заработать надо.
***
Недавнее увлечение макроархитектора Пичугина культурой древней Японии придало его стилю некий восточный колорит. Вот сейчас, например, наша бригада превращала небольшую приднепровскую долину в сад камней. Искусственный водоем уже выкопали и облагородили, оставалось поместить в него огромную скалу, и можно будет переходить к песчаным узорам. Для меня вся эта заумь была темным лесом, но шеф называл громоздкую конструкцию "горой Хорай" и возился с ней, как с капризным ребенком. Она в ответ вела себя подобающе: то "дух камня не в том направлении", то вода, разобидевшись, уйдет сквозь песчаное дно. По-моему, камень - он камень и есть, как его ни поставь. Но шеф, похоже, думал иначе.
- Семен Прохорович, а на кой черт мы эту громадину подпиливаем? - я слегка пнул камень носком ботинка. - Нельзя просто так поднять и поставить?
Тот сморщился, как от зубной боли, и проворчал:
- Так, Леха, давай зачетку. Неуд тебе сегодня без права исправления. Я вот удивляюсь, чему вас только столичная Альма Матерь обучает...
Я виновато потупился и запыхтел. Попробовал отшутиться:
- А я болел тогда.
- Эх-эх-эх, болезный, - он поджал губы и покачал головой. - Ничего, я тебя вылечу. Давай так: у нашего камешка какой вес? На глаз?
- Думаю, тонн пятьсот, - ляпнул я первое, что пришло в голову и, видимо, попал.
- О, он думает. Это уже положительная динамика, - обратился шеф к кому-то в пустоте. - Пациент не безнадежен. Допустим. И вот эту махину нам с тобой предстоит поставить вертикально и закрепить.
- Ну? - иногда моя сообразительность меня пугает.
- Баранки гну, темнота, - он легонько постучал по моей каске. - Она же водой обмывается по основному замыслу, так?
- Можно ведь на штыри... - попытался я возразить.
- Будут тебе штыри, но их недостаточно. Конструкция ведь века должна простоять. А то вот будет твоя внучка прогуливаться в этих местах со своим ухажером. И тут - хрясь! - он издал губами неприличный звук и ударил кулаком о ладонь. - Кто виноват? Виноваты Семен Прохорович и соучастник его Леха-разгильдяй. Неприятно, согласись?
- Так, а выход какой? - я хоть и догадался, но продолжал играть в "инженера-недоучку".
- О, выход есть всегда, даже если на нем замок висит, - он поднял указательный палец вверх. - Для того мы всю верхушку скалы и обтесываем. Знаешь, что такое "ванька-встанька"?
- Вроде игрушка была такая, - вопрос застал меня врасплох.
- Ага, пластмассовый болванчик с катастрофически смещенным центром тяжести. Его уронить - большая проблема. Он - как мы, русские: сколько нас не лупи - всегда поднимаемся.
- А причем здесь это все - и игрушка, и... и остальное?
- Мы с тобой, Алексей Владимирович, на всякий пожарный случай из скалы нашей такого "встаньку" и сделаем. Определение концентрата помнишь хоть?
Это я помнил. По строительным материалам у меня всегда была твердая четверка. Поэтому отчеканил без запинки:
- Концентрат - это искусственное протовещество, из которого путем введения энергии, получают различные строительные материалы. Энергия меняет межатомные расстояния и выстраивает необходимую структуру вещества.
Вот тут он довольно расцвел:
- Молодец, Леха, не зря государственный хлебушек в студенческой столовке за обе щеки уминал. Все правильно. Поэтому мы с тобой верхушку камня срежем, а на ее месте из концентрата вырастим такую же. Во-первых, чуть поменяем настройки и снизим ее плотность, а значит и вес. Конструкция сразу станет устойчивей. А во-вторых, чуток расплескаем шапку по всей поверхности скалы, на манер глазури. Дополнительная прочность горной породе не помешает. Дождь там, выветривание. Понял?
- Понял.
- А раз понял - за дело.
И мы стали грызть гранит искусства дальше.
***
Перед обедом мне позвонили. Я почти минуту вылавливал непослушный телефон из комбинезона и чудом успел ответить. Поднеся трубку к уху, услышал встревоженный голос матери:
- Лешенька, ты там куда пропал? - в ее словах звучал упрек. - Отчего трубку не берешь так долго? Я же волнуюсь.
- Привет мам, со мной все в порядке, - собственно, мы разговаривали с ней вчера вечером. - А чего волноваться-то? Я на работе.
- Да, вон по интервизору уже который день страхи разные показывают. Как тут не беспокоиться...
- Это ты про летающие тарелки?
- Ну, и про них тоже. Мне соседка наша, тетя Рая, говорила, что передавали, будто люди исчезать стали. И пропадают там, где эти супницы крутятся.
- Мам, мало ли, что по ящику болтают. Не во все же нужно верить. Им только людей запугивать и рейтинги поднимать. Так что ты за меня не волнуйся.
- А за кого мне тогда волноваться? Отец на диване вон бока отлеживает, зачем за него беспокоиться? - в трубке послышался глубокий вздох. - Ты хоть покушал?
- Да покушал я, покушал, - уверенно соврал я.
- Ты бы звонил чаще, мне спокойней будет.
- Хорошо, мамуль, постараюсь, - надеюсь, хоть это не прозвучало лживо. - Я побегу, ладно? Работать нужно.
- Беги уж, работничек. Смотри там, осторожней.
Шеф подождал, пока я спрячу телефон, и поинтересовался:
- Мать?
- Ага.
- Что вы там с ней про летающие тарелки болтали, если не секрет, конечно?
- Да, говорит, слух пошел, будто пришельцы стали людей воровать.
- Эти слухи, Леха, ходят по свету, сколько я себя помню, - Пичугин стал загибать пальцы. - И во времена первого Союза такое было, и после Второго Окончательного воссоединения, и в Первую Северную.
Вот тут я возразил:
- Но ведь тогда корабли пришельцев на Красной площади не садились, так или нет?
Мне вспомнилось, как тогда весь Союз буквально встал на уши. Планшетки газет пестрели заголовками "Есть контакт!!!" А какой контакт, когда через двадцать минут после приземления светящийся диск взмыл в небо и моментально скрылся? Да так, что ПВО не удалось отследить направление. Может быть, кольцо военных и толпа зевак испугали стеснительных гостей? Появлялись они и в других странах, но везде с одинаковым результатом.
В общем, вели себя визитеры непонятно и загадочно. Поговаривали, что в этом виноваты наши колонисты. Мол, спугнули инопланетян с насиженных мест базирования на Марсе. Такое мнение подкреплялось найденными там предметами явно неземного происхождения. А теперь пошли слухи о пропавших людях. Где правда, где вымысел - поди разберись. Но шеф отмахнулся, как от назойливой мухи:
- Ай, ты бы лучше голову свою другим забивал. Термехом, например, или сопроматом. А то вот мне скоро на пенсию. На кого ж я, Лешка, Землю оставлю, если у тебя ветер на чердаке гуляет? Вон, слышишь, в ушах посвистывает?
Я уже хотел было огрызнуться, но не успел - в наушнике послышался густой бас Борисыча, нашего сварщика, а по совместительству еще и кашевара:
- Баста, мужики, давайте спускайтесь. Скала - скалой, а обед по расписанию.
"Мужики" давно проголодались и особо не спорили.
***
Вода была теплая, парное молоко, даже выходить не хотелось. Я по обыкновению заплыл на середину реки, а шеф осторожно плескался у бережка. Течением его сносило на торчавшую из воды корягу, и он изо всех сил выгребал, чтобы не оцарапаться и не оставить на растопыренных ветках свои плавки.
Минут через пятнадцать, когда силы иссякли, мы выбрались на берег и развалились на песке. До заката оставалась пара часов, а до лагеря было рукой подать - прошел через жидковатый сосновый лесочек, и на месте.
Кто первый вскочил на ноги, не определил бы и фотофиниш. Да и что тут удивительного?! Ведь на умиротворяющем фоне сероватого вечернего неба показался предмет неопределенного цвета и обтекаемой формы. На краткий миг он завис над рекой и рванул в сторону стройплощадки.
Лесок мы миновали минуты за три, давно я так не бегал. Правда, шеф все равно несся впереди меня, откуда только прыть взялась. Подобрались к лагерю со стороны склада и залегли за высоким, густым кустарником. Семен Прохорович показал мне жестом - "лежи, мол, и не двигайся", а сам ужом прополз чуть вперед и осторожно выглянул из укрытия. С минуту он осматривался, затем вернулся задним ходом и взволнованно зашептал:
- Все, Леха, дело - табак. Доигрались... Я-то думал, у нас время будет, а вон как вышло. Поставили камешек, а они сразу приперлись.
- В смысле? - не понял я.
- На коромысле. Потом поймешь. Сейчас надо дело делать. Слушай внимательно! В центре лагеря та самая супница, что по ящику показывали. Всех наших согнали в одно место, так что помощи нам ждать неоткуда. Ты телефон с собой взял? - я помотал головой. - Вот и я оставил в трейлере. Значит, надо добраться до связи и вызвать помощь. Жаль, наши переговорные только и годны, что анекдоты друг дружке травить. Разделимся, так у нас больше шансов, что хоть один доберется. В общем, я налево, ты направо. Все понятно?
"Понятно, но...", - я шептал уже по внутренней связи, наблюдая его быстро удалявшуюся согнутую спину.
И лишь оставшись в одиночестве, я ощутил, как по не успевшему обсохнуть после купания телу побежали капли липкого пота. Даже коленки подкосились, и я, привстав, опять сел на листья и прошлогоднюю хвою. В голове сплетались в причудливые узоры два слова "инопланетяне" и "бред". Нет, так не годится! Соберись, тряпка! Я взял себя в руки и пополз.
Не успел я преодолеть и пятидесяти метров, как в моем динамике раздался хриплый, надрывный шепот Семена Прохоровича: "Алексей! Леха! Я пропал, вычислили, паршивцы! У меня тут блок концентрата. Когда потащат в корабль - возьму с собой. Наши уже все там. Дуй к преобразователю!!!" Тут голос умолк, а в наушниках остался шелест эфира, хлопки и стук, свист и верещание. Прошла долгая секунда...две...пять, и я вновь расслышал шефа. Это был уже не шепот, а отчаянный крик: "Промышленный утеплитель, максимальная плотность, должно хватить..."
Мысли бешено заметались. Преобразователь, это же на другом конце лагеря, ближе к стройке. Допустим, добегу, а дальше что? Импульс энергии, направленный на корабль, возможно, приведет к взрыву. Угробить всю бригаду... нет, не об этом просил Семен Прохорович. А что если...
Решение, вот оно! Созрело! И как раз вовремя. Метрах в десяти мигала турель преобразователя. Должно быть, забыли выключить. Или не успели. Как там говорил шеф? Промышленный утеплитель? Теперь бы вот только вспомнить необходимое количество энергии. В справочники лезть некогда, обстановка не та. Шестнадцать с половиной... Или двадцать?
А на строительной площадке появились двое чужих. Видимо, сведения, которые время от времени всплывали о пришельцах в средствах массовой дезинформации, не все были выдумкой. Во всяком случае, тащили Семена Прохоровича два высоченных "зеленых человечка" с непропорционально огромными головами и длинными верхними конечностями. Без носа и рта, лишь по два немигающих матово-черных глаза, расположенных примерно там же, где и у человека. Шеф не сопротивлялся, пылил по песку заплетающимися ногами и выглядел каким-то неестественно безразличным к происходящему. Лишь просеменив мимо преобразователя, он слегка повернул голову и мельком бросил взгляд на то место, где притаился я. Значит, план в силе. Теперь все зависит от начальства, а я не подведу.
Троица добралась до соусницы. Зеленые принялись затаскивать Семена Прохоровича в корабль, тот безучастно поддавался. Лишь на пороге инопланетной посудины сделал вид, что теряет сознание и распластался на полу. Не знал я, что в нем погибает такой актер! Когда его подняли и потащили дальше, вглубь корабля, на том месте, где он отлеживался, остался серенький, неприметный блок концентрата. Уж не знаю, где шеф его прятал, но свою часть плана выполнил безукоризненно. Теперь - моя очередь.
Действовать требовалось немедленно, ведь вход могли закрыть в любой момент. Стройплощадка опустела. Я, не особо скрываясь, метнулся к турели. На ходу вспомнил необходимое для метаморфозы количество энергии. Наверное, чрезвычайность ситуации подстегнула скрытые механизмы памяти. А может, шесть лет зубрежки дали себя знать. Не важно, главное - результат.
Я быстренько отщелкал необходимую комбинацию тумблеров и клавиш, навел преобразователь на концентрат и выстрелил. Секунду-другую ничего не происходило, а затем блок засветился и...
Когда я поднял голову от земли, все уже закончилось. У входа в корабль возвышалась гора промышленного утеплителя пористого номер четыре. При расширении остатки выдавило через вход, а основная масса заняла все внутренне пространство, бережно обездвижив экипаж корабля и захваченных пленников.
***
Вечерний Днепр ворчал, ворочался с боку на бок, подобно свирепому, но сейчас сытому зверю. Пускай здесь он был не такой, что "редкая птица долетит до середины", истаивал после неблизкой дороги. Все равно движение огромной массы воды завораживало. Мы с шефом развалились у пенящейся кромки и пытались удить рыбу на самодельные, из куска стальной арматуры, удочки. Не клевало, самодельные же поплавки сносило течением, притапливало, но все безрезультатно.
- Я ведь, Алексей свет Владимирович, случайно так вляпался, - слова шефа далеко разносились по воде. - Давно хотел что-нибудь эдакое, восточное, изобразить. Подал заявку в Главк, а мне оттуда ответ: "Отлично, товарищ Пичугин, только работать будешь по нашему проекту". Неслыханное хамство! Естественно, поехал разбираться. А там мне и объяснили, что при изучении характера появления НЛО прослеживается некоторая зависимость. Выдвинули рабочую гипотезу, что определенное расположение предметов в саду камней есть не что иное, как способ общения с инопланетной расой. Что-то вроде плаката с надписью: "Все спокойно, садитесь". И решили попробовать поймать непрошенных гостей, так сказать, на живца. Кто ж мог знать, что все так получится?
Тут он чувствительно хлопнул меня по плечу:
- А ты молодец, не подкачал.
- Да ладно, обращайтесь, если что, - нельзя было терять такой подходящий момент, и я спросил о том, что давно меня интересовало. - Можно вопрос тогда, раз я молодец?
- Получается, что пришельцы здесь с давних времен ошиваются, так? Ну, если брать в расчет, что сад камней - это некая сигнальная система?
- Выходит так, - второй одобряющий кивок.
- Почему тогда они сейчас прятаться перестали?
- Уверен, что хочешь знать ответ?
Я кивнул.
- Они, Лешка, вампиры. Точнее, питаются-то органикой. А пси-поле, создаваемое мыслительной деятельностью людей, для них вроде клубничного штруделя. Видимо, со временем эта штука вызывает зависимость. И чем выше напряженность пси-поля, тем лучше. Своего рода алкоголизм или наркомания. Поэтому они и стали соваться в места большого скопления людей. Похищенных им уже не хватает, море эмоций подавай.
- А это вам кто рассказал? Ну, про вампиризм.
- Нашлись добрые люди в Главке. Да я и сам потом... Помнишь, как они бригаду на борт затаскивали? Борисыч упирался, как мог, пришлось утихомирить. Чужой его ладошкой коснулся, так Борисыча отбросило, будто взрывом. Он кровью истекал, а зеленушные вокруг него толкались, чуть не дрались. Чтобы этих самых эманаций боли глотнуть.
Я представил эту картинку:
- Брр, аж противно. Выходит, человечество для них - подножный корм. Дойные коровы?
- Снова твоя правда.
- И что дальше? В смысле, что нам с ними дальше делать...или им с нами?
- Дальше, Алексей, пусть умные головы думают. Хотя мне кажется, все это очень кстати.
- Вы о чем?
- Сейчас инженера эту тарелку по винтику разберут - вот тебе и технология межзвездных перелетов. Тогда про тот же Марс вообще можно забыть - мелко и неинтересно. Эх, Лешка, это же прорыв! Помнишь: "На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы"? - он помолчал немного, потом добавил. - Да и к нашим зеленым друзьям наведаться не помешает. Ничего личного - просто визит вежливости, - он как-то хитро, кривенько улыбнулся. - И Борисыча с собой возьмем. Думаю, у него тоже остался неприятный осадочек.
Из реки на нас смотрели первые звезды. Казалось, Днепр взвалил их на свои могучие плечи и тащит дальше, за поворот, в неизвестное. А у меня в голове так же плавно скользили, вились мысли о том, что вот совсем скоро человека также подхватит и понесет бурная звездная река.