Если бы не паника в голосе, я бы сразу повесил трубку.
- Какие инопланетяне? Вы кто?
- Я из Сиднейской обсерватории, сэр! Полчаса назад мы обнаружили неопознанный корабль на расстоянии около тридцати астрономических единиц! Он летит к нам! Они летят, сэр!
- С чего вы взяли...
- Сэр! У него половина скорости света! Половина! Это не может быть объект естественного происхождения! У него почти абсолютная отражательная способность! Сэр! Это корабль! Сэр! Это не наш корабль!
- Я понял, - вздохнул я.- Хорошо. Когда он будет здесь?
- Сэр! Через восемь часов, если не сбросит скорость.
- Ого. Кому вы еще звонили?
- Никому, сэр! Слушаю Ваши приказы!
- Ладно. Не звоните никому. Я вылетаю. Через два часа буду.
- Сэр! Вы знаете, где? На север от Сиднея, гора Сайдин Сприн. Сэр! Мы не сумеем поддерживать связь, если вы на ракетомобиле.
- Я собираюсь поспать в полете. Соберите данные и подготовьте отчет. И приготовьте мне, пожалуйста, завтрак.
Я выключил телефон. Положил на тумбочку.
- Что еще? - протянула жена. - Ты не забыл? Ты уволился.
- Десять лет назад, - кивнул я.
- Ты больше не президент Земной Федерации.
- Президентов больше нет. Я был последним. Мне и отвечать. Я скоро, дорогая.
Меня встречали все сотрудники обсерватории.
А еще - последний министр обороны, уволенный десять лет назад.
- Вы здесь откуда? - спросил я у министра. Повернулся к ученым. - Зачем вы ему звонили?
- Мы только вам, - удивился высокий астроном в свитере.
- Я перехватил разговор, - сказал министр обороны.
- Сэр! Вы что все эти десять лет отвечали на звонки на правительственный номер? - спросил астроном.
- Да. Я ждал чего-то подобного, - буркнул я. - А ты что, все десять лет подслушивал?
- Я ждал чего-то подобного, - ответил генерал.
- Идиот, - я пожал плечами. Обернулся к человеку в свитере. - Отчет готов?
- Да, сэр!
- Отлично. Принесите, пожалуйста, завтрак, и позовите кого-нибудь толкового...
- Это я и есть, сэр. Кто-нибудь толковый.
- В двадцать два ноль один астроном Спидуэй обнаружил новый объект на небе. В двадцать два ноль семь все ресурсы нашей обсерватории были направлены на его идентификацию...
- Короче, - попросил я. - Что это?
- Инопланетяне, - сказал генерал. - Их надо сбивать, пока не поздно. Они ждали, пока мы распустим армию...
- И поэтому прилетели только сейчас? Через десять лет?
- Сэр, свет идет до Альфы Центавра четыре с половиной года. Если они собрались в течение года и летели со скоростью света, то им как раз время прибыть.
- И ты, Брут, - буркнул я. - Корабль один?
- Один, - кивнул астроном.
- Что нам может сделать один корабль? Это посланник. Гонец.
- Сэр. Это очень большой корабль. Только поэтому мы и сумели его обнаружить.
- Ну, насколько он большой?
- Ориентировочно - размером с Меркурий. Сэр.
- Сбиваем! - сказал генерал.
- Ты хочешь задействовать систему обороны от астероидов? - уточнил я.
- Да. Больше у нас ничего нет. Благодаря...
- Скажите, насколько велика вероятность, что корабль сможет уклониться от наших ракет?
- Это невозможно, сэр, - покачал головой астроном.
Генерал начал набирать номер.
- Насколько вероятно, что корабль таких размеров может лететь с такой скоростью?
- Это невозможно, - сказал астроном. - Вы правы, сэр. Мы не знаем о них ничего.
- Да завоевывать они летят, - фыркнул генерал. - Зачем еще строить такую махину?
- Сэр. Возможно, корабль вращается, тогда на кольце окружности создается искусственная гравитация. Это просто очень удобно, сэр.
- Для солдат. Несомненно!
- Я запрещаю! - рявкнул я.
- Стой, где стоишь, - крикнул генерал. Выхватил из-под мышки пистолет. Направил мне в грудь. - Ты арестован! Я заявляю о восстановлении власти на планете! О возрождении Земной Федерации.
- Сэр, - сказал астроном. - При всем моем уважении, сэр. Мы не знаем конструкцию корабля. Куда вы хотите запустить ракеты?
- В корабль, умник.
- Корабль - размером с Меркурий, сэр. Вы будете бить в центр? Но если я прав, а это было бы логично, то жилой тонкий ободок вдоль края, а в центре - только солнечные батареи.
- А также конструкция и силовая установка, - добавил генерал.
- Сэр! Вы можете себе представить материал, который смог бы выдержать такие напряжения?
- Нет, - буркнул генерал.
- Я тоже, сэр! Своими ракетами мы только повредим им батареи. Скорее всего, даже не поцарапаем конструкцию.
- Он правду говорит, - сказал я. - Мы их только разозлим. А если они летят с миром...
- Хватит! - закричал генерал. - Вы оба арестованы! Попробуете мне помешать - получите пулю в лоб! Каждый! Предатели! Враги народа! Я вас расстреляю!
- Давай, - сказал я. - Только астронома не трогай.
- Успеешь, - пообещал генерал. - Алло! Да! Даю добро! Сбивайте их к чертовой матери! Ракеты пошли? Что значит - не пошли?! Вы что, с ума сошли?! Что?!
- Трибунала больше нет, - улыбнулся я. - Они отказались?
- Как они могли? - расстроился генерал. - Что происходит?
- Я не разгонял правительство десять лет назад, - сказал я, глядя на ствол, направленный мне в грудь. Вроде бы, генерал не снимал пистолет с предохранителя. С другой стороны, при его уровне развития - мог и в кобуре носить в полной боеготовности. - Я просто констатировал факт и закрепил его законодательно. Мы переросли государство. Переболели государством, если угодно.
- Я их заставлю, - ухмыльнулся генерал. - У меня есть пистолет, а у них его нет!
- Я предупрежу их, как только ты взлетишь.
- Я убью тебя.
- Сэр. Боюсь, вам придется убить всех нас.
- А пока будешь менять обойму, тебя скрутят, - кивнул я. - Ты проиграл.
- Сволочи вы, - обиженно сказал генерал. Сунул ствол в рот и нажал курок.
Пистолет сухо щелкнул. Генерал изумленно скосил глаза к переносице - к пистолету. Я подоспел вовремя, отобрал оружие. Астроном подбежал, выдергивая ремень из джинсов.
- Вы меня пугаете, - остановил я его. - Мы вполне гуманные люди. Вы что, собрались его вязать?
- А если у него есть еще один?
- И что он сделает? Идите, пожалуйста, к своим приборам. И еще - свяжитесь с какой-нибудь радиотелескопной обсерваторией...
- Обсерватория Пола Уайльда подойдет, сэр?
- Наверное, - я пожал плечами. - Пусть тоже следят за объектом. Cообщите нам, если что-то изменится. Или когда они приблизятся достаточно близко.
Звонили из обсерваторий. Докладывали про обнаружение неопознанного объекта. Я советовал продолжать наблюдение. Заверял, что ситуация под контролем.
- Зря ты разогнал правительство... - вздохнул генерал.
Нам, наконец, принесли кофе. Бывший министр отказался от яичницы, я попросил две порции. Генерал грустно сидел над своей чашкой.
- Мы были не нужны.
- Как может существовать государство без власти?
- Никак, - кивнул я. - Хотя, смотря что называть государством. После того, как пять Союзов подписали соглашение об объединении - правительство превратилось в клоунов. Мы только зря теряли время. Зачем надо государство?
- Обеспечивать порядок.
- Это было надо раньше. Теперь люди живут, как им выгодно. Беспорядки не выгодны никому. Преступность никому не выгодна.
- Кроме самих преступников.
- Чтобы воровать имело смысл - надо это куда-то продавать. А при покупке требуют такую кучу справок и свидетельств, что сбыть ненадежную вещь не реально. По закону украденная вещь возвращается владельцу без компенсации. С маньяками справятся отряды самообороны. Убийство как способ решения проблем устарело еще в позапрошлом веке. Это наступило до нас - за последние полвека не было практически ни одного преступления. Какой смысл содержать такую ораву милиции, если она все равно мается от безделья? Порядок поддерживается сам.
- Есть еще другой порядок.
- Есть, - согласился я, отламывая кусочек яичницы. Вилка скрипнула по тарелке. - Так называемые госбюджетники. Большинство перешло на платную основу. Вместо того, чтобы гнать деньги через государство, люди платят напрямую. Остальными занялись банки. Люди платят часть доходов в банк, банк выплачивает зарплату. Любой гражданин может контролировать состояние "общественного счета" - приход, расход. Банкам выгодно работать честно.
- Государство - не только это.
- А что еще? Мы все - граждане Земли. Разумеется, я знаю национальный язык. Честно говоря, плохо знаю. Зато я могу ехать, куда захочу. Работать, где и кем захочу - были бы способности. Мир изменился. Поэтому я уволился и уволил вас. Без права избрания новых бездельников. Органы самоуправления отмирают тоже - в Европе, говорят, уже не осталось ни одного. Остальные выполняют только представительскую функцию - "чтоб были".
- Все равно... Зачем ты армию разогнал?
- А с кем нам воевать?
- С внешними силами.
- Вероятность контакта стремилась к нулю. Зато освободившееся средства пошли на освоение космоса. Мы, наконец, сделали нормальную колонию на Луне и обеспечили постоянную связь с ними. Начали освоение Марса...
- И что мы будем делать теперь?
- Ждать. Ты не сможешь стать диктатором. Люди изменились. Они просто откажутся выполнять приказы. А если попробуешь размахивать оружием - прибьют. Массой. Людям не надо правительство. Главное - не мешать им жить. И... если ты так против, почему ты не попробовал совершить переворот тогда?
- Я пробовал, - просто ответил генерал. - Меня никто не поддержал. Разве ты не знал?
- Знал, - опустил я глаза. За это я завидовал генералу - он не врал. Он не был политиком.
- Сэры! - вбежал в комнату астроном. - Корабль съеживается!
- Что?!
- Стремительно уменьшается в размерах, сэр! Судя по всему, то, что мы видели, было солнечным парусом. Теперь они его складывают для удобства маневрирования. Корабль принял вполне обычные для грузового корабля размеры. Он уже пересек орбиту Марса.
- Вы можете рассчитать, где они приземлятся?
- При такой скорости корабля, сэр, я не могу даже сказать, как они собираются выйти на орбиту. Вероятно, они резко сбросят скорость, когда будут проходить мимо.
- Хорошо. Мы втроем полетим на встречу. Ваши ракетопланы готовы?
- Но, сэр... А представители СМИ?
- Нам нечего сообщить им. Когда будет - тогда и поговорим. Генерал, идемте к астрономам. Посмотрим на встречу века.
- Если нас не закидают бомбами с орбиты.
Корабль пролетел мимо.
- Это как это? - удивился генерал. - Они чего, промахнулись?
- На такой скорости, сэр, вполне возможно, - кивнул астроном. - Возможно, сэр, им надо долго тормозить.
- Или просто летят транзитом, - сказал я. - Узнали, что мы уничтожили ракеты и открыли торговый путь через нашу систему.
На востоке уже появилась зеленоватая полоса приближающегося рассвета. Зазвонил телефон. Обсерватория Поля Уайльда, радиотелескопная.
- Алло! Они запустили спутники!
- Какие спутники? - спросил я. Отодвинул от себя телефон, включил "громкую связь".
- Пять штук! Вывели на орбиты вокруг Солнца между Венерой и Меркурием! Последний даже за Меркурием, ближе к Солнцу. Дают очень мощный электромагнитный сигнал.
- Вот как? - задумался я. - Спасибо.
- Мишени для ракет, - сказал генерал. - Или что у них там за супероружие.
- Вряд ли, сэр, - усомнился астроном.
- Маяки, - предположил я.
- Чтобы удобнее было выслать флот.
- Скорее для удобства навигации, - ответил я. - Военный флот логичнее высылать сразу, чтобы обеспечить внезапность нападения.
- А может, это выходы из гиперпространства? - спросил генерал. - Сейчас ка-ак попрут...
- Это невозможно, сэр.
- А корабли с такими скоростями? А?
- Теоретически возможны, сэр.
- Да какой смысл?! - спросил министр обороны. - Если они не могут летать быстрее света?!
- Ты меряешь нашими мерками, - сказал я. - Если инопланетяне живут тысячи лет - то вполне могут потратить пару десятков на перелет.
- Идиотизм!
- Генерал, в древности был Великий Шелковый Путь, из Китая в Европу. Пройти его в обе стороны занимало несколько лет. Но это окупалось. Вероятно, здесь та же ситуация.
- Бред! В любом случае, надо возрождать армию...
- Попробуй. Все равно не получится, - я пожал плечами. Повернулся к астроному. - Сообщите СМИ все, что нам известно. Расскажите все гипотезы. Только не упоминайте меня, ладно? Не охота суеты опять. Я возвращаюсь домой.