Спэн Алекс : другие произведения.

Дорога в дюны 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.62*13  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение истории о попаданце в магмир. Что принесет Ходу встреча с не менее опасным магом чем он сам? Может ли один человек остановить армию? Устроят ли двое одаренных кровавый армагеддон захватчикам в топях Ничейных баронств или сгинут в трясине вместе с семьями "болотников"?

    Вторая книга посвящается девушке с лучистыми глазами и теплым сердцем по имени Таня, способной изменить мир одним броском бумажного самолетика.

    Счетчик посещений Counter.CO.KZ
  - Что? Что именно ты ему сказал?! - голос старшего из династии Сайшелов громовым раскатом разнесся по зале.
  Стоявший сейчас перед главой Лимана Визар чуть склонил голову, но взгляда не отвел:
  - Я лишь сказал ему, что с его женой все будет в порядке, если он будет следовать моим указаниям.
  - И как? - понизив голос до шепота, спросил король - Сколько твоих указаний он выполнил?
  Визару лишь осталось пожать плечами.
  - Старый трахальщик! Ты решил что можешь с наскока завербовать того, кого ищет весь Форлан, ищейки Имшара и еще хр***ва туча народа на этом континенте! У тебя мозгов в башке становиться все меньше и меньше и я знаю, каким образом они оттуда вытекают!!! - снова перешел на рык Сайшел.
  Прооравшись в очередной раз, король, наконец, успокоился и через минуту молчания спокойным голосом произнес:
  - Теперь к тебе будут приставлены два архимага. Чтоб ты знал: они несут лишь ответственность за твою жизнь и будут обеспечивать ее любым способом, который сочтут правильным.
  Впервые с момента начала этого разговора Визар побледнел, а Сайшелл злорадно ухмыльнулся про себя, увидев, как после этих слов, переменился в лице его троюродный брат.
  - Свободен!
  Визар с кислой миной на лице покинул залу, а через минуту его место занял Глава Специальной Безопасности Лимана. Этот неизменно внешне спокойный человек вопросительно уставился на своего непосредственного начальника.
  - Ну и поднасрал нам твой заместитель! А ты куда смотрел?
  Артемил чуть скривил лицо, но ничего не ответил на выпад короля. Поняв, что очередная попытка прогнуть этого человек пошла прахом Сайшелл приказал:
  - Докладывай.
  - Сейчас мы работаем с ним мягко, потом начнем пытать, но, думаю, ничего существенного не узнаем.
  - Такой шанс, Артемил, а? И кому он выпал? В руки двоих неудачников! - хрустнул суставами король - Что с группой охраны?
  - Всех раскидали подальше друг от друга. Самые болтливые уже умерли от несчастных случаев. Про остальных - думаем.
   - Хорошо иметь среди приближенных слуг - безродных.
   - Да - неопределенно произнес службист - Но это лишь замедлит распространение слухов: крестьяне, торгаши, пилигримы - всех не переловишь...
  - Так дай мне совет...
  - Когда наблюдающий от Аргала здесь появиться лейте ему воду в уши. Пусть Аргал обозлиться, но такой козырь отдавать не стоит.
  - А что нам с ним делать? Да, теперь мы знаем, как выглядит Маг Искажений и его жена - но в ближайшей перспективе прока от этого не вижу. Зато можно продать эту информацию Форлану и получить много преференций.
  Артемил, давно раскусивший игру своего короля, усмехнулся:
  - Вы хотите, чтобы я привел аргументы, которые хотели бы привести вы сами?
  - Скучно с тобой - сбросив маску серьезности, ответил король - Но я выскажусь вслух для полной ясности: с таким инструментом в руках мы сможем внести смуту в Форлан и, возможно, нам удастся его раздробить, избавившись навсегда от статуса сателлита. Мы обязаны сделать все, чтобы его найти. Так что носом землю ройте, но установите контакт с магом! Жизнь положите - но найдите его! И запомни: человек, который будет говорить с ним первым - очень важен.
  - Я найду такого - если этот Маг попросит себя ублажить просто для начала беседы, мой человек без вопросов снимет штаны.
  - Да - удержать контакт любой ценой. И со штанами, скорее всего, ты не прав: если у него действительно такая смазливая жена, то и задницы его, наверняка, интересуют только женские.
  Через пять минут Артемил покинул королевскую залу и, заложив руки за спину, медленно побрел по дворцовым коридорам. Случайно попадавшиеся на глаза высокопоставленные чиновники и представители высшего сословия при виде его задумчивой фигуры предпочитали прижиматься к стенам, притворяясь объектами местного интерьера, а то и вовсе поворачивали в обратную сторону не рискуя попадаться ему на глаза.
  Артемил меж тем решал в голове не простую задачу: как сделать бывший дом и случайные и постоянные контакты Мага Искажений потенциальными объектами для связи с ним, при этом продолжая вести службу Короны Форлана по ложному следу.
  "Люди Сетара наверняка тогда все списали на участие в сделке члена королевской семьи. Я бы сам пришел к таким выводам. А значит... значит... нужно им "засветить" Визара, но тонко - чуть-чуть: дать ускользающий шанс, чтобы подтвердить эту версию. Придется убить вдову Здравара - причем настолько "демонстративно" насколько это могут вообще себе позволить спецслужбы, иначе возникнет резкий диссонанс с тем, как грубо они "расправились" с женой бывшего торговца Хода. Пустить слух, что закопанное где-то тело Хода "случайно" нашли благодаря... голодным собакам или какому-нибудь оборванцу вздумавшему справить нужду где не надо... не важно. Визара слить через юного Сарата, самого Сарата после этого убрать по-тихому якобы закрывая "утечку". Жаль, конечно, юнца благородных кровей, но сам виноват: не надо было присовывать простолюдинке, к тому же старше его на пару десятков лет. В конце-концов он не первый представитель благородного семейства кому предстоит умереть во имя государственной необходимости, и не последний.
  А вот как связаться с Магом Искажений, дав ему понять, что мы очень, очень хотим с ним сотрудничать? Не использовать, а сотрудничать. Как? Пустить неофициальный слух о том, что семья готова к переговорам с тем, кому она не хотела причинять вред? Нет - слишком опасно: аналитики в Форлане таким посланием очень заинтересуются. Написать полушутливый стишок-послание на стене его бывшего дома? - еще хуже. Как же тогда? По-тихому опросить всех с кем мог контактировать маг и его жена? - вариант. Но делать нужно сверхосторожно - вдруг что всплывет. Что еще мы о нем знаем? Он очень любит свою жену, настолько, что даже готов простить тех, кто ее у него похитил, если она сама его об этом попросит. Но вот простишь ли ты того, кто эту кашу заварил? Хм, Визар, Визар - быть тебе приманкой.
  На что было похоже твое быстрое появление после похищения жены? Очень, очень быстрое перемещение. Знают ли об этом люди Винда или Сетара? И вообще как это возможно? Но гораздо важнее: как ты узнал, каким путем мы ее повезли? Еще одна пока неразрешимая загадка..."
  В тоже самое время пока Артемил предавался рассуждениям во дворце Сайшелов, за сотни лаг от него, в Форлане происходило совещание, возглавляемое Аргалом III.
  Основной костяк участников был прежним: Винд, Сетар, Архимаг, Карраст. Помимо них за столом присутствовали главный казначей, руководитель департамента по вопросам межгосударственного взаимодействия и главный финансовый распорядитель.
  Это совещание отличалось от обычных еще и тем, что за спиной у сидящего во главе стола короля сейчас стояли два архимага-убийцы: Аргал проводил встречу вне Дворца, в одной из своих резиденций, где намеревался поохотиться, и меры безопасности были усилены.
  Главный финансовый распорядитель - молодой человек лет тридцати по имени Фализель сейчас задумчиво тер переносицу силясь понять смысл разговора произошедшего несколькими днями ранее.
  Всю свою сознательную жизнь он стремился к этой должности: прекрасная родословная, лучшее образование, отточенный множеством наставников ум, выработанное умение считать ходы оппонента, политическая беспринципность, позволяюшая при необходимости "подсидеть" собственное начальство - и вот он на одной из вершин пищевой цепочки!
  Его предшественник - опытнейший финансист с почти пятидесителетним стажем, съевший не одну собаку в денежных махинациях ушел сам - по старости. Он считал себя готовым к этому - этакий матерый волк уже успевший побывать в горниле где плавятся воедино государственные интересы и личные амбиции множества власть имущих. Но первый же опыт общения с людьми из ближнего круга Аргала заставил Фализеля пересмотреть свой уровень подготовки к работе с чиновниками самого верхнего эшелона.
  После первого для него совещания на высшем уровне к Фализелю подошел человек внушавший ужас всему Форлану - Сетар собственной персоной.
  "Знаете, молодой человек, вся эта смута, что идет от Мага Искажений влетает в звонкую монету Короне" - сказал тогда силовик - "Соблаговолите сделать подсчет убытков от бесчинствующих бандитов, грабителей и прочей шушеры ну.. скажем за месяц. Вам ведь это под силу?"
  Судя по интонациям силовика, последний вопрос в его разумении носил чисто риторический характер. Фализель, меж тем, не мог не осознавать того, что сколь бы не был Сетар далек от финансовых вопросов он должен был понимать, что его просьба совершенно непосильна для выполнения.
  "Видите ли, расчет будет настолько примерным..." - начал отвечать Фализель, но был с профессиональной легкостью прерван Сетаром - "Меня вполне устроят примерные оценки и да: чем быстрее вы это сделаете - тем лучше" не давая новоиспеченному главному финансисту вставить и слова для возражений, Сетар развернулся, и молча направился по своим делам.
  И вот сейчас главный финансовый распорядитель с задумчивым видом сидит на совещании у короля, не зная, каким боком ему выйдет тот странный разговор.
  - Таким образом, высока вероятность того, что за Магом Искажений охотиться специально заброшенная группа из Форлана - закончил свой доклад руководитель департамента по межгосударственному взаимодействию, отвечавший, помимо своих прямых обязанностей, за шпионаж на территории других королевств.
  - Мы не можем пресечь их деятельность - предварил вопрос короля Сетар - Не говоря о том, что вычислить их будет затруднительно, силовое задержание пусть и неофициально находящихся здесь имшарцев создаст проблему не меньших масштабов, чем сам Маг Искажений.
  - А, если рассмотреть возможность его вербовки этой группой? - задал вопрос Аргал
  - Имшару нет никакого смысла создавать критическую нестабильность у нас: мы не воюем, а лишь опосредованно конкурируем - ответил глава межгосударственного департамента.
  - Но подгадить то они, используя его, всегда смогут - не согласился с выводом Архимаг.
  - Что вы предлагаете? - перешел в наступление предыдущий оратор.
  - Готовиться к тому, что удары Мага Искажений станут носить осмысленный характер.
  - Что сейчас можно сказать о направлении его активности? Какая-то связь в его действиях присутствует? - уцепился за последнюю фразу король.
  - Насколько мы знаем - с государством он ведет себя пассивно: не охотиться за нашими людьми, не убивает представителей высшего сословья, не трогает королевских служащих. После удара по "серым" мы можем с определенностью говорить лишь еще об одной уничтоженной банде в Саниме - ответил Сетар
  - Вам удалось хотя-бы выяснить мотив этого происшествия? - спросил Архимаг - И почему вы решили, что это был именно он?
  - Сожженный дом, как и в случае с "верхушкой серых", много крови и никаких трупов: лишь редкие останки - ответил на второй вопрос глава Тайной стражи - Мотив ищем. Возможно, он пытался их "прогнуть" под себя и получил отпор, возможно, имел с ними какие-то дела и зачистил концы, или просто они перешли дорогу ему и его людям. С оставшимися в живых членами банды сейчас беседуют мои дознаватели, но, ни первая, ни вторая версии пока не подтверждаются.
  Представив, что сейчас твориться с бандитами, попавшими в руки к людям Сетара выжимающим из них любые крупицы информации, Аргал даже мысленно посочувствовал остаткам банды, не преминув констатировать очевидное:
  - Значит, зацепиться тут не за что.
  - К сожалению - нет - согласился с королем глава Тайной стражи, после этих слов он видимо хотел что-то добавить, но передумал.
  - Вся эта ситуация с Магом Искажений, как на нее реагируют в сопредельных королевствах? То, что мы до сих пор не можем его поймать, не рассматривается ли это как признак нашей слабости? - задал неожиданный вопрос король.
  Не готовый к такому вопросу глава межгосударственного департамента замешкался, сглотнул и начал пространно рассуждать на затронутую Аргалом тему.
  Фализель взглянул на одного из архимагов-убийц и тут же отвел взгляд. Телохранитель Аргала поочередно буравил всех присутствующих взглядом, создавая вместе со своим коллегой давящую ауру страха для всех участников совещания. Вот взгляд телохранителя переключился на главного казначея и пожилой человек еле заметно дернулся, сосредоточенно уставившись на лакированную поверхность стола перед собой, более опытный Карраст вел себя естественно - просто не смотрел Аргалу за спину. Архимаг-убийца продолжил буравить взглядом всех за столом, переключив свое внимание на Архимага.
  Последнему уже порядком надоело навязчивое внимание телохранителей короля, и он в свою очередь поднял тяжелый взгляд на магика. Несколько секунд два одаренных отправивших в небесные чертоги не один десяток таких же архимагов как и они сами изучали друг друга. Вдруг голубые как лед глаза Архимага окаменели, и от них повеяло могильным холодом. Убийца магов не выдержал и отвел взгляд - инстинкта самосохранения одаренный еще не лишился.
  Между тем глава департамента закончил свою речь, итогом которой было расплывчатое утверждение, заключавшееся в том, что Форлан пока никто не считает слабым, но быстрейшая поимка Мага Искажений в этом контексте все-таки крайне необходима.
  - Маг Искажений своими действиями создал хаос в криминальном сообществе - перехватил инициативу Сетар - Думаю, на данный момент возникла серьезная необходимость притеснить криминал, указать им их место.
  От услышанного Карраст непроизвольно вцепился в край стола своими руками, решив, что служба "старших" его сейчас подставляет и вскоре потребует вновь провести рейды, в которых его люди медленно, но верно "тают": "неужели Сетар решил меня скинуть? Если мы вновь ударим по бандитам своими силами, то уже скоро станем недееспособны. А он дождется моего резонансного провала и ему даже намекать королю не придется о моем уходе - эта мысль придет Аргалу сама!". Заскрипев зубами, глава обычной стражи продолжил слушать речь Сетара стараясь сохранить при этом маску непроницаемости на своем лице.
  - Служба моего коллеги несет серьезную нагрузку в связи с разгулом преступности. К тому же вся эта ситуация бьет и по бюджету королевства. Господин Фализель уже провел косвенный подсчет потерь от этой неприятной ситуации и как я понимаю гораздо проще профинансировать карательные акции, чем терять деньги от недополученных доходов бюджета - продолжил развивать свою мысль глава Тайной стражи.
  После этих слов Фализель перестал дышать, лихорадочно соображая как сейчас лучше поступить. Обвинить в откровенной лжи опаснейшего человека в королевстве? Нет уж, с ума он пока не сошел! Молчать? Лучше молчать! А если с него потребуют ответа, то сказать что работа пока не завершена и однозначно согласиться с таким выводом - нельзя, а Сетар путь сам соображает, что на это ответить - лучший вариант из всех худших на данный момент.
  - Таким образом, я предлагаю устроить "чистку" в неблагополучных кварталах городов Форлана, а любого оказывающего сопротивление страже - считать преступником и разбираться с ним в соответствии с текущими обстоятельствами.
  - Вы понимаете, что вы предлагаете? - искреннее удивился король - Без объяснений хватать подряд всех подозрительных личностей! Это вызовет хаос!
  - Поверьте, ваше величество - у стражи на местах все бандиты давно на пересчете стоят, но им не хватает силовой поддержки и иногда - доказательств. Поддержку им обеспечат мои люди в максимально возможном количестве, а с задержанием без прямых улик - тут Сетар развел руками - Для этого нужна ваша санкция! Вопрос давно назрел и если бы я не видел в этом корни будущей нестабильности, то не предлагал бы столь решительных действий.
  Аргал серьезно задумался, а Карраст с облегчением понял, что Сетар всерьез протягивает ему руку помощи. Каков мотив? А так ли это важно? Важно, что появился шанс сбросить со своих людей ярмо обреченности, что висит на них уже не первый месяц!
  Король взглянул на Винда: поведение главы Тайной стражи сбило его с толку. Главный безопасник короля неопределенно поднял брови вверх, давая понять, что не может посоветовать ничего конкретного.
  Еще раз осмотрев собравшихся и увидев, что возражать никто не пытается король Форлана ответил:
  - Хорошо. У вас есть моя санкция!
  Возвращавшийся после совещания Фализель от досады прикусил губу: "Подставили как мальчишку! И слова не скажешь! Нет, в следующий раз он не смолчит!"
  Вдруг кто-то мягко положил ему руку на плечо. От неожиданности молодой человек остановился и, обернувшись, с удивлением обнаружил Сетара. Глава Тайной стражи лучился искренним добродушием:
  - Вы очень мудро себя повели - неожиданно мягким голосом произнес безопасник - И сделали мне этим немалое одолжение - теперь я ваш должник. Обращайтесь по любому - это слово он подчеркнул особо - вопросу.
  Высказавшись, этот человек быстро проследовал дальше, заставив Фализеля задуматься обо всем произошедшем еще больше.
  Через несколько минут после этой встречи Сетар трясся в личной карете. От его показного радушия не осталось и следа: гнев и страх, столь тщательно им скрываемые, прорвались наружу: "Клеймили как овцу!" - беспрестанно повторял он - "Как скотину! Одел мне поводок, как псу! Убью! Найду всех кто тебе дорог - и убью! А потом тебя убью!!!"
  А дома Сетара ждал Борг. Его монументальная фигура, излучавшая сейчас спокойствие, казалось, заполнила собой всю переговорную комнату.
  Когда вошел хозяин дома, Борг еле заметно кивнул в знак приветствия. Сетар никак не отреагировал на этот жест, лишь молча стянул верхнюю одежду, снял рубашку и коротко произнес
  - Ну.
  Борг вытащил из кармана какую-то странную штукенцию, напоминавшую неправильный тетраэдр и стал водить ею напротив обожженного плеча своего начальника. Этот необычный предмет был редким артефактом, чудом вытащенным из темных подземелий, схожих с Мертвыми Холмами. О существовании таких древних вещей их малочисленные обладатели всегда молчали, чтобы не распалять интереса у других к "нехорошим местам" и их тайнам.
  Эта презанятная вещица была словно сложена из маленьких серых кирпичиков толщиной в детский ноготь. Сетар чувствовал неестественный холод, шедший от "пирамидки", в отличие от державшей ее руки Борга.
  - Ничего - наконец констатировал Борг - В этом странном рисунке нет никакой магии. Ее не мог почувствовать я, ее не показывает и артефакт. Магии нет!
  - Тогда почему мне было так холодно? - спросил Сетар
  - Просто особенность этого предмета - он так проверяет на магию. Я, например, ничего не чувствовал потому что он проверял именно вас. Вот если бы вам стало горячо... ну я бы и так заметил.
  - Рука болит и почему-то иногда резко колет - с недоверием отнесясь к утверждению сильнейшего мага, продолжал гнуть свое глава Тайной стажи
  - К магии это не имеет отношения - покачал головой Борг - Дайте ране зажить.
  
  ***
  
  Медленно догорает свеча, заставляя плясать тени от предметов на шероховатых стенах глухой комнаты. В комнате сидит пожилой мужчина и сосредоточенно грызет перо. Его имя никому не интересно - просто еще один "слухач" на службе у Форлана, место его работы - Холм. Сейчас он решает дилемму и все никак не может принять решение.
  "Слухач" почти уверен, что торговца Хода с его женой очень грубо устранили. Странно, но ожидаемо. Аналитики в Саниме предрекали такой исход - глупый торгаш решил себя попробовать на том же самом поприще, что и раньше, но на другом уровне, а в результате не только подставился сам, но и утянул в могилу свою супругу. Почему супругу забрали и увезли в карете - тоже понятно. "Слухач" сам ее видел - женщина красивая, вот и решили попользовать перед смертью: чего добру зря пропадать?
  Непонятно другое: почему этим занималась служба охраны высоких персон? И вот здесь вариантов море: присмотрел ее какой-нибудь "топтун" Специальной Безопасности и расплатился по долгам с кем-то из службы охраны или приглянулась эта бабенка кому-то серьезному в Холме и он дернул за нужные ниточки или ... она оказалась куда более значима во всем этом деле о предполагаемом участии кого-то из королевской семьи в несостоявшемся торговом предприятии. Вот эта последняя версия ему очень не нравиться: ну что в этой Миранде такого? И что самое неприятное - в тот же день на тракте произошел инцидент с применением магии. Напали на экипаж, и там тоже фигурировала женщина. Разглядеть ее тот случайный торгаш, ставший крайне ценным и единственным источником не мог, потому, как только началась заваруха между магами - все улепетывали с предельной скоростью от этого места. Просто торгаш бежал медленней в силу выпирающего живота, и имел смелость пару раз оглянуться.
  Конечно вероятность того, что это была именно та карета на которой увезли Миранду, учитывая сколько их проезжает по оживленному тракту не высока. Но время уж очень совпадает у этих двух событий и женщина была.
  И все бы ничего: отписаться начальству - так и так: есть вероятность связи между двумя инцидентами. Но если вдуматься, что же получается: жену бывшего мелкого торговца Хода похищают по просьбе людей, приближенных к правящей династии Сайшелов именно "похищают" вместо того, чтобы по-тихому убить вместе с мужем, а потом вмешивается кто-то настолько серьезный что применяет в качестве боевых единиц - магов. И все это для того, чтобы спасти эту бабенку? Если предположить что все это правда, то вся агентурная сеть в Лимане скорее всего профукала что-то очень важное, о чем они до сих пор понятия не имеют. При том, что сама версия шита белыми нитками.
  И что же произойдет, если он сейчас свяжет эти события? Аналитики в Форлане всполошатся. Начальство перетряхнет всю сеть в Лимане. Полетят головы. А о нем обязательно вспомнят ... те кто получат понижение, а то и лишиться работы... вспомнят того, из-за кого начался весь этот говн*пад. Повышение в его возрасте? Три раза - "ха"! Он не первый цикл в системе - любое поощрение его не спасет от жаждущих поквитаться сослуживцев. А если версия не подтвердиться, что и произойдет скорее всего? Тряхнут всех по любому не слабо и потом тоже вспомнят с кого все началось. Формально не прикопаются, но "веселую" жизнь обеспечат.
  Нет, если эта версия окажется правдой, то "прорвет" все это явно не с него. Ищите идиотов! Конечно, есть вероятность, что кто-то из аналитиков в Саниме может прийти к тем же выводам, но ему тоже придется предположить, что все это завертелось из-за жены обычного торговца-неудачника. Не говоря уже о том, что этому человеку будет физически тяжело выловить два этих внешне не связанных факта из моря информации, что проходит через него каждый день.
  Была у "слухача" еще одна мысль: совсем уж дикая! Изначально считалось, что вся эта возня была связана с Магом Искажений, а значит Миранда на кой то ляд могла быть освобождена именно им. Однако связь между этой супружеской четой и одиозным магом - из области предположений для ненормальных! Эту мысль "слухач" загнал в самый дальний угол своего сознания.
  
  
  ***
  
  -Аааа! - завизжала дорогущая шлюха и, не выдержав, выскочила из комнаты прямо в объятия Хрума.
  Вслед за девушкой из комнаты вылетел канделябр. Хрум пригнулся, удивленно покачал головой и вцепился во вздумавшую сбежать жрицу любви:
  - Что случилось?! Ну!
  - Сначала все было как обычно. Потом он напился, снова залез на меня и перед тем как кон....
  - Без подробностей - поморщился Хрум
   - ... стал называть меня Мирандой. Потом он выпил еще и стал обзывать меня дурой, потому что я якобы жената на таком же дураке. Он совсем свихнулся - понизила голос девушка - А под конец вообще хотел меня задушить!
  - Беги - коротко приказал друг Асгала и, осторожно заглянув в комнату, решился в нее войти.
  Аналитик сидел в центре комнаты и, роняя слюни вперемешку с соплями на дорогущий ковер, тихо плакал.
  Увидев входящего друга, он произнес:
  - Они ее таки убили! Гребааанный Здравар! Гребааанные Сайшелы! - язык Асгала заплетался, что не мешало вылетающим словам сочиться яростью. - За что!?? Что она им сделала???
  - Ты знал, что они обречены - тихо произнес друг - Ее муж влез туда, где ему быть не следовало. Это закономерный итог.
  - Знал. Знал и промолчал. А ведь мог - тут Асгал закашлялся - Мог напроситься в дом и шепнуть ей, чтобы бежала! Я бы ее нашел... потом
  - А муж? Она бы ему все рассказала. Чтобы ты с ним делал?
  - Думаешь, я не изу-учил этого Здравара? Они там все трахались. Его бы не пустили, если бы он ее не про-одал. Понимаешь? Он ее продал! Мне его не было бы жаль.
  Хрум вздохнул и уселся на опрокинутый стул:
  - Ты совершаешь типичную ошибку юнцов: видишь красивую женщину и считаешь ее чистой и безгрешной. Этакой нетраханной королевой. Это не так. Откуда тебе знать, сколько у нее было мужиков до Хода? А втайне от него? А было бы потом? С чего ты решил, что она сама была бы не рада лечь под богатого Здравара? Почему ты решил, что это не она посоветовала своему мужу ввязаться в это дело?
  - Это невозможно - покачал опущенной головой Асгал - Она не такая.
  Хрум не стал поправлять друга, лишь произнес:
  - Я знаю, что есть женщины подобные налетевшему ветру. Прекрасные и недостижимые. Приносящие с собой словно саму суть жизни и тебе кажется, что ты жил ради этой встречи. Но ветер нельзя удержать в руках - они летят дальше и остаются в наших мечтах, оставляя грусть вместе с воспоминаниями о прекрасном. Пусть какая-то часть тебя верит в эту восхитительную иллюзию, но другой твоей части следует помнить, как именно устроен этот мир. Перелистни эту страницу, а начни с того, что вытри сопли.
  Тут Хрум поднялся и тихо вышел из комнаты. А на столе лежал листок, в котором было указано что Ход и Миранда мертвы с вероятностью в 95%. Человек не решившийся добавить к этой цифре еще пять процентов, посчитал это формальностью. Если бы он знал, что эти формальности придуманы не просто так и проигнорированные проценты очень скоро дадут о себе знать
  
  
  ***
  
  Ход
  
  Чудовищный удар обрушился на мой щит. Половина сферы прогнулась и разлетелась на части. Удар извне и стремительно таящие остатки первой защиты приняла на себя вторая сфера, чтобы тут же распасться, уступив свое место третьему, хаотически меняющему очертания барьеру. Поглотив большую часть убийственной энергии, он покрылся невидимыми дырами. Было ощущение, что мое тело сжали прессом со всех сторон. Воздух стремительно вылетел из легких, кости хрустнули.
  Я повалился на четвереньки, захрипел и сплюнул кровавую слюну. Этот Фалкон еще более отмороженный псих чем я!
  Наш новый знакомый гонял меня уже вторую делиму, показывая снова и снова различные убийственные комбинации, которыми можно отправить в небесные чертоги архимага 15 уровня. Этот последний комплексный удар был одним из самых сильных, что я испытывал на свое многострадальной шкуре.
  - Живой? - насмешливый голос моего "учителя" донесся словно через вату.
  - Угу - просипел я через силу.
  - С тебя на сегодня хватит.
  Все что я мог - благодарно качнуть головой, а потом с чувством облегчения смотреть на удаляющуюся спину пожилого человека.
  "Изверг!" - свербело в моей голове. Тем не менее, в глубине души я ликовал. Я искал Эльдорадо от Меннеля, но нашел Эльдорадо от Фалкона. Этот старик знал столько о способах убийств одаренных, что изучи я в академии магии Санима все сильнейшие заклинания, считал бы себя неучем по сравнению с тем, что знаю теперь. Конечно это лишь мои измышления. Но вдумайтесь: я вторую неделю противостою сверхмощным разработкам самого магически продвинутого королевства на всем континенте - Имшара! Если некоторые из них и знакомы паре человек в Форлане, то они держаться за них едва ли не больше чем за свою жизнь.
  Откуда все это известно магу двенадцатого уровня - конечно вопрос. Но Фалк похоже идет в полный ва-банк. Он не скрывает, что убивал архимагов. Узнавал секреты, как у них, так и в тех местах, где даже сильнейшие из одаренных могут рассчитать лишь на смерть: он утверждает, что бывал в Мертвых Холмах! И теперь я ему верю. Он заставляет меня держать для щитов пропускную способность на 16 уровне, чтобы не убить меня и в то же время я мог почувствовать всю убийственную мощь имшарских архимагов из Прозрачной спирали!
  Когда я говорю про ва-банк я не шучу! Чтобы "долбануть" меня по настоящему, он к своей пропускной способности добавляет "свет". Это его личный природный дар, благодаря которому он, похоже, и наводил шухер в Мертвых Холмах и им подобных местах. Благодаря ему он "телепортировался" из под удара той группы, что пришла по мою душу несколько дней назад. Универсальная штука! Фалк выложил все карты на стол и не скрывал своей цели - ему очень нужна моя поддержка в Ничейных баронствах и ради нее он готов на все.
  В конце-концов я доплюхал до стола, за которым уже собрались мои соратники.
  - Не убейте моего мужа, дедушка Фалк - шутливо погрозила пальцем моя жена, второй рукой разливая похлебку по мискам.
  Старик перехватил руку Миранды и воровато ее чмокнул. Жена залилась искренним смехом, а я вместо того чтобы воспылать ревностью лишь усмехнулся вместе со всеми. Ну, невозможно обижаться на этого человека! Есть вот такие люди!
  Застучали ложки. Пошли рутинные разговоры. Да, среди нас одна из девочек, спасенных из лап упокоенной банды Шрама. Вторая не выжила, несмотря на все старания Дока. Мы похоронили ее неподалеку от нашего лагеря. Умерла, когда уже Фалк был здесь. Он тоже не мог ее спасти. Но отнес ее к деревьям, и перед самой смертью она улыбалась, уходя без боли с тихой радостью в глазах.
  Что делать со второй я не знаю. Ее к родителям надо, но как ее отпустить? Придется наверно стирать память обо всем с момента ее исчезновения из дома, чтобы она не помнила ни про нас, ни про насилие, что над ней учинили. Имею ли я право стирать такой большой кусок ее жизни? Есть ли у меня выбор?
  Надо сказать, что Фалкону тоже палец в рот не клади. Он замучил меня расспросами про манипуляции с сознанием. Удивился тому, что я вижу ауру в цвете. Что разрабатываю "карту" ее поверхности. Он, кстати, тоже может ее видеть в цвете, соединившись с деревом. Мы уже словесно сопоставили наше виденье, использовав в качестве подопытного Керна. Выяснилось, что деревья видят ее в другом спектре. А вот манипулировать ей он, похоже, через деревья не может. Проверяли на пойманных животных. Как он тогда расстроился!
  Выпытал у меня все про внешний обеззараживатель и насел на меня конкретно, узнав про поиски "антибиотика" силясь понять, откуда я знаю про то, неизвестно что и не плод ли это моего воображения.
  Едва ли не обнюхал мою "куклу". Провел с ней какие-то "тесты" на логику и адекватность мышления. Зачем ему это я не знаю. Ну да мне не жалко.
  Благодаря Фалку мы теперь мониторим лес на десятки лаг от нашего бивака, и незамеченным к нам теперь вообще не подберешься.
  После обеда мы вдвоем как обычно решили пройти по окрестностям, а заодно улучшить мои знания о местной флоре.
  - Спокойная здесь природа в центре континета - тут маг нагнулся и сорвал какой-то цветок - Серебрянка - составной компонент безвкусного яда. Изготавливается при наличии всех составляющих за три делимы.
  - Тайная стража ничего об этом не знает.
  - Никто на континенте не знает. Это из древней книги, найденной в Мертвых Холмах. Она в моей библиотеке, в башне. Станет твоей, как и все мои знания и артефакты, если примешь мое предложение. А тайная стража вообще знает о безвкусных ядах?
  - Нет. Насколько мне известно. Дерьмо! - чуть не споткнулся я.
  - Пожалуй, я слишком сильно тебя приложил в конце. Отдыхай пару дней.
  - Спасибо - полушутливо ответил я.
  - Слушай это твоя идея про "аккумулятор" в Меардаре. Ее ведь нельзя так просто придумать. И не надо мне рассказывать про сосуды с водой, которыми можно что-то вычерпать из реки. Твоя теория магии, универсальная матрица Меннеля о которой никто не только не слышал, но даже не воображал. Это твой главный секрет! Не возражай! Откуда этот... способ которым ты мыслишь? Кто твой настоящий учитель?
  - Представь себе народ на тысячи циклов старше тех, кто живет сейчас. Народ, не теряющий своих знаний, но преумножающий их. Он знает и умеет так много, что уже не думает о еде или о крове. У его представителей появляется время искать и задавать вопросы, как и у тебя, но в них он опирается на все предыдущие знания древних предков. Я мог бы тебе рассказать о громадных домах, перед которыми самые высокие сосны лишь карлики, о каретах без лошадей способных за делиму преодолеть весь этот континент, о птицах способных нести на своих крыльях людей так высоко, что орлы в вышине будут лететь столь низко, что их не разглядеть сверху. Но ты ведь к этому не готов?
  - Нет - задумчиво покачал головой Фалкон - Если бы ты стал рассказывать такое, то я подумал бы, что все твои люди верят сказочнику. Возможно, я когда-нибудь буду к этому готов, но не сейчас.
  - Мне достались лишь отголоски знаний этого народа, но я заплатил за это страшную цену - я не помню тех, кто был мне дорог.
  - Ты хочешь сформировать здесь такой же народ? Поэтому ты ищешь равенства всех?
  - Только перед некоторыми правилами - поправил я.
  - Ты странный человек, Ход. Желаешь всем больше справедливости, пытаясь переделать то, что есть, но не хочешь увидеть ее там, где она уже есть.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Ничейные баронства. Там один не обидит другого за просто так. Там барон стоит в одном ряду с крестьянами перед боем. Там один не голодает когда остальные сыты. И уж точно никому не придет в голову кого-то стегнуть плетью ради смеха.
  - Ой, ли. Слишком хорошо для правды.
  - Так проверь сам. Поехали со мной. И людей своих возьми. Они не будут богаты, но будут защищены и всегда найдут поддержку. Если ты поможешь, этот клочок мира не исчезнет и продолжит быть напоминанием остальным о той справедливости, которую ты сам так ищешь.
  Той ночью я принял решение. Нет, я и сам был не прочь побывать в этих баронствах, но ехать туда обычным ходом, когда у меня есть точки телепортации по пути следования Старого к окраине континента? Увольте. Вопрос был в том, можно ли доверить этот секрет Фалкону?
  И я подбил итоги: он рассказал мне о своих способностях, он спас от гибели моих людей во время нападения имшарцев, он поделился со мной заклинаниями, о которых я и мечтать не мог, он обещает раскрыть мне все свои знания включая "свет," который можно попробовать тренировать и у меня.
  На следующее утро, во время завтрака я озвучил принятое решение перед своими людьми. Учитывая мои постоянные отлучки и неизбежный риск, которому я подвергаюсь каждый раз за пределами лагеря, восприняли все эту новость более-менее спокойно. Лишь Миранда отвернулась, пытаясь скрыть бисеринки слез в краешках глаз.
  Фалк почувствовав тонкость момента, чуть дотронулся до жены и произнес:
  - Не волнуйся, дочка, я верну его в целости и сохранности.
  Миранда тряхнула волосами, чуть сжала скулы, и молча покинула навес. За столом повисла неловкая тишина.
  - Сегодня буду всех собирать- сообщил я новость сотрапезникам.
  Первым я решил вытаскивать Старого. Судя по карте, он уже в Картуке, но ждать больше нельзя. Штыри у него сложены в знаке готовности к телепортации. Сейчас раннее утро, а значит, велик шанс, что у места ночевки этого хрыча солнце еще не встало.
  Телепортировался по метке и оказался в какой-то высокой траве, достававшей мне до макушки. Зарница еще только готовилась разгораться. Первую мысль пройтись и найти Старого пришлось отбросить: лучше подождать - сам придет, и так я его уж точно не подставлю.
  Где-то через полчаса трава зашуршала, и появился мой соратник. Дед Лики встал и удивленно на меня вытаращился
  - Забыл уже меня? - подшутил я.
   Старый опомнился и прошептал:
  - Рад тебя видеть, Ход. Что-то стряслось?
  - Я отбываю. И судя по всему надолго. Собираю всех - в лагере теперь оставаться без моего присмотра опасно. Потом все расскажу: тащи своего кузнеца - устроим парню магию наяву, а не во сне.
  - Сейчас приведу. Но мы идем с караваном и если исчезнем - пойдут разговоры, да и начальник охраны - порядочный мужик. Искать начнет.
  - Тебе не приходило в голову, что ему за "порядочность" ДеВитары приплачивают? Ладно так или иначе я вас забираю - выгода от того человека, который все это затеял уже сейчас настолько велика, что придется кое с чем смириться. А Эрис пусть голову себе ломает.
  Где-то минут через пять трава вновь зашуршала, расступилась и выпустила молодую девушку со спящим ребенком на плече. Увидев друг друга, мы одновременно впали в ступор. Она - от непонятного мужика в траве, я от симпатичной круглолицей девушки с голубыми глазами и темными длинными волосами. Ой, не так я себе представлял моего будущего кузнеца!
  Потом из колосящегося зеленого ковра вышел Старый и парень - ровесник девушки. И я вспомнил: за последнее время столько всего произошло, что у меня совершенно вылетел из головы факт наличия у кузнеца семьи.
  - Ну чего, встали - решил я поторопить молодежь - Знакомиться потом будем. Встаньте друг к другу и закройте глаза!
  Парень придвинулся к девушке, а она стала внимательно изучать меня своими живыми озорными глазенками. Ох, не простая ему женушка досталась - даром что молода!
  - Дежурный охранник уже наверняка идет по нашим пятам - вставил свое веское слово Старый
  - Закройте глаза - повторил я команду.
  Юная чета меня проигнорировала и вопросительно уставилась на соратника.
  - Я же вам рассказывал о нашем господине - это он! - нервно прошипел Старый - Быстрее!
  Но пара вовсе не думала вот так сразу повиноваться. Парень смотрел на меня с сомнением и колебался: с одной стороны видимо не хотел с самого начала обострять отношения с работодателем неподчинением, с другой - вот так делать какие-то глупости по приказу человека которого он впервые видит, ему тоже не улыбалось. Взгляд девушки из любопытного превратился в холодный. В глубине ее красивых глаз теперь можно было увидеть зарождающееся чувство страха. Ребенка она непроизвольно прижала еще ближе к себе.
  Так! Расшаркиваться с ними у меня времени нет! Вышел в "пространство" и телепортировал всех троих в наш базовый лагерь.
  - Бежим! - крикнул Старому, подхватывая воткнутые штыри, и мы понеслись в высокой траве, уходя от потенциального преследователя.
  Прикидывал я так. В лагере за местом телепортации всегда кто-нибудь одним глазом да присматривает. Пока семейство обнаружат и сообразят поскорее освободить "телепортационнную площадку" в самом худшем случае пройдет этак минут пять.
  Так мы и бежали минут пять или десять пока в конце-концов не остановились. Старый схватился за живот, а я прислушался: преследователя, если он и был, не было слышно.
  - Почему людей плохо подготовил ко встрече со мной? - ловя ртом воздух задал я вопрос Старому.
  - Я им не говорил всего. Особенно про тел-пор-тацию.
  - Ты прав - немного подумав, ответил я - Ты все правильно сделал. Вставай поближе: думаю, площадка уже свободна.
  Первое что я увидел телепортировавшись в наш лагерь со Старым - растерянное лицо кузнеца, его ревущую от страха жену и ее малыша вторящего матери. Последних двоих уже окружили наши женщины и успокаивали как могли.
  При моем появлении весь женский коллектив уставился на меня. И если Тенза, Хлоя и Миранда ограничились укоризненными взглядами, то относительно недавно переброшенная из моего "засвеченного" дома в Холме Агата перехватила получше обеденное полотенце и огрела меня им пару раз, приговаривая:
  - Ты зачем девочку напугал, изверг! Видишь, вот из-за тебя два ребенка плачут! Скоро детей в подворотне стращать начнешь! Гроза женщин и малышни!
  Все кроме, знакомой с характером мой бывшей домоправительницы, Миранды от увиденного немного ошалели. Особенно вытаращились Лика со спасенной девушкой, стоящие сейчас в сторонке.
  Решив, что свой долг по воспитанию бестолкового хозяина она на сегодня выполнила, пожилая женщина направилась к жене Сауло, застывшей теперь соляным столбом наравне со всеми. Лишь одна Миранда прятала улыбку в ладошку.
  Я же предпочел пока ретироваться в кусты дикой малины, дабы не маячить лишний раз перед глазами женщин. А за моей спиной Старый уже покрывал поцелуями свою любимую внучку, не постеснявшуюся наконец-то зареветь в три ручья от счастья. Где-то через четверть часа меня в диком малиннике нашел Фалкон:
  - А ты полон сюрпризов, Маг Искажений - неслышно подкравшись со спины, произнес одаренный.
  - Деревья подсказали?
  Маг кивнул и присоединился к поеданию малины. Некоторое время мы молча лакомились редкими ягодами.
  - Видимо мне следует прочитать Меннеля.
  - Книга лежит в сундуке у небольшого закутка рядом со столовой - ответил я.
  - Ты ее всю изучил?
  - Нет. Дальше там начинается работа с "невидимыми пространствами".
  - Тебе известно, что это?
  - Я пробежался бегло. Не уверен, что здесь есть подобные термины, но очень похоже на виртуальные измерения, куда можно поместить материальные объекты и законы физики там действуют не как обычно. Время или ускоряется или замедляется, где-то отсутствует свет как таковой... все в таком духе.
  - Что за слова ты используешь "материальные", "виртуальные", "законыфизики". Это из твоего языка?
  - Вроде того - не стал развивать я тему - Кстати, тебе что-нибудь известно о возможности преобразовывать эфир не магом?
  Фалкон задумался.
  - Нет - произнес он через некоторое время - Если о таком кто-нибудь и знал, ему не следовало бы ни с кем этим делиться. Такое знание может изменить весь мир.
   - Ладно. Мне еще с кузнецом общаться - решил я прекратить разговор и направился к центру лагеря.
  Жена Сауло была по-прежнему окружена кудахтающими женщинами. Хлоя держала на руках уже немаленького сына кузнеца в положении этакого пловца: лицом вниз и покачивала его в такт невидимым волнам. Здоровый карапуз был отнюдь не против такого положения дел, довольно пыхтел и пускал пузыри, растопырив руки. Его папаша сидел недалеко от жены, но за пределами "женского кружка" и задумчиво оглядывал наш нехитрый быт и видимые окрестности.
  - Пойдем, пообщаемся - обратился я к нему без лишних церемоний.
  Парень кивнул и последовал за мной. Жена Сауло, кинув взгляд на своего довольного ребенка, тоже двинулась за нами.
  В результате под обеденным навесом оказались трое.
  - Итак, ты - Сауло. Начинающий кузнец и готов продолжить свое обучение. Все верно?
  - Не совсем. Меня пока нельзя назвать кузнецом. Когда я ушел от мастера, то был подмастерьем.
  - Мне не важна ваша внутренняя градация, что на окраине континента, что - здесь. У меня будет лишь один критерий оценки - твоя способность выполнить поставленную задачу. Если задачу нельзя решить сразу - ты мне просто говоришь, что нужно для ее решения: деньги на нужный инструмент или материалы, проплатить обучение, стороннюю консультацию - тут тебе полное мое доверие. Единственное что не принимается - лень и неспособность выполнить работу в принципе.
  Сауло задумался. Потом несмело произнес:
  - С таким подходом вам проще пользоваться услугами разных кузнецов для разных... целей, но вы все-таки выбрали меня. Не понимаю...
  - Суть в том, что о всех вещах которые ты будешь делать для меня будешь знать только ты. Что тебе рассказал обо мне Старый?
  - Вы маг. Сильный маг. Вам можно доверять. Своих вы не бросите - кузнец пожал плечами - Ничего конкретного он не говорил.
  - То как вы попали сюда - это называется телепортацией. Возможность перемещаться по всему континенту за несколько ударов сердца. Как думаешь, сколькие маги сейчас на такое способны?
   - Ни одного! - звонким голоском ответила жена Сауло - За вами охотятся? За нами будут тоже?
  Да, женушка у него явно соображает быстрее!
  - Верно: за мной охотяться! И не верно: за вами - нет. Они о вас не знают, как и о большинстве здесь присутствующих. Но если вы начнете болтать на кого работаете или делать некоторые вещи, не посовещавшись со мной: тогда да - у нас у всех начнутся проблемы.
  - Что вы предлагаете? - окончательно взяла в свои руки нить переговоров жена.
  - Как вас зовут?
  - Катрисса. Можно просто Иса.
  - Катрисса - полное имя вам идет больше. Я предлагаю вашему мужу бесплатно продолжить обучение у одного из лучших кузнецов Севетра. И я готов ему выплачивать по золотому в делиму плюс расходы на его полное содержание. Когда обучение закончиться - он работает только на меня, а условия его оплаты будут обговариваться потом отдельно.
  - Значит, какие бы условия вы потом не поставили мы не сможем отказаться?
  - Катрисса не стоит искать подвоха там, где его нет. Условия будут не хуже текущих. Сколько кузнецов по-вашему, состоявшихся кузнецов, зарабатывают такие деньги?
  Оба призадумались. А я взглянул в голубые глаза жены Сауло, встретил ее задумчивый взгляд и на секунду "завис". Где-то в самой глубине ее очей в ответ мелькнула искорка смеха или мне показалось?
  Вот дерьмо! Этого мне еще не хватало! Как бы не влипнуть!
  - Но вы не оцениваете риск, которому мы подвергаемся. И мой муж, работая только на вас, не сможет иметь собственного клейма, а значит и практики. Стоит ли это одного золотого в делиму?
  Извини, девочка сегодня это не пройдет:
  - Золотой в делиму: уже сейчас - это немало. Что касается практики: пусть потом придумывает себе любое клеймо и мы изыщем способ продавать его товары у контрабандитов, просто из-под полы. Главное чтобы качество изделий было превосходным и тогда его мечи и другие поделки будут отрывать с руками, несмотря на все гильдейские запреты. Мы не будем ограничены только одним королевством - нам доступен весь континент!
  - А где мы будем жить? - спросила Катрисса, внутренне, видимо, уже согласившись с предложенными условиями.
  - Сауло - в Шалете, а вы с сыном - с нами. Здесь становиться небезопасно, скоро я всех телепортирую в другое более защищенное место.
   - Я не согласна... - протянула девочка скорее на эмоциях, но договорить ей эту фразу не дал муж.
  - Нам надо пообщаться наедине! И еще я хотел бы поговорить со Старым прежде чем принимать ваше предложение.
   - Хорошо - кивнул я кузнецу - Думайте до вечера. И если откажетесь, я верну вас обратно. Но вы забудете все, что происходило с вами после встречи со мной. Верить незнакомцу конечно не просто, но вот вам мое слово - с вами ничего плохого не случиться. Посмотрите на этих людей - кивнул я на наших женщин и мужчин - Стали бы они жить рядом с негодяем?
  Муж с женой покинули навес, а я вывалился в "пространство": метка движущегося Силка поменяла направление относительно прежних контрольных точек. Если я правильно понял, то за последние сутки он умышленно свернул с дороги. Интересно, Алисия с ним? Сегодня вечером я его "прихвачу". Метка Руфима статична уже очень давно, и положение штырей обозначает его неготовность телепортироваться. Загулял он со свой Лейлой. Пока его тревожить не буду.
  Вечер подкрался незаметно. Подошли Сауло с Катриссой и выразили согласие с моим предложением. Жена видимо еще колебалась, но муж вместе со Старым таки смогли ее убедить. Дабы закрепить успех выдал им золотой авансом, который быстро исчез в маленькой ладошке жены кузнеца. Все вопросы хозяйственного плана, явно вертевшиеся на языке у Картиссы я сразу же переадресовал к Тензе с Агатой.
  Вывалился снова в "пространство" и увидел, что штыри у Силка скрещены в положении к немедленной эвакуации. Скрипнув зубами при мысли об отсутствии "куклы" для тестовой переброски телепортировался по метке, наказав Старому сразу же освобождать место для телепортации в случае неожиданностей.
  Очутился в темноте густого леса. Силк ожидал неподалеку. Алисия была с ним. Костер они не жгли.
  - Наконец-то! - воскликнула Алисия.
  Силк был более сдержан:
  - Рад тебя видеть.
  Я не люблю пустопорожних приветствий, поэтому сразу перешел к делу:
  - Почему не у дороги?
  - Нас преследуют.
  - Кто?
  - В Рурке я сцепился с одним мерзавцем. Думаю, люди его отца идут по нашим следам.
  - Насколько все серьезно?
  - Сложно сказать. Но вряд ли это силовики. Иначе бы я не смог их сегодня утром заметить. Видел четверых, но может быть и больше.
  В голове у меня завертелась куча вопросов, но большинство из них сейчас не уместно задавать.
  - Ладно. Готовьте лошадок к телепортации.
  Животинок я отправил первыми. Минут через пять перебросил Силка с Алисией, а сам решил посмотреть на преследователей: прислонился как можно ближе к огромному стволу местного дуба и стал ждать.
  Где-то через час я их впервые услышал. Но выдали их не собственные шаги, а тихое всхрапывание одной из лошадей. Четверо темных фигур вышли на место где меня ранее ожидали Силк с Алисией. Но вместо того, чтобы внимательно осмотреть все вокруг или двинуться дальше,ь четверка замерла.
  - Что-то не так - тихо прошептал один из них.
  Трое других молчали, но потом один из них также тихо произнес:
  - Они отсюда не уходили, но их тут нет.
  - Не знаю, кто это или что это, но я чувствую, оно нас ждет впереди и там наша смерть - произнес еще один.
  На минуту повисла мертвая тишина. Я старался не дышать. Потом четверка медленно стала отступать, уводя за собой лошадей. Вскоре я остался один.
  Да, эти ребята интуицией не обделены. Может они и не из спецслужб, но с головой у них полный порядок. И как тихо появились, лошадям, наверное, копыта обмотали чем-то мягким. И ведь не "серые". С этими я встречался, когда освобождал Инну. Те вели себя нагло и самоуверенно, а эти - собраны и предельно осторожны. От обычных наемников шуму было бы больше, и вели бы они все равно себя по-другому. Кто же вы такие? Возможно, я бы не отказался с вами посотрудничать.
  Выждав еще немного, я телепортировался в лагерь.
  - Не простые ребята за вами шли - сказал я позже у ночного костра - Даже не знаю кто.
  Силк с Алисией переглянулись:
  - Значит, отец Земана не поскупился на нашу поимку.
  - Или мучительную смерть - добавил я.
  Рассказ ребят не занял и десяти минут. О том, почему Силк проиграл потенциальному кандидату в Тайную стражу я решил не уточнять, подозревая, что один из наших с ним разговоров не прошел даром.
  - А твои родители, они теперь не в опасности? - поинтересовался я у Алисии.
  - Пока дядя Руз - один из капитанов городской стражи, папе с мамой ничего не грозит - не слишком уверенно ответила вторая половинка Силка.
  - А как у вас дела? - спросил наемник, желая увести разговор от все этой темы и глазами показывая на еще не представленного вновь прибывшим Фалкона.
  - За мной приходили из Имшара и если бы не Фалкон - кивнул я на старика - Неизвестно чем бы все закончилось.
  - Пленных не взяли?
  - Был один. Да откинул копыта по собственному желанию еще до первого вопроса. До сих пор не пойму как это у него получилось.
  - Может яд заранее принял?
  - Думали уже об этом. Вряд ли он так точно подгадать бы смог.
  - У Прозрачной спирали хватает своих секретов - проскрипел Фалкон.
  - Ну, тогда - легко отделались - подытожил Силк.
  Фалкон отвел взгляд. Каждый раз, когда мы эту тему затрагиваем, у меня чувство что он чего-то недоговаривает. Уже и мысли какие-то нехорошие появляться стали: а не навел ли этот старикашка их на нас сам, чтобы со мной скорешиться? Это конечно не отменяет всей той пользы, что принесло мне его появление: будь все так, я бы еще пару раз такое нападение перенес лишь бы встретиться с ним. Но все-ж таки...
  - Ладно. Как я понимаю, у нас появилась новая семейная пара! А мы это дело еще не отпраздновали! Завтра по совету Старого телепортируем наших женщин, Керна, Силка - тут Рик поднял руку - ... и Рика в малоизвестный у нас город Ласах, что у побережья океана - вдоволь закупимся продуктами и деликатесами, а под вечер устроим большое гулянье и танцы!
  Всю первую часть дня мы провели в приготовлениях. Закупились в портовом городке всякой снедью: крабами, сладостями, фруктами, взяли тушу какой-то коровы чье мясо очень цениться на континенте, чтобы жарить на вертеле. Напокупали кучу всяких напитков. Ближе к вечеру я телепортировал из деревни Дока и все его семейство, так что все кроме Руфима были на месте.
  А потом пошел пир горой! Танцы, музыкой которым поначалу служил веселый смех. Заметив мою промашку ко мне подошли Старый с Фалконом. Старики упросили меня портнуть их еще раз в этот город и через полчаса забрать обратно. И менее чем через час у меня появились два балалаечника. Хотя инструмент на самом деле имел более тонкое звучание и больше походил на звучание гуслей. Я тоже танцевал, но избегал жены Сауло. Не демонстративно конечно. Пару раз ей вежливо улыбнулся, один раз пошутил, но держался от нее подальше. Силк весь вечер смиренно терпел все напутствия наших женщин. Особенно долгую лекцию ему прочла Лалина. Ну, кто бы сомневался!
  Сауло увлеченно готовил морепродукты и нет-нет да жаловался на отсутствие каких-то специй. Крабы в его исполнении были чудесны.
  - Рыба, эта рыба - ее едят только богачи - с довольным видом просвещал меня кузнец, показывая полупрозрачную рыбину с одним глазом.
  В конце-концов весь этот шум и гам меня утомил, и я отошел к краешку нашей поляны. Вскоре ко мне присоединился Док.
  - Гуляем как последний раз - произнес наш врачеватель.
  - Так и есть: здесь - последний раз.
  - Тенза рассказала мне про нападение. Эти люди придут еще?
  - Видишь этого старика, что сейчас наяривает струны - благодаря ему мы знаем обо всем происходящем на несколько лаг вокруг. Поэтому мы так беспечны. Нет. Незаметно к нам никто не подберется. Хотя и оставаться тут больше не стоит. Но главная причина - я еду в Ничейные баронства, чтобы оказать ему услугу и взамен получить доступ к его информации.
  - Ты не думал о том, что это может быть ловушкой или приманкой?
  - Я читаю по ауре, не забывай. Он, конечно, чего-то не договаривает, как и все мы, но не врет и похоже зла нам не желает. Помнишь те свитки, что передали ДеВитары? Это крохи от того, что он мне раскрыл за последнюю пару делим. Вообще, он - опасный тип. Если откровенно: думаю, у меня против него нет шансов - возьмет опытом и хитростью. И я рад, что обстоятельства свели нас на одной стороне.
  - Ну, когда будешь придет время расплачиваться, не забудь узнать про известные ему свойства растений. Нам такие знания пригодятся. И куда ты перенесешь наш лагерь?
  - И вас заодно.
  Док удивленно на меня уставился.
  - Видишь ли, я прокололся. Мой дом в Холме теперь известен силовикам Лимана и, возможно, уже их коллегам из Форлана. Конечно вероятность того, что это дойдет до вас - невелика. Тем более, что твою семью и так ищут, но слишком уж много ошибок накопилось. Пора вам менять место жительства. К тому же я хочу, чтобы, случись что со мной, мои люди были все вместе и у них был доктор.
  - Куда же мы переберемся?
  - На остров. Но не распространяйся об этом. Фалкону не следует давать такую информацию. Кто знает, как повернется дело в Ничейных баронствах.
  - Но если с тобой что-нибудь случиться, как же мы оттуда выберемся?
  - Пока это единственное известное мне безопасное место. К тому же остров огромен. Там можно прокормиться, если подойти к делу с умом. Но и меня не скидывай со счетов - убить Мага Искажений не так-то просто - иронично улыбнулся я.
  Вскоре от празднующих отделилась Миранда и направилась в мою сторону. Док тактично нас оставил.
  - Давай отправимся домой - произнесла жена, расслабленно улыбнувшись.
  Потом уткнулась мне в плечо и затряслась в безмолвном смехе.
  Я провел указательным пальцем по спине свой женщины от линии бедер до лопаток, заставив ее чуть выгнуться:
  - У нас нет больше того дома, милая. Но сегодня остров еще в нашем распоряжении.
  
  
  ***
  
  От стен каменного зала отражалось привычное этому месту эхо звона стали. Пятеро мужчин разных возрастов медленно загоняли в угол обнаженного по пояс юношу с длинными светлыми волосами, в руках у которого непринужденно порхали два коротких меча, беспрестанно парируя атаки его противников. Судьба одинокого бойца, казалось, была предрешена. Но юноша изогнулся и с кошачьей ловкостью провел перекат, подрезав сухожилия ног у одного из своих противников. Мужчина средних лет с многодневной щетиной повалился вниз с воплями и проклятиями, обагряя кровью пол под собой. Игра продолжалась снова.
  Вдруг на выступающей каменной арке под самым потолком появился незнакомец с окладистой черной бородой. Бросив властный самоуверенный взгляд на происходящее внизу, он крикнул:
  - Шалон, заканчивай этот балаган! Ты мне нужен!
  Юноша молнией метнулся к ближайшему противнику, с легкостью отрубив ему руку по локоть, чтобы через мгновение вторым мечем снести неудачнику голову. Перекатившись снова, пошел в атаку на третьего противника, лениво отбиваясь от еще одного. Через три удара сердца мечи вспороли живот выбранной жертвы. Еще два удара сердца и пытавшийся его ранее достать мечник получает смазанный непринужденный удар по артерии на бедре, чтобы истечь кровью меньше чем за минуту. Юноше он больше не интересен. Единственный не поверженный противник стоит на коленях и молит о пощаде - совсем еще подросток. Слезы текут из детских испуганных глаз. Если бы он знал, сколько слез видели стены этого зала. Если бы они могли говорить то сказали бы, что плакать бесполезно, но камень - нем и подросток тешит надежду о жизни.
   - Добей их! - приказывает ему красивый полуобнаженный юноша, покидая зал. Он не обещает подростку завтрашнего дня: солнца, ветра, колышущейся травы, красивого лица любимой девушки - последняя жертва додумает все это сама.
  Через десять минут, быстро ополоснувшись в деревянной бадье стоящей на выходе из зала и обтеревшись, Шалон присоединился к главе всей сети, что опутала великий торговый путь своей паутиной. Пытки, шантаж, заказные убийства, выбивание денег из торговцев, обложение шлюх данью, торговля людьми - вот ремесло тех, кого объединяет эта сеть.
  - Никак не могу найти себе достойного противника - пожаловался на жизнь юноша, чуть тряхнув смоченными кончиками своих волос.
  На что Толстый Папа лишь усмехнулся:
  - Рано или поздно он тебя найдет - не сомневайся. Он еще не знает об этом, но он уже тебе предначертан. Ходит сейчас где-то и невольно приближается с каждым мигом к своему предназначению - достойно умереть от твоей руки.
  Юноша мечтательно улыбнулся, чтобы через секунду посерьезнеть:
  - Так, в чем вопрос?
  - Арон хочет встретиться - пояснил глава преступного сообщества.
  Арон - сильнейший маг в их организации. Своей пропускной способности он никому не раскрывает, но мало кто сомневается, что он - архимаг. Ходят слухи, что когда-то он состоял в Прозрачной Спирали. Впрочем, задавать такие вопросы ему никто не решается, даже Папа.
  - И что, ты думаешь, я его испугаю своими мечами? - спросил Шалон.
  - Не хочу оставаться с ним наедине - поморщился собеседник - Тебе доверяю, да и мягче он при тебе становиться. Не замечал?
  Юноша промолчал.
  Миновав пару коридоров и две двери, охраняемые безмолвными "солдатами" Шалон с Папой оказались в полутемной переговорной комнате. Заняв два из трех мягких кресел, они стали ждать.
  Через минуту дверь отворилась, и в комнату тихой поступью вошел маг. Цепкие карие глаза ощупали присутствующих, задержавшись на лице юноши чуть больше, чем требовали негласные правила этикета воспитанных людей. Потом Арон сел в пустующее кресло.
  - Вы любите огонь? - обратился одаренный к Папе с неожиданным вопросом.
  Хозяин задумчиво посмотрел на мага:
  - Не особо. Но огонь полезен - он нас согревает, если к нему не приближаться слишком близко.
  - Тогда может вы наняли бывшего факира, который помимо пыток и убийств обожает огонь и пытается совместить в своей работе приятное с полезным?
  - К чему эти вопросы? - стал потихоньку раздражаться Папа.
  - Зачем поджигать дома своих жертв?
  - Обычно мы так пытаемся скрыть факт убийства - пожал плечами хозяин кабинета.
  - Вы оказались так педантичны в этом вопросе, что это превратилось в характерный почерк.
  - По большому счету не скрываем своего присутствия на великом торговом пути. Почерк так почерк - продолжал гнуть свою линию Папа - Те, кто мог бы действительно нам навредить - получают свою мзду. На остальных - плевать.
  - Вы рождаете страшные слухи! До определенного предела - это оправданно, но сейчас вам следует остановиться.
  - С чего бы? - спокойным голосом спросил Папа.
  - Эти слухи пойдут эхом по континенту и дойдут до Имшара. А там любят тишину и спокойствие. Хаос и страх там тоже любят, но только тогда, когда они сами его создают.
  - У нас и там есть...
  - Да, знаю ...свои люди - перебил Папу Арон - Вот только те, кто принимают такие решения, делают это быстро, не ставя большинство своих подчиненных в известность. Это будет узкоспециализированный карательный отряд, и мы все умрем так быстро, что даже не поймем этого!
  Папа выдохнул:
  - Хорошо. Я приостановлю это.
  Маг молча поднялся и тихо вышел из комнаты.
   - Высокомерный ублюдок! - Папа наконец дал волю своим чувствам - Сбежал из своей Спирали и трясется каждый раз когда думает, что его найдут бывшие коллеги!
  - Мы этого не знаем - наконец-то подал голос Шалон - Мы вообще мало что про него знаем.
  - Ладно - Папа шлепнул руками по подлокотникам кресла - Может он и прав. Там привели новую партию, не хочешь взглянуть?
  - Я то - да - удивленно ответил юноша - А вы, тоже пойдете?
  - После встречи с этим засранцем Ароном нужно сменить обстановку: пойдем, посмотрим на голых баб.
  Парочка покинула комнату и спустилась на два пролета огромного замка вниз: еще на подходе к сортировочной комнате они поняли, что происходит что-то неладное: слышались крики и женские причитания.
  В комнате скованные цепями в две шеренги стояли обнаженные мужчины и женщины. Одна из женщин стояла на коленях и голосила что есть мочи, но слова были нечеткие, они словно сливались в непонятный речитатив.
   - Что здесь происходит? - спросил светловолосый юноша.
  Злобные крики охранников стихли, а старший над ними невольно вытянулся от вопроса, потом взглянул на вошедшего Папу и вдобавок заметно взбледнул:
  - Охрана перевозившая товар накосячила: на ночевке цепь у мужчин была плохо прикована. Они сообразили, что сбежать то далеко бы не смогли, зато баб решили попользовать. Втихую умудрились подойти, вобщем две-три минуты у них было и вот ейную дочь кто-то приложил на смерть - видать сильно сопротивлялась.
  - Всем кто отвечал за охрану в ту ночь - плетей. Одному - двоим показательно прижарить пятки. Кому - сами решите! - вынес свой вердикт юноша.
  Притихшая было мать подняла свою голову и страшно улыбнулась:
  - Многие из вас умрут. Будет вам возмездие. Не из-за мой дочери - нет! Неназванная дочь требует отмщения! И тебя убьют! - обратилась она к Толстому Папе - Ты умрешь не как мужчина защищая то, что тебе дорого, а как пес подавившийся костью! А оружие уже соткала швея и облизало пламя! Облизало пламя, но еще не взял в руки тот, кому суждено потерять надежду!
  Истерический женский хохот разнесся по комнате. Шалон коротко кивнул ближайшему охраннику и хохот превратился в бульканье. Женщина упала с перерезанным горлом.
  Увидев, что представление закончилось, Папа покинул комнату. Его скверное настроение от увиденного явно не улучшилось.
  Шалону на все произошедшее было наплевать. Он подошел к шеренге из пленников.
  - Тому, кто умеет сражаться на мечах будет подарен шанс на жизнь!
  Трое из мужчин несмело подняли руки.
  - Их оставьте мне - обратился он к охранникам.
  Когда юноша покинул комнату, один из охранников тихо шепнул другому:
  - Говорят, так и получаются Интуиты - от сильного горя.
  - Да, какой она Интуит. Несла какую-то белиберду. Оружие соткала швея! Иголкой что ли его заколют! Просто дура-баба сошла с ума!
  
  
  
  ***
  
  По одной из улиц Санима шел мужчина средних лет с пятнадцатилетней девушкой. Молодая спутница крепко держалась за его руку - словно боялась ее отпустить. Рядом проехал экипаж, обдав двоих мелкими брызгами из-под колес.
  - Неужели я никогда не вспомню вашу жену? Вас? Тензу, Хлою, Старого? - спросила девушка. Голос ее предательски задрожал.
  - Нет, девочка. Не вспомнишь - не стал ее щадить мужчина - Как и не вспомнишь тех страшных дней, что выпали на твою долю.
  - Но я не хочу забывать всего... Ваш лагерь: там было так тепло, там все нас так любили, и никто не мог меня там обидеть. Я даже не вспомню, как похоронили мою лучшую подругу...
  - Я знаю - тихо, но настойчиво прервал ее мужчина, поняв, что если он сейчас этого не сделает, то девушка обязательно расплачется - Прости, но так лучше для всех.
  Через некоторое время оно подошли к неприметному дому в среднем городе.
  - Ну вот. Пора прощаться - произнес он и слегка провел своей рукой по ее растрепанным чуть вьющимся волосам - Я присмотрю за тобой - обещаю. Ты меня уже не узнаешь, но я присмотрю.
  Девушка встала и доверчиво посмотрела в его глаза. В ответ в его глазах зажглась маленькая искорка смеха:
  - Пора.
  Он развернул ее к себе спиной, и как ни в чем не бывало, пошел дальше. Девушка простояла несколько секунд как вкопанная. Потом словно очнулась и растерянно посмотрела по сторонам. У нее было ощущение, что на ее плече только что лежала теплая мужская рука. Но никого рядом не было. Лишь серый унылый поток из множества горожан, идущих по своим делам. Она несмело подошла к двери своего дома и постучала.
  А мужчина спустился к нижнему городу и, пропетляв в его улочках, вышел к чернеющему остову, некогда бывшему пристанищем группы негодяев. Проходя мимо неподалеку ошивающегося здесь уже не первый день соглядатая, он остановился и спросил:
  - Простите, я из среднего города и немного заплутал. Не подскажете, как быстрее выйти к восточному рынку?
  Наблюдатель Тайной стражи недоверчиво окинул взглядом мужчину и, поморщившись, произнес:
  - Вверх по улице, на пятом пересечении - налево. Там - подскажут.
  Заблудившийся пешеход благодарно кивнул и двинулся в указанном направлении.
  Через полчаса он был в среднем городе и, зайдя в недорогое кафе, заказал себе цикориевый напиток. Во всяком случае, он считал его таковым. Был ли это тот самый цикорий, о котором он знал раньше, ведомо было только Богу.
  Вскоре подавальщица принесла черный дымящийся напиток, и мужчина стал маленькими глотками поглощать содержимое небольшой чашки.
  
  ***
  
  Ход.
  
  Я сидел в кафе и прокручивал в голове результат только что проведенной мною проверки. Получается, обо мне действительно не знают. Есть, конечно, вариант, что вся информация осталась на самом высоком уровне. Но какой смысл там ее держать? После сотворенного с Сетаром, я бы на его месте рвал и метал, спустив на меня всех псов. Ладно. Примем за данность, что информация обо мне осталась в Лимане. Почему? Какой смысл Сайшелам умалчивать ее?
  Еще несколько глотков из чашки. Вот мимо кафе прошел мужчина с двумя детьми под руку. Прошла женщина в длинном платье. Невысока. Нос с горбинкой как у ведьмочки, глаза голубые или зеленые - из окна не рассмотреть. Не красавица, но что-то в ней есть: глаз таки не хочет ее отпускать.
  Ладно. Сайшеллы... Что это? Молчаливое предложение не трогать пижонистого старикашку? Ты его не трогаешь, забываешь про месть, а мы тебя не сдаем. Все из-за одного члена семьи? А я ведь фигура не простая - теперь можно сказать серьезная. Вот такой вот размен? Не слишком ли, не по государственному, что ли? Или этот старый идиот смог удержать информацию только в своих руках и все семейство до конца не в курсе, что именно произошло? М-да. Если не в курсе - то все понятно. А если в курсе - какие еще сдерживающие факторы? Как он там говорил: деликатные поручения? Деликатные поручения... Еще одно невысказанное предложение? Но для этого им нужен контакт. Как они себе это видят? Прошерстят прошлое Хода - и ничего интересного не найдут: случайные люди, случайные торговые связи. Только дом и все что с ним связано. Если старикан не удержал информацию, то они там оставят подсказки как мне на них выйти. А если не выйду?
  Такая информация будет использована в нужное время при определенных обстоятельствах как разменная монета - пожалуй, так. Или они сами надеются меня взять в Лимане? Нет. Тогда им нужно будет оповестить нижние звенья и утечка в Форлан станет неизбежной. Значит это предложение? И решение надо принимать не затягивая.
  А еще это значит, что все задействованные в той операции знают теперь явно лишнего. Какая ирония судьбы: я их пощадил, чтобы их добили свои.
  Еще один глоток из чашки. Положить деньги на стол и немного чаевых сверху. Теперь можно уходить.
  На улице поднялся ветер. Я поглубже закутался в одежду и задумчиво побрел по серым улицам среднего Санима. Раз пока все не так плохо как могло бы быть, то можно сходить по тому адресу, что я попросил мне передать при первой встрече с Харуком. Маг, увидевший лишнего и вышедший в результате из "системы".
  На нужной улице я был через треть часа. Дом был обветшалый, дверь перекошенная, от окна шло легкое дребезжание при каждом порыве ветра: в одной из ставен трещина прорезала стекло пополам. Постучал в дверь.
  Где-то через минуту послышались неторопливые шаги, и дверь слегка приоткрылась. На меня вопросительно уставился парень двадцати с лишним лет от роду. Несмотря на сильное падение в социальном статусе человек явно не опустился: волосы чистые, неприятного запаха от него не шло, одет хоть и не богато, но одежда не рваная и не грязная.
  - Что вам нужно? - послышался ровный голос хозяина дома, с легкой ноткой апатии.
  - Мне дал ваш адрес Харук.
  Парень задумчиво потер лоб:
  - Кажется я его знал, вскользь... Даже не знаю с чего он меня помнит. Чего он хочет?
  Я улыбнулся:
  - Господин Сантор, я не посланник. Я представляю самого себя. У меня к вам деловое предложение?
  - С чего бы вдруг мне вам доверять? - вскинулся парень - И с чего вы решили, что мне вообще интересны какие бы то ни было предложения?
  Я повернул голову в сторону, подставив лицо ветру, и вновь посмотрел на собеседника:
  - Что в твоей жизни сейчас такого важного и хорошего, что ты готов отказаться от предложения способного изменить свою судьбу, так его и не выслушав?
  Парень опустил глаза, несколько секунд он колебался, потом молча пропустил меня внутрь.
  Обстановка в доме была спартанская: минимум мебели, некрашеный пол, но грязи как таковой не было. Мы прошли в самую большую комнату с двумя окнами, выходящими на крошечный внутренний дворик, давно поросший жухлой сорной травой. Парень указал мне на стул за громоздким грубо сколоченным столом, а сам уселся напротив.
  - Девушка есть? - задал я неожиданный вопрос.
  - Мне урезали стандартную минимальную выплату для магов в два раза.
  - Все равно это должно быть не мало, для обычного горожанина. Красотку с запросами ты конечно не потянешь, но...
  - Меня все устраивает, а когда приспичит - есть шлюхи.
  - Да дело не только в этом: со временем захочешь большего, чем просто снимать напряжение. Впрочем, я здесь по другому вопросу: как тебе мысль о занятии теорией магии? Исследования, поиск и разработка новых заклинаний?
  Парень задумчиво на меня посмотрел:
  - Интересно, но непрактично. Этим занимаются маги высоких уровней и то соотношение результата и потерянного времени не всех из них устаивает. А о моей пропускной способности вы наверняка знаете от Харука раз уж сюда пришли - я "пятерка". Настоящий интерес представляют боевые заклинания, и даже если я найду что-то новое в соответствии с моим уровнем, то применять это будет бессмысленно.
  - Можно искать заклинания за пределами твоей пропускной способности и не вслепую, а с уже некоторой наработанной мною базой. Я всерьез увлечен этим вопросом, но жизнь моя складывается так, что на исследования постоянно не хватает времени. Мне нужен прогресс по некоторым интересным мне направлениям, но на рутину нет времени. Нужно будет мотаться по континенту, ища определенные книги, которые простому обывателю, да и магу покажутся ничего не стоящими. Думать, исследовать, проводить эксперименты, развивать свое собственное мышление и мировосприятие.
  Сантор сморщил лоб:
  - Для экспериментов нужен маг. И чем выше его уровень - тем лучше.
  - Похоже, это моя проблема, а не твоя - улыбнулся я.
  - Почему я? - задал ожидаемый вопрос мой собеседник.
  - Ты честолюбив, раз посмел выступить против системы, что обещала тебе достаток на всю оставшуюся жизнь.
  - Возможно, это была просто глупость.
  - А знаешь, чем отличаются честолюбивые люди от остальных? - продолжал я, проигнорировав последнее высказывание - Они не останавливаются н-и-к-о-г-д-а - произнес я последнее слово по буквам.
  - По мне похоже, что я честолюбив? - произнес парень окинув взглядом полупустое помещение.
  - Такое бывает: это как биться головой об стену. С тобой никто не хочет связываться по милости твоих бывших коллег. Опять же пропускная способность невысокая. Так вот он я - твой шанс!
  - И все-таки, мало ли честолюбивых юношей учится в академии магии Санима?
  - Ты пошел наперекор системе - я не прошу тебя выступать против них, но и с ними тебе теперь не по пути. Мне это важно. К тому же для того чтобы высказать возмущение нужны яйца. Вроде малость - но не всех хватает даже для нее.
  - Мне надо подумать - покачал головой парень.
  - Нет. Решение надо принять сейчас. И это определенный выбор, который навсегда разведет тебя с гильдией магов. Я не приду сюда во второй раз за твоим ответом. И вот еще: есть теоретическая возможность расширить пропускные каналы...
  Тут он удивленно на меня уставился.
  - ... но не обольщайся: это неизбежно корежит ауру и делает людей идиотами. Однако в этом направлении тоже можно двигаться.
  Сантор пристально посмотрел мне в глаза и тихо, но с нажимом произнес:
  - Кто же вы нахрен такой?
  Я откинулся на стуле:
  - Возможно, самый опасный человек из тех, с кем сводила тебя жизнь.
  От напряжения парень встал, заложил руки за спину и стал ходить взад-вперед по комнате.
  - Если я согласен, то, что нужно делать?
  - Выпей - протянул я ему свою флягу с обычной водой - Там снотворное: уснешь и проснешься уже в другом месте.
  - Все это слишком быстро, неожиданно и ...
  -... опасно доверять прохожему с улицы, который просто ссылается на человека, которого ты сам почти не знал - довершил я его мысль - Все верно! Можешь не пить. Будешь жить дальше в полупустом доме. Потрахивать иногда шлюх. А потом встретишь ту, за ночь с которой полжизни бы отдал. Ты захочешь прожить с ней жизнь и если уж суждено умереть, то умереть на ее коленях как счастливый мужчина. Только полжизни не конверитруются в деньги, статус, защиту. И тебе нечего будет ей предложить кроме половинного минимального жалованья мага. А тех, кто может ей предложить все это будет намного больше. Решай. Мне мое время дорого!
  Парень остановился и видимо принял решение. Протянул руку и залпом выпил содержимое фляги, но видимо перестарался и закашлялся: вода потекла по подбородку за шиворот. Я тут же пригасил некоторые участки его ауры, заставив его впасть в ступор.
  Через пять минут мы были во временном лагере. Нового помощника, находящегося пока во временной прострации я оставил на попечение Старого, наказав ему объяснить в общих чертах, во что Сантор теперь вляпался, а Фалкона попросил передать ему позже книгу Меннеля для изучения. Прихватил с собой 30 золотых и телепортировал один из деревянных чурбанов в Холм, в тот же самый грязный замызганный угол заброшенного дома, откуда я уходил охотиться за Вильфором и его племянником. Чурбан вернулся без нижней части в десяток сантиметров: значит - угол свободен. Прыжок, и я на месте.
  Выйдя из комнатушки наткнулся на трех бомжей, которые в свою очередь вытаращились на меня с немым удивлением: видимо телепортация чурбана создала шум и эта троица решила посмотреть что происходит на облюбованной ими территории. Один из них особенно пристально на меня уставился:
  - Я тебя узнал с-сука! Говорил же еще придешь - подрежем! - в руке у него тускло блеснул нож.
  Дабы не смущать читателя подробностями "битвы" высокоуровневого мага с тремя бомжами опустим детали этого эпизода. Скажу лишь, что любитель махать железкой через пару минут оказался на великой дороге в Самире в чем мать родила. Дальнейшая участь этого несчастного так и осталась мне неизвестной. Двое его приятелей оказались в Картуке и одежду я им оставил.
  Таким образом, я разжился бомжатской одежкой, кулем в который сложил свою одежду и парой дрянных ботинок. Вышел на улицу, накинув на голову грязную дерюгу, и заковылял к ратуше, где располагалась городская стража.
  К ратуше я близко не подошел и, улучив момент, перехватил стражника: молодого да неопытного.
  - Эй, служивый - ты Нема знаешь? Того, что на границе раньше служил.
  Служака окинул меня подозрительным взглядом:
  - И чего?
  - Я его энтот, инхворматор. Да погоди ты! Я не шуткую! Денег он мне платит и тебе перепадет. Ты только ему скажи, что я его тут жду - он поймет!
  Стражник ничего не ответил и пошел дальше - к ратуше. Воспринял всерьез? Не воспринял? Позовет? Не позовет? Там ли сейчас вообще Нем?
  На всякий случай отошел на пару домов к узкой улочке, чтобы в случае чего - сразу смыться.
  Нем показался через минут двадцать - не очень то и торопился. Ну, оно и понятно: раньше я с ним так никогда не связывался, и вообще мы контактировали редко.
  На меня он обратил внимание через пяток ударов сердца, окинув всю улицу цепким взглядом. Я чуть кивнул и зашел в улочку. Нем подошел к дому, но в улочку заходить не торопился. И только когда я приподнял дерюгу, он наконец-то приблизился ко мне.
  Человек, некогда встретивший мою жену и ее брата на границе Форлана и Лимана, смешливо на меня уставился:
  - А я думал, тебя прикопали где-то в пригороде, но так неглубоко, что пришлось зарывать во второй раз!
  Потом его лицо вдруг посерьезнело, и он тихо произнес:
  - Сочувствую насчет жены.
  Нем знает, что я маг. Но не думает, что слишком сильный. Я ничего не ответил: он конечно человек хороший, но открываться я ему не могу.
  - Мне нужна помощь в рамках нашего уговора - тут я ему протянул мешочек с 30 золотыми.
  Он развязал тесемки и вопросительно на меня посмотрел.
  - Меня здесь долго не будет, а договор в силе пока я жив - пояснил я свою щедрость.
  - Отдашь из своих тому стражнику...
  - Не учи ученого - прервал он меня - Что нужно?
  - Обойди все места, где я обычно бывал: продуктовую лавку близ дома, торговку мясом, крайний правый павильончик на рынке где Мира любила покупать одежку, около дома пройди. Ищи что-то странное и чудное: возможно мне там оставили послание. Поговори с торговцами просто о жизни: вдруг, что-то необычное расскажут.
  - Тогда, примерно часа через три - здесь?
  Я кивнул и мой помощник удалился. Продолжать сидеть в переулке было глупо, да и опасно. Поэтому я стал бродить по грязным улочкам у северной окраины города. Вскоре время подошло, хотя точно его определить здесь тяжело, да и честно говоря, мало кто пытается.
  - Торговцы ничего такого не сказали, хотя один намекнул, что к нему приходили и расспрашивали кое о ком - вскоре докладывал стражник - А из странного: к продавщице одежды подходил один тип и заплатил немало денег, да еще и на полцикла вперед за то, чтобы у ней на стене висел чудной стишок.
  
  Напротив трактира стоит старый дом
  Ответ ты найдешь в нем за мутным стеклом
  
  Тут Нем вопросительно на меня уставился.
  - Я знал, что ты не прост Ход, но, по-моему, я тебя недооценивал. Скажи, что я по твоей милости не влез в большую политику между Форланом и Лиманом? Миру ведь не простые стражники забирали...
  - Ты никуда не влез Нем и так будет, ведь мы с тобой никогда не были знакомы - тихо произнес я.
  - Ладно - кивнул он, и странно на меня посмотрев, произнес - Еще раз сочувствую по поводу Миры.
  Я остался один. Наверняка он не увидел боли в моих глазах, когда говорил о жене и ... сделал соответствующие выводы. А сейчас - перепроверил. Ну что сказать: не дурак.
  В Холме не один десяток заведений увеселительного толка, однако, понять о каком именно речь шла в стишке, мне не составило труда. Напротив "Веселой дурнушки" действительно по прежнему стоял дом, хотя в стихе для рифмы проще было упомянуть "серый" чем "старый", но я на стихоплета не в обиде.
  По хорошему следовало перебросить сюда Силка с Керном с целью понаблюдать за домом и обстановкой поблизости, но во-первых - информацию обо мне не слили, а стишок - это приглашение, так что сразу убивать не будут; во-вторых - если будут убивать, то я уже неплохо прокачан чтобы противостоять Прозрачной Спирали, а уровень магической подготовки в Лимане - это даже близко не Форлан, да и мой скилл телепорта еще никто не отменял. Так что - вперед.
  Как и ожидалось входная дверь была не заперта. Пройдя внутрь дома, к усиленному до предела внешему куполу со сложным алгоритмом защиты, навесил на себя второй внутренний: с динамически изменяемой конфигурацией. На третий места уже не хватало: внутренние помещения - это всегда определенные ограничения на общий объем защитных куполов. На первом этаже было пусто. А здесь, кстати, уютненько: чисто, мебель опять же хорошая, какие-то занавески и вообще чувствуется женская рука во внутреннем убранстве.
  Идем на второй этаж: две двери. Открыл ту, которая ближе к лестнице. Обычная комната, все по-домашнему, по центру стол, за столом сидит какой-то мужчина в домашних тапочках и что-то пишет на листке бумаги, рядом лежит целая стопка таких же листов - уже исписанных. С краю стоит стакан чая. Вот смеху-то будет, если я вломился в обитель обычной зажиточной семьи!
  Мужчина поднял на меня взгляд и приветливо так произнес:
  - А, Ход! А я уже тебя заждался!
  Я взял стул, что стоял у двери, приставил его к столу и сел напротив мужчины.
  - Одежку у нищих отобрал? Так и чесотку или клещей подцепить можно - участливо покачал он головой.
  - Боюсь, в моей прежней одежде в этом городе больше показываться не стоит.
  - Это верно - улыбнулся он - Покойник, спокойно ходящий по здешним улицам, вызовет слишком много сплетен.
  Если бы не моя магическая сила, я бы уже стал бояться этого человека. Говорил он тихо и ровно, но чуствовалась в нем внутренняя сила и уверенность мужчины, не сомневающегося в собственном превосходстве над остальными смертными. Хотя магом он, судя по ауре, не был.
  - Можешь не опасаться: здесь только ты и я - продолжил он и отхлебнул чая из стакана - Как ты понимаешь, мы не зря молчим о тебе. Нам нужен помощник в непростых поручениях. Именно помощник, а не слуга. И благодарность наша не будет знать границ: если ты думаешь, что порочен - мы покажем тебе истинное лицо порока, и ты поймешь, что прежде был невинен; если ты чист душой - совершай благодеяния с нашей помощью, а если тебе плевать на всех - проси для себя всего что хочешь! Все знания, богатства, власть над любым человеком в Лимане - только для тебя! В жизни каждого бывает такой день, когда все двери открываются - сегодня он наступил для тебя!
  Хорош, деляга! Ему бы в моем прежнем мире зазывалой в секту работать - народ косяком бы пошел!
  - Вы высказались, теперь выскажусь я: мне ваше предложение не интересно.
  - Каждый может ошибаться. У тебя есть два месяца. За это время мы никому ничего не расскажем. Это жест доброй воли.
  После этих слов мужчина вновь вернулся к своему листку, продолжив на нем что-то писать. Ко мне он, похоже, потерял всяческий интерес.
  - В Форлане сейчас много нехорошего твориться, но это - не хаос. А ведь я мог бы его устроить. Обратите внимание на Сетара - произнес я, вставая со стула.
  Внешне он никак не отреагировал на мои слова, продолжая писать. Я вышел из комнаты, потом - из дома. Преследования я не опасался: между нами словно было заключено соглашение - молчаливый пакт о ненападении. Они не были уверены, что способны взять меня своими силами, а я не хотел лезть на рожон.
  Вновь накинув на голову дерюгу, я переулками двинулся к окраине города. Ну что же: пара месяцев у меня есть, а дальше - дальше будет интересно.
  
  
  ***
  
  Человек что сейчас сидел перед ними был чересчур самоуверен. Он с гневным видом переводил взгляд, то на одного, то на второго наемника.
  - Вы хотите сказать, что не смогли взять этого Силка и его бабу? И вы при этом считаете, что я вам еще что-то должен?!!
  Один из переговорщиков чуть откинулся на стуле и обратился ко второму:
  - Ты думаешь, он действительно не знает?
  - Похоже на то - задумчиво протянул первый.
  - Да вы разыгрываете меня!!! - окончательно вскипел наниматель.
  Первый приблизил свое лицо к разгневанному мужчине и, пристально глядя ему в глаза, произнес:
  - Слушай внимательно, свиная морда! Ты сказал нам, что он простой наемник, а мы чуть не попали на бойню: хрю-хрю, совсем как маленькие поросята к мяснику! И жив ты еще по тому, что мы пока верим тому, что ты действительно думаешь, что он простой наемник!
  Отец Земана задохнулся от возмущения, а собеседник нанимателя продолжил:
  - Тот, кто нас там ждал: в темноте, в чащобе - мог нас убить не задумываясь. Мы до сих пор не можем понять, почему он или оно этого не сделало. Но вот, что нам теперь понятно - этого наемника и его жену надо обходить десятой дорогой. А если ты посмеешь кому-нибудь сказать, что мы не выполнили контракт - мы тебе проложим другую дорогу - в небесные чертоги! И будем в своем праве! О возврате аванса даже не заикайся!
  Более не обращая внимания на возмущение нанимателя, парочка покинула комнату.
  
  
  ***
  
  Алый закат обагрил небеса кровью, заставив патиновые волосы Шины отливать медью. Нефар, ехавший между двух девушек телохранительниц на гнедой кобыле, невольно залюбовался этим редким зрелищем.
  - Ха-ха, наш господин таки решился сделать свой выбор! - не преминула вставить шпильку Брина.
  - Выбираю вас обеих! - радостно продекларировал их наниматель.
  Впрочем, какой наниматель? - давно уже друг и товарищ. А по деньгам - скорее компаньон.
  "Мог бы что-нибудь и поостроумнее придумать" - пронеслось в голове у Брины, что не помешало ей искренне улыбнуться этому открытому и веселому человеку.
  Впрочем, таковым его знали не многие. Например, четверке охранников, замыкавшей сейчас их маленькую процессию, подобные черты его характера были не знакомы, несмотря на то, что они работали на него второй цикл.
  - Кажется, нас решили встретить - прищурился Нефар.
  И, правда: впереди показались всадники, скачущие на встречу рысью на восьми черных как смоль жеребцах.
  Троица попридержала коней, а четверка охранников позади, положила руки на эфесы мечей.
  Подъехав, встречающие сгруппировались в два ряда. Один из них покинул строй и, внимательно осмотрев гостей произнес:
  - Приветствуем вас на землях графа Сагала! - потом, обратившись уже непосредственно к Нефару, более тихо спросил - Посылка с вами?
  - Мы же здесь - расслабленно ответил их наниматель.
  Переговорщик перевел взгляд на девушек:
  - А это и есть те самые телохранительницы с окраины континента?
  - Они самые - скучным голосом ответил Нефар.
  Брина знала, что за этими интонациями сейчас скрывается тщательно таимые их нанимателем злость и напряжение. Он терпеть не мог, когда кто-то проявлял излишнее внимание их неординарным способностям.
  - Следуйте за нами! - произнес командир встретившего их отряда - Меня можете звать Своп.
  Первая четверка поехала впереди, а вторая - пропустив их маленький отряд, пристроилась сзади. Где-то через час езды, когда небо стало стремительно темнеть, показался замок графа Сагала, которому они сейчас везли крайне ценный груз.
  - Бойся! - звонко крикнула Шина.
  Через удар сердца над головами троицы прочертила высокую дугу стрела и унеслась в ночные сумерки.
  Где-то в низких кустах слева от дороги раздался вальяжный смех нескольких человек.
   - Значит, не врут! - обернулся Своп к Нефару и скабрезно улыбнулся.
  Пригнувшийся в седле наниматель распрямился и улыбнулся в ответ. Посмотрев на лица своих телохранительниц, выражавших сейчас немое раздражение, он тихо произнес:
  - Этот заказ того стоит. Нам отвалят столько денег, что мы наконец-то наймем в отряд мага и вам не придется меня прикрывать своими телами.
  - Говорят, этот Сагал - самодур. И люди у него - соответствующие - произнесла одними губами Шина.
  В замок они въехали, когда в небе уже горели плеядами звезды, тускло освещая серые стены этого огромного сооружения.
  - Берите посылку и идите за мной! - обратился Своп к Нефару.
  - Мы не дождемся утра? - удивленно произнес их наниматель.
  - Эта посылка ему нужна срочно!
  Нефар принял небольшую шкатулку из рук одного из своих охранников.
  - Девушки остаются здесь! - отрезал Своп, увидев, что Шина с Бриной двинулись вслед за своим подопечным.
  - Они всегда со мной - упрямо произнес Нефар, остановившись.
  Их провожатый задумался на несколько ударов сердца:
  - Хорошо, но пусть сдадут мечи.
  Нефар кивнул телохранительницам и они вынуждены были отдать свои короткие мечи двум местным стражникам. Потом их бегло ощупали, но без фанатизма и сексуального подтекста.
  Их повели не через главный замковый вход, а через неприметную дверь в стене. Видимо этот путь значительно сократил им время, так как через минуты три они уже стояли в средних размеров комнате. За столом их встречал лично граф Сагал. Его округловатое лицо и доброжелательный взгляд резко контрастировали с теми слухами, что ходили вокруг его персоны. Позади него стоял мужчина средних лет в мантии. Очевидно - маг. Четверо охранников стояли с мечами наголо вдоль стен комнаты. Своп закрыл дверь с обратной стороны.
  - Покажите - коротко приказал граф.
  Нефар с торжественным видом подошел к столу и поставил на него резную шкатулку.
  - Доставлено в целости и сохранности! - с гордостью произнес он.
  Брина мысленно покачала головой. Некоторая театральность, присущая их нанимателю сейчас ее раздражала.
  Маг выступил из-за спины и осторожно приоткрыл шкатулку. Убедившись, что сюрпризов не предвидится, он откинул крышку до конца. Потом медленно извлек из шкатулки каменный восьмигранник и положил его на стол. Ничего не происходило: маг просто смотрел на эту странную вещь и молчал.
  - Он не откликается, хотя выглядит не как подделка - наконец вынес он свой вердикт.
  - Попробуй получше - с нотками возрастающего раздражения в голосе произнес Сагал.
  - Вы же понимаете возможные последствия, если я не прав? - спросил маг, явно робея.
  - Один раз живем! Делай!
  Маг поднес руку к предмету, подождал несколько ударов сердца и снова вынес вердикт:
  - Ничего. Словно, просто камень. Хотя такая обработка...
  Глаза Сагала налились кровью.
  - Бойся! - два крика слились в один.
  В руках у девушек, словно из ниоткуда, появились кинжалы. Брина вонзила свой стилет в горло первому охраннику, так и не успевшему получить приказ на захват от своего начальства. Второй охранник без всякого приказа отточенным движением нанес удар мечом в область ее груди. И быть бы ей располосанной надвое, если бы не годы тренировок в темных подземельях Шинкара. Меч пронесся в миллиметрах над головой пригнувшейся телохранительницы, срезав волосы на ее макушке, потом ее кинжал вошел в подбородок второй жертвы.
  Две фурии закололи четырех подготовленных стражников как овец, всего за три удара сердца.
  А потом в Брину врезался кузнечный молот: ее тело швырнуло к противоположной стене. Темнота, разбавленная болью, затопила все вокруг. Сквозь нее иногда просачивались чьи-то слова: ...она уже не жилец... слишком сильно приложил... может быть что-нибудь скажет... пригодиться... финансовые проверяющие... не вовремя...
  Тук-тук, тук-тук - этот звук вернул ее к жизни. Тук-тук, тук-тук - потребовалось неимоверное усилие воли, чтобы открыть глаза. Она лежала на ворохе сухой травы в каком-то полутемном помещении. На стенах чадили два факела, издавая редкое шипение. Руки были скованы цепью, цепь проходила через два кольца, намертво вмурованных в стену. Сейчас цепь была ослаблена и Брина могла лежать. Кожаных штанов не было, как и защитной прокладки из мягкой ткани в интимном месте.
  Тук-тук, тук-тук - небольшая капель шла в правом углу комнаты. Влага просачивалась откуда-то сверху и мелкими каплями падала на каменный пол. Правый верхний угол уже покрылся белой плесенью.
  - Ливневку давно не ремонтировали - неожиданно раздался мужской голос откуда-то слева - Как починят - перестанет.
  Брина сфокусировала взгляд и увидела, что у самой стены, куда еле доходил свет факелов, сидит мужчина. Он встал, разогнулся и вышел в центр полутемной комнаты. Взглянув на ее "нижний этаж", он произнес:
  - Не бойся. Трогать тебя не будут. Там правее - деревянный таз. Подтянешь ногой и можешь делать свои дела и со штанами мучиться теперь не надо.
  - Где я? - сухими губами произнесла Брина.
  - В подземельях графа Сагала. Где-ж еще? - тут он довольно потянулся, посмотрел на плесневелый угол и флегматично произнес - Не, нескоро еще починят, так и будет капать.
  - Что с Шиной и Нефаром?
  - Со второй девкой и мужиком? Мабиус перестарался. Тебе ведь второй удар прилетел, а перед первым он очканул, и переломал им обоим кости.
  Брина замолчала. На щеке проложила дорожку одинокая слеза.
  - Согласишься работать на графа - жизнь оставят. Главное - не выпендривайся. А не согласишься... как проверяющие Короны отсюда уедут, сразу вернуться самые отмороженные из "солдат" графа. Их то сейчас от греха подальше - убрали. В общем - соглашайся...
  Так прошел день. Впрочем: день ли? Лишь тревожный сон и снова капель с двумя чадящими факелами в полутемной комнате. Пока ее не кормили. Через пару часов бессмысленного сидения, за дверью послышались чьи-то приближающиеся шаги и пыхтение. Дверь в помещение противно заскрипела, и в комнату ввалился здоровый мужик, таща за ухо второго: небольшого пухленького человечка с залысиной.
  - Я.. я все расскажу... пожалуйста - ныл сейчас тот, кого сейчас держали за ухо.
  - Вот - ухнул здоровяк - Стоял у входа в подвалы и делал непотребство с этими штуками. Во второй руке у стражника лежали два странных на вид штыря.
  - Ты понимаешь что наделал!? - взъярился на здоровяка хозяин этой комнаты - Это же проверяющий Короны!!! Как мы объясним такое графу?! Он что пытался этими штуками кого-то заколоть?!
  - Так - растерянно почесал голову здоровяк - Может он маг, какой?
  - Какой маг?! Ты погляди не него - он же сейчас наложит в штаны от страха!
  - Я, я просто выполняю просьбу одного чудика. Он за меня деньги заплатил... ыыыы - простонал задержанный.
  - Кто-нибудь видел, как ты его схватил?
  - Нет. Он тута - рядом был - ответил здоровяк.
  Хозяин комнаты подошел к стене. Зазвенела цепь, проходя через кольца. Брина вынуждена была встать с разведенными руками.
  - Так. Давай его тоже пока прикуем. А я - мигом к графу - принял решение мужчина.
  Тут в комнате раздался посторонний звук, и Брина с удивлением уставилась на чудом появившийся невысокий чурбан в центре комнаты. Через удар сердца большая часть чурбана исчезла, оставив на полу его нижнюю часть сантиметров 5-7 в высоту. Потом на чурбане появился странный мужчина с гудящим шаром вместо головы. Здоровяка тут же с такой силой отшвырнуло к стене, что в комнате раздался треск ломаемых костей. Не растерявшись, Брина подтянулась на цепях и обхватила ногами ошарашенного хозяина комнаты, стоявшего сейчас за спиной незнакомца. Голова мужчины оказалась зажата между двух крепких женских бедер. Через пару ударов сердца он осел на пол, но Брина была к этому не причастна.
  - Оак, ты самый везучий человек на свете - произнес незнакомец - Я как раз решил посмотреть, где ты находишься и увидел, что с твоими штырями что-то не так.
  Невысокий человечек опешил от увиденного:
  - Так ты - маг?
  - Кто-нибудь еще видел, как тебя схватили? - вместо ответа спросил незнакомец, и гудящий шар на месте его головы исчез.
  - Нет. Я тут был недалеко - промямлил тот, кого звали Оаком и почесал свое распухшее ухо.
  - Пошли, провожу тебя до того места - если не далеко.
  - Эй, а как же я?! - закричала Брина.
  Мужчина обернулся и задумчиво посмотрел на нее своими серыми глазами:
  - Я вернусь. Только больше не кричи. А ты - обратился он к Оаку - Штыри подбери!
  Двое покинули комнату и для телохранительницы потекли минуты мучительного ожидания. В конце-концов дверь скрипнула, и мужчина вновь появился в комнате.
  - Грабила, убивала безвинных? - задал неожиданный вопрос маг, уставившись ей прямо в глаза.
  Брина нутром почувствовала, что ответ определит ее будущую судьбу:
  - Нет - тихо и уверенно произнесла девушка.
  Крайнее из звеньев в каждой из связывающих ее цепей превратилось в жидкий металл. Две расплавленные капли шипя, упали на пол. Брина была освобождена.
  - Как ты здесь оказалась?
  - Мы везли Сагалу ценный груз, но нас подставили.
  - Нас? Есть кто-то еще.
  - Мой наниматель и подруга - им повезло меньше. Они мертвы. Охранявшие нас люди, наверное - тоже.
  Удар сердца и подземелье сменилось холмом. Влажный ветер ударил в лицо, шелестела трава, голубоватая луна проложила дорожку на воде не в один десяток лаг. "Я у Великого Океана!" - пораженно подумала Брина. Через пару ударов сердца на холме появился маг.
  - Скажи, где тебя лучше оставить? Какое королевство? Город?
  - Ты спас мне жизнь. Я телохранительница и могу тебя охранять - закинула удочку девушка.
  - А я - маг! - усмехнулся мужчина - Зачем мне телохранительница?
  - Ты все время держишь над собой купол?
  - Конечно - нет.
  - А я могу почувствовать опасность до атаки. Я крикну: бойся! И ты ставишь свой купол.
  - Хм, интересно. И почему я про таких раньше не слышал?
  Брина потупила голову:
  - Магический дом Имшара признал проект неэффективным.
  Мужчина удивленно приподнял бровь.
  - Мы чувствуем страх, предвкушение, волнение, порою злость тех, кто хочет убить, но профессиональные убийцы просто делают свою работу: им чужды эмоции - от них я не уберегу.
  Тут взгляд мага упал на обнаженные ноги и лоно женщины.
  - Надо было штаны с кого-нибудь снять - недовольно проворчал он.
  - Так ты наймешь меня? - неприкрытая стыдоба сейчас ее не волновала - Ты спас мне жизнь - я буду всегда верна тебе за это.
  - Жизнь... - протянул маг - Жизнь за жизнь: а разве ты мне ее не спасла?
  - В подземелье я думала что спасла, но сейчас я уже в это не верю.
  - У меня есть жена и вряд ли ей понравиться идея с личной телохранительницей - проворчал маг - Кстати, что у тебя с волосами?
  Брина потеребила короткие волосы на макушке:
  - Мечом срезали. Прими уже решение!
  Маг удивленно на нее уставился. Крякнул.
  - Ну и характер у девушек пошел. Ладно. Пока ты со мной.
  - Этот Оак - он тебя сдаст не задумываясь - выдала Брина.
  - Он теперь ничего не помнит с момента захвата и будет дальше делать свою работу. И ты бы ничего не помнила, если бы я тебя отпустил.
  Вскоре девушка исчезла с холма. Вслед за ней растворился и маг.
  
  
  ***
  
  Архимаг Стотикус неспешно вошел в кабинет Сагала. Чуть откинув полы своего халата, он с достоинством уселся прямо напротив графа. Временный наниматель сейчас с большим интересом изучал какой-то документ с проставленным королевским гербом в верхнем левом углу.
  Взгляд архимага стал блуждать по комнате, пока не наткнулся на каменный восьмигранник, сиротливо лежащий в углу комнаты - на полу.
  - Я знал, что вы богатый человек, граф, но чтобы запретные артефакты из Мертвых Холмов валялись у вас как ненужный хлам - такого не может себе позволить даже король. Я впечатлен.
  - Пустышка - обронил Сагал - Обманка, подделка от человека от которого я такой подлости не ожидал.
  Архимаг с интересом уставился на странный предмет, поизучав его взглядом еще несколько ударов сердца, он навел на него указательный палец и в комнате раздался отчетливый щелчок.
  Предстоящая тема для беседы была забыта:
  - Как?! Как вы это сделали!?
  - Он откликается в необычном режиме воздействия и определенно отличается от всех разработок Древних, что я видел. Опасная, наверное, штука.
  - Тащите ко мне этого прохиндея Мабиуса!!! - в гневе закричал Сагал так, что его, наверное, слышали на противоположной стороне замка.
  Через пять минут провинившийся маг стоял на коленях перед своим хозяином.
  - Ты!! Идиот!!! Из-за тебя я чуть не лишился ценнейшего артефакта! Из-за твоей некомпетентности я убил курьеров! Теперь тот, кто мне его продал, будет считать меня своим врагом! А это очень влиятельный на континенте человек! Ты хоть представляешь, что мне теперь придется делать, чтобы загладить перед ним свою вину?!
  - Активировать отклик артефакта может только тот, кто много работал с такими предметами. Даже мне пришлось принять нестандартное решение для получения его отдачи - заступился за коллегу Стотикус.
  - Та телохранительница еще жива? - обратился Сагал к одному из стражников в комнате.
  Стражник кивнул.
  - Приведите ее в порядок, потом - ко мне.
  - Поднимайся! - проревел Сагал Мабиусу - Будешь отрабатывать теперь всю свою жизнь! Идиот!
  В коридоре через пару минут послышался какой-то странный шум. Дверь отворилась, и в комнату влетел ошарашенный глава замковой стражи. На нем не было лица.
  - Что еще стряслось? Говори! - коротко приказал граф.
  - Телохранительница. Она сбежала. Охрана мертва!
  Через несколько минут граф лично осматривал комнату, где ранее содержалась пленница. Стотикус и Мабиус были при нем.
  - Как можно незаметно попасть в мой замок, проникнуть сюда и увести пленницу так, чтобы этого никто не заметил? - задал риторический вопрос Сагал.
  - Это был маг - констатировал Мабиус, смотря на переломанного здоровяка у стены - Он применил очень мощный "воздушный кулак".
  Стотикус подошел к месту, где содержалась пленница. Взгляд его упал на две застывшие лужицы из металла. Не подавая виду другим, он аккуратно зашвырнул их ногой под солому.
  "Только один человек на такое способен. Значит, Маг Искажений был здесь! Что же связывает его с этой телохранительницей? Если он выступает против Сагала, то самое время расторгнуть договор с графом. Судя по тому, что здесь произошло - никакие артефакты от него не спасут".
  
  
  ***
  
  В полутемном помещении витал запах перегара. Звуки посуды перемежались с гулом множества голосов, создавая у восьмилетней подавальщицы Юни столь знакомое ей ощущение делового спокойствия. Несмотря на то, что коллектив находящийся сейчас в трактире был разношерстным, трогать ее никто никогда не решался. Потому что, во-первых, трогать подавальщиц у хозяина местного заведения вообще считалось делом опасным, а во-вторых - Юни была ему как дочь.
   Про настоящего своего отца она знала немного. Когда она была совсем еще крошкой, папа пару раз появлялся в ее жизни: маленький небритый мужчина самым большим проявлением его любви к ней было пару раз провести по ее голове своей рукой. Впрочем, и от такой нежности маленькая Юни млела, всегда с теплотой вспоминая те редкие мгновения детского счастья со своим родителем. Большую же часть жизни она провела среди трактирных подавальщиц, которые в меру своей добросердечности помогали ей дальше двигаться по жизни то словом, то делом.
  По словам окружавших ее женщин, отец сначала работал разнорабочим на хозяина одного из постоялых дворов, потом снарядился в охранники грузов, так и не вернувшись из одной такой командировки.
  "Почему он так мало приходил ко мне? Почему он не взял меня к себе? Почему оставил именно здесь с Таманом?" - поинтересовалась как-то Юни у Алины - тоже работавшей на Тамана девушки, с которой девочка сблизилась более чем с другими.
  "Говорят, у твоего папы ты была не единственная, Юни" - неловко улыбнувшись, ответила Алина, приобняв девочку - "А что касается Тамана, то он любил твою маму, когда она еще была жива".
  Так и жила Юни изо дня в день. После смерти отца ручеек из тех грошей, что он платил Таману за содержание одной из своих дочерей - иссяк, и Таман взял на себя все расходы на содержание Юни. И вот, в один прекрасный день хозяин счел девочку достаточно взрослой, решив ее выпустить в зал обслуживать клиентов.
  Будучи человеком неглупым Таман никого ни о чем не предупреждал. Он просто дождался момента, когда один из клиентов здоровый и толстый, шлепнул юную подавальщицу по мягкому месту. После этого, Таман вышел из-за стойки и самолично при всех переломал пальцы этому здоровяку, ставшему показательной "жертвой" для всех присутствующих.
  Городской страже пришлось, конечно, заплатить немалую сумму за подобное "самоуправство", но Юни с тех пор больше никто не трогал.
  А еще у Юни был секрет, о котором никто не знал. У нее был друг. Но его никто не мог видеть кроме Юни. Его звали Рупсель. У Рупселя были большие уши, огромные глаза, а сам он был маленький и очень добрый. Рупсель всегда помогал Юни: когда ей бывало тяжело, он веселил ее своими нелепыми движениями, кувыркался в воздухе как надутый бычий пузырь и смешно раздувал щеки. Когда ей было совсем тяжко, он подходил к ней и смотрел на нее снизу вверх своими огромными глазами, пытаясь поймать ее затравленный взгляд. В конце-концов ему это удавалось и, вглядываясь в его глаза, она видела в них отражение маленькой скрючившейся девочки сидящей на топчане и вся ее боль и страхи вдруг уходили, а Рупсель улыбался и растворялся в воздухе, чтобы появиться через несколько дней все таким же добрым и веселым.
  А еще Рупсель ее оберегал. Так, например, однажды, когда Юни сбежала на улицу без разрешения Тамана, она вошла в узкую улочку чтобы срезать путь и побыстрее дойти до площади, где расположился временный цирк с веселыми акробатами и шутами, о котором шептались подавальщицы в общей комнате.
  Вдруг впереди показалась парочка пьяных забулдыг, но Юни их не испугалась, ведь она знала, что ее защищает Таман, а значит эти двое не посмеют ее тронуть. Через несколько шагов она заметила справа в каменной стене дома небольшое углубление, в котором она увидела Рупселя. Ее друг улыбнулся и поманил ее к себе ладошкой. Юни остановилась в нерешительности: она очень хотела посмотреть на цирк, но ведь если друг просит к нему подойти, можно ли ему отказать?
  Юни подошла к Рупселю, зайдя в углубление. Он весело кувыркнулся в воздухе и поманил ее к себе. А сзади двое пьяниц грязно ругались, ища "поганую девчонку" и растеряно оглядывая монолитную каменную стену. Потом они ушли и Рупсель поманил ее обратно в переулок. Тем вечером Таман наказал Юни за непослушание и побег, заставив одну из подавальщиц пару раз символически шлепнуть ее по попе.
  Лишь через цикл девочка осознала, как все могло для нее кончиться в тот день, если бы не ее единственный друг Рупсель.
  Этим вечером для Юни все шло как обычно: зал был полон, клиенты ругались, шептались и обнимались в пьяном угаре. Как вдруг дверь в трактир распахнулась и на пороге показались пять городских стражников.
  Глава одной из местных шаек - Качан обернулся назад по кивку одного из своих подручных - тощего длинного парня с вытянутым лицом. Потом неспешно и медленно поднялся из-за стола:
  - А, господин Руз к нам пожаловал! Могу угостить пивом вас и ваших подчиненных!
  В это же время мелкий парнишка, сидевший на самом краю стола вместе с бандитской шайкой, молнией метнулся к черному ходу из заведения.
  - Ты знаешь, зачем я здесь, Качан - ответил тот, кого звали Рузом - Сегодня день платить по счетам.
  - Чтобы заставить кого-то платить, одного желания мало. Лучше садись и выпей с нами. Все вопросы можно решить: ты же понимаешь, чем все это для тебя кончится? Придется договариваться Руз - мир меняется, и не в лучшую сторону для тебя и твоих парней - тянул время Качан.
  Парнишка вернулся обратно и что-то шепнул на ухо долговязому. Тот, в свою очередь, утвердительно кивнул Качану.
  - Вот видишь - ты пришел один! Это называется "агония", Руз. Последний раз предлагаю сесть с нами за один стол: иначе ты уже отсюда не выйдешь.
  Отвлекшаяся на перепалку в заведении Юни вдруг заметила уже не появлявшегося несколько дней Рупселя. Ушастик стоял в проеме ведущем во внутренние помещения и, улыбаясь, манил ее снова к себе ладошкой. Девочка бросила протирать стол, и пошла к своему другу. А Рупсель манил ее за собой, уводя все дальше и дальше пока не завел в темную кладовку, которую Юни почему-то никогда раньше не видела. В кладовке был полумрак и кто-то невидимый пел песню без слов о чем-то добром и светлом под аккомпанемент серебряных колокольчиков. Юни вдруг стало так хорошо и спокойно, что она погрузилась в сладкую полудрему.
  Юни не слышала и не видела, как распоясавшаяся от собственной безнаказанности банда Качана окружила людей Руза, как они демонстративно вынули ножи, и как из центрального дверного проема и черного хода хлынула волна безликих бойцов Тайной стражи, облаченных в костюмы для спецопераций...
  В этот день в Рурке и других городах Форлана повторялось одно и тоже в разных вариациях: сначала на передний план выходили обычные стражники, а потом, сметая любое сопротивление, на бандитов и разбойников накатывала неумолимая волна из силовиков Тайной стражи. Были, правда, и исключения из этого сценария, но исключения тщательно продуманные, и утверждение одного из учителей Фалкона о том, что бывает, когда сильный и волевой человек попадает в неприятности, в очередной раз обретало свое подтверждение в реальности.
  
  
  
  ***
  
  Ближе к вечеру запах сжигаемой древесины в кузне стал рассеиваться. В последнее время заказов у Савура стало меньше и работу он и его подмастерья заканчивали раньше, чем обычно.
  Облившись по пояс в углу водой из бочки, кузнец стал натягивать рубаху, когда его отвлек один из учеников:
  - Учитель, тут к вам тот господин, что заказывал то самое кольцо...
  Савур вышел из кузни и увидел сероглазого заказчика, что предлагал по 2 золотых в день за то, что кузнец возьмет на обучение еще одного ученика. Рядом с ним мялся молодой человек - видимо тот самый кандидат на обучение.
  - Господин Савур. Я к вам с тем же предложением, о котором мы говорили более трех делим назад.
  Хозяин кузни задумчиво наморщил лоб:
  - Я думаю нам надо это обсудить. Но не здесь. Предлагаю пойти ко мне домой.
  - Конечно - тут же согласился сероглазый.
  Раздав распоряжения подмастерьям, кузнец повел этих двоих к себе домой. Жена, конечно, удивилась незваным гостям: ее муж крайне редко приглашал даже близких друзей в дом, а тут привел двух незнакомцев, с которыми был знаком хорошо если несколько часов.
  - Оставь нас - обратился он к супруге после того, как вечерний стол был накрыт. Тон, которым эти слова были произнесены, однозначно давал понять жене Савура, что подслушивать тему дальнейшей беседы ей не стоит.
  Когда жена покинула столовую, Савур окинул просителей тяжелым немигающим взглядом:
  - Знаете, в этой жизни можно зарабатывать хорошие деньги, а можно - большие. И большие деньги всегда идут рядом с возможными неприятностями.
  - Понимаю вас - согласно кивнул бывший заказчик - Сауло мне уже объяснил, что цена, которую я назвал за его обучение, абсолютно несопоставима с реалиями вашей профессии и это конечно у вас вызывает беспокойство. Оправданное беспокойство...
  Тут сероглазый взял паузу, потом продолжил:
  - Я не могу сказать, что беря его в ученики, вы абсолютно ничем не рискуете в будущем. Я мог бы поторговаться, сославшись на элементарное незнание цен на кузнечном рынке на момент моего предложения, снизив, таким образом, ваше беспокойство, но я не буду этого делать. Риск есть, но он невелик именно из-за того, что место возможного обучения моего будущего кузнеца при любом раскладе будет мало кого интересовать. Таким образом, риск даст о себе знать, в случае если сложиться цепочка из множества "если".
  Сероглазый замолчал, испытующе глядя на хозяина дома. Савур плеснул себе на дно стакана ягодной настойки и залпом выпил. Потом промокнул губы матерчатой салфеткой.
  - Допустим - я согласен, но тут у меня встает второй вопрос - с деньгами. Даже если я начну откладывать их на обезличенный счет, риск того, что мной заинтересуются будет очень высок. Возникнет вопрос: откуда у меня такие деньги? А хранить дома такие сбережения я опасаюсь.
  - У вас уже есть готовое решение, к которому вы подводите разговор или вы ожидаете предложений от меня? Во втором случае мне нужно знать ваши планы на эту сумму.
  Савур впервые с уважением посмотрел на сероглазого:
  - Я хочу всегда иметь возможность ей воспользоваться, не изменяя при этом своего образа жизни, но и не оставляя следов в сберегательных домах.
  Заказчик улыбнулся глазами:
  - Тогда я предлагаю следующее решение. Сумма в размере, ну скажем, 200 золотых будет положена на обезличенный счет одной несвязанной с вами личностью. Сумма не настолько велика, чтобы вызвать серьезный интерес в крупной сети сберегательного дома в случае ее одномоментного вывода. Реквизиты обезличенного счета будут вам, разумеется, известны. Таким образом, мы решаем вопрос с возможностью быстро воспользоваться денежными средствами в сложной для вас ситуации. Собственно вы "засветитесь" только в момент вывода средств, и то - не факт из-за относительно небольшого их общего объема по сравнению с дневными операциями крупных финансовых структур.
  Тут сероглазый тоже налил себе настойки и, принюхавшись к аромату, сделал маленький глоток.
  - Во-вторых, оставшаяся часть суммы будет храниться непосредственно у меня. И вот здесь задержка с выводом средств будет значительной. Где-то в районе трех делим, если мы с вами согласуем порядок такого взаимодействия. Более того, я возьму значительную маржу за хранение этой суммы в 25%, потому что выступать в качестве сберегательного дома, откровенно говоря, не входило в мои планы до момента нашего разговора. Таким образом, Сауло будет у вас обучаться за 1,5 в место 2 золотых за исключением ста дней.
  Кузнец потупил взгляд и серьезно задумался. Сероглазый не торопил его с решением, приступив к трапезе без спроса у хозяина.
  - Получается, я беру часть ваших рисков на себя - наконец произнес кузнец - Если с вами что-то случится, то и денег я не увижу.
  - Более того, это вообще вопрос доверия - подлил масла в огонь заказчик - Скажу откровенно - мне не улыбается решать ваши проблемы с сокрытием этих средств, но переговоры с вменяемым партнером от которого зависит и реализация моих идей не должны превращаться в ультиматумы, поэтому я иду вам навстречу.
  Хозяин разлил настойку по трем стаканам. Мужчины выпили и пожали друг другу руки.
  
  
  ***
  
  Луч солнца пробился через самую верхушку пушистого облака, отразился от вычурного рисунка на каменной плитке и мягко подсветил витражную панель, выполненную из драгоценных камней. Камни засветились калейдоскопом зеленого, красного, янтарного и фиолетового. Расфокусировав свой взгляд высокий мужчина с ястребиным носом и зачесанными назад длинными волосами погрузился в состояние близкое к нирване от водопада красок, что лились прямо в радужки его глаз.
  - Кхм - кто-то тактично кашлянул сзади.
  - Вестей, я так понимаю, по-прежнему нет? - не оборачиваясь, спросил мужчина того, кто стоял позади него.
  - Нет - тихо выдохнул невидимый сейчас собеседник.
  Послышался звук удаляющихся шагов. Мужчина прикрыл глаза и, постояв так минуту, повернулся направо. Потом медленно приоткрыл веки. Из обзорного окна находящегося на самой верхушке башни открылся вид подернутого поволокой Саартука. Дома как маленькие детские кубики расположились внизу, а суетящиеся люди были меньше муравьев. Череда бесконечных повозок на главных улицах напоминала медленно ползущую гусеницу, странным образом обхватившую границы различных кварталов столицы Имшара.
  Отсюда, с невообразимой высоты центральной башни принадлежащей Прозрачной Спирали, казалось: сделай шаг - и ты взлетишь над миром подобно орлу, что не знает преград, сомнений и страхов, и будешь парить в холодных небесах вечно, на восходящих потоках ветров, что никогда не опускаются к земле.
  В коридоре возник сквозняк: магический подъемник принес новых гостей. От группы вновь прибывших отделилась высокая блондинка с длинными волосами и подошла к мужчине. Она положила ему свою ухоженную руку с музыкальными пальцами на плечо мужчины:
  - Керк теперь знает об отчете, полученном из нашего представительства в Форлане - тихо прошептала она.
  - Я знаю, Ласана - не оборачиваясь, ответил мужчина - День будет тяжелым.
  Женщина, ничего не сказав, удалилась в главный совещательный зал. Мерри постоял еще минуту у обзорного окна и, развернувшись, направился вслед за всеми.
  Круглая купополообразная комната с резными стенами, пять широких окон, сквозь которые льется дневной свет, семь кресел для семерых - высших руководителей Прозрачной Спирали: так выглядит совещательный зал, в котором они решают важнейшие вопросы, а также улаживают свои внутренние дрязги.
  Первый - глава совета, шестидесятилетний Торрен; вторая - его внучка Ласана: она возглавляет направление разработки и поиска новых заклинаний; третий - Самун: он отвечает за внешнюю политику дома и ее реализацию на территории всего континента; четвертый - Керк: в его ведении внешняя и внутренняя безопасность их структуры; пятый - Мерри: курирует силовые операции и подготовку боевиков во всей Спирали; шестой - Кармена: финансовое управление и финансовая безопасность; седьмой - Аллан: взаимоотношения с государственной властью Имшара и общее руководство административными вопросами внутри ковена.
  Когда все заняли свои места слово взял Торрен:
  - Поскольку поводом для сегодняшней встречи являются кадровые подвижки внутри дворца, то передаю слово Аллану - был краток старик.
  - Речь пойдет о Рее Луме. Этот человек стремится всеми силами испортить отношения между нашим ковеном и дворцом. Основная его цель - снижение нашего влияния на королевскую семью и на политику Имшара в целом. Несколько дней назад его повысили до уровня консультанта по вопросам взаимоотношений с магическими ковенами.
  - Кто его двигает, Аллан? - прервала докладчика Кармена, как одна из менее всех посвященных в тематику вопроса, возникшего далеко не вчера.
  - Тетя Короля - Аспана.
  - И каковы ее мотивы?
  - Мотивами эта старая карга ни с кем не делиться - тяжело вздохнул Аллан - Но не думаю, что стоит удивляться тому, что один из членов семьи пытается сделать ее более независимой и сильной. Так вот, каждый шаг Рея по карьерной лестнице делает его высказывания более смелыми. На последнем приеме у короля он прямо высказался о том, что Прозрачная Спираль 'пустила руки во дворец слишком глубоко, что может привести к катастрофе'.
  - Разве такое высказывание играет не против него? - поинтересовался Керк - Этим он подчеркивает слабость действующей королевской администрации, если не сказать больше?
  - Давайте будем откровенны - Рей сказал то, что известно всем, и с чем королевские служащие никогда не смогут до конца смириться. Он это лишь озвучил, но такой шаг может стать катализатором для совсем не нужных нам действий от других лиц. И следующее его повышение до уровня советника короля создаст нам кучу проблем.
  - Предлагаешь его устранить? - спросил Керк.
  - Разумеется, но только с политической карты - ответил Аллан.
  - Я провел консультацию со своим замом по тайным операциям - это возможно - вмешался Мерри - Есть способ вбить клин между ним и Аспаной, а потом мы его очень сильно скомпрометируем.
  - Но нам нужно полное одобрение на этот шаг - довершил мысль Аллан.
  - Значит, вы двое уже спелись - усмехнулся Торрен - План перешлете членам совета и, думаю, проблем с его одобрением не возникнет, если вы четко сформулируете риски нахождения Рея на посту советника - тут старик внимательно посмотрел на Аллана.
  Аллан понятливо кивнул.
  - Кто-нибудь еще хочет внести вопросы на обсуждение?
  Вопрос старика повис в воздухе. Ласана опустила взгляд: она очень хотела, чтобы первым высказался Керк, тогда ее сообщение сгладит общее впечатление от промашки Мерри на этом собрании. Видимо, разгадав ее замысел, Керк молчал и Ласана не выдержала:
  - Довожу до сведения собравшихся, что следящие артефакты у Мертвых Холмов уже вторую неделю фиксируют какую-то активность.
  - Мы можем оценить достоверность передаваемой ими информации? - снова подал голос Керк.
  Мысленно обматерив главу безопасности ковена, Ласана ответила:
   - Они сконструированы на принципах разработанных Древними...
  - И какой процент от их 'кода' был задействован? - прервал ее Керк.
  - Около пяти процентов, что является для сегодняшнего дня...
  - Пять процентов 'кода', в котором даже вы не понимаете, что за что отвечает.
  Ласана покраснела от гнева, но сдержала приступ ярости.
  - Вы оба правы - разрядил обстановку ее дедушка - Артефактам полностью доверять нельзя, но и игнорировать такую информацию мы не можем: я пошлю дополнительную группу наблюдения к Мертвым Холмам.
  - Я хотел бы поинтересоваться результатами поиска Мага Искажений - наконец-то приступил к своему 'главному' вопросу Керк.
  - От группы нет сведений уже более четырех делим - принял вызов Мерри.
  - Насколько я понимаю - что-то пошло не так?
  - Не выходить на 'связь' в таком интервале запрещено - сухо ответил главный силовик - Наводчики начали поиск в области, куда удалилась группа, но площадь лесов обширна и места дикие. Ждем первых отчетов в ближайшие четыре-пять дней.
  - Вы рассматриваете возможность уничтожения или пленения группы? - продолжал давить Керк.
  - Это крайне вероятно - пришлось признать Мерри.
  В переговорной зале повисла гробовая тишина.
  - Вы понимаете, что это значит? - не выдержал Самун. Именно он был одним из инициаторов по отправке группы с целью частичного ослабления Форлана - Почему меня не поставили в известность?!
  - Я решил подождать результатов от наводчиков, поскольку гибель группы еще не подтверждена - также сухо ответил Мерри.
  - Хотел поинтересоваться: вы читали секретный отчет от нашего представителя в Форлане о гибели группы Винда, прежде чем было принято решение отправить их в область примерного расположения его лагеря? - выложил свой главный 'козырь' Керк.
  - Нет. Я читал его позже. Тем не менее, я мог остановить группу на определенном этапе, но настаиваю на том, что отчет не являлся веской предпосылкой для остановки всей операции.
  Взглянув на посмурневшее лицо внучки, Торрен решил вмешаться:
  - Я вас понимаю Мерри. Группа за десять циклов не потерявшая ни одной боевой единицы и выполнявшая с блеском все поставленные задачи... такого никто не смог бы предположить.
  - Но группу можно было усилить - высказал очевидное решение Самун. К Мерри он не имел антипатий в отличие от Керка - просто в нем сейчас говорил профессионал - И вообще: мы сейчас понимаем, о чем говорим? Кто-нибудь вообще помнит, чтобы одна из наших боевых групп была уничтожена за последние циклов сто?! Одним магом!
  - Ты прав, Самун - вмешался Торрен - Даже если ему помогали - этого человека теперь можно рассматривать как угрозу всей Спирали.
  Последнее заявление главы ковена заставило всех задуматься. Реальность словно подернулась для людей в комнате, на мгновение, явив мысль о шаткости их положения, но лишь - на мгновение. И оно прошло.
  - Керк и Мерри - начал раздавать указания Торрен - На вас разработка плана по устранению этого мага. Лично моя рекомендация: задействовать летучий отряд карателей. Возможно - сборный. Самун - ты пока не у дел: для нас это уже не политика, а вопрос безопасности. Аллан - позаботься о том, чтобы уничтожение группы стало известно как можно меньшему числу наших членов и на тебе полная изоляция информации об этом инциденте вне ковена. И еще: прошу всех пока рассматривать эти меры как предупредительные, не забывая, что информация о гибели или пленении группы пока не подтверждена. Ласана - останься со мной.
  Когда все остальные члены совета покинули зал, Торрен обратился к внучке:
  - Ласана, малышка - улыбнулись старческие губы - Ты так переживаешь за него, что этого только слепой не заметит.
  - Прости, дедушка - искренне смутилась девушка.
  - Время идет и тебе пора меняться, внученька. Твои результаты как главы нашего департамента по поиску и разработке новых заклинаний впечатляют, но выдержка на высоком посту не менее нужна. Скажу даже больше - более. На такой работе не столь важно, какую ошибку ты допустила, а важно - как ты на нее отреагировала. И это касается всего.
  - Я тебя поняла, дедушка - тихо прошептала Ласана.
  Старик ободряюще приобнял ее:
  - Не вешай нос!
  Тяжело вздохнул и продолжил:
  - Та информация от артефактов. Насколько ты ей доверяешь?
  Ласана удивленно посмотрела на деда:
  - Там определенно что-то происходит, но оценить насколько это существенно мы не можем.
  Потом она прикусила губу и решилась спросить:
  - Дедушка, ты что-то знаешь об этом? Ведь такие места не влияют на внешний мир?
  Старик выпрямился, и его лицо приняло крайне сосредоточенное выражение, даже хищное:
  - Это было давно. Мы не видели этих сущностей, но по редким свидетельствам поняли, что что-то вырвалось оттуда. Мы не распространялись об этом внутри ковена и ничего не документировали. Об этом знаю я, еще пара человек и теперь - ты.
  Торрен взял паузу и продолжил:
  - Знаешь, если забраться на самую вершину - иногда можно увидеть что происходит в облаках. А мы на вершине, Ласана. И я иногда вижу тончайшие нити, отголоски каких-то событий, которые видны во всем мире лишь мне. Как будто где-то неимоверно выше нас идет своя игра, невидимая и неосязаемая. Бредни о существах, что видимы лишь избранным, о людях, что способны исчезнуть бесследно и появиться из ниоткуда; маг, способный уничтожить наш лучший боевой отряд, эта подозрительная активность в Мертвых Холмах, а та вокруг чего все крутиться так нам и неизвестно. И есть ли оно вообще? И связано ли все это?
  - Ты, сказал 'та' - дедушка. Кто она?
  Старик дернулся:
  - Правда? Я этого не помню. Почему 'та'? Глупости. Какая еще 'та'?
  Внучка промолчала.
  - А, возможно, это лишь мое воображение разыгралось на старость лет - решил смягчить свой монолог Торрен - И я ищу связи там, где их нет и быть не может. Иди Ласана, а я еще здесь побуду, подумаю.
  Магесса с задумчивым видом покинула зал, и Торрен остался один.
  
  
  ***
  
  Абал закрыл за собой скрипучую деревянную дверь в снимаемой комнате и тут же схватился за рану на животе. Теперь он мог не сдерживаться. Прислонившись спиной к внутренней стороне двери, бывший патрульный заскрипел от боли зубами.
  Сегодня стало еще двумя бандитами меньше. Но надо признать, что к диверсионной работе и убийствам его не готовили. Все-таки он патрульный, а не охотник на людей. Еще пара-тройка дней и его вычислят. Похоже, в полной мере расплатиться по счетам за Шакура и его семью не получиться.
  Устав ждать мага по имени Фалкон, который здесь возможно вообще никогда и не объявится, Абал решил действовать самостоятельно. Используя одно из своих знакомств с прошлой работы ему удалось примерно выяснить картину произошедшего с Шакуром. Есть некая криминальная структура, впервые давшая о себе знать три-четыре цикла назад, работающая сейчас уже по всему великому торговому пути. Где-то она присутствует явно и взимает мзду с локальных банд, где-то - четко дает понять, что у ней есть конкретные интересы в определенной области в той или иной местности, а где-то - лишь присутствует и наблюдает.
   Конкретно в Шалете ей принадлежит один местный частный сберегательный дом, который, по слухам, от силы посещают 1-2 человека, а все остальные, не посвященные в то, кто является истинными хозяевами этого предприятия, и желающие разместить там свои средства, видя совершенно невыгодную тарифную политику, разворачиваются и уходят. Плюс один из самых посещаемых кабаков в городе 'Три гвоздя' - цены там явно ниже, чем в любом подобном заведении, но никто и пикнуть о такой нездоровой конкуренции не смеет. Ну и для силовой поддержки - отряд под видом наемников из менее чем десятка человек.
  За Шакуром приходили не местные ее представители: просто те, кто заварил эту кашу с семьей Эльзы, доделывали свою работу, что не мешало им остановиться в 'Трех гвоздях'. Об этом Абалу поведал захваченный им старший охранник данного заведения еще четыре дня назад. Найти поджигателей сейчас уже было нереально, и напоследок Абал сегодня свел счеты с двумя 'наемниками' из силового прикрытия - шаг не очень умный в контексте всей ситуации, но что называется 'сделал что смог'. Теперь придется покидать Шалет. Видеть его вроде никто не видел в том темном переулке, через который шли те двое в дом продажной любви, однако - рисковать не стоит. Шустрые ребята оказались: один все-таки смог его несильно пырнуть в живот, несмотря на фактор неожиданности.
  Абал наконец-то смог найти в себе силы и оторваться от двери. Разделся по пояс, промыл рану, наложил кровоостанавливающую смесь из трав и, с трудом себя перевязав, со стоном опустился на кровать, чтобы забыться в кошмарном сне.
  Проснулся поздно. С трудом поднялся и сделал себе еще одну перевязку. Есть не хотелось. Начал собирать свои вещи, как в дверь постучали. Абал замер посреди комнаты со сменой одежды в руках. Постучали во второй раз.
  - Я друг Карима. Меня зовут Фалкон. Он должен был обо мне рассказать - негромко произнесли за дверью.
  Абал, морщась от боли, взял нож в правую руку, подошел к двери и приоткрыл ее левой рукой. В дверной щели показалось благообразное лицо пожилого мужчины с проседью.
  - Значит, вы - Фалкон?
  - А вы, наверное, Абал? - в свою очередь спросил пожилой человек.
  Хозяин комнаты согласно кивнул, продолжая пристально разглядывать собеседника и, наконец, решился пропустить гостя к себе. К его удивлению Фалкон оказался не один: с ним был еще один человек - видимо он стоял у стены, вне поля зрения, и зашел в комнату сразу за магом.
  В первые несколько секунд Абал силился вспомнить, где именно он видел этого сероглазого мужчину, потом память подсказала: это же бывший торговец, которого 'Золотые коты' выгнали из-за стола!
  - Что у вас общего с этим человеком? - не мог не задать вопрос Абал, кивнув на сероглазого.
  - А вы знакомы? - в свою очередь удивленно поинтересовался Фалкон.
  - Обедали как-то вместе - усмехнулся мужчина. Сейчас он не был похож на того прежнего смиренного обывателя, что избегал неприятностей. Перед глазами Абала стоял совсем другой человек: ироничный, самоуверенный, даже - властный.
  - С вами вроде бы должны были быть еще двое? - спросил Фалкон - Карим мне про них рассказывал.
  - Салим уехал к своей девушке - решил, что втроем не стоит рисковать, а Фасим вернулся в столицу - у него там хорошая работа, которую он не хочет терять, но теперь, думаю, он к нам присоединиться.
  - В этом нет нужды - ответил Фалкон - Сейчас не можем добраться до заказчиков - на это нет времени, но вот информация, которую ты наверняка смог уже добыть, нам бы пригодилась - тут старик вопросительно посмотрел на Абала.
  - Тогда, зачем вы здесь? - в душе у Абала стала разгораться обида на этих двоих - Хотя, наверное, это не ваше дело! Вы ведь не знали семью Шакура, а его племянницу знали-то несколько дней всего!
  Фалкон молчал.
  - Зря ты так - ответил за обоих сероглазый - Мы сюда не моральную поддержку тебе пришли оказывать. И если ты думаешь, что мы сейчас все дружно за руки возьмемся и пойдем мстить за семью и родственников Шакура, то нам лучше уйти: у нас есть свои способы добыть информацию.
  Абал скрипнул зубами, но немного подумав, рассказал все, что знал о синдикате и о своей охоте на некоторых ее членов.
  - Ну, главного охранника еще понятно, а двоих боевиков зачем грохнул? - скептически спросил сероглазый, выслушав рассказ - К тому же, я гляжу, встреча не прошла бесследно - и кивнул на край повязки, выглядывающий из-под рубахи Абала.
  - А что ты собираешься делать?! - вскипел бывший патрульный - Стоишь тут, языком чешешь! Кто ты вообще такой?! Тебе какое до всего этого дело?! Торгаш!
  - Мы найдем заказчиков, исполнителей и, возможно, снимем их верхушку - тихо стал разъяснять Фалкон - Но все это потом - возможно через несколько месяцев или даже цикл. Сейчас нам нужно узнать - кто были исполнители и кто непосредственный заказчик. Наиболее информирован здесь об этом, как я понимаю из твоего рассказа, или глава их сберегательного дома или хозяин 'Трех гвоздей'. Доберемся до них - добудем информацию и пока - исчезаем.
  - До них не так-то просто добраться - остывая от гнева, произнес Абал. Призадумался и добавил - Я из письма Шакура понял, что вы где-то седьмого уровня маг. Так что нам туда самим не пробиться, придется подтянуть Фасима и еще попытаться кого-нибудь нанять, это будет тяжело - против синдиката не многие согласятся пойти, но у меня есть связи. Сам я к этому времени поправлюсь - шансы есть.
  Сероглазый на эту реплику улыбнулся, а Фалкон мягко произнес:
  - Мы закончим все сегодня.
  Абал недоверчиво уставился на мага:
  - Ну, успеете вы прикончить нескольких охранников, а потом - накроетесь щитом, а атаковать как будете? К тому же у них может быть свой маг.
  - Когда вы служили на дороге, вы видели работу магиков? - вмешался сероглазый.
  - Видел мага 8 уровня, тогда он убил девятерых хорошо вооруженных налетчиков, но он действовал под прикрытием охранников обоза. И кабак, и сберегательный дом здесь охраняются намного лучше.
  - Мы разберемся - поставил точку в разговоре сероглазый и вышел из комнаты.
  - А вам лучше покинуть Шалет - произнес Фалкон и тоже двинулся к выходу.
  - Стойте! - произнес Абал - Я пойду с вами.
  За окном вечерело. В 'Трех гвоздях' в одном из слабо освещенных уголков сидело трое мужчин. Они потягивали пиво и лениво озирались по сторонам. Через некоторое время в кабак вошли две девицы эффектной наружности, их тут же 'подхватил' один из местных вышибал и повел по лестнице наверх.
  - Он точно здесь - тихо произнес Абал - Эту светлую, хозяин себе часто заказывает, а вторая - постоянно меняется.
  - Думаешь, та дверь с черного хода точно ведет на третий этаж? - спросил его бывший торговец.
  - Да, охранник так рассказывал.
  - Значит человек пятнадцать охраны, плюс - магик.
  - Его уровня он не знал - вновь подтвердил информацию Абал.
  - Без шума не провернуть - задумчиво почесал мочку уха Фалкон.
  - Вас тот магик совсем не беспокоит? - нервно произнес Абал - А, вдруг, он 10 уровня?
  - Можешь с нами не идти - пожал плечами сероглазый - С информацией ты нам помог, дальше - мы сами.
  Абал скрипнул зубами и промолчал - отступать он не собирался.
  - Дверь на третий этаж, что ведет из внутренних помещений: надежная? - спросил бывший торговец у друга Шакура.
  - Ее не видел: не знаю
  - Надо будет ее заблокировать изнутри. Если идешь с нами - это твоя основная задача как поднимемся. Ну, все - пошли.
  Троица расплатилась по счетам и вышла на улицу: на ночной прохладный воздух. Побродив по ночным улочкам города около получаса, они вновь подошли к 'Трем гвоздям', но уже с другой практически не освещенной стороны.
  Бывший торговец подошел к двери черного хода и уставился взглядом на самый край деревянного полотна. Прошло десять ударов сердца, прежде чем он вынес вердикт:
  - Внутренние петли я срезал, но там, похоже, засов и не один.
  Потом он снова стал смотреть на дверь и тут Абал увидел, как в верхней части двери образовалась небольшая щель, словно дерево там аккуратно срезали.
  - Купол есть - подрываю - сухо произнес торговец-маг.
  Дверь тут же разлетелась фонтаном щепок. На долю секунды вся щепа распределилась в воздухе пузырем, дальше которого лететь не смогла и тут же опала на землю. Но Абала поразило не это, а то, что все это произошло в абсолютной тишине: его ноги почувствовали лишь небольшой малозаметный толчок.
  Двое магов не сговариваясь, вошли в проем. Темная лестница вела на третий этаж. На пролете второго этажа была еще одна дверь.
  - Надежно закрыта изнутри. Так просто не прорвутся - констатировал сероглазый, продолжая подниматься выше.
  На третьем этаже они остановились, уставившись, на дверь, ведущую во внутренние помещения. За ней слышался малоразличимый шум и чьи-то голоса.
  - Все еще опасаешься того магика? - усмехнулся сероглазый, взглянув на Абала.
  От этого вопроса бывший подчиненный Шакура вдруг почувствовал себя неуютно: до него окончательно дошло, среди каких волков он сейчас оказался. Тут впору не за исход всего предприятия беспокоится, ибо этот исход уже и так ясен, а за сохранность своей шкуры, как ненужного свидетеля этого штурма.
  - Мы сейчас туда заходим. Ждешь семь ударов сердца. Потом заходишь, ищешь дверь, о которой мы говорили, и блокируешь ее изнутри.
  Абал согласно кивнул и последняя преграда бесшумно пала. Выждав положенные семь ударов, он зашел в коридор. В коридоре валялись несколько охранников в неестественных позах, у нужной двери лежало перекрученное тело какого-то бедолаги. Дверь, судя по всему, была заперта, но в засов не был вставлен блокирующий брус. Установив толстую деревяшку в пазы, бывший патрульный решился идти по следу двоих магов. Продвигаясь дальше по коридору, Абал замечал, что все двери в боковые помещения были выломаны, в некоторых из них валялись бездвижные тела.
  Впереди послышалось три глухих удара. Завернув за угол он увидел того самого мага, которого сначала так опасался: одаренный лежал лицом к верху, часть его туловища от макушки до середины груди была словно прошита насквозь множеством невидимых тонких иголок. От увиденного Абала чуть не стошнило, хотя он много чего успел повидать на своем веку.
  Последний поворот и перед бывшим патрульным предстала странная картина: хозяин 'Трех гвоздей' стоит полуобнаженный на четвереньках почти что касаясь своим жирным пузом пола и что-то кричит, две девицы забились в самый угол кровати, прикрывая свои прелести дорогим одеялом, и все это происходит в полнейшей тишине. А оба мага стоят в одном из углов комнаты и задумчиво на все это смотрят.
  Потом хозяин 'Трех гвоздей' исчез: просто был и исчез, рты девиц тут раскрылись в неслышимом крике, какая-то сила сбросила их с кровати и прижала к полу, а потом - и они исчезли.
  Абал невольно протер глаза. Сероглазый обернулся к нему:
  - Надо решить: живешь ты своей прежней жизнью, забыв обо всем, или узнаешь конец этой истории с нами.
  Теперь Абалу стало действительно страшно, но он нашел в себе силы посмотреть магу прямо в глаза:
  - Я хочу вернуться домой. Теперь я понял: месть не для меня. Слишком много грязи и крови: мне не пройти этот путь. Ты убьешь меня?
  - Я не мщу. Свои долги я раздал много раньше, а ты вернешься к прежней жизни. Все это превратиться для тебя в смутный сон, но тебе его следует помнить, чтобы никогда не возвращаться в этот город.
  
  
  
  ***
  
  - Ну, и что мы имеем? - задал вопрос Артемил, проведя совещание с двумя своими заместителями.
  Помимо них в кабинете присутствовал человек, встречавшийся ранее с Ходом в доме напротив 'Веселой дурнушки'.
  - Как я уже докладывал: он отказался сотрудничать - ответил один из заместителей - Та отсрочка, что мы ему дали - вряд ли он ее оценит.
  - Эти его странные слова о Сетаре: есть теперь им какое-нибудь объяснение? - последовал второй вопрос Главы Специальной Безопасности другому своему заместителю.
  - В Форлане начались чистки в криминальной среде и можно почти наверняка утверждать, что это инициатива Сетара. Также мы не видим прямой политической выгоды для него в этом шаге, а криминальная обстановка, несмотря на всю сложность, напрямую не угрожала короне.
  - И? Вы хотите сказать, что Маг Искажений подобрал ключики к главе Тайной стражи Форлана и дает нам понять, насколько мы сами можем быть для него уязвимы?
  - Я думаю - это манипуляция - отрицательно покачал головой заместитель - Возможно у Хода неплохой источник во Дворце Форлана и он заранее знал о готовящейся акции по подавлению разгула преступности, а преподнес нам это - как намек на собственное могущество. По крайней мере, в это я верю больше, чем в его способность подмять под себя Сетара.
  - Согласен - кивнул Артемил - Твое мнение? - тут же обратившись к четвертому участнику совещания пока еще ни разу, не подавшему голоса.
  - У нас пока нет ответов на вопросы о том, какое он заклинание использовал, напав на отряд охраны? как он смог узнать маршрут их движения? и как он смог так быстро их перехватить? Мы слишком мало знаем о его возможностях, чтобы принимать решение о передаче информации о нем в Форлан.
  - Ты думаешь, что нам стоит так сильно его опасаться?
  - Я думаю - он игрок и у него есть какая-то цель. Визар хотел им манипулировать, но по большому счету - жена мага не пострадала. Если же по нашей наводке его попытаются взять службы Форлана и пострадает она или кто-то ему не безразличный из игрока он превратиться в мстителя с непонятными для нас до сих пор способностями.
  - Вижу, встреча с ним произвела на тебя неизгладимое впечатление - усмехнулся Артемил.
  - Он пришел на встречу, чтобы понять наши мотивы, а не произвести впечатление. Я просто оцениваю риски - сухо ответил собеседник.
  - Да, как продвигается расследование смерти Вильфора у нашей Тайной стражи? - перевел тему хозяин кабинета.
  - У них ничего нет. Девка и двое воров ничего не знали, да и не могли знать - ответил первый заместитель - Они бы сами очень хотели положить дело под сукно, но не могут этого сделать по политическим причинам. Топчутся, пытаются его закрыть, но сами не знают как это лучше сделать. Думаю, будут согласовывать с высшей королевской администрацией этот вопрос: очень не хотят узнать лишнего. Видимо чувствуют: чем это пахнет.
  - Я внесу для них ясность - сообщил Артемил - Дело по Вильфору надо прекращать. Что касается мага: на его сотрудничество рассчитывать больше не будем. Я срочно выезжаю в Форлан: передам информацию Сетару лично. Если маг туда вернулся - есть шанс, что он пока не скрывается, и его смогут схватить.
  Совещание закончилось, и подчиненные покинули комнату. Неслышно вошел личный секретарь Артемила. Сейчас его начальник задумчиво сидел за столом, буравя взглядом противоположную стену. Вышколенный слуга превратился в изваяние, ожидая приказов. Через пару минут Артемил откинулся на стуле и произнес:
  - Готовь карету во Дворец!
  
  
  ***
  
  
  Аарон молча подошел к новенькой распахнутой двери черного хода в 'Три гвоздя'. Только что назначенный местный глава их организации в Шалете услужливо поклонился и произнес:
  - Все оставили как есть.
  Двое магиков прикрытия, стоящие за спиной одаренного, разошлись в стороны, продолжая контролировать окружающее пространство на предмет возможных угроз.
  Внутрь Аарон зашел уже один. Местный глава хотел последовать за ним, но натолкнувшись на холодный взгляд мага, лишь еще раз услужливо поклонился и с неизменной улыбкой на лице отступил, оставшись внизу.
   На лестнице было темно, самый нижний край длинного темного плаща чародея нет-нет да и сметал легкую пыль с проморенных деревянных ступенек пока он поднимался наверх. На третьем этаже стоял неприятный запах, повсюду валялись тела охранников: трогать их было запрещено, пока маг все не осмотрит. Окинув коридор с заблокированной изнутри дверью взглядом, Аарон двинулся левее по коридору. Осмотрев с интересом несколько смежных комнат с выбитыми дверьми, он завернул за угол, где увидел единственного мага. Без признаков какой-либо брезгливости он присел и стал внимательно изучать множественные раны на бездыханном теле. Потом встал, прошел в комнату хозяина таверны и, не обнаружив там ничего примечательного, спустился обратно - вниз.
  Один из его непосредственных подчиненных сидел на корточках и изучал что-то на земле. Аарон подошел к магику.
  - Эта щепа от старой двери - пояснил подчиненный.
  - Что тебя в ней заинтересовало?
  - Она так и осталась здесь лежать по его словам - тут магик прикрытия кивнул на нового главу.
  Казалось бы, навечно приклеенная к лицу улыбка исчезла с лица обозначенного субъекта и он, шумно сглотнув, суетливо произнес:
  - Извиняемся, все прибрать не успели до конца - сейчас все вокруг вычистим.
  - Идиот - ледяным тоном произнес Аарон - Ты хочешь сказать, что щепа была снаружи?
  Глава растерянно развел руками и глупо заморгал:
  - Ну, да. Еще не все прибрать успели - произнеся последнюю фразу второй раз по инерции.
  - Они что, взломали дверь изнутри?
  - Не могу знать - побледнев, произнес формальный начальник местного представительства - Наверное - и снова глупо заморгал.
  Аарон взглянул на подчиненного мага и сухо бросил:
  - Молодец.
  Потом его взгляд обратился на главу:
  - Выясни, здесь что-нибудь происходило при нашем непосредственном участии? Что-то, что могло привлечь к нам внимание. И еще: узнай, не вел ли твой предшественник каких-то своих дел за нашими спинами. День тебе на сбор информации.
  Глава поклонился и суетливо посеменил к главному входу.
  - И еще - глава остановился как вкопанный - Тела можете убрать, а то скоро начнете терять клиентов из-за запаха.
  К середине следующего дня глава отчитывался перед Аароном в снимаемом им номере в лучшем постоялом дворе Шалета:
  - Про господина Базаса могу твердо сказать - никаких своих дел он, по крайней мере, в Шалете не вел. Сами мы здесь сидим тихо, как и предписано. На начальном этапе несколько местных банд пытались нас прощупать, но получили достойный ответ и больше нас не тревожат. С местными властями мы не пересекаемся: они делают вид, что мы обычные горожане занимающиеся извлечением дохода и исправно платящие городские налоги - их это устраивает.
  - И все?
  Глава замялся:
  - Был один случай. Но, это не совсем наши люди: дело, как я понимаю, началось на западе и закончилось у нас. Один из торговцев отказался подчиниться монополии. Сам погиб, а его дети прятались здесь - у своего дяди. Ну вот, их и ... подпалили. Но это не мы! - поспешно произнес глава - Это не наша инициатива, мы лишь предоставили кров и предложили ресурсы. Но, те трое сами все решили!
  Аарон скривился как от зубной боли:
  - Знал я, что с этих поджогов ничего хорошего не будет! Надеюсь, список погибших ума хватило составить?
  - Да, все здесь - суетливо вытащил пару бумажек глава.
  - Отправь голубя своему непосредственному начальнику в центре - пусть найдут тех троих и они подробно все опишут: сколько было людей в доме? кто во что одет? Возраст? Как вообще все было? И так далее... И еще: тех кто здесь вытаскивал тела с пожарища тоже опросите самым подробным образом.
  Таким образом, главный маг организации задержался в Шалеете еще на полделимы и ровно через пять дней перед ним снова стоял в этой же комнате глава, но теперь на пару с одним из мужиков, участвовавших в поиске тел и разборе сгоревшего здания.
  - Значит, говоришь, тел было восемь? - спрашивал маг.
  - Да, ваша светлость - нервно переступая с ноги на ногу, отвечал мужик.
  - Я не благородных кровей - просветил его Аарон - И говоришь, племянница там тоже была?
  - Ее платье я помню: видел пару раз, господин маг - исправился мужик - Оно на ней так и осталось. Обгорелое, правда.
  - Свободен.
  Оба посетителя направились к выходу.
  - Ты - останься! - остановил Аарон главу, с усталостью посмотрев на него как на безнадежного идиота - Понимаешь, что это значит?
  - Понимаю - мрачно кивнул собеседник - Наши люди видели девятерых, и описанное платье было на служанке в тот вечер. Вероятно, племянница его подарила прислуге за несколько дней до этого или в тот вечер.
  - Племянница сбежала - задумчиво произнес Аарон - И привела кого-то очень сильного, чтобы отомстить за гибель родственников и близких. Как думаешь: откуда у нее такие связи?
  Глава смущенно кашлянул:
  - Раз деньги с нее так и не выбили, то могла их все потратить на наем высокоуровневого мага...
  - ...который не побоялся с нами связаться и выкрал и, вероятно, уже убил твоего предшественника
  - прихватив пару шлюх - не к месту произнес глава.
  - Да, это странно - произнес Аарон - Если ему не нужны были свидетели, мог бы их оставить в той комнате, как и охранников. Но он сначала разведывал обстановку: главный охранник трактира не просто так исчез, а потом двое из нашего силового прикрытия.
  - Знать бы, сколько на счете было у племянницы? - задумчиво протянул глава.
  - Вот и узнай - припечатал маг - Если там было несколько сотен золотых - то у нас проблемы: есть отмороженный маг за деньги готовый рисковать своей шкурой. И не факт, что на сегодня он полностью отработал свои деньги.
  - Но сберегательный дом Амсала - это очень серьезная структура - пошел на попятную глава - Своими силами мы не сможем на них надавить.
  - Так подкупи кого-нибудь, шантажируй! Ты здесь вообще для чего?! - вскипел Аарон.
  Главу сдуло ветром из комнаты. Вскоре в дверь постучался один из магиков прикрытия.
  - Входи - разрешил Аарон.
  Подчиненный молча встал перед своим хозяином.
  - Я как думаю обо всем этом деле в целом - вроде все понятно - начал рассуждать Аарон - Но как вникаю в подробности - все не сходится. Зачем этот маг забрал шлюх? Зачем убил двоих наших 'наемников'? Почему щепа от выбитой двери оказалась снаружи, а не внутри дома? Почему просто не отобрать у девочки деньги, не связываясь с нами?
  - Я сделаю странное предположение - ответил подчиненный - Дверь открыли снаружи: ее разорвало. Это кто-то из Прозрачной Спирали был здесь проездом, и случайно встретившись с девочкой, решил повеселиться. Именно поэтому он нас не боится. Деньги ему особо и не нужны. Шлюх прихватил также ради веселья в качестве приятного дополнения к вечеру. А вот зачем ему нужно было выслеживать двоих 'наемников' и убивать их - не знаю.
  - Действительно странное предположение - задумчиво протянул Аарон - Но, кажется, ты направил мои мысли в правильную сторону. Можешь идти.
  Магик покинул комнату, а Аарон положил руки за голову и лег на кровать. Ему нужно было все еще раз хорошенько обдумать.
  
  
  
  ***
  
  
  Дверь распахнулась и в комнату, где сидел отдел планирования операций по поиску Мага Искажений, вошел мужчина без знаков различий. Михур вскочил со стула и вытянулся в струнку, его примеру тут же последовали все сотрудники. Ничего не говоря, вошедший приглашающе кивнул своему протеже и покинул комнату. Асгал бросил растерянный взгляд на Хрума, но тот лишь молча развел руками. Аналитик торопливо засеменил за своим благодетелем.
  Когда все немного расслабились Лего спросил у Хрума:
  - Без дураков - не знаешь что произошло?
  - Мне не сказали - честно ответил коллега - Наверное, действительно что-то важное случилось.
  Через пять минут Асгал сидел в мягко покачивающейся карете, невольно оценивая качество лучших рессоров в королевстве.
  - Не догадываешься что произошло? - спросил Асгала незнакомец.
  Аналитик нахмурил лоб:
  - Вы взяли Мага Искажений?
  Собеседник улыбнулся краешками губ и перевел взгляд на кристально чистое окно кареты:
  - Нет, но ты почти угадал. Теперь мы знаем, как он выглядит и, что самое важное, он сейчас здесь - в Саниме. Его случайно опознали. Прямо в этот момент он обедает в одном из лучших заведений Верхнего города. Там, куда мы сейчас направляемся, формируется ударная группа.
  Поскольку незнакомец замолчал, у Асгала появилось время переварить полученную информацию. Из всех вопросов, вертевшихся в его голове, он задал самый важный:
  - Зачем вам нужен я?
  Незнакомец снова улыбнулся:
  - Потому что ты его знаешь.
  Эти слова словно молнией пронзили молодого человека, и он практически крикнул:
  - Как?!
  - Ты ведь общался с торговцем Ходом из Холма?
  Дальнейших пояснений не требовалось. Но у аналитика сейчас словно в конвульсиях в голове непрерывно билась мысль, озаряя его болью и радостью: 'Миранда - жена Мага Искажений! Человек, прошедший через утрату приютившей его семьи Михая... ни за что! Ни за что на свете бы ее не оставил! Если бы ее действительно убили Сайшеллы - они давно стояли бы на коленях перед королем Форлана в надежде на защиту от грозного жнеца, что не оставил практически ни одного живого, связанного с борделем, куда когда-то пристроили жену и дочь приютившего его человека'.
  - Он обедает с женой? - стараясь не выдать волнения в голосе, спросил аналитик.
  - Да - тактично не смотря в этот момент Асгалу в глаза, ответил собеседник - Сайшеллы решили сыграть в свою игру и остались не с чем. Он отбил у них свою Миранду - она жива. Тебе ведь ничто не помешает выполнить свою часть работы, парень?
  Теперь незнакомец, не мигая, уставился на аналитика.
  - Да - тихо выдавил Асгал.
  - Ты поедешь со мной впереди ударной группы. Выйдешь из кареты. Тебя примет тот, кто его опознал по описанию. Пройдешь мимо заведения. Заведение дорогое - окна огромные. Он сидит так, что ты его увидишь. Подтверждаешь, что это - он, и мы штурмуем здание. Все понятно?
  - Да - снова тихо произнес Асгал.
  Вскоре они свернули к одной из ратуш на границе верхнего и среднего города. Обычную стражу из здания уже выгнали. Повсюду толпились какие-то люди в однотонной одежде. Карета остановилась, незнакомец вышел и Асгал был предоставлен самому себе примерно минут на десять.
  Тоже выйдя из кареты, он стал с интересом рассматривать стоящих группами в ратуше людей. Вдруг в одном из них он признал Архимага Форлана! Он стоял в точно такой же одежде, как и все и беседовал с группой из нескольких человек, один из которых был Асгалу знаком - архимаг на службе у Сетара! Они координируют свои действия - догадался аналитик и все ... все эти люди: похоже - архимаги! Да их тут не меньше трех с лишним десятков! Как же они смогли их так быстро собрать? Теперь он понимал среди кого оказался. С такой силищей можно брать города, не то, что Мага Искажений ловить! У Миранды и мужа совсем не шансов - горько подумал он - Совсем никаких шансов.
  Пройдя дальше, Асгал заметил свое начальство - Сетар стоял вместе с Боргом и незнакомцем, что благоволил аналитику. Большой начальник что-то серьезно выговаривал этим двоим и лицо Борга при этом было серым и крайне напряженным. Тут Борг кинул взгляд на Асгала и, признав его, быстро подмигнул, чтобы через секунду вновь сосредоточиться на речи своего начальника. Незнакомец сказал что-то Сетару и кивнул при этом на аналитика. Глава Тайной стражи изучающе посмотрел на Асгала, потом продолжил свою речь.
  Асгал вернулся в карету. Через пять минут к нему присоединился незнакомец:
  - Все выдвигаемся! - произнес он, закрывая дверь.
  Карета мягко сдвинулась с места. Вслед за ней к ратуше стали подъезжать другие кареты - в каждую из которых набивалось по пять-шесть человек. Вскоре вереница из самых современных транспортных средств этого мира потянулась в верхний город, распугивая прохожих.
  За три дома до элитного заведения карета остановилась. К двери шустро подскочил низенький человечек неприметной наружности и, поклонившись, открыл ее. Асгал вышел из кареты и неспешной походкой отправился вслед за соглядатаем. Не доходя до окон едальни 'проводник' свернул налево и перешел на другую сторону улицы, а Асгал продолжил идти прямо.
  Шаг, второй, третий и вот он у огромных окон этого заведения, чуть замедлиться, легкий поворот головы направо. Внутри человек двадцать, дорогие светильники прямо на каждом столе создают атмосферу уюта. Их столик в центре. Она сидит полубоком, видимо он что-то смешное сейчас сказал и она рассмеялась, тряхнув своими волосами, рыжий водопад растекся по плечам. Как она прекрасна и счастлива, она с ним счастлива - да. Посмотри в окно, посмотри - узнай меня! Задумайся - скажи ему! Дай ему шанс спасти тебя! Такая женщина не должна умереть, а что я делаю? - я помогаю тебя убить! Шаг, еще один - окно кончилось. Чем я могу тебе помочь? - только затянуть время.
  Асгал повернул налево, и вернулся к карете, пройдя по противоположной стороне улицы.
  - Ну? - спросил его незнакомец.
  - Мужчина отвернулся, когда я проходил - нужно еще раз пройти. Я не уверен.
  - Больше ждать не можем - отрицательно покачал головой незнакомец - Слишком велик шанс его упустить.
  Потом он кивнул крутящемуся неподалеку соглядатаю и тот опрометью бросился вниз по улице.
  - Будем считать, что ты его узнал - произнес мужчина и уставился прямо в глаза аналитика. И по его взору читалось, что он без труда раскусил нехитрую игру своего протеже.
  Поняв это, Асгал непроизвольно опустил взгляд. Незнакомец, конечно, никому ничего не скажет. В этом просто нет необходимости. Ему достаточно щелкнуть пальцами и Асгал не только потеряет работу, но и другую найти не сможет. После этого его примут разве что разнорабочим.
  Две тени пронеслись по переулку. Они решили его сначала попробовать убрать по-тихому. Прошла минута, другая. Архимаги в это время медленно окружают участок с несколькими домами, в центре которого стоит едальня. Внутри что-то несильно грохнуло. Раздался звук разбитого стекла и посетители заведения, визжа стали выскакивать на улицу.
  - Я сдамся! Только дайте выйти людям! - раздался громкий голос из едальни.
  Обезумевшие от страха посетители вперемешку с обслуживающим персоналом стали рассыпаться по улице, ища спасение подальше от места возможной схватки магов. Архимаги их пропускали без проблем, а вот дальше они попадали в руки силовиков Сетара. Это был второй круг захлопнувшейся мышеловки. Людей валили на землю, связывали руки и стаскивали в три большие кучи, не смотря на причитания и угрозы, коими щедро делились зажиточные граждане Санима. Там их очень внимательно рассматривали. Они искали женщину с рыжими волосами, но она все никак не находилась среди вынужденных беглецов. Вот кто-то заорал, что он из королевской администрации и его трогать нельзя. Его быстро заткнули, заставив подавиться парой собственных зубов.
  Когда здание опустело все архимаги Сетара нанесли по нему совмещенный удар, немало удивив такой не предусмотренной инициативой одаренных из магической гильдии. Десятки воздушных кулаков разнесли часть стен и, проникнув внутрь, устроили смерчь из множества обломков мебели, посуды, стекла и незнамо чего, превратив на несколько мгновений внутреннее помещение в маленький филиал ада.
  После этого Архимаг дал отмашку и второй удар был нанесен всеми одаренными одновременно. Такого испытания здание не выдержало: куски внешних стен брызнули фонтанами щепы, несущие конструкции подломились и крыша, словно с медленным вздохом, опустилась на груду разломанного дерева некогда бывшего домом. Удар был такой силы, что его слышал весь город. Отдача от него была столь чудовищной, что у соседних домов появились трещины в стенах, окна выбило напрочь, а щепа подобно шрапнели убила нескольких горожан имевших неосторожность следить из своих жилищ за действом стоя, вместо того чтобы спрятаться под кроватью или просто лечь на пол.
  Одаренные не пострадали благодаря своим щитам, но и за ними им было не уютно. Пыль, перемешанная с древесной взвесью, заволокла часть улицы. Вдруг крыша упавшего дома сначала зашевелилась, а потом взорвалась. Но этот удар уже был направлен вовне и не все щиты архимагов четырнадцатых уровней выдержали с честью это испытание. Около семи одаренных тут же повалились на землю, истекая кровью, а потом внутри облака пыли показался Маг Искажений. Над его головой вновь гудел искажающий купол.
  - Одно дело, когда хотят уничтожить меня! Но те, кто способен без жалости убить тех, кто мне дорог не дождутся пощады! - выкрикнул ничуть не пострадавший одаренный.
  Он вскинул руку и двое ближайших архимагов превратились в кровавую взвесь. Снова пасс рукой и другого одаренного хватает неведомая сила, швыряя его об стену ближайшего дома. Купол Мага Искажений безуспешно штурмуют удары магиков. При этом часть из них силиться взломать щит. Снова пасс рукой и еще двое противников отправляются в небесные чертоги. Вперед выходит Архимаг Форлана, чуть приседает, складывает руки бабочкой и из них вылетает морозная змейка. Она словно не замечает купольную защиту одиозного мага, но преодолев ее, чуть отклоняется и, пройдя в нескольких сантиметрах о его тела, выходит с противоположной стороны купола под другим углом.
  На мгновение оба одаренных замирают от неожиданности. Маг Искажений - от того, что кто-то преодолел его защиту, а Архимаг - от того, что его оружие не сработало. А в подвалах Академии магии Санима в этот момент 'крысиный нос' с подслеповатыми глазками хихикая, утыкается в очередной фолиант.
  Замешательство на поле магического боя длиться недолго - лишь мгновение. Архимаг Форлана валиться на землю без видимых повреждений. Двое магиков пытаются его оттащить, но тут же превращаются в два кровавых пятна на противоположной стороне дома. Грохочут удары от воздушных кулаков, безуспешно штурмующих непреодолимую защиту, и одаренные один за другим отправляются в небесные чертоги по воле разъяренного мага. Когда их остается меньше половины от общего количества начавших штурм, Борг командует:
  - Отступаем!
  Его слушают и свои, и чужие - оставшиеся без командования. Сильнейшие люди королевства бегут гонимые страхом, ибо когда ты видишь неминуемую смерть одного приказа ее встретить слишком мало. Для этого нужен другой мотив - любовь. Но бегущие люди лишь делали свою работу - их близким ничто не угрожает, и поэтому они бегут - и они правы.
  
  
  
  ***
  
  Ход.
  
  Я сидел на берегу Великого Океана, ловил лицом его влажный ветер, слушал шуршание травы рядом со мной и наблюдал за чертой, где небо и океан встречаются вместе. И чем больше я смотрел на этот бесконечно далекий горизонт, тем явственнее ощущал его призрачную суть - где-то там, за пределами видимости, граница между морем и небесами становится условной, там океан приобретает черты небесной лазури, а синева небес отражает игривые солнечные лучи от своей поверхности.
  Так и в нашей жизни, кажется, что жизнь - вот она: отсюда до бесконечности. А смерть - где-то далеко, и ты с ней никогда не пересечешься. Но черта между ними куда как более тонка, чем между небесами и водной гладью. Однако тот, кто принял эту истину не должен впадать в отчаяние. Отнюдь, приходит понимание, что упущенная сегодня возможность завтра уже может не появиться вновь и ловить ее нужно сейчас.
  Место, где я сижу находиться чуть правее нашего пляжа: здесь повыше, растет трава и есть пара поросших мхом камней, где можно присесть. Наше поселение мы разбили в живописной долине, что находиться за лесом, к которому я сейчас сижу спиной. Ваш покорный слуга сейчас работает: экскаватором, погрузчиком, занимается переноской тяжестей от общего веса которых лопнули бы рессоры у средненького грузовичка. Мои воздушные резцы шкурят огромные стволы деревьев за минуты, распиливают их на раз. Я работаю краном, забивателем свай, пардон - столбов, и вообще кем только не работаю. Один я стою десяти-пятнадцати здоровых мужиков. Немереная пропускная способность Мага Искажений используется сейчас на полную катушку в сугубо мирных целях.
  Но и результаты впечатляют: за две делимы мы построили три основательных деревянных дома, загон для птицы, обширный хлев для скотины и наш частокол уже наполовину готов. Птицу и скот купили в прибрежных городах. Работают все: и мужчины и женщины. Мастер Руфим теперь тоже с нами. Наравне со всеми вкалывает и моя новая телохранительница - Брина. Сначала она хотела сказать свое гордое 'фи', но если моя жена работает, и даже девочка Лика вкалывает за двоих, то подобное отношение в принципе недопустимо. О чем я собственно ей и сказал, дав понять, что если она решила, что просто работает по найму - пусть ищет другого хозяина. Не знаю о чем уж она там думала: может решила, что пара ее обнаженных ног и место где теплится сама суть жизни при первом знакомстве должны были произвести на меня неизгладимое впечатление. Так или иначе - я дал ей понять, что избавлюсь от нее без всяких сожалений в случае проблем, и пока она еще не дала мне оснований хоть сколько-нибудь начать сомневаться по поводу потери такого члена команды.
  А сегодня у нас выходной. Все заняты работой по самому минимуму. Жена, кстати, по поводу Брины сначала нешуточно вспылила, апогеем ее гнева стала кинутая в сердцах фраза 'всех баб домой тащишь!'. Однако эмоции-эмоциями, а дурой Мира никогда не была и факт того, что у меня появился лишний шанс выйти живым из непростых ситуаций, в которые я периодически попадаю, она, несмотря на свой гнев, со счетов не сбросила.
  Зато, пару раз заметив заинтересованный взгляд своего брата на новенькую, стала чисто по-женски с виду ненавязчиво развивать в нем этот интерес: разговорами, шутками и даже пошла на сближение с Бриной. Как я предполагаю именно для этих целей. Взаимное влечение Брины и Рика снизит шанс развития романтических чувств между мной и телохранительницей (для справки - этих чувств нет и в помине) и брат опять же будет пристроен. Брина наверное тоже не вчера родилась и считать умеет не хуже Миры понимая расклады, возможно поэтому и подыгрывает ей. Кстати у Рика и Велинды не срослось - дочь Дока нашла себе ухажера в деревне пока они жили на землях ДеВитара и, сейчас, потеряв возможность с ним общаться, ходит как в воду опущенная и жутко на меня дуется.
  Вот так вот живем. Справа зашуршал песок и жена Сауло, неся на руках малыша, присела рядом. Сердце забилось чаще - вот вроде не мальчик уже и жену люблю, а чувствую рядом с Катриссой себя порою... да чего уж врать самому-то себе - влюбился я в нее! Сам не сразу это понял, но понял. Сумбур в голове. Что делать - не знаю. Стараюсь вроде избегать, а сам ищу ее взгляда. Ух, не туда смотрит Мира на самом деле!
  Катрисса чуть вытянула ноги. Ноги у нее покрыты мелкой сеточкой сосудов, словно уже у немолодой женщины. Наверное, это из-за болезни - 'красной сетки'. Меня вообще такие ноги должны отталкивать, но ноги Исы меня притягивают - притом они совсем не 'модельные', но какие-то очень правильные. Разрыв шаблона - однако!
  - Вы ведь не очень рады моему присутствию - тихо произнесла жена Сауло.
  - С чего вы взяли Иса? - произнес я пересохшим горлом.
  - Вы избегаете нас - ответила она, имея в виду, видимо, и своего сына - Вам было бы проще иметь кузнеца без семьи.
  - Вы вовсе не обуза нам Катрисса.
  Повисла неловкая тишина. Чтобы хоть как-то ее нарушить я спросил:
  - Бывали когда-нибудь раньше у Великого Океана?
  В ответ послышался легкий смешок. Боже, какой я кретин! Спрашиваю у девушки переболевшей 'красной сеткой' была ли она у океана!
  - Я идиот, да?
  Снова легкий смешок, я посмотрел на нее и тоже улыбнулся. Наши взгляды встретились и тут мы оба не выдержали и тихо рассмеялись. Сын на ее плече недовольно завозился. Ледяная стена которую я выстраивал как только ее видел вдруг растаяла. Мне захотелось говорить с ней обо всем на свете: ветре, солнце, моей жизни, узнать, где она родилась и какая была маленькая, а я просто сидел и молчал как дундук. Но говорить что-то надо и я заговорил.
  - Простите, Иса, мою холодность. У нас у мужчин так бывает: чем лучше мы к кому-то из женщин относимся, тем тяжелее нам порою с ними общаться. Иса..
  - Извините, мне лучше уйти - тихо произнесла она, но совсем без укора на те слова, которые я хотел произнести. Скорее это был уход мудрой женщины, которая меня поняла и не хочет, чтобы я сам себя загонял в ловушку, из которой выход все равно придется искать двоим. А ведь я старше ее лет на пятнадцать...
  Тяжело вздохнул и вновь устремил свой взор на океан, попытавшись вытеснить поднявшуюся в душе бурю эмоций мыслью о зыбкости бытия. Кстати, о ней о самой - о зыбкости. Я ведь с Мирой только-только прошел по самой грани недавно в Саниме. Если бы не мои периодические 'погружения' в пространство, постепенно переросшие в привычку, я бы не заметил, что маленькая иголка в теле Сетара стала приближаться к тому месту, где мы с женой решили устроить праздничный обед. Вообще, то что происходило после того как посетители этого заведения выбежали на улицу и я телепортировал Миру на остров, нельзя было назвать верхом моей мудрости. Но гнев на тех, кто готов был ЕЕ уничтожить стал так силен, что я потерял всякую осторожность, чем и воспользовался Архимаг Форлана. И если бы не третий динамический щит, отклонивший смертельную угрозу, то вечная игра продолжалась бы уже без меня.
  Архимаг теперь находится у меня. Держу его в искусственном сне. Кадр попался конечно ценный, но что с ним делать я пока не знаю. Приводить его в сознание опасаюсь, ибо начнет магичить и это будет полный ахтунг. Примерная идея как его использовать в моей голове уже сформировалась, и обозначить ее можно просто - живой преобразователь эфира. Но мне он в таком случае нужен безвольным, чтобы не навредил никому. Опять же, в таком состоянии не факт, что удастся у него узнать, что за морозная байда пробила три моих щита. Об этом не я один, кстати, узнать хочу - Фалку тоже до одури интересно. Да и четкое виденье для чего использовать такой 'живой преобразователь эфира' пока отсутствует. В общем - думаю и не тороплюсь.
  Ладно, пора подниматься и идти в нашу 'деревню'. Преодолеваю открытое прибрежное пространство, прохожу редкие пальмы и вступаю в тропический лес. Где-то наверху галдят птицы. Ветра здесь нет. Влага стекает по стволам некоторых деревьев, конденсируется и на свисающих лианах. Лианы здесь встречаются двух видов - более плоские и более круглые. Вторые внутри пустотелые и если найти такую, что висит не строго вертикально, то в месте перегиба внутри нее скапливается вода. Привкус у такой воды очень специфичный. Выпьешь ее раз -лишь пожмешь плечами. Второй - что-то почувствуешь. А третий - поймешь, что вода очень мягкая, вкусная и содержит аромат напоминающий запах розового масла. Мы на эту 'воду' подсели уже все - специально за ней в лес ходим. Вот и я сейчас заметил одну такую лиану. Разрезал ее воздушным клинком и с удовольствием приложился к тонкому живительному ручейку. До чего же приятно!
  В кустах на несколько метров правее раздался какой-то шум. Обернулся и увидел, как мелкая косуля запрыгала через невысокие кусты, скрывшись с глаз. Здесь такие водятся. А еще какая-то мохнатая невысокая тварь похожая на барсука, но крупнее. Мясо у ней даже более вкусное, чем у косули. Охотятся на них создания напоминающие кошек, но гораздо габаритнее их, с более вытянутой мордой и светло-серой шерсткой. Нас они не трогают, поэтому Катрисса ходит здесь одна, ничего не опасаясь.
  Рик, видя такое многообразие живности, поначалу приносил по нескольку туш косуль и 'барсуков' за день. Бил птиц и некое подобие кроликов, что водятся в долине. Пришлось умерить его аппетиты. Нам теперь и привозной домашней скотины хватает. На западной стороне гнездятся сотни птиц и дочери Лалины каждое утро приносят их яйца - хоть и маленькие, но очень вкусные. Ловим крабов облюбовавших северное побережье, ловим рыбу. В общем, в еде недостатка не испытываем. В 'джунглях' растут два вида фруктов, жаль не цурими. А вот с овощами: туго - пока все импортируемое-телепортируемое. Но моя Мира уже посадила картофель и другие более продуктивные овощи, а помогает ей в этом никто иной как Сантор. И есть у меня подозрение, что стимулом к этому занятию для него является не только большая любовь к земле. Ладно, поживем - увидим.
  Землей, кстати, не только Мира с изгоем-магом занимаются: Лалина и Старый тоже в этом деле кое-чего понимают, впрочем, как и все понемножку - все-таки здесь не индустриальное общество.
   Наконец я вышел в долину. В лицо приятно дует легкий приятный ветерок. Колоситься море травы с яркими пятнами полевых цветов, раскиданных то тут, то там, и наше поселение радует глаз на одном из пологих склонов. Чуть левее пасется небольшое стадо овец, которых лениво гоняет Лика. Необходимости следить за ними на самом деле нет - но девочке скучно. Ровесники женского пола есть, а вот мужского - нет: брат маленький, у Катриссы - тоже малыш.
  Зайдя за недостроенный частокол, увидел как Катрисса распекает мою 'куклу' за то, что он валежник не туда свалил. У нас ведь обычно 'новенькие' типа жены Силка вообще его сначала боятся, даже моя Мира не сразу привыкла, а Лалина с дочерьми до сих пор его стороной обходит. Катрисса же ни разу не сробела, а потом, сообразив, что мужа нет, а рабочая мужская сила всегда требуется, взяла мое 'бревно' в оборот. Поначалу было забавно наблюдать как она им пыталась командовать: она что-то говорит и пальцем показывает, а 'бревно' на нее забавно таращится и растерянно моргает. Потом в голове у здоровяка видно чего-то переклинило и он стал нехотя выполнять ее простейшие команды. А теперь еще и вечерами подходит к общему костру, который мы обычно жжем, просто как ритуал для формирования местного уюта, и неотрывно за Катриссой смотрит. А ей - хоть бы что. В общем... все в ней мне с каждым разом нравиться больше и больше...
  Кинув взгляд на Ису, иду дальше. Подхожу к нашему полю, где Миранда пропалывает грядки с молодой морковкой. Сантор крутиться неподалеку и периодически относит сорняки в компостную кучу.
  - Долго тебе еще? - спрашиваю жену.
  Миранда оборачивается на голос и, вытерев тыльной стороной ладони пот со лба, подходит ко мне.
  - Дойду до конца этой грядки - и на сегодня все!
  Потом шмыгнула носом - сейчас будет о чем-то просить:
  - Я видела на свадьбе у Алисии вытянутые длинные зеленые плоды. Они еще пресные, а ты их солил. Давай такие же у нас посадим.
  - В моем мире их называют 'огурцы', а здесь они вообще какая-то редкость, не знаю почему - более тихо произношу я и развожу руками - Попробую достать семена. Хотя можно, наверное, просто семена из них выковырять если они переспеют и станут желтыми.
  - Можешь к нам присоединишься - я грядку быстрее закончу.
  - Ну, Мирок - сделал я жалостливое лицо - Ты же знаешь: я с землей не очень. Вот если вспахать там что или срезать начисто.
  - Лентяй - махнула она на меня рукой.
  - Я твоего помощника забрать пришел.
  Мира грозно на меня посмотрела, а я чмокнул ее в носик. Это она так притворяется - юмор у нас такой молчаливый. Мы подобные нюансы уже без слов понимаем - смеемся потом друг другу одними глазами.
  - Ладно, уж - бери.
  - Сантор!
  Парень оторвался от грядки и подошел ко мне. Я повел его в один из наших только что построенных домов, в свой рабочий кабинет. Столь гордое название носит на самом деле еще толком не обставленное помещение без капли бытового уюта. Тут даже стола нету - только пара лавок.
  - Присаживайся. Книгу Меннеля ты, я полагаю, уже изучил?
  Парень кивнул. Нервничает, но пытается скрыть это. Из-за Миры, что ли?
  - Вот смотри - в этом ящике - кивнул я в угол комнаты - Лежат свитки с высокоуровневыми заклинаниями из Форлана. Есть среди них и те, что написаны мной от руки - это из Имшара. Почти что за каждый такой свиток некоторые маги убьют и не поморщатся, но ты и сам должен это понимать. Разбери это все - проанализируй. Изложи свои мысли на тему источника всех заклинаний создаваемых в этом мире или, может ты придешь к заключению, что его не существует. Составь план как до него добраться. В общем, опиши базовую стратегию, как осуществлять поиск новых заклинаний. Этот вывод должен быть обоснован. Если ты сочтешь такой поиск бесполезной тратой времени: тоже обоснуй - почему?
  Сантор открыл рот и разве что не дышал как рыба, вытащенная из воды.
  - Да, парень. Задачи, что кажутся неразрешимыми для архимагов, мои помощники должны уметь если и не решать, то уж точно не бояться за них браться с не меньшим рвением. К тому же учти - база для анализа у тебя гораздо лучше, чем имеется у большинства архимагов.
  - Но у многих магов на изучение таких вопросов уходят годы, и никто еще не достиг этой цели - ошарашено произнес Сантор.
  - Да, никто так вопрос толком еще и не ставил! - произнес я с нажимом - Ну разве что, наверняка, несколько человек нашлось. Но всем мешает косность мышления. Не все вообще хотят видеть что-то общее. А те, кто видят, не всегда могут правильно сформулировать задачу. Потом они сомневаются в ее разрешимости. Потом они понимают, что нужна куча ресурсов для ее решения, если этот индивид к тому моменту еще не плюнет на все это из-за многих 'если'. А я не сдамся. И могу по всему континенту искать ответы на интересующие меня, и надеюсь в скором времени и тебя, вопросы.
  Парень согласно кивнул головой.
  - У тебя есть делима на анализ всего этого. Отвлекать тебя никто не будет - я попрошу всех об этом - произнес я, оставив все еще не отошедшего от поставленной задачи Сантора в своей комнате.
  Мне очень важен результат его измышлений: так я пойму - вообще того ли человека взял? Но даже если он ничего толком не напишет, показав, что анализ и обобщение фактов не его конек, буду его использовать как своего курьера для задач типа: 'узнай - там, найди - то'. Может, хоть, добывать сведения нормально сможет. В любом случае после этого 'экзамена' его жалованье увеличиться раза в два. Сейчас я ему плачу полную минимальную ставку мага. А если он способен к анализу и в нем разгорится жажда новых знаний - получать он будет как высокоуровневый маг.
  
  
  
  ***
  
  Перешептывания в зале стихли. Быстрой кошачьей походкой Инструктор взошел на небольшую трибуну. Несмотря на седину в висках и преклонный возраст никто из присутствующих не рискнул бы схватиться с этим человеком один на один будь то открытый бой или тихое убийство.
  - Как вы понимаете ситуация по которой вас всех собрали является не ординарной - начал свою речь с места в карьер один из самых уважаемых и опасных людей в Прозрачной Спирали - То, о чем я буду дальше говорить является секретом ковена и другие ваши коллеги и даже непосредственное начальство не должно знать ни единого слова, произнесенного здесь.
  Тишина в зале установилась такая, что, кажется, собравшиеся люди перестали дышать.
  - Несколько делим назад была полностью уничтожена наша ведущая боевая группа с допуском работы по всему континенту.
  Тут оратор взял паузу, чтобы все присутствующие прочувствовали до конца серьезность момента. Несколько человек в зале непроизвольно выдохнули.
  - Думаю, все вы понимаете - продолжил он - Что означает уничтожение группы состоящей из магов-боевиков такого уровня. Из присутствующих здесь экзамен на право перехода в эту группу от силы потянули бы не больше 2-3 человек. Добавьте к этому в среднем три цикла непрерывных миссий на одного специалиста без права на ошибку. Я хочу, чтобы вы до конца осознали каких именно людей мы потеряли и насколько опасен тот человек, за которым вам теперь предстоит охотиться.
  Вот подробности, которые вам необходимо знать. У них было два боя. Во время первого они потеряли пятерых. Тела убитых в этом бое удалось найти. Потом они убили двух своих проводников из числа 'диких', чьи тела наши люди тоже видели. Зачем это было сделано - не понятно. Потом...мы не нашли никого. Ни тел, ни крови. Место куда они добрались было лагерем человека, за которым они охотились. Но наши скауты так и не смогли понять в каком именно направлении этот человек и его люди покинули лагерь.
  Тот о ком я говорю, зовется в Форлане Магом Искажений! Именно его вам предстоит уничтожить!
  - Сказки ... про него мы только и слышим сказки - тихо пробурчал кто-то в зале.
  - Если это и сказки, то сегодня вы услышали еще одну! - резко отреагировал на высказывание оратор - Я знаю, о чем вы подумали: о группе из нескольких магов. Но это не так. Вчера пришла информация из Форлана: в Саниме несколько дней назад он уничтожил около двадцати архимагов в одиночку!
  В зале поднялся гвалт. Инструктор обвел тяжелым взглядом присутствующих. Шум стих.
  - Теперь мы делаем ставку на быстрое скрытное убийство. Вы будете разделены на тройки и отправлены в различные части Форлана. Как только появляется информация о его присутствии - ближайшая тройка начинает работать по магу. Каждому из вас будут даны капсулы с ядом. Если вы провалите дело и попадете к нему, то до того момента пока яд не подействует вы должны придерживаться версии, что вы из Форлана, из Тайной стражи. Вам выдадут их форму и всякие мелочи, указывающие на принадлежность к силовикам Форлана.
  - И долго нам придется ждать, пока его где-нибудь не опознают? Его ловят там уже не первый цикл - раздалось из зала.
  - Сейчас ситуация изменилась. Его внешность стала известна. Помимо нашей агентской сети в королевстве достигнута договоренность с крупными преступными бандами, а также остатками от 'серых' которые тоже жаждут с ним поквитаться. Подкуплен ряд силовиков Форлана. Так что работать придется быстро - у вас скорее всего появятся конкуренты. Вопросы?
  - Премия за успешную работу полагается?
  - Да - жалование за цикл каждому из тройки.
  - Еще вопросы?
  В зале возникли перешептывания, но вопросов больше никто не задавал.
  - Тогда - все свободны! - объявил Инструктор.
  Люди стали расходится, но один человек отделился от общей массы и подошел к Инструктору.
  - Мне ничего добавить не хочешь? - фамильярно обратился подошедший.
  - Я и сам не все знаю. Первые потери были из-за Астарцев. Они тоже его искали, представляешь?
  - Как же они смогли убить наших? Как вообще такое возможно?
  - Фактор неожиданности. Ну и не разобрались: кто есть кто - пожал плечами Инструктор.
  - А..?
  - ...Хрок, Кара, Джалам и Лит - все были живы после того боя. И это мне нравиться меньше всего. Можно впечатлиться от уничтожения двадцати архимагов которые пол-улицы в Саниме разнесли, но на самом деле форланские увальни не так страшны, как те, кого мы знали. А там, как будто даже боя не было: не поваленных деревьев, ни содранной коры - нервно поиграл желваками Инструктор.
  - Ну, допустим, Лит был новичок. Но эта тройка так просто бы не далась - согласился собеседник - У Хрока вообще было звериное чутье на неприятности. Даже не вериться что он в небесных чертогах.
   - Хочешь совет?
  Собеседник кивнул. От такого человека как Инструктор совет всегда ценен.
  - Если придется его устранять вашей тройке - убедись что он не готов. Пока не будешь уверен, что он без купола - не атакуй. Не прельщайся премией. При малейшем сомнении - не действуй. Пусть тебя понизят. Это все равно будет временно - у тебя в Спирали много друзей, да и я в обиду не дам. Моя жена и я хотим видеть по праздникам полноценную семью, а не вдову с ребенком, оплакивающую потерю мужа.
  - Я понимаю, о чем ты говоришь - кивнул собеседник.
  
  
  ***
  
  В королевской совещательной зале было мрачно. И дело было не только в сумраке, окутавшем помещение из-за значительной части потушенных свечей: в глазах людей сидящих за столом тоже царил мрак. Мрак шел от страха и растерянности, что сейчас поселились в их душах. Аргал сидел с каменным лицом, Сетар смотрел на одну точку на столе и нервно играл желваками, Карраст был внешне спокоен, но, то и дело бросал быстрые взгляды на главу службы 'старших'. Заместитель Архимага, худосочный пожилой мужчина по имени Кессар был задумчив, но тоже не выказывал признаков беспокойства. Сидящий рядом с королем Винд, сидел, сложив руки в замок, и тяжелым взглядом поочередно буравил подчиненных Аргала.
  - Как вы могли решиться на это, Сетар без моего одобрения? - тихо спросил король.
  - Информация из Лимана пришла неожиданно, и наша служба взяла вопрос в работу очень быстро. Он как раз обедал... Мы не могли не использовать такой шанс, ваше величество.
  - И чего вы добились! - король ударил кулаком по столу. Монументальный предмет мебели безропотно выдержал такое испытание, отозвавшись лишь глухим звуком благородной древесины - А ваш бывший начальник? Куда он смотрел?!! - Аргал переключился на Кессара.
  - Я готов взять всю полноту ответственности на себя, я уверен - вы найдете на мое место более достойную кандидатуру - опустил голову Сетар.
  - По вашей милости мы потеряли пятую часть архимагов за несколько минут! А теперь вы хотите уйти? Нет уж: заварили кашу, а расхлебывать предлагаете ее без вас?!
  - Мой начальник на самом деле использовал одно из сильнейших заклинаний неизвестных ни мне, и возможно - вообще никому - попытался оправдать свое руководство Кессар - Оно прошило купольную защиту Мага Искажений без видимых усилий. Он должен был умереть там и выжил лишь чудом.
  - Помолчите - устало произнес король.
  Посмотрев на главу государства, Винд щелкнул пальцами и, словно появившийся из ниоткуда, слуга поставил перед королем стакан с водой.
  Аргал отхлебнул воды и обвел усталым взглядом собравшихся:
  - Все это будет иметь значительные последствия для нас. Посол Астара имел вчера разговор с нашим главой по межгосударственному взаимодействию, где в первые за долгое время поднял вопрос о нашем долге перед ними. Предлагал уступить часть нашей северной территории в счет его погашения.
  - Форлан не в состоянии расплатиться по долгу? - искренне удивился Кессар.
  Король не снизошел до объяснений, за него это сделал Винд:
  - Мы держим этот долг как индикатор их лояльности. Теперь они проверяют нас на прочность. Немело, но проверяют.
  - А сегодня, мне предстоит беседа с послом Имшара и отказаться я не могу. Посмотрим, что он скажет.
  - Лиман молчит? - спросил Винд у короля.
  - Сидят наверное и тихо радуются - чего им выступать?
  - Я не думаю, что это была провокация с их стороны, ваше величество - отреагировал Сетар - Они попытались взять его сами, а когда не получилось, просто решили получить преференции от нас.
  - А мы сами взяли и сели в лужу. Я тоже не верю в продуманную провокацию с их стороны - пояснил для всех присутствующих король - Сетар, ответьте, почему ваши архимаги нанесли первый удар отдельно от остальных магиков? - при этом Аргал странно посмотрел на главу Тайной стражи.
  - К сожалению, мы не смогли в полной мере скоординировать наши действия со службой Архимага на тот момент - ровным голосом ответил безопасник.
  - Вам есть что добавить, Кессар?
  - Насколько я понял, Архимаг действительно в подробностях не инструктировал всех о начальном этапе штурма - соврал претендент на будущее кресло магической гильдии. Сам он прекрасно помнил, что изначально планировались хоть и короткие, но переговоры и удар архимагов Сетара спутал ранее оговоренный план.
  В зале повисло молчание. Просидев в задумчивости пару минут, король раздал распоряжения:
  - Сетар и Кессар - с вас план по поиску и привлечению высокоуровневых магов из менее развитых королевств: будем хоть как-то восполнять потери. Карраст - пусть ваши люди также держат ухо востро. Все слухи, связанные с Магом Искажений должны незамедлительно передаваться в Тайную стражу.
  Глава обычной стражи покорно кивнул, про себя подумав, что через пару делим Сетар опять начнет жаловаться на уйму непроверенной информации, попытавшись снова сделать крайним его - Карраста.
  - Винд - останьтесь!
  Когда все вышли король обратился к самому доверенному своему лицу:
  - Я ни на серебрушку больше не верю Сетару! Он действовал через меня, планируя такое. А этот нескоординированный удар его магиков, что это было?
  - Я вижу лишь одно объяснение, ваше величество: он любой ценой хотел убить Мага Искажений. Такое бывает, когда очень боишься человека. Но почему именно Сетар? Архимагу бояться этого возмутителя спокойствия следовало бы больше - ведь именно они играют на одном поле.
  - А это странное покушение супругов Алами? Как можно покушаться на человека, идя к нему на встречу с собственной женой?
  - Расследование показало, что у Алами был серьезный мотив - случайное убийство любимого племянника людьми Сетара. Что до непродуманности: приближенные показывали, что граф в последние дни противостояния с Виртаном был сильно не в себе. Но по большому счету: всю эту версию с племянником Сетар мог обставить задним числом и тут я могу лишь развести руками: у нашей службы за пределами Дворца не так много соглядатаев, чтобы мы могли все досконально перепроверить.
  - Вы и раньше говорили, Винд, что Сетар усиливается, но теперь он стал неуправляем и не понятен мне. Начните присматривать ему замену - тихо произнес король.
  Винд понятливо кивнул.
  - Теперь по предстоящей беседе с послом Имшара: можете мне дать анализ ситуации?
  - В бойне устроенной Магом Искажений погибли архимаги, наиболее лояльные короне - начал задумчиво рассуждать Винд - Те, кто держаться в стороне от активных действий, предпочитают оказывать услуги дворянству. Именно эта группа не пострадала. Так что можно говорить о том, что давление на вас возрастет не только извне, но и некоторые ваши вассалы попробуют проверить администрацию на прочность. Окорачивайте таких сразу жестко, но без жестокости - иначе они почувствуют страх. А где страх - там и слабость. Посол все это понимает не хуже меня и попытается мягко продавить вас в каком-нибудь важном для Имшара вопросе, хотя со стороны то может показаться мелочью. Он так или иначе подведет эту просьбу под Мага Искажений или убийство архимагов. Он может предложить помощь Имшара архимагами - якобы для усиления нашей государственности и сохранения стабильности на континенте, попытавшись ослабить нашу самостоятельность, либо попытается договориться о передаче информации по Магу Искажений и использованию нашей агентурной сети. В результате он может предложить услуги их карательной боевой группы.
  - Кстати, что-нибудь слышно о той группе, что они к нам забросили?
   - Ничего - отрицательно покачал головой Винд - Либо они его еще не нашли, либо уже нашли.
  - Вы намекаете...?
  - Что мы могли наступить на те же грабли, на которые уже наступил Имшар - утвердительно кивнул силовик - Тогда свою группу они нам точно не предложат.
  - Как же они хотят тогда решить этот вопрос?
  - Возможно, они предложат что-то третье, о чем мы не подозреваем. Так или иначе, будет интересно узнать, какую именно тему поднимет посол на встрече. Это даст нам пищу для размышлений.
  - А ваш агент в Спирали, не пора ли его задействовать?
  Винд не сдержался и посмотрел на короля, как на преступника, покусившегося на святое:
  - Он с нами практически не взаимодействует. Это было лишь один раз - когда он передал информацию о 'кроте' у нас. И он проявит себя лишь еще раз - в самый критический момент.
  - А вы нашли 'крота'? - не скрывая любопытства, спросил король.
  - Ищем - сухо ответил Винд.
  - И все-таки я не понимаю, как можно обойти магическую проверку? - продолжал любопытствовать Аргал.
  - Можно, если человек особенный - поделился глава безопасности Короны, сказав на эту тему чуть больше чем обычно.
  Сам он прекрасно помнил эту удивительную женщину, что проходила тайные тренировки на его полигонах. Она была потомком разорившегося рода, державшего некогда свой сберегательный дом и оттого прекрасно разбиралась в финансах. В нее он вложил все, что знал на тот момент. Готовил ко всему, что смог придумать. Уникум, который возможно за всю его карьеру так и останется единственным. Потрясающий интеллект, красота, доброта, жесткость и воля. А на десерт.... раздвоение личности! Нужна проверка на лояльность: и перед вами искреннее преданная вам Кармена!
  - Чтобы не предложил посол, ваше величество, рекомендую вам воздержаться от ответа до консультации со мной.
  Король согласно кивнул, дав тем самым понять, что разговор закончен. Когда Винд вышел, Аргал встал и, заложив руки за спину, задумчиво стал ходить по комнате. Последняя фраза главы его личной безопасности очень не понравилась королю, однако он ничем не выдал своего недовольства.
   На главу Тайной стражи больше полагаться нельзя, Архимаг возможно мертв, но в его лояльности, по крайней мере, он не сомневался, несмотря на излишнюю одержимость женским полом, а вот его преемник еще досконально не изучен. От политики этого человека теперь будет многое зависеть и в частности твердость его трона. Винд скоро подойдет к той черте, когда начнет относиться к нему пусть и с тщательно скрываемым, но снисхождением. Не расслабился ли он? Не потерял ли хватку? История этого континента знала много примеров, когда королевская династия со временем становилась марионеточной и целиком зависела от приближенных к трону сильных волевых фигур.
  Что именно он может предпринять, чтобы переломить тенденцию своего ослабления как самостоятельной фигуры? И где корень проблемы в сложившейся ситуации? Чем именно он располагает как король? Что недоступно даже Винду? Помимо очевидных вещей связанных со статусом: право распоряжаться ресурсами королевства и права управлять - есть еще две вещи. Личные артефакты и непосредственно подчиненные ему люди.
   Артефакты в данном случае не помогут. Люди... Все-таки подбирать главу Тайной стражи следует ему самому, в не через Винда. Ладно, пусть Винд представит свою кандидатуру - я ее отвергну, а ее место должен занять человек лично преданный мне. Люди... Еще одна мысль - интуиты. Говорят, что у его тети по материнской линии в родовом поместье живет очень сильный интуит которого она постоянно слушает. Он никогда в них особо не верил. Нет, он не считал их шарлатанами - ведь они наверняка действительно верят в то, что говорят, но и не доверял особо. Говорят: что-то сбывается, что-то - нет. Но тетю все-таки навестить стоит, возможно, тот интуит что-нибудь ему подскажет.
  А через пару часов Аргал принимал у себя посла Имшара в церемониальной комнате. Стены ее были целиком отделаны полудрагоценным светло-голубым камнем, в котором были выточены прожилки заполненные золотом. Золотые линии, сливаясь, образовывали развесистые 'золотые' деревья, создавая не только ощущение богатства и роскоши, но и некой утонченности, свойственной именно тем, кто по-настоящему состоятелен. В замках богатейших графов Форлана тоже можно было увидеть золото, но в отличие от этой комнаты драгоценный металл в их апартаментах выглядел кичливо и навязчиво. Здесь же он не был выставлен напоказ - скорее как часть общей композиции.
  Советников на эту встречу король не пригласил, чем немало удивил большую часть королевской администрации и самого Винда. Лишь по краям комнаты на стороне трона стояло два охранника в церемониальных одеждах.
  Надо отметить, что обращение к королю об аудиенции от того или иного посла было делом обычным. Формально же обращаясь к главе Форлана, послы прекрасно понимали, что вести с ними беседу будут чиновники администрации и хорошо, если это будет глава межгосударственного департамента, а не кто-нибудь рангом пониже. С послом Имшара дело обстояло иначе: все его просьбы о встрече удовлетворял сам король, прекрасно понимая политический вес этой фигуры, представлявшей сильнейшее королевство на континенте, чье влияние ощущалось на самых окраинах материка в тысячах лаг от Саартука.
  Резные двери медленно приоткрылись и посол Имшара, одетый по случаю аудиенции в бирюзовый плащ достававший ему до пят, медленно проследовал к малому трону. Двери тихо закрылись. Последовал церемониальный поклон.
  - Я крайне признателен, ваше величество, что вы принимаете меня лично - мягким бархатистым голосом произнес посол.
  - Посол Имшара меньшего в Форлане не достоин - тихо, но с достоинством ответил Аргал.
  - Позвольте передать от короля Таламира соболезнования по поводу гибели ваших подданных от рук Мага Искажений и его личное беспокойство сложившейся ситуацией, для нормализации которой мой господин готов предложить вам любую помощь.
  - Благодарю за слова поддержки вас и вашего короля господин посол. Несмотря на этот непростой инцидент, Маг Искажений будет пойман и понесет заслуженную кару.
  Повисла пауза. Проситель раздумывал пару ударов сердца, потом мягко улыбнулся:
  - Могу я быть менее формален в своих речах и более откровенен, ваше величество?
  Аргал кивком дал согласие на более предметный разговор.
  - Ситуация нам кажется более сложной и мы не видим чтобы Форлан располагал возможностями переломить ситуацию. Поиски этого мага идут уже не первый цикл, а результат встреч с ним ваших подданных пока печален. Мы готовы предоставить вам наши магические боевые единицы до момента его поимки и уничтожения, но мы также понимаем, что официальное присутствие таких людей может вызвать недовольство ваших вассалов. А поскольку мы ни в коей мере не хотим даже из лучших побуждений усложнять вашу позицию в местной иерархии власти, то предлагаем перебросить такие отряды в крупные города инкогнито. Все что мы просим - информация о присутствии Мага Искажений должна незамедлительно и в первую очередь передаваться в наше посольство. Естественно все заслуги по его устранению достанутся вашим людям.
  
  Согласиться на такое - это признать свою слабость перед Имшаром, пусть об этом и никто не будет знать здесь кроме посла и нескольких человек. Даже сейчас, общаясь с послом Аргал не испытывал внутреннего дискомфорта, ощущая подавляющее превосходство над этим человеком. Теперь же, если такой план сработает, то после этого он не сможет чувствовать себя хозяином ситуации. Посол конечно никогда не выйдет за рамки приличий - но это будет важный шаг Имшара в многоходовой комбинации их взаимоотношений, который поставит Аргала при возникновении других проблем и вопросов в менее сильную позицию, чем та, в которой он находится сейчас.
  - Мы не склонны настолько драматизировать ситуацию - ровно и спокойно произнес Аргал - Проблема Мага Искажений - это внутренняя проблема Форлана и мы решим ее сами.
  Посол хитро улыбнулся, на секунду пождав губы, и поклонился во второй раз:
  - Мы услышали ваш ответ, но хочу, чтобы вы знали, что наше предложение по-прежнему остается в силе. Благодарю за аудиенцию.
  Двери в церемониальную комнату вновь бесшумно закрылись. Если Аргал после этого разговора был сосредоточен и задумчив, то посол уходил из Дворца в смятении чувств.
  Занимая должность посла в Форлане, он уже привык уравновешивать в своей работе две конкурирующие силы: Прозрачную Спираль и правящую династию Имшара. Перед каждой из бесед с Аргалом две этих силы всегда находили компромисс, пусть он иногда и выражался в невмешательстве одной из сторон. Сейчас же произошло из ряда вон выходящее событие - гибель множества архимагов, и если официальные власти Имшара повели себя логично предложив свою небескорыстную поддержку, то полное игнорирование Спиралью произошедшей в этом городе бойни крайне настораживало посла.
  По сути это могло значить, что Спираль полностью отстранилась от поставленной задачи по уничтожению Мага Искажений. Что никак не вязалось с заброшенной ранее сюда мощнейшей группой архимагов-убийц и 'мерцающих'. Либо Спираль теперь стала действовать абсолютно автономно, не ставя в известность о своих планах абсолютно никого. Этот последний вариант говорил послу о том, что Маг Искажений стал чрезвычайной угрозой для них, а значит и для Имшара в целом.
  'Этот дурак Аргал так и не понял с кем связался' - раздраженно подумал посол - 'Конечно, эти группы Имшар закинет в города Форлана и без его согласия, но перекрытый источник информации лишь осложнить им работу, при том, что это будут не люди Спирали'.
  
  ***
  
  Он вновь подбросил сына к потолку. Уже значительно потяжелевший малыш в очередной раз весело заверещал.
  Его мама, маленькая темноволосая девушка, счастливо улыбнулась, продолжая накрывать на стол, гремя при этом посудой. Мужчина наконец-то оставил счастливого карапуза разбираться с новыми игрушками и присоединился к женщине.
  Через пару минут они совместными усилиями накрыли на стол и сели за поздний ужин.
  - Долго так будет продолжаться? - виновато улыбнулась женщина, словно извиняясь за свой вопрос.
  Мужчина отложил столовый прибор, сомкнул руки и задумчиво на нее посмотрел:
  - Я и так сильно вами рискую, приходя сюда, любимая. Прости, что не могу тебя достойно обеспечить. Нужно время, но я все решу.
  Женщина снова виновато улыбнулась, углубившись в тарелку с обжаренными в масле овощами.
  - Кстати, наша арендодательница, оказывается, пыталась обмануть городскую казну не доплачивая налоги. Три дня назад ее забрала городская стража и больше ее никто не видел.
  - Повезло. Вам теперь будет легче. Приставать не будет - ответил мужчина.
  Аредодательницу звали госпожа Кеслау. Пожилая женщина прознав, что одну из ее комнат снимает мать-одиночка стала под благовидными предлогами ее навещать: дать матрац потеплее, выделить посуду получше. В ходе таких посиделок она постоянно сокрушалась о судьбе одинокой девушки:
  - Мужика тебе надо. Одной-то и ребенка нормально не вырастить и обеспечить вас не кому.
  - Папа у него есть - мило улыбалась простодушная девушка - Просто навещает нас редко, а денег хоть и не много зарабатывает, но - не бедствуем.
  Куда ведут эти разговоры Муна, (так звали девушку) поняла несколько позднее, когда на одну из этих посиделок госпожа Кеслау привела своего старшего сына. Здоровый бородатый первенец Кеслау какое-то время служил в наемничьем отряде. Может быть раньше он и был не плохим человеком, но после того как его отряд попал в засаду к разбойникам он очень сильно изменился.
  Доподлинно неизвестно, что тогда произошло. Поговаривали, что ему одному удалось вырваться из разбойничьего вертепа, а те несколько дней, что он провел в плену его и его товарищей нещадно пытали, в том числе стравливая бывших сослуживцев между собой за право прожить еще один день в том кошмаре.
  Так или иначе, сын Кеслау вернулся другим человеком. С прежними своими пассиями он стал груб до жестокости, быстро распугав их всех. О нем поползли дурные слухи, и девушки теперь сторонились его. И вот мать решила сосватать сына к Муне.
  Муна во время той беседы вела себя вежливо, но твердо дала понять Кеслау, что замену своему любимому она не ищет.
  После той беседы, разрушившей все планы арендодательницы, у девушки начались проблемы: то входную дверь кто-то нечистотами испачкает, то в ее обуви окажется острая иголка. А однажды к ней ворвался пьяный мужлан со второго этажа. На ее крики сбежались все соседи и пьянчугу совместными усилиями выволокли тогда из комнаты.
  И вот теперь, когда Кеслау наверняка сидит в городской тюрьме все эти неприятности вдруг как рукой сняло.
  Закончив поздний ужин, мужчина обнял свою суженную и долго держал ее в своих объятиях, словно боясь отпустить. Потом чмокнул девушку в губы, и вышел в ночь не оглядываясь.
  Обратно он возвращался темными переулками, как вдруг в конце одного из них он увидел мужскую фигуру. Человек стоял в расслабленной позе, прислонившись к стене здания. Мужчина внутренне подобрался, медленно подходя к незнакомцу.
  - Они знают, сколько на тебе крови, Сетар - произнес знакомым голосом тот, кто прятал лицо в тенях.
  - Ты? - удивленно выдохнул глава Тайной стражи - Как ты смог...?
  - Помнишь, я говорил, что ты моя собственность Сетар. Мое клеймо на тебе. Я о тебе не мало знаю.
  - Если ты посмеешь их хоть пальцем тронуть!!! - жилы на шее главы Тайной стражи вздулись от напряжения, а глаза налились кровью.
  - Шшш! - тихо произнес незнакомец, обратившись к безопаснику как к мальчугану - Еще немножко и тебе придется проверять: сможешь ли ты исполнить свои угрозы?
  Эти слова тихие и спокойные подействовали на Сетара словно ледяной душ. Его плечи поникли, а спина сгорбилась.
  - Кто ты для них? - задал вопрос Маг Искажений.
  - Тайный агент Тайной стражи.
  - Иронично - улыбнулся маг - Мою просьбу о притеснении криминала ты выполнил, а вот за то, что попытался убить, не дав моей жене шанса сбежать, я тебе еще припомню.
  - У ней был шанс сбежать вместе со всеми - упрямо произнес Сетар.
  - Твое счастье, что с ней все в порядке - не слушая объяснений, ответил маг - А не боишься, что она тебя узнает на каком-нибудь общественном мероприятии?
  - Она бедна - их никогда не пустят в верхний город. А мероприятий я теперь избегаю.
  Маг задумчиво потянул воздух и поднял голову к мерцающим звездам:
  - Интересно, кто еще в курсе твоей маленькой тайны?
  - Мой старый слуга, только он об этом знает.
  - Теперь и я знаю. Это же надо: у такого морального урода и нормальная семья? - удивленно произнес одаренный.
  - Она - хороший человек - тихо произнес силовик.
  - Действительно хорошая - кивнул маг - Я помогу им подняться по социальной лестнице за твой счет, разумеется. У тебя ведь с этим трудности?
  - Верно - кивнул Сетар - Одно неверное движение и о ней узнают, а доверить такое я больше никому не могу. Буду тебе должен.
  - А - беспечно кивнул маг - Ты и так моя шлюха. Я сделаю это ради нее, а не ради тебя. Сам по себе ты этого не стоишь.
  Сетар скрипнул зубами, но промолчал.
  - Мне на этой делиме от тебя будет нужна информация по всей королевской семье: кто входит в ее состав и кто где живет. Информацию передашь так: пусть твой доверенный слуга положит бумагу в карман, чтобы ее легко можно было достать и с конца делимы, в полдень, периодически ходит на центральный рынок да по самой толчее. Бумагу у него в один из таких походов вытащат - пусть не удивляется и не оборачивается, если почувствует это. Возможно, ему положат другую - с очередной моей просьбой.
  - Что с Архимагом? - не удержался от вопроса глава Тайной стражи.
  - Я найду ему применение - лаконично ответил маг.
  В голове у Сетара заскрипели шестеренки и, сообразив, что в данный момент он даже заинтересован в сотрудничестве, глава Тайной стражи поделился информацией:
  - Имшар закинул на нашу территорию свою боевую группу. Они уже давно тебя ищут: будь осторожен.
  - Боишься, что я не успею помочь твоей семье? - скривил в усмешке губы маг - Если быть точным: они были из Прозрачной Спирали и я познакомился с ними раньше, чем с вашими архимагами-дуболомами.
  От услышанного, глава Тайной стражи непроизвольно дернулся: так велико было его удивление.
  Заметив реакцию силовика Маг Искажений дополнил свой ответ:
  - Ты вообще много чего не знаешь Сетар и протри уже глаза, если до сих пор не понял, на что я способен.
  
  
  ***
  
  Фалкон вышел к замку своего друга ближе к обеду. Провожавшие его взглядами с полей крестьяне с интересом посматривали на одинокого путника, кто-то приветливо кивал, пока его изрядно поношенные сапоги месили сухой песок, поднимая облачка пыли на тропинке, что вела к замку Тассара. Редкие встречные вежливо улыбались, но не было в их улыбках узнавания. Фалкон вел отшельнический образ жизни: об одиноко живущем маге знали многие, но вот в лицо его мало кто видел.
  Только одна миловидная девушка в легком сарафане с прячущейся хитринкой в карих глазах загадочно улыбнулась. Ее взгляд напомнил магу Эльзу. Как бы он хотел ее видеть здесь: в этом спокойном крае, где одинокую девушку в пределах жилых поселений ни днем, ни ночью не обидит не один человек. Вот на безлюдных болотах опасно - да. Но кто-ж туда одну девицу-то отправит, будучи в своем уме?
  У замковых ворот стояли два охранника и лениво о чем-то болтали. В одном из них Фалк с удивлением узнал того самого начальника смены, что некогда сравнил его с отходами жизнедеятельности хваров. Теперь его признали: стражи кивнули, давая понять, что путь свободен и вопросов к нему не имеется.
  Внутри замкового двора было пустовато - была почти середина дня и солнце пекло нещадно: видимо поэтому большая часть замковой обслуги пряталась в помещениях. Только кузнец, матерясь, копался в небольшой куче железа состоящей в основном из гнутых орудий труда для землепашцев, да пара девок развешивала белье в самом углу двора. Из небольшой тени, даваемой одним из донжонов замка, выскочили две небольших шавки и, деловито обнюхав новичка, вновь вернулись на свое место, лениво позевывая.
  Маг прошел к главному зданию и открыл небольшую дверку в арочных воротах, чтобы сразу наткнуться на подозрительный взгляд охранника дежурившего в холле. Мужику было под сорок и, судя по его реакции на посетителя, Фалк ему сразу не понравился.
  - Что надо, дед? - весьма недружелюбно процедил охранник.
  - Я к барону, меня зовут Фалкон - мягко ответил одаренный, намереваясь пройти в центр помещения.
  - Стой! Не двигайся! Вот доложат о тебе - дальше ходить будешь! - грозно произнес страж.
  - Мое имя, тебе не известно? - смотря чуть выше и в сторону от охранника, с ноткой иронии спросил Фалк, но дальше не двинулся, памятуя о предупреждении.
  - Факон, Шмалкон - много вас тут таких ходит - проворчал охранник.
  На шум выскочила одна из замковых девок. Где-то еще хлопнула дверь.
  - Скажи, что Факон пришел к хозяину - обратился к ней страж.
  Девушка исчезла в одном из коридоров. А из другого, что был левее, выскочила женщина и с визгом бросилась на плечи к магу:
  - Дядя Фалкон! Наконец-то вы вернулись! - радостно улыбаясь, произнесла она - Мы уже давно вас ждем! А почему вы здесь стоите?
  - Вот он не пускает - иронично произнес маг, кивнув на охранника.
  - Пройдемте. Давайте поговорим, пока папа вас у меня не забрал!
  Тут она остановилась, и радости в ее глазах чуть поубавилась:
  - Он не пришел с вами, да?
  Фалк загадочно улыбнулся:
  - Не волнуйся, дочка. Он будет с нами, и мы утопим в болотах тела всех, кто захочет причинить нам вред!
  Последняя фраза была произнесена с таким нажимом и интонацией, что охранник опешил от несоответствия между этим на вид обычным стариком и яростью и внутренней энергией, что на удар сердца прорвалась сквозь эту невзрачную оболочку.
  А глаза Марты увлажнились: она впервые за много лет вновь увидела того самоуверенного мужчину, что спас их в Лабиринтах Мрака: прежнего, настоящего, ей словно снова пригрезилось тоже самое лицо, что когда то было освещено неровным светом медленно гаснущего факела, уступающего свое место ледяной тьме глубоких подземелий.
  Фалкон поймал ее взгляд, и на мгновенье ему стало неловко:
  - Ну, что? Пройдем к тебе?
  Они поднялись в комнату к Марте и одаренный подарил дочери Тассара загодя приобретенное в одном из небольших городов Форлана ожерелье из полудрагоценных камней, а также проказнице Калли - дорогую детскую игрушку, вырезанную из рога редкого лесного оленя, что водился лишь на восточной окраине континента, предварительно заставив левитировать подарок перед глазами восхищенной девочки.
  Пообщаться они успели лишь на общие темы, так как через пять минут в дверь настойчиво постучали, и служанка попросила одаренного пройти в гостиную к хозяину замка.
  Тассар встретил гостя, расположившись в одном из мягких кресел, и приветливо кивнул на второе - не занятое.
  Некоторое время хозяин замка пристально рассматривал своего друга, потом вынес вердикт:
  - Ты стал более сосредоточен. Как будто даже подтянулся. Но тебя что-то гнетет. Возможно, моя дочь этого не увидела, но меня не обманешь.
  Фалк склонил голову:
  - Встретил по пути девушку. Думал... будет о ком мне заботиться на старость лет. Нашла бы себе парня, жили бы у меня. Внуков бы названных нянчить стал... Но ее забрали в небесные чертоги.
  Повисла тишина.
  - По-моему с годами ты становишься слишком сентиментальным. Не обижайся, но может ты слишком многого хотел из того, что могло бы и не сбыться - отсюда и боль.
  - Друзья могут себе позволить говорить правду - криво усмехнулся Фалк - Может ты и прав - и я просто раскис.
  - Тогда перейдем к делу?
  Одаренный согласно кивнул. Хозяин разлил по стаканам ягодной настойки.
  - Кстати, почему начальник смены стоит на воротах как простой стражник? Неужели ты ему так и не простил того, что он обозвал меня тогда хваровым пометом? - с юморной интонацией спросил маг, стремясь немного сгладить ощущение внутренней неловкости за только что проявленную слабость.
  - Конечно - нет. Но ты в этом косвенно виноват - прищурился Тассар.
  - Каким же это интересно образом?
  - Те две девицы, которых ты сюда пригласил, здорово встряхнули мой замок. Они не прочь выпить, пофлиртовать и вообще... - Тассар неопределенно покрутил рукой.
  Фалк удивленно приподнял брови.
  - В общем - продолжил хозяин - Они выловили моего начальника смены и устроили втроем совместное распитие нескольких бутылок ягодного вина как раз перед его ночным дежурством. К концу этого празднества он еле стоял на ногах.
  - Ну?
  - Ну и девицы пошли спать, а он пошел на стену. Где благополучно заблевал двоих своих подчиненных, а чуть позже навернулся со стены прямо во внутренний двор. Как ты понимаешь такой конфуз здесь скрыть невозможно.
  Фалк хохотнул:
  - Марта мне рассказала, что они удачно добрались, но про такие подробности ничего не говорила.
  - Да с ними не соскучишься, но я даже рад, что они расшевелили мое сонное царство - улыбнулся барон, чтобы через секунду посерьезнеть:
  - Ты - один. Отсюда я делаю вывод, что дело не выгорело?
  - Наоборот. Все даже лучше чем мы могли представить.
  - Тогда, где же он?
  Краткий рассказ о телепортации занял минут пять. Тассар то и дело удивленно качал головой и бросал недоверчивые взгляды на Фалка.
  - И что, ты хочешь сказать, что он сейчас появиться здесь, если ты особым образом скрестишь эти странные штыри?
  - Да - кивнул головой магик - Вчера я с ним условился об этом. Но предупреждаю, что он сейчас будет лишь рассматривать возможность нам помочь, мне он своего слова не давал и вряд ли даст пока не убедиться, что у нас действительно все устроено, так как я и описывал.
  - Значит, нам повезло, что его взгляды во многом совпадают с нашим жизненным укладом. Но все-таки: он что-то попросил взамен?
  - Все мои знания, свитки, артефакты.
  Барон опустил взгляд, задумчиво постучал пальцами по столу и вновь посмотрел на одаренного: и маг и хозяин замка в тот момент поняли друг друга без слов и больше никогда не возвращались к этому вопросу.
  - Ладно - кивнул Тассар - Давай с ним познакомимся.
  Фалк объединил штыри, положив их на пол гостиной. Примерно через четверть часа воздух чуть в стороне от штырей пошел рябью и перед двумя друзьями материализовался мужчина средних лет в легком темно-сером плаще.
  Он окинул взглядом комнату, еле заметно вздохнул и произнес:
  - Барон Тассар, я полагаю?
  - А вы знаменитый Маг Искажений?
  В глазах одаренного промелькнула ирония с ноткой печали, и он быстро кивнул.
  Служанка принесла третий стул и мужчины приступили к серьезному разговору:
  - Вопрос об оплате вашего присутствия я так понимаю, решен? - первым делом спросил Тассар, глядя на мага.
  - Я верю Фалкону - сухо ответил Маг Искажений.
  - Что вы предполагаете дальше делать?
  - Посмотреть как вы живете. Оценить обстановку. Барон, пустите обо мне слух как об очередном нанятом маге перед войной с э....
  - Мейсконом - подсказал Фалк.
  - Мейсконом. Поскольку вы теперь в курсе телепортации, то я могу сказать о том, что следует начать ставить на болотах контрольные точки при помощи штырей - это даст мне стратегическое преимущество, если их армия действительно к вам вторгнется.
  - Я займусь этим - ответил Фалк.
  
  ***
  
  Ход
  
  - И еще, не могу не спросить: вы не думали о превентивных действиях?
  Тассар удивленно на меня уставился.
  - Устранить излишне ретивого сына правителя - пояснил я свою мысль.
  - Есть несколько причин этого не делать - нахмурился хозяин замка - Во- первых, пусть Мейскон не Форлан и не Имшар, но и там королевскую семью охраняют архимаги и все меры безопасности по еде и питью соблюдаются. К тому же убийство сына короля может спровоцировать еще большую агрессию. По нашим предположениям они направят сюда лишь треть своей регулярной армии, а в случае убийства... - тут Тассар развел руками.
  На самом деле я не считал эти ответы исчерпывающими, тут таилось множество нюансов связанных с политической обстановкой внутри Мейскона, то как элита этого королевства относилась к Ничейным Баронствам, но невысказанную суть неприятия такого пути я четко уловил: Тассару претила сама мысль убийства человека еще не объявившего им войну. Поэтому смолчал и тему развивать больше не стал.
  - Сколько человек вторгнется в баронства по вашим прикидкам? - вновь задал я вопрос.
  - Думаю, порядка трех тысяч - ответил барон.
  - А сколько можете выставить вы?
  - Нас наберется около двух с половиной тысяч.
  - И вот с таким раскладом они сунуться сюда на вашу территорию? - с сомнением спросил я.
  - У них это будет регулярная армия, а у нас ополчение включая женщин и подростков - прояснил ситуацию Тассар - На самом деле у нас нет особых шансов, несмотря на сопоставимые цифры.
  - Сколько с регулярной армией будет гражданских и каков их примерный состав?
  - Питание, внутреннее обеспечение, обслуга командного состава: не менее полутора сотен человек я полагаю - стал загибать пальцы Тассар - Обычно продажные девки присоединяются, но в нашем случае многие могут отказаться лезть в болота, а оставшиеся прикинут, что на такое количество мужиков их маловато будет - так недолго и здоровье подорвать, так что может и совсем их не будет. А почему вы об этом спрашиваете?
  - Честно говоря, я бы хотел, чтобы никто из вторгнувшихся не вернулся обратно: афишировать свои способности через выживших не входит в мои планы. Если девок не будет - предлагаю запустить их всех поглубже на территорию болот, чтобы потом была возможность добить беглецов.
  - Такие вопросы я самостоятельно решать не могу - кинув на меня задумчивый взгляд, ответил Тассар.
  - Понимаю. Еще у меня будет просьба: выделите мне комнату, в которую вхож буду только я один - ни у кого не должно быть ключей от нее кроме меня. К тому же со мной постоянно будет девушка - я ее сюда тоже телепортирую. И еще: у вас нет какого-нибудь отребья? Душегуба там какого-нибудь завалящего?
  Последний вопрос вогнал хозяина замка в легкий ступор:
  - Нет - ответил сбитый с толку друг Фалкона - Провинившихся мы в болоте топим. Правда, такого у нас уже как несколько циклов не было. А зачем вам такой нужен?
  - Расходный материал, господин Тассар.
  Фалк кашлянул:
  - Рина в замке?
  - Тренирует наших местных магов на заднем дворе - подтвердил барон - Предлагаешь пригласить ее сюда?
  Фалкон вопросительно на меня посмотрел.
  - Я предпочел бы с ней встретиться один - ответил я на немой вопрос магика.
  - И много у вас своих одаренных? - это уже вопрос Тассару.
  - Еще четверо.
  - Все не выше шестого уровня - дополнил Фалк.
  Собственно на этом разговор и закончился. Мне вручили ключи от комнаты, и миловидная пухловатая служанка поработала гидом, доведя меня до моих скромных апартаментов.
  Комната которую мне предоставили была явно не для простых гостей. Большая кровать, шкаф из темного дерева, рабочий столик, тумбочки, стол для принятия пищи и два створчатых окна выходивших на поля, за которыми шумел еловый лес. А аромат! Аромат цветов, летней травы и хвойная свежесть! Комната залита солнечным светом! Возможно, это лучшая комната, в которой я бывал за время всего своего пребывания в этом мире. На меня снизошла тихая радость и спокойствие.
  И я захотел поделиться этой радостью с Мирой. Запер дверь на ключ и телепортировался к нам на остров. Тут было пасмурно, и накрапывал небольшой дождик. Отыскал жену в комнате с Ликой и Сантором: парень задумчиво ворошил пергаменты с заклинаниями, а Мира с девочкой подвязывали пучки с полевыми растениями, беря их из большой кучи, сваленной на две приставленные вместе лавки.
  Парень пре виде меня стал еще более суетливо шуршать пергаментами, Лика скорчила смешную рожицу, а жена, оторвавшись от своего занятия произнесла:
  - Ну как там на болотах?
  - Сейчас сама узнаешь! - ответил я, подхватив ее на руки.
  От неожиданности Мира пискнула и дурашливо огрела меня пучком травы. И мы тут же переместились в мою комнату у Тассара.
  - Смотри как тут хорошо! - сказал я, опуская ее на пол.
  - Больше так не делай! Мне неловко! - стала выговаривать мне жена, но по ее тону я понял, что ворчит она больше для проформы, а так ей приятно.
  Она критически осмотрела мою комнату и подошла к растворенному окну, вдохнула пряную смесь, шедшую с полей:
  - Хочу туда - тихо произнесла она - Похоже, здесь прекрасное место. Поблизости где-то есть озеро или речка?
  - Не знаю. Почему ты так решила?
  - Городской житель - с небольшой печалью произнесла Мира.
  Я подошел к ней сзади и положил руки на бедра:
  - Давай займемся любовью - тихо прошептал я ей на ушко.
  Миру я вернул обратно через пару часов. Переговорил со Старым и Риком, но того что мне надо на острове не было. А нужно мне было две скобы и брус, чтобы гарантированно закрывать свою дверь в комнату, куда меня определил Тассар. С брусом конечно проблем не было, а вот с железками - проблема.
  Плюнул и как временное решение - взял только брус. Отыскал Брину и пояснил ей, что теперь она начинает исполнять свои прямые обязанности. После этого пришлось ждать ее еще минут пятнадцать, пока она собирала свои вещи.
  - Всегда можно вернуться и взять что захочешь - ворчал я, пока она паковала вещички.
  Хоть бы хны - девушка просто игнорила мои аргументы. И лишь когда сочла себя полностью готовой подошла ко мне, кивком дав понять, что готова к телепортации.
  На ней сейчас был одет походный неприметный костюм: дешевые брюки землистого цвета, походная куртка в цвет, пара неброских сапог, короткий меч на бедре, наверняка пара кинжалов запрятаны где-то под одеждой и за спину перекинута небольшая холщовая сумка.
  - Могла бы и выпендриться перед местными. Дорогие кожаные бриджи одеть, куртку из элитного штремпа: все-таки Мага Искажений охранять будешь - решил я ее поддеть.
  - Вот как начнешь носить плащ расшитый амриллом, так я сразу перелезу в кожаные бриджи - фыркнула телохранительница.
  Ладно - квиты. Телепортировал себя и девушку в комнату у Тассара.
  - Миленько - произнесла Брина осмотревшись.
  Потом покосилась на ранее предусмотрительно заправленную Мирой кровать и спросила:
  - В одной комнате жить будем?
  - Это тебе видней: ты телохранительница - без капли иронии ответил я.
  И вот тут я почуствовал, что впервые ее по-настоящему умыл. Она на секунду отвернулась, словно бы изучая интерьер, и коротко кивнула:
  - Пока пусть так и будет. Дальше - посмотрим.
  Кинула вещи на открытую полку шкафа и вопросительно на меня уставилась.
  - Погоди, проверю кое-что - с этими словами я отрезал воздушным резцом два кубика от прихваченного бруса.
  Приложил их в зазор между дверью и косяком со стороны замка. Открыл дверь, выпустил девушку в замковый коридор, предварительно объяснив ей, что буду делать. Приладил кубики снова и запустил диффузию 'погружая' дерево в дерево.
  - Можно?
  - Можно - ответила телохранительница.
  Я телепортировался прямо за дверь с другой стороны. В коридоре никого не было.
  - Давай!
  Мы оба навалились на дверь: я попытался ее вынести с плеча, а она - пинком ноги. Дверь стояла как влитая.
  - Отлично. На первое время сгодиться, но лучше разжиться скобами.
  На шум прибежала служанка, но не та, что провожала меня сюда. Она растерянно посмотрела на меня и мою телохранительницу, потом на дверь и спросила:
  - У вас замок сломался господин?
  - С замком все нормально. Проводи нас, пожалуйста, на задний двор, где тренируют магов.
  Ведомые минатюрной провожатой мы спустились на два этажа вниз, завернули в пару коридоров и вышли из главного здания через небольшую заднюю дверцу.
  На внутреннем дворике нас встретило шесть пар глаз. На небольшой бочке сидела высокая девушка с весьма аппетитными для любого мужчины формами и большими карими глазами. Это, наверное, Кира. Мне про нее Фалк рассказывал. Саму магессу я узнал: еще бы не узнать ту, которая тебя шандарахнула куполом, чуть не отправив в небесные чертоги. А ведь к этому результату даже близко не подобрались остальные форланские чародей, навалившись недавно на меня всем гуртом.
  Помимо магессы здесь наличествовали двое мужчин, подросток и девушка тринадцати-пятнадцати лет - наверное, те самые одаренные.
  Рыжеволосая уставилась мне прямо в глаза:
  - Фалк говорил, что ты придешь. Ну, говори, что хотел!
  Пока я стоял и молчал, внимание Рины переключилось на мою телохранительницу: она окинула Брину быстрым взглядом, в котором мелькнула тень презрения.
  Телохранительница за моей спиной в ответ фыркнула, но ничего не сказала.
  - Мы здесь собрались делать одно дело - начал я - И мне хотелось бы быть уверенным, что тебе не придет в голову воткнуть мне воздушный кинжал в спину.
  - Дать тебе честное слово? - продолжая выражать презрение всем своим видом, иронично улыбнулась Рина.
  - Лучше бы тебе придумать что-нибудь посерьезнее - ответил я - Иначе я просто развернусь и уйду отсюда навсегда. А ты взорвешь еще пару таких куполов - глядишь враги сами и разбегутся.
  Девушка отвернулась в сторону, видимо не желая демонстрировать, что именно у нее сейчас твориться в душе.
  - Хорошо - выдавила она - Каких гарантий ты хочешь?
  - Пока достаточно твоего слова, нормального человеческого отношения и желания сотрудничать - холодно ответил я.
  - Я даю тебе свое слово.
  Я кивнул головой и выдохнул. То, что напряжение тот час же спало почувствовали все: Кира продолжила мотать ногой, а необученные магики снова стали загонять небольшие металлические штыри в мишени. Получалось у них из рук вон плохо.
  - Может, вы продемонстрируете что-нибудь нам? - с невинным видом спросила Кира.
  Я подошел к мужичку, что изрядно пыхтел над железкой прежде чем попытаться ее в очередной раз загнать в мишень. Штырь был выплавлен из пирала весьма дурного качества с большим количеством посторонних примесей: я теперь как-никак в пирале - эксперт! Зато просто и дешево. Чтобы убить двуногого - этого хватит.
  - Вся сила в разгон до конца траектории влияния? - спросил я магессу.
  - Разумеется - пожала она плечами - Ты же и сам базу знаешь.
  - Уголь есть? - обратился я к девченке-магу.
  Ребятенок кинулся в замок и через пару минут я стал обладателем кусочка угля. Взял его в руку и начертил на каменной стене схему знаков воздействия.
  - Это в дополнение к основному разгону - пояснил я магессе.
  В основе она разобралась она довольно быстро, я даже не ожидал. Видимо получила хорошее классическое образование.
  - Ты создаешь точку каления прямо перед объектом. Очень сложная привязка - задумчиво покусала она губы - Но ведь привязка: это глупость - объект будет двигаться. Зачем?
  - Эта конструкция тебе ни о чем не говорит? - показал я на часть схемы на стене - Привязка будет действовать и в момент движения.
  - Это невозможно - произнесла Рина - Это знают все.
  - Проверь - тебе же это по плечу? - парировал я.
  - Ну, даже если так, то это потеря части разгонной траектории и точности.
  - Точности - да, а вот траектория... ну сама поймешь.
  Магесса изучала мой рисунок минут пятнадцать и сделала пару пристрелочных выстрелов на минимуме пропускной способности. Потом ограничила себя условно пятым уровнем и запулила железку классическим способом. Мишень отъехала на несколько сантиметров после попадания штыря, который углубился в нее наполовину.
  Потом она без особого доверия запустила снаряд во вторую мишень в соответствии с моей схемой воздействия. Мишень не сдвинулась с места, а внутри нее образовалась ровная сквозная дыра. Штырь без усилий пробив препятствие, воткнулся самым кончиком в каменную стену за мишенями.
  От увиденного все опешили: даже не магики. Кира встала с бочки, подошла к воткнутому в стену штырю. Попыталась вытащить, но сколько не тужилась - не смогла.
  - Я не повышала пропускную способность - слегка обалдевшим голосом пояснила Рина другим магам.
  - И вы так сможете! - обратился я к нашей магической 'гвардии'.
  - Но как? Как возможно сохранять точку привязки у движущегося объекта?! - чуть не вскричала Рина - И почему каление дает такие результаты?
  - Магесса полагаю, вы ничего не слышали о коэффициенте затухания в эфирной среде, а также о нулевом сопротивлении воздуха для 'плазмы' - профессорским тоном ответил я.
  С 'плазмой' я конечно перегнул. Я вообще в физике не силен, но о моей некомпетентности знаю лишь я, да и слово все равно никому неизвестное. Тем не менее эффект сверхразогретой точки перед объектом работает. А привязка - да, такое здесь никому и не снилось: эфир надо внимательней изучать товарищи, ну и головой думать. Как без этого? Ну и пусть потеряли в энергии и в точности разгона - все с лихвой компенсируется точкой каления.
  - Думаю, ты сможешь их обучить этому приему? - обратился я к Рине.
  Магесса согласно кивнула и посмотрела на меня с некоторой растерянностью - похоже у девочки произошел микроразрыв шаблона: разве будет маг с высокой пропускной способностью заниматься сложным конструированием заклинаний, от которых выигрыш получают лишь низкоуровневые маги? А то, что я ей сейчас доказал на практике вообще ломает одну из основных парадигм системы магической подготовки на континенте.
  Когда я развернулся чтобы уйти, я прямо кожей ощущал провожавший меня задумчивый взгляд магессы Рины.
  - Куда теперь? - спросила меня телохранительница.
  - Пойдем в народ. В передвижениях по замку и окрестностям меня вроде не ограничивали.
  На самом деле выбираясь из замка, мы немного поплутали, но на счастье встретили девушку по имени Марта, которая нас проводила до ворот, предупредив, что с наступлением сумерек они закрываются.
  Когда мы уже покидали замок, я рискнул задать вертевшийся у меня на языке вопрос, но Марта меня опередила:
  - Я дочь барона Тассара - чуть улыбнулась она, явив две ямочки на щеках - А вы тот, кого мы ждали - Маг Искажений - то ли утвердительно, то ли вопросительно произнесла она.
  - Но у вас ведь есть имя?
  - Зовите меня Ход.
  - Это действительно ваше имя или вы так называетесь лишь незнакомцам?
  Вот ведь какая любопытная!
  - Моя жена меня так называет - ответил я, и, развернувшись, зашагал по пыльной дороге из замка.
  Слева, вдалеке виднелась небольшая деревенька, навскидку дворов двадцать. Справа шли поля, заканчивающиеся лесным массивом, и оттуда явно тянуло прохладой. Значит, водоем есть - Мира была права. Налетел ветер, всколыхнув ровные квадраты пшеницы, принес запах бескрайнего поля и теплой земли.
  - Солнце скоро начнет садиться за горизонт - произнесла Брина - Можем не успеть до закрытия ворот.
  - Ничего. Заночуем в деревне. Я фокусы с магией буду показывать, а ты танцевать перед местными мужиками - на хлеб и кров этой ночью заработаем.
  Снова небольшое фырчанье за спиной. На этот раз - не презрительное. Посмотрел на нее - улыбается. Значит все идет как надо.
  К деревне мы подошли минут через двадцать. Что характерно с вилами и дрекольем нас никто не встретил. Даже игравшие на улице детишки не всполошились - лишь посматривали на нас удивленно.
  Вот из пыли поднялась маленькая бусинка и, задорно перебирая ножками, подбежала к нам:
  - А вы кто? - спросила малышка, засунув палец в рот и уставившись на нас с детской непосредственностью.
  Вслед за девочкой, оторвавшись от нехитрой игры, поднялся пацаненок на три-четыре года ее старше, и тоже подошел к нам. Этот молчит, только смотрит, насупившись, недовольно так смотрит. Потом хватает малышку под руку и тянет назад:
  - Пойдем, Зоуи.
  Сестра нахмурилась. Уперлась. Уходить не хочет. Вот-вот заревет.
  - Мы хотим с твоей мамой поговорить - обратилась к старшему брату Брина.
  Мелкий на контакт с телохранительницей не идет: лишь просто упорно тянет сестру от нас.
  Ребятня с интересом уставилась на эту сцену. Вот из одного дома вышел мужичек средних лет. Встал на крыльце. Посматривает на нас, пока без враждебности. Хлопнула еще одна дверь: из ближайшего дома выскочила женщина и направилась к нам. Идет быстро, уверенная такая в себе. Лет ей, наверное, чуть за тридцать, темные как смоль волосы с очень мелкими кудрями, плечи широкие, бедра справные. Идет на босу ногу, демонстрируя крепкие рельефные икры.
  - Токол, отпусти сестру - вроде и не громко сказала, но таким голосом, что попробуй - ослушайся.
  Пацан сестру отпустил. А у мелкой уже глаза на влажном месте. Мать подошла чуть заслонив детей собой.
  - Кто такие будете? - спросила без вызова, спокойным голосом.
  Вообще за такое приветствие в Форлане крестьянка сразу может огрести хлыстом. Ясно же, что мы не простые работяги. Но здесь Ничейные баронства: народ социальными градациями не сильно пуганый, как я погляжу.
  - Мы из замка Тассара. Осматриваем вот окрестности. Водичкой не напоите? - обратился я к мамаше.
  Женщина секунду колебалась. Потом согласно кивнула, взяла дочь за руку и повела нас к дому. Пацан побежал вперед, а бусинка реветь раздумала, идет и любопытно на нас оглядывается.
  - Дядя, а вы колдун? - во второй раз попыталась удовлетворить свое любопытство малышка.
  - Почему ты так решила? - улыбнулся я.
  - Ну, на вас же плащ! - вывалила девочка безаппеляционный аргумент.
  - Я маг - не стал я скрывать того, что скоро все и так узнают.
  Мамаша после такого ответа чуть приосанилась и кинула на меня быстрый взгляд.
  В сенях было тепло и пахло травами. В углу стоит бочка с водой. Хозяйка зачерпнула воду деревянным ковшом и подала нам. Вода чуть прохладна и вкусна.
  - Спасибо, хозяюшка - искреннее поблагодарил я женщину
  - Пройдемте, я вас блинами угощу.
  Мы с Бриной переглянулись и, молча, приняли приглашение. В избе чисто, светло. Печка небольшая в углу, пара лавок и стол. Два сундука примостились у стены и между ними грубо сколоченный открытый шкаф стоит. На самой нижней его полке аккуратно расставлена кухонная утварь. Повыше: всякие женские мелочи - расческа там, небольшое зеркальце, еще что-то. На третьей полке - склянки разные: грубые поделки, кривоватые и из очень мутного стекла.
  Хозяйка усадила нас за стол, поставила перед нами тарелку с блинами, стаканы с водицей, а сама села на лавку - в стороне. Шитьем занялась, лишь изредка на нас поглядывает. Сынишка ее, посидев пару минут, умчался через вторую дверь, что на огород выходит. А бусинка к столу подошла, тоже к блинчикам потянулась.
  Брина улыбнулась и взяла ее на колени, взглянув на мать: не возражает ли? Женщина бросила взгляд на дочь и, молча, продолжила шить.
  Блины вкусные, очень тонкие, чуть сладкие. Такие даже моя Мира их делать не умеет.
  - О, Минка пришла! - вскричала малышка, дожевывая блин, спрыгнула с рук Брины и побежала тискать рыжую кошку, вышедшую из сеней.
  - Благодарствуем, хозяюшка! - оторвался я от еды - А ведь мы даже не знаем, как вас звать величать. Меня зовут Ход. А это моя спутница - Брина.
  - Касала - представилась женщина - Все зовут просто: Каса. А вы действительно маг?
  - Да. Магичу понемножку - улыбнулся я.
  Женщина погрустнела:
  - Значит, будет война?
  - Надеюсь - нет. Но вы все правильно поняли - мы здесь из-за этого.
  Зоуи кончила тискать киску, подошла к шкафу, встала на цыпочки и, вытащив что то со средней полки, подошла к Брине гордо демонстрируя дешевый металлический браслет.
  - Это мне папа подарил - словно делясь чем-то сокровенным, произнесла малышка.
  - Какой красивый! Папа, наверное, тебя очень сильно любит - подыграла ей телохранительница.
  - Папу хвары на болотах порвали - ответила Зоуи.
  Повисла неловкая тишина.
  - Муж пошел по травы один - уж два цикла как нет - пояснила Каса. Боли в ее голосе не чувствуется. Видимо давно уже смирилась с горем.
  - Каса, можно будет у Вас сегодня ночью заночевать? Мы места в избе не займем. Можем и на сеновале где-нибудь и в сенях - решил сменить я тему.
  - Да, в замок вы уже не успеете - взглянув в окно, ответила хозяйка.
  - Можно? - кивнул я на дверь, что вела в огород.
  Каса согласно кивнула, и я вышел из дома. Участок у вдовицы был ничем не огорожен, как, впрочем, и у всех здесь. Слева, под самой крышей, стояла бочка с водой для полива. Во время дождя вся вода с этого ската крыши попадала в желоб и прямо в бочку. Треть участка занимала неизвестная мне культура с желтыми мелкими соцветиями, треть была отдана под овощи: морковь, мелкие помидоры, зелень и курват (местный горох, но чуть крупнее и значительно вкуснее земного). Последняя треть была необработанна. Точнее, хозяйка только начла ее перекапывать, о чем свидетельствовала еще не высохшая земля в руку шириной.
  - Вуу! - вдруг раздалось справа.
  Твою за ногу! Я, наверное, подскочил от неожиданности! Прямо на меня пялилась, мать ее, мохнатая стрекоза! Два выпуклых фасеточных глаза животного переливались то синим, то зеленым. Нет, все-таки это не стрекоза, а коза-переросток какая-то. Вымя вон болтается, копыта есть, а шерсть белая и очень длинная. Агрессии не проявляет, только смотрит на меня моргалками и медленно тянет ко мне морду, словно принюхивается. Хотя моргать то ей нечем - век, похоже, у нее нет.
  - Вуу!
  Из-за дома выскочил сын Касы и обнял эту страхолюдину за шею.
  - Что это? - спросил я малость пересохшим горлом.
  - Лотара - ответил Токол - Ты что, лотар никогда не видел?
  Фалкон мне ничего о такой фауне болот не рассказывал. Я, конечно, видел еще из своей комнаты здесь небольшие стада этих животных, и когда сюда шли, но все издалека. Думал это козы, коровы там или что, а оно вон какое и морда и рот у него какие-то насекомоподобное. Вы когда-нибудь всматривались в 'лицо' кузнечика внимательно? Скажу вам - приятного мало!
  Из дома вышла Брина и тут же завизжала! Впрочем, визг быстро прервался - взяла себя в руки.
  - Плохо меня охраняешь - попенял я ей - А если бы меня сожрали!
  - Лотара людей не ест, лотара только травой питается - пояснил с обидой в голосе пацан, не распознав шутки.
  Ладно, а парень хоть поразговорчивей стал, хотя поглядывает еще недоверчиво.
  - Она молоко дает?
  - Мамка сейчас нацедит - кивнул Токол.
  - А куры у вас есть или еще кто?
  - Нет.
  - А как же вы мясом питаетесь?
  - Мужики в лес ходят охотиться. Раз или два в делиму и нам приносят птицу или кроля. Не голодаем - важно пояснил Токол.
  Так значит, мясо в лучшем случае раз в пять дней. Не шибко-то хорошо живете без отца, я гляжу.
  Вот на пороге появилась и Каса:
  - С лотарой нашей познакомились? - спрашивает с хитринкой в глазах.
  Видимо эти неправильные козы поначалу на всех не местных шорох наводят с непривычки. Вот и мы не стали исключением.
  - Хозяюшка, позвольте отблагодарить, чем можем за кров и еду. Я вижу, у вас часть участка не вскопана.
  - Эк, вы-ж не управитесь, темнеть скоро будет, да и я не немощная - ответила Каса. Хоть и отказывается, а по ней видно, что правильное предложение сделал. Иждивенцев в селах не любят.
  Это да - подумал я про себя - Крепкая ты, ширококостная, да ладная. А вслух сказал:
  - Так ведь нам магам дунуть, плюнуть и дело в шляпе. Вы вот скажите: там правее трава густая, в ней никто не прячется? А то зацепить может случайно.
  - Да нет - развела руками недоуменно хозяйка - Никого там быть не может.
  Ну ладно. Острые как бритва, огромные как ковш экскаватора, невидимые воздушные резцы врезались в землю. Целина вспучилась, разродилась фонтанами перегноя, пошла волнами и опала. Еще заход и третий - контрольный.
  Со стороны выглядит, конечно, внушительно и звук такой глухой и легкая вибрация на почве. Гляжу - проняло обоих: и мать и сына.
  Первым не выдержал Токол: подбежал к вскопанному участку и опасливо поставил на него ногу.
  - Мама, она мягкая как перина! - вынес вердикт он качеству моей работы.
  Каса смотрит удивленно и даже испуганно. С чего бы это? А, ну да! Тут же есть местные маги уровнем не выше шестого. То есть сопоставить она, скорее всего, меня с ними хотя-бы примерно может. А еще она может представить, что я могу сделать с вражинами такими резцами.
  - Господин, я сейчас вам постель сготовлю и молочка нацежу, у соседки кроль дикий, сегодня только подстреленный есть, сейчас все сготовлю - быстро залепетала Каса.
  Ну вот, только обрадовался, что народ здесь не столь подобострастен как везде: и вот-те, на-те! Ну, ее понять можно: не дура-женщина. Сообразила, что я архимаг, а такие в сельские дома вообще никогда не заходят: им или покои в замках для ночевки подавай или лучшую комнату в любом трактире, а с крестьянами общаются только в стиле: подай-принеси.
  - Каса - произнес я тихо и с нажимом - Пожалуйста, не надо - я простой человек. Жил в местах победнее вашего. Питался водой и черствым хлебом, меня и били и стегали. Я не с серебряной ложкой во рту родился. Насчет еды - не беспокойтесь.
  Вроде отошла, но все равно смотреть теперь на меня будет по-другому.
  - Скажи, хозяюшка: там у вас озеро есть за лесом?
  - Верно, господин Ход.
  Я поморщился:
  - Если я там похожу, то в топи не попаду?
  - Топи в лагах пяти от озера начинаются, но на противоположной стороне есть зыбкие участки. С головой в болото не уйдете, но помощь звать придется. Темнеет уже, господин Ход. Не стоит вам туда ходить - так можно и ногу сломать и наткнуться на что-нибудь.
  - Ничего со мной не случиться, Каса. И называй меня просто Ход и можно на 'ты'. Брине можешь в доме постелить. А я в этом стогу переночую - указал я на небольшой стог, чуть правее ее участка. Вернусь ближе к полуночи.
  Каса недовольно всплеснула руками, но говорить больше ничего не стала. Я медленно пошел через огороды к лесу. Брина двинулась за мной.
  - Как думаешь, что мне там угрожает? - спросил я девушку, не оборачиваясь.
  - Вы меня наняли для охраны - теперь не спорьте - парировала телохранительница.
  В молчании мы прошли минут десять. Солнца уже не было видно. Вот он лес - деревья высокие. Сосны. От озера тянет свежестью как на курорте. Зелень леса медленно превращается в выцветающее темное полотно. Пошел уклон вниз. Спускаюсь к воде осторожно, чтобы не упасть. Сзади чертыхнулась Брина - видимо зацепилась ногой за корень. Подхожу к кромке озера. Оно огромно - тут даже прибой небольшой есть. Что твориться на другой его стороне, уже не рассмотреть - слишком темно. Лишь мрачная темная стена деревьев смотрит на нас невидимыми глазами.
  - И все-таки? Что мы здесь делаем? - тихо произнесла за спиной телохранительница.
  - Мне нравится природа, и иногда я хочу побыть в одиночестве.
  Молчит. Насупилась. Да, я не всегда самый рациональный человек на свете, а еще - я вовсе не просил ее за мной ходить.
  Вытащил небольшую склянку из внутреннего кармашка куртки - зелье ночного видения от Фалкона. Вещь эксклюзивная и дорогая, но не для будущего защитника этих мест. Мне он еще сделает. Выпиваю терпкую и чуть горчащую жидкость в два глотка. Голова сразу стала ватная, но через пару минут вроде как прошло.
  - Тебе нужно было тащиться ночью на берег озера, чтобы просто втихаря накидаться? - с легким смешком в голосе прокомментировала увиденное Брина.
  Спокойствие. Только спокойствие. Телохранительниц убивать нехорошо. Телохранительницы еще могут пригодиться по хозяйству.
  Игнорируя насмешку, отошел немного подальше от воды и уселся на бережку. Пока ничего не чувствую . Вот где-то поблизости раздался всплеск - наверное рыба играет. Ночной небосклон вроде как стал посветлее, или кажется? Нет - не кажется. Ночной мрак постепенно стал уходить. Через минут пять я уже был в сумерках. Интересное ощущение: полусвет льется с неба, я все вижу - каждый листок, каждую травинку, но цвета нет - совсем нет. Все только в оттенках серого. Взглянул на Брину: я вижу ее глаза, большая часть ее радужки занята неестественно расширенным черным хрусталиком.
  Поняв, что я ее беспардонно рассматривают, телохранительница показательно отвернулась. Концентрируюсь и медленно зажигаю свое 'солнце'. Даже маленький проблеск света вынуждает меня сразу же отвернуться, но то, что я мельком увидел - заставило задуматься.
  - Разожги костерок в метрах пяти отсюда. Пары веток хватит.
  Брина пристально на меня уставилась, шумно выдохнула и ответила:
  - Ход, я работаю телохранительницей. Помощников для мелких поручений придется нанимать отдельно.
  - Ладно. Давай поговорим начистоту. С твоим даром ты могла бы наняться к какому-нибудь богатому купцу и это только самый простой вариант. Но даже так ты бы получала более трех золотых в делиму, что я плачу тебе. Так ответь: зачем ты здесь? Зачем ты со мной?
  - Ты спас мне жизнь - пожала она плечами - При том, я еще никогда не работала с магом... на мага.
  Как бы ей растолковать мою позицию.
  - Видишь ли: я не статусное лицо. Я не искал телохранительницу. Там на холме ты предложила мне свои услуги и я их принял. Но я принял тебя в наш коллектив как его члена, а не как наемного работника. Если бы речь шла о рабочем контракте, я бы тебя близко не подпустил к тем, кого знаю и кем дорожу. Возможно это мое упущение, что я не растолковал все это в первые дни нашего знакомства. Теперь у нас есть шанс это исправить. Мне ты нужна не только как телохранитель, но и как соратник и это относиться ко всем кто теперь со мной: Силк, Керн, Старый, Док.
  Я замолчал, дав время ей обдумать сказанное мной, потом продолжил:
  - За твое спасение ты мне ничего ничем не обязана. Я сотру тебе память с момента нашей встречи. Времени уже прошло достаточно: возможно из твоей головы исчезнет и все, что было у Сагала. Напишешь сама себе письмо с кратким объяснением. Я честно выплачу тебе за все время, что ты у нас провела по 8 золотых за делиму, и оставлю тебя в любом городе на континенте, где ты пожелаешь оказаться и где у меня есть контрольная точка. Ну как, расходимся?
  Брина некоторое время безмолвствовала. Потом произнесла:
  - Ты всегда от людей так легко отказываешься? - в ее голосе явно сквозила обида.
  - Брина, общение с тобой мне не в тягость, я даже рад, что у меня появилась такая симпатичная спутница. Но я не в том положении, чтобы официально нанимать кого-то на работу. Если хочешь быть со мной: ты моя телохранительница, помощник и соратник всего лишь за три золотых в делиму. В свою очередь, если тебя ранят, я не сбегу, бросив тебя и решив, что ты просто выполняла свой контракт. А если и сбегу то, потом обязательно за тобой вернусь, куда бы тебя не увели, и где бы не держали. Вот такие будут между нами правила.
  Я снова замолчал, давая ей время все взвесить и принять решение.
  Телохранительница молча развернулась и отошла шагов на десять. Послышался звук удара кресала. Брызнули искры. Через минуту несколько веточек занялись огнем. Даже если смотреть на этот небольшой огонек издалека - глаза начинают болеть. Но не это главное: сейчас пламя виделось мне ярко белым. Никаких желтоватых оттенков. Руки и лицо Брины, освещаемые неярким светом, видятся тоже в черно-белых тонах.
  Значит два вывода: зелье повышает светочуствительность глаза и убирает восприимчивость к цвету. Хм, мне-ж теперь в деревню путь заказан. Источники света там есть, а ну выскочит какой-нибудь крестьянин с факелом наперевес - я и останусь без глаз.
  - Брина, ты можешь возвращаться в дом к Касе. Мне пока к людям нельзя - свет по глазам бьет.
  - Мне и здесь неплохо - пожала плечами упрямая телохранительница.
  Ладно. Пускай охраняет меня от призрачных угроз, если ей этого так хочется. Что же ее около меня держит? Уж явно не три золотых в делиму. Ну, а какие у ней альтернативы? Работать уникальным телохранителем для барона или даже графа? Возможно. Вот только графья не дураки и начнут задавать ей те же вопросы, что и я. И выясниться, что от серьезных убийц, которых именно к высокопоставленным особам и шлют, она не защитит.
  Бароны? Возможно. Но надо понимать, что большинство из них будет ее воспринимать как свою собственность. Плюс бароны обычно редко путешествуют, и она будет привязана к замку. А Брина похоже у нас птичка свободолюбивая. Ее бывший наниматель, кажется, был тем еще авантюристом, мотался по континенту и, что характерно, относился к ней с уважением.
  Те, кто имеет много силы через деньги: например владельцы сберегательных домов - отпадают по той же причине, что и графья. Остаются зажиточные купцы: но мотаться с ними в караванах по одним и тем же маршрутам, плюс чувство собственничества к подчиненным у них не меньше чем у баронов.
  Наемничий отряд? Вот только кого там охранять? Наемники, нанявшие себе телохранительницу - что может быть смешнее и унизительнее? А сама как боевая единица - она, скорее всего, не очень. У нее ведь другая специализация.
  Вот и получается, что со мной можно много путешествовать: сегодня центр континента, а уже завтра - прибрежное королевство. Ну и люди у меня все приличные. Так что я не самый плохой для нее вариант. А плата за ее услуги не такая уж и малая: более четверти золотого за день наема получает далеко не середнячковый рыцарь удачи. При том, что нанимателя еще надо найти и есть время, когда наемники вообще сидят без денег, а у меня - стабильный доход каждый день.
  Эх, деньги, деньги. Все эти празднования, обустройство на новом месте, оплата моим людям - золотые утекают прямо сквозь пальцы. Еще чуть-чуть и у меня от прежних четырех тысяч останется только половина суммы. Надо бы уже задумываться об источнике дохода. Гробануть какой-нибудь сберегательный дом у меня совес... сберегательный дом! У этих уродов, что убили Эльзу! В Шалете! Так, трансмутация в золото пока идет лесом! Неплохой вариант!
  Довольный найденным решением, я потянулся и наконец-то отметил, что вокруг как-то потемнело. Значит эффект ночного зрения потихоньку сходит на 'нет'.
  Ближе к полуночи мы вернулись в дом Касы, да не с пустыми руками, а с парой подстреленных воздушными стрелами диких уток, что приземлились ночью в центре озера. От вида птицы у хозяйки загорелись глаза, и утром она пообещала нас попотчевать мясным рагу. Постелили мне все-таки в доме. Как почетному гостю мне предлагали спать на хозяйской кровати, но я еще не настолько оскотинился чтобы женщины и дети спали на полу, а я - с удобствами.
  Бусинка этой ночью ложиться не хотела и все тайком на меня поглядывала. Видимо в надежде, что маг этакого чего-нибудь еще наколдует, а она на это посмотрит. В конце-концов я не выдержал и поманил ее к себе, предварительно спросив глазами у Касы разрешение. Малышка сначала быстренько прошлепала ко мне, но оказавшись поближе - стушевалась и нерешительно замялась.
  - Садись поближе - мягко произнес я ей - Я расскажу тебе сказку о Стеклянном человеке и каменном сердце.
  Не знаю, насколько эта история в моей интерпретации была близка к оригиналу: кое-какие участки я не помнил и придумывал им замену на ходу, но, в конечном счете, моя слушательница была в полном восторге. Да и не только она - слушали, похоже, все.
  - А как он выглядит - стеклянный человечек? - с придыханием спросила Зоуи.
  Из небольшого ведерка стоящего в углу, в центр комнаты потекла водяная змейка. Вскоре прозрачная жидкость приняла форму человечка десяти сантиметров ростом. Он был в неизвестной здесь широкополой шляпе и с чуть разведенными руками. Моя марионетка зависла прямо в центре комнаты. Потом свободная поверхность жидкости засветилась призрачным синим цветом, а внутри самого человечка забегали разноцветные огоньки: зеленые, оранжевые, красные. На стенах избы заиграли зайчики, а сам человечек стал размахивать руками и крутанулся вокруг себя на одной ноге.
   Кто бы знал, какой запредельной концентрации, знаний о природе веществ и пропускной способности требовал этот фокус. От напряжения я весь покрылся потом, но этого никто не заметил - все смотрели на моего маленького воздушного элементаля.
  Завтра я уйду отсюда и, наверное, никогда больше не увижу Зоуи, ее брата и маму, тянущую на своих плечах двоих недоедающих детей. Но этот маленький миг чуда останется с ними навсегда - это все что я могу им подарить.
  А поутру в избе весело стучали ложки. Вставшая засветло Каса сдержала обещание и накормила всех вкуснейшим рагу. Ну и я внес свою лепту: как бывалый путешественник я ношу с собой узелок с пряностями. И сейчас не преминул поделиться ими с хозяйкой.
  Завоевав какое-никакое доверие мамаши, решил ее порасспрашивать о житье-бытье на болотах. Выяснил не много и ничего противоречащего рассказанному ранее Фалконом. Живут не богато, барона не боятся и в тяжкие времена деревня получает от него помощь. Десятина есть, но семьи как ее, оставшиеся без кормильца, платят символическую повинность. Драки и прочее насилие - здесь большая редкость.
  Есть тут некое подобие народного суда: если люди чувствуют, что какой-то мужичек начинает совсем дурить - людей задирать, с кулаками кидаться, то происходит деревенский сход. Где возмутителя общественных устоев всенародно порицают и делают предупреждение. Ежели такой субъект после сей процедуры не внемлет голосу разума - происходит второй сход, после которого мужика обычно без всяких затей топят в болоте. Головой вниз - чтоб не мучился сердешный. Вот такой он - местный гуманизм.
  Здешнее общество просто не может себе позволить разброд и шатание, которое обычно и начинается со всяких неадекватных личностей. Барон, что характерно, в такие дела практически не вмешивается.
  Вообще с насилием тут строго. Муж, конечно, может поколачивать жену. Но такое если и происходит, то, как правило, до первого схода. Причем, жене вовсе и не обязательно 'стучать' на избранника. Заподозрят неладное соседи: соберется сход. Жену другие бабы приватно осмотрят и вынесут вердикт. А дальше - верблюд ты или не верблюд - никого не интересует. Аргументы 'сама о косяк ударилась' или 'с лестницы упала' вообще не рулят. Так что ходи теперь да пылинки с нее сдувай, коли не хочешь испытать себя в роли болотного ихтиандра.
  Семья Касы живет видимо похуже других: те же дикие утки для них радость большая на всю оставшуюся делиму. Однако, по оговоркам детишек, я понял, что какой-то мужичек к Касе все-таки наведывается. Да только прижимист вроде - ничего им с него не перепадает. Но это, опять же, мое субъективное ощущение, да и вообще - не мое это дело.
  Распрощались мы с семьей легко и непринужденно. Только бусинка все выспрашивала: придет ли к ней еще стеклянный человечек? Пришлось пообещать что придет: убивать веру в чудо у ребенка - последнее дело.
  Когда подходили к замку Тассара встретили небольшое стадо лотаров. Две особи мужского пола этих стрекозоподобных лохматиков вдруг остановились и стали нас с интересом рассматривать. А я, наконец, решился одного из них погладить по голове меж двух выпуклых переливчатых глаз. Чудо-юдина на мою выходку странно выдохнула, пару раз переминулась с ноги на ногу и пошла дальше по своим делам.
  Шедший позади стада мужичек усмехнулся и произнес:
  - А вы, не робкого десятка, да господин маг?
  Я вопросительно приподнял бровь, но пояснений того, в чем именно заключался мой героизм, так и не получил.
  В замке мы поспели к завтраку. Ведь, как известно, утренний прием пищи у крестьян и благородных господ весьма разнится по времени.
  За столом сидели две подружки, приглашенные Фалконом, Тассар с дочерью, два каких-то мужичка - вероятно оба занимали в замке не последние должности, ну и мы с Бриной.
  Поедая копченое мясо, я то и дело ловил на себе взгляд магессы Рины, который она довольно быстро успевала отводить. Кира ела с достоинством, но смотрела почти все время в свою тарелку. Запивать основное блюдо, как и нежный сыр из молока лотар, приходилось легким вином, что категорически мне не нравилось: закидываться с утра пусть и в таком лайт-режиме было не очень приятно. Однако 'просить водички' я все же постеснялся, дабы не выглядеть деревенщиной. Вот они выверты психики: кто мне все эти люди? Я их и дня то полного не знаю. Стоит мне щелкнуть пальцами, и они навсегда исчезнут из моей жизни, а вот им без меня очень непросто в дальнейшем придется, но мое эго не хочет терять перед ними свою ценность, пусть - и в столь малом.
  Видимо нелюбовь к утренней выпивке испытываю не я один: магесса ест почти всухомятку.
  - Я полагаю, здесь мы можем говорить откровенно о ваших способностях? - спросил у меня Тассар, пытаясь, таким образом, подспудно понять, чем же закончился наш разговор с магессой Риной.
  - Никто из здесь присутствующих не знает ничего такого, чего я не готов бы был раскрыть.
  - Не представите для начала нам свою спутницу?
  - Прошу любить и жаловать - Брина: моя телохранительница.
  На пару ударов сердца над столом повисла тишина.
  - Первый раз вижу, чтобы одного мага охранял другой маг - интерпретировала по-своему мой ответ Рина - И какого вы уровня?
  - Я телохранительница, а не маг - медленно проговаривая каждое слово, ответила моя спутница.
   - А.. - кинув быстрый взгляд в сторону, видимо обозначавший у представительниц прекрасного пола вкупе с интонацией крайнюю степень презрения, отреагировала магесса.
  У Брины от такого намека порозовели щеки. Если бы женщины умели убивать глазами, то кончина магессы была бы быстрой и беспощадной.
  - Сучка - совсем тихо, сквозь зубы прошипела Брина.
  Надеюсь, эту нелестную характеристику слышал только я. Оставлять ситуацию, ставя нас обоих в столь двусмысленное положение было никак нельзя: вон даже Марта еле скрыла усмешку.
  - Мне по жизни плевать, кто и что обо мне думает, но я не ем за столом, где мне не рады, не работаю с теми, кто мне не нравится, и не собираюсь воевать бок о бок с союзниками, которые думают, что я подпускаю к себе случайных людей, ставя тем самым мой профессионализм под сомнение - я произнес эту речь без вызова, но с внутренним нажимом, смотря прямо на магессу Рину.
  Магичка предпочла проигнорировать обращенную к ней речь, уткнувшись в тарелку. Кира кинула на меня быстрый взгляд и продолжила есть. Тассар пожал плечами, давая понять: что он так и не понял, с какого перепугу я должен объяснять, что не трахаю Брину - ему мол, все равно. А Марта понятливо и приветливо улыбнулась глазами, словно успокаивая. Оставшимся двум замковым вообще было на эти дела было глубоко наплевать.
  Завтрак продолжился в молчании. Когда последние блюда унесли, Тассар решил проинформировать всех сидящих за столом о текущей ситуации, в связи с возможным нападением Мейскона:
  - Наше баронство третье на линии нападения. Поэтому на окраине со стороны Мейскона люди готовятся к эвакуации. В случае вторжения основная линия обороны будет формироваться здесь. Стариков, женщин с маленькими детьми, мальчиков до десяти-двенадцати и девочек до шестнадцати-семнадцати циклов будут переправлять через нас дальше на восток. Мужчины из баронств объединяются, делясь информацией о скрытых тропинках, чтобы можно было наносить быстрые удары по захватчикам и отходить. Мы также знаем несколько гнездовищ трясинных ведьм и кое-кто из бессемейных болотников готовится выманить их ночью на места ночлега неприятеля. Предполагается, что все маги встретят мейсконцев здесь.
  Последняя фраза была своеобразным 'пасом' нам - магам.
  - Думаю, вам не следует на нас рассчитывать в плане уничтожения основных сил противника - приняла 'подачу' магесса - Я вижу нашу цель в том, чтобы связать магов нападающих и попытаться уровнять шансы хотя-бы в этой области. Моя подготовка позволит мне противостоять двум архимагам при условии, что они не обучались в Имшаре. Фалкон наверное способен справится с одним. Ты - тут Рина кивнула мне - Три-четыре. Может пять? Итого мы можем противостоять восьмерым архимагам - мне кажется, для Мейскона это будет сюрпризом - наверняка они не предполагают, что мы способны оказать такое сопротивление.
  Теперь все за столом уставились на меня.
  - Я предлагаю не чинить препятствий армии вторжения до того момента как они окажутся у стен вашего замка. Не нужно никаких скрытых засад, нападений и смертников ведущих за собой плешивых ведьм. Зачем терять 'болотников'? Пусть они придут сюда. Пусть сгруппируются... - тут я выдержал паузу - ... И я их всех убью.
  Кто-то уронил ложку. Один из незнакомых мне замковых заржал в голос. Второй презрительно скривился.
  Мне знакомо это чувство, да. Иногда бывает, что человек производит на тебя хорошее впечатление: он умен, силен и на него можно положиться, а потом происходит ситуация и он ведет себя недостойно того образа, который сложился у тебя в голове и тебе становится стыдно за него и обидно за то, что он заставил тебя в него поверить, а потом - обманул.
  Полагаю, сейчас за столом, все в той или иной степени испытывали подобные ощущения после моей речи, но больше всех было стыдно Марте. Стыдно за меня: за то, что я оказался 'человеком-пустышкой', магом с непомерно раздутым самомнением. Получается, что она больше всех верила в меня. Дочь Тассара сидела вся красная и избегала смотреть на меня. В краешках ее глаз выступили бисеринки слезинок.
  Единственным, кого моя речь совершенно не взволновала за столом была Брина: она задумчиво прожевывала остатки завтрака, чуть удивленно посматривая на сотрапезников.
  - Какой-же здесь медвежий угол - с некоторой издевкой произнесла телохранительница - Если ты им скажешь что в Саниме на тебя напали сорок ... или сколько? Пятьдесят архимагов одновременно и двадцать из них ты там и оставил, а остальные остались живы, просто потому, что успели вовремя от тебя сбежать - они-ж не поверят. И уж точно не поверят, если я скажу, что ты прихватил с собой Архимага Форлана в качестве трофея и компенсации за испорченный обед. Да? - с простецким видом обратилась она ко мне.
  Казалось, сам воздух застыл в зале. Люди не знали, как реагировать на эти слова. Лицо магессы Рины медленно превращалось в маску. Ее лицо стремительно бледнело:
  - Она верит в то, что говорит - ошеломленно произнесла одаренная - Это правда? - обратилась она ко мне.
  - Никому из них не удалось взломать мой щит. Ну, почти никому - чуть улыбнулся я.
  Настроение в трпаезной изменилось. На лицах людей появилась надежда и страх, страх потерять неожиданную веру в то, что предстоящая война теперь и не война вовсе, а лишь то, что заставит их отделаться легким испугом. Надежда на то, что никто из 'болотников' не погибнет. Верилось, наверное, с трудом, но... я видел, что верилось.
  - Теперь точно никто не должен знать, кто вы такой - тяжело роняя каждое слово, подытожил Тассар - Если слух уже распространяется по континенту, то от сохранения вашего иногнито будет зависеть наш успех. Ты меня слышишь Басмар? - обратился хозяин к тому из замковых, что только что надрывал живот после моего высказывания.
  Мужик подобострастно кивнул и опасливо на меня покосился, видимо размышляя: не затаил ли я на него обиду?
  - Мне нужно провести испытания. В идеале: в окрестностях замка. Я никогда не работал на пределе пропускной способности и еще нужно будет подобрать наиболее эффективное площадное заклинание. Тут мне, возможно, что-нибудь подскажет магесса Рина - высказал я свои соображения.
  Магичка согласно кивнула. На самом деле мне ее консультация не очень нужна, но надо наводить мосты, а то, мне как-то некомфортно иметь под боком архимага, с которым не налажено взаимодействие. Еще я заметил, что на Брину перестали презрительно посматривать. Подозреваю, что некоторые задались вопросом: а что действительно особенного в этой телохранительнице, если даже я нуждаюсь в ее услугах?
  Потом слово взял один из замковых - тот, что постарше и был более сдержан во время моего высказывания. Он докладывал о том, какая часть припасов уже осела в замке Тассара от двух баронов, чьи земли примут первый удар на себя и какой объем ресурсов с их складов еще предстоит принять. Далее пошли цифры по людям и их вооружению. По последнему пункту дело обстояло явно не очень хорошо: если коротко - железа на всех не хватало. Ни мечей, ни наконечников для стрел.
  Поскольку Тассар после моего согласия априори считал, что все присутствующие могут быть посвящены в тайну телепортации, он задал вопрос мне:
  - У нас есть кое-какие сбережения и мы готовы их потратить на мечи и стрелы. Что скажете, Ход: можете осуществить закуп необходимого нам оружия и тел-пор-трир-вать его сюда?
  - Господин барон, я, конечно же, могу купить необходимое снаряжение и переправить его к вам, но учитывая мое виденье ситуации, мне это кажется пустой тратой ваших средств. Поверьте, вы и так соберете много железа после моей атаки, а если будете придерживаться предложенного мной плана действий, то тратить деньги на дополнительное вооружение и вовсе не потребуется.
  - И все-таки мы бы не хотели ставить все на одного человека. Я надеюсь, вы правильно меня поймете.
  - Хорошо - развел я руками - Я телепортирую вашего доверенного человека в Картис. Насколько я знаю, цены на оружие там считаются наиболее низкими на континенте из-за значительных залежей железа в соседнем менее развитом королевстве. Но торгуется и совершает покупки пусть он сам.
  - Значит, придется этим заняться тебе - кивнул барон на предыдущего докладчика - Выпускать информацию о тел-пор-трар-ции мы из этого зала не можем.
  - И еще. Я обдумал вашу просьбу об испытаниях. У нас есть место на примете. Там есть возвышенность, способная сыграть роль нашей защитной стены и достаточно обширное пространство вокруг нее. Проводить испытания в окрестностях замка по соображениям секретности мы не можем. Завтра я сведу вас с человеком, с которым можно будет обговорить все детали.
  - В таком случае, я удалюсь к себе, если не у кого ко мне нет вопросов.
  Вопросов у присутствующих не было, и я направился в свои аппартаменты. Следом за мной шла Брина.
  Из комнаты, предоставленной Тассаром, я телепортировался с телохранительницей на остров.
  В нашем 'поселке' мужчины без спешки достраивали частокол, Лалина с дочерьми стригла овец, а Агата с Тензой готовили обед.
  - Сантор - обратился я к молодому человеку, среди прочих достраивающему наше укрепительное сооружение - Раз у тебя появилось время для общественных работ, я делаю вывод, что ты готов со мной пообщаться.
  Парень разогнул мокрую от пота спину и молча приготовился идти за мной.
  - Обожди - остановил я его - Пообщаемся на свежем воздухе: сходим к северной части острова, заодно и крабов к обеду наловим. Только вот женщин проведаю.
  - Ход - решил перехватить меня Силк - Неплохо бы было ямы по фундамент вырыть твоим магическим способом.
  - Некогда, Силк. Вот как с Сантором пообщаюсь - телепортируюсь в Саним к Керну.
  - Правильно - усмехнулся наемник - Тащи этого лентяя сюда - мы уже делиму его не видели. А то сидит в столице и жрет, наверное, в три горла в дорогущих заведениях.
  - Он, на самом деле там важным делом занят. И если что-то пойдет не так - ему не позавидуешь.
  - Я шучу вообще-то - потупился Силк - А у тебя, похоже, с чувством юмора начались проблемы. Что там, все так плохо, на этих болотах?
  Действительно, что-то я подустал - нюансов уже не замечаю:
  - Там будет большая мясорубка, а я себя обозначил как главный нож.
  - Мяс... чего? Опять ты со своими словечками, Ход - вставил прислушивающийся к нашему разговору Рик.
  Вообще, надо сказать, все мужчины навострили уши, при упоминании о болотах и предстоящей войне.
  - Ты хоть нас на веселье туда позовешь? - не отпуская из рук здоровенного бревна, спросил Руфим.
  - Ты мастак ходить по болотам, мастер? - ответил я вопросом на вопрос.
  - Вы что, не хотите им давать генеральное сражение? - удивился соратник.
  - Как раз хотим. Но это сражение должно быть в стиле: Маг Искажений против всей понаехавшей швали. Понимаешь о чем я?
  - Хочешь как можно меньше жертв среди местных? - встрял Старый.
  - Угу.
  - А сколько их будет, Ход? - спросил Док.
  Ну, вот и этот туда же: мужчины как слышат о войне, могут чесать языками не хуже сплетниц на базаре в праздничный день. Этак они меня до вечера не отпустят.
  - Пара тысяч - точно.
  Руфим, на пару с Риком устанавливающий бревно в земляную яму, едва его не выронил. Многие недоуменно на меня уставились после обозначенных цифр.
  - Ну, смотаешься оттуда, в случае чего - задумчиво пробурчал Старый. Мужики хохотнули, хотя, возможно, Гроув и не думал шутить.
  - Там ведь много раненых будет, да? - не слезал с меня наш эскулап.
  - Надеюсь свести их количество к минимуму.
  - Ты не понял, Ход...
  И тут до меня наконец-то дошло, почему Дока так интересует эта тема:
  - Видишь ли, местные излишним милосердием к тем, кто пришел их убивать, насиловать их женщин не страдают. Они со своими-то смутьянами не сильно церемонятся. С них станется еще покормить умирающими захватчиками и хваров и плешивую ведьму.
  - Ну, пару десятков ты для меня выбьешь? - уставился на меня глазами фанатика Док.
  Хм, его одержимость я вроде как начинаю понимать. То, что мы нашли обеззараживатель очень сильно изменило мировоззрение некогда нищего лекаря из Феордана. В своих собственных глазах он очень сильно приподнялся как целитель. И тут он объективно прав: ну что может перешибить наличие знания о дезинфецирующем средстве в мире, где инструменты-то не всегда моют? В мире, где почти никто не застрахован умереть от случайной раны или банальной простуды кроме избранных, которым доступна Исмея. А Док самым краешком уже осознал, каков он - мир тех, кто 'застрахован'. И теперь он тоже туда хочет попасть, и он хочет получить свою 'Исмею'!
  - Ладно, умыкну я для тебя пару десятков 'добровольцев', и ты начинаешь меня пугать Карл - в шутливом тоне ответил я.
  - Все-все - отнекался я от дальнейших расспросов - С вами конечно весело, но жену вы мне не замените.
  Старый как странно на меня взглянул: об Исе что-ли догадывается? Так ведь у нас же и не было ничего...
  -Брина, можешь пока отдыхать: в Саним я один отправлюсь - дал я вольную телохранительнице.
  - А зачем Доку добровольцы? - вместо того, чтобы спокойно идти по своим делам, решила попытать меня любопытная бодигардша.
  - Мы ищем средство для лечения болезней.
  - У вас же есть эта чудесная мазь: я про нее уже от Хлои слышала.
  - Есть-то есть, но мы хотим бороться с болезнью не только снаружи, но и внутри.
  - Тогда почему-бы не растворить эту мазь в воде и не выпить? - предложила Брина.
  - Ну, попроси у Дока и выпей - мило улыбнулся я - Скажи ему: я тебе разрешил.
  Сообразив, что дело не чисто, и над ней, скорее всего, подшучивают, Брина, с непроницаемым лицом, наконец-то удалилась. А я смог-таки добраться до своей комнаты.
  Так-так, что тут у нас здесь? Кружок по интересам? Из-за двери в нашу с Мирой комнату слышались девичьи голоса. И там, определенно, шел какой-то спор. Но проистекал он, судя по интонациям, вполне в мирном ключе.
  Я приоткрыл дверь, и голоса тут же стихли.
  - Что обсуждаете, девушки?
  Невзрачная книжка в коричневом переплете была оперативно схлопнута и упрятана подальше с моих глаз Хлоей. В комнате также помимо Миры была Алисия.
  - Рыцарский роман! - с наигранным пафосом ответила мне любимая.
  Девушки захихикали, избегая смотреть мне в глаза.
  - Да, судя по тому, что я услышал краешком уха - этот рыцарь весьма прозорлив в общении с дамами и любит совершать необычные подвиги.
  На лице Алисии появился румянец - совсем ведь еще девчонка. Сообразив, что я хотел бы остаться с женой наедине, девушки извинились и покинули комнату.
  - Мог бы проявить больше такта и не смущать их - попеняла мне жена.
  - Ну, мы люди простые - что слышим, то и комментируем - прикинулся я 'дубом'.
  - Твоя любимая - произнесла Мира, тут же протягивая мне стакан с 'розовой' водой из джунглей - Тебя накормить?
  - Я завтракал два раза. Кстати, а где мое 'бревно'?
  - Ты все еще уверен, что 'бревно' по-прежнему твое? - ответила вопросом на вопрос жена.
  - Что, Иса окончательно прибрала к рукам мою 'куклу'?
  - Теперь он ходит за ней почти неотступно. Как тебя приняли на болотах?
  - Хорошо приняли. Просят помочь закупиться оружием.
  - Это хорошо, что просят - значит, тебе не придется лезть на рожон самому.
  - Я не лезу на рожон - сухо ответил я - Значит, для того чтобы увидеть свою 'куклу' мне просто надо искать Ису...
  - Может отдохнешь, останешься? А то я в последнее время тебя вижу гораздо меньше чем 'твоя' телохранительница.
  Я предпочел не обращать внимание на акцент, сделанный на два последних слова.
  - Как там она себя ведет? - продолжила расспросы жена.
  - Прилично себя ведет. Но если ко мне начнут приставать на болотах плохие девчонки - обещаю, я сразу же побегу к тебе на них жаловаться 'мамочка'.
  Жена фыркнула, но вроде успокоилась.
  - Мне правда, пора - я чмокнул Миру в щечку - Меня еще Сантор ждет. Потом - в Саним.
  Я вышел из нашей комнаты и направился к другому зданию - поменьше. Там обитает все семейство Дока, ну Катриссу к ним подселили. У нее, правда вход отдельный и своя небольшая комнатка. Роскошь - скажете вы. Ничуть, если все плотницкие работы выполнять магически. Тут главное - проект и тыкнуть бестолковому в этих вопросах магу: вырежь пазы здесь, наложи бревна - тут. Я бы и домочадцам Дока 'отсеков' побольше сделал, но они видимо уже привыкли жить вместе, однако пройдет еще пара лет - девочки подрастут и все изменится.
   Я постучал в дверь Исы.
  - Входите - послышалось из дома.
  Я открыл дверь и зашел внутрь. Необычно тут у нее - в дальних от окна углах висят водоросли, но не обычного зеленоватого цвета, а янтарного и запаха от них нет. Интересно, где она их находит? Обстановка комнаты простая, без изысков, но на каждом предмете мебели вырезан небольшой волнообразный знак. Наряду с другими составляющими интерьера, у стены безмолвно сидит моя 'кукла', а по ней лазают два карапуза, штурмуя его плечи как предгорья. Второй - это самый младший из Лалининых. Вот такой здесь 'детский садик'.
  - Привет - обратился я к мамаше.
  - Привет - негромко ответила девушка.
  Я невольно опустил взгляд вниз, позволив себе лишь секундное проявление внимания к ногам Исы, потом приветливо улыбнулся:
  - Оставили на тебя Лалининого малыша?
  - Так даже лучше - им вдвоем не скучно - ответила жена Сауло, в ответ улыбнувшись глазами.
  А я, наткнувшись на ее взгляд, наверное замер где-то на секунду. Этот ее взгляд: разрез глаз и бесконечная доброта, что льется из них. Я уже точно его когда-то ловил. Но это была другая женщина, другая жизнь и другой мир. И вот я вижу его снова - на другом конце вселенной у совсем другой девушки, в мире, где есть магия и у листьев бывают синие прожилки.
  - Ты не боишься к нему подпускать малышей? - кивнул я на 'куклу'.
  - Он сам как ребенок, потерянный ребенок - чуть печально отвечает она - Что с ним стало?
  - До встречи со мной он был другим человеком. Он был злым человеком. Я его изменил и лучше других понимаю, что никому из вас он не причинит вред. Но вот почему его не боишься ты?
  - Я вижу в нем ребенка, а можно ли боятся детей?
  - Но ты что-то в нем изменила, Иса. Раньше у него не было желаний, а сейчас он к тебе привязался. Я боюсь, как бы в нем не проснулась часть прежнего Холка.
   - Значит, вот как его раньше звали...
  - Да. Но ты ведь не просто так его при себе держишь: когда он рядом, другие тебя сторонятся - решил проверить я свою догадку.
  Иса опустила взгляд.
  - Ты не хочешь близко сходится с другими девушками, Катрисса. Тебя что-то гнетет?
  Жена Сауло подняла глаза:
  - Мы ведь потеряли из-за этого путешествия все: дом, работу, друзей. Можно сказать, я и мужа потеряла - в краешках ее глаз заблестели слезы - Океан и сын: вот что меня здесь спасает.
  Я вздохнул:
  - Этот знак - указал я на торец стола - Он что-то значит?
  - Это оберег. Если живешь у Океана - его нужно иметь - механически ответила она.
  - Знаешь - решился я - Я бы хотел с тобой говорить каждый вечер или просто смотреть на тебя. Но я не могу себе этого позволить, я и говорить тебе этого всего не имею права. И мне так жаль, что ты печальна.
  Не решаясь больше встречаться с ней глазами, я вышел из комнаты. Скоро я могу подойти к той черте, когда буду не в силах себя остановить, и чем для меня это закончится - не знаю.
  Сантор воспринял мое задумчивое молчание на свой счет, пока мы неспешно брели к вершине пологого холма и в результате заметно нервничал.
  - Ты ознакомился со многими заклинаниями и с моими трудами в том числе: теперь изложи свои мысли по поводу источника всех заклинаний.
  - Это не совсем правильная формулировка - нахмурился Сантор - Если он и есть, то это не 'источник', а некий набор базовых правил их формирования. И я не уверен, что Меннель его нашел. Будь это так - его книга была бы более объемной.
  - Он мог сконцентрироваться только на базовых вещах - возразил я - Градация преобразований. Трансмутация. Возможности за пределами пятнадцатиуровневой шкалы.
  - Что отличает эту книгу от остальных, помимо очевидного? - задал неожиданный вопрос экзаменуемый.
  Я задумался:
  - Стремление к упорядоченности, систематизация.
  - Именно. То, что мы ищем - это систематизация более...
  - ...низкого уровня - подсказал я, использовав речевой оборот из местных слов, который никто здесь, наверное, ни разу никогда не произносил.
  - Очень странное словосочетание - прокомментировал Сантор - Но если подумать: очень верное. И вот имея такую возможность - он ничем не поделился с читателями?
  - Ладно. Допустим, у Меннеля не было доступа к таким знаниям. Что из этого следует?
  - Что не стоит тратить время, ища ответы в его прошлом. Сами мы можем долго ходить в сумерках и ничего не увидеть. Нам нужно от чего-то отталкиваться. Нам нужны знания Спирали для начала поисков.
  - Всего-то - хмыкнул я.
  - Но ведь и вы себя не считаете обычным магом - парировал этот прохиндей.
  - И как ты себе это представляешь? - спросил я, предчувствуя, что именно он мне сейчас предложит.
  - Зачем ворошить фолианты в пыльных библиотеках, в которые еще не всегда попадешь или выслеживать известного архимага, когда нужен всего лишь один человек из Спирали. Правильный человек. Телпортация - лучшее похищение, а ложь по ауре вы читать умеете.
  - Когда я говорил, что ты честолюбив я, еще, похоже, приуменьшил твою амбициозность - удивленно произнес я.
  - Забросьте меня в Имшар, и через некоторое время я укажу вам на такого человека - гнул свою линию Сантор.
  - То, что идею поиска формирования новых заклинаний ты не отринул - мне нравится. Причем, заметь, я по-прежнему считаю, что это скорее 'источник', чем некий набор правил. Если нам все-таки удастся подобраться к сути того, что мы ищем, посмотрим, кто из нас был ближе к истине. Теперь я хочу обозначить второе направление твоих поисков - неживой преобразователь эфира.
  Молодой маг от удивления замедлил шаг:
  - Почему вы думаете, что такое возможно?
  Я усмехнулся:
  - Поначалу мне нравилась сама идея некого предмета, способного заменить магические рутинные операции. Потом методом проб и ошибок я пришел к выводу, что функционирование неживого преобразователя эфира невозможно. А потом я познакомился с Фалконом и он мне рассказал, что в местах подобных Мертвым Холмам находят подобные вещицы. Само их существование держится в большом секрете.
  - Я никогда о них не слышал - покачал головой парень - Больше похоже на сказку.
  - Ну, Фалкон вообще из тех, кто вполне сгодится на ожившего персонажа сказки - не применул вставить я - Так вот, твоя вторая задача - найти один из таких предметов.
  Увидев, как лицо у Сантора вытянулось после моих последних слов, я замахал руками:
  - Нет. В Мертвые Холмы я тебя, конечно, лезть не прошу - мне нужен живой помощник. Я заброшу тебя поближе к Имшару - как ты и просил. Королевство славится большим количеством магов: узнавай слухи и сплетни. Вдруг кто-то сильно охоч до новых знаний и богат. Могущественный маг или одаренный со множеством связей вполне может владеть таким предметом.
  - Угу, представляю, как весело будет 'отжимать' такой артефакт у могущественного мага - скептически произнес мой новый помощник.
  - Ха-ха, это лучше чем самим лезть в Мертвые Холмы! - хлопнул я по спине Сантора - Где твой недавний позитивный настрой?
  А сам подумал о Брине и том самом странном предмете, что ее наниматель передавал Сагалу. Однако торопится к нему в замок во второй раз я пока не спешу.
  Под ногами зашуршал песок: мы уже миновали вершину холма и стали медленно спускаться к северному побережью. Песчаные участки теперь перемежались с каменным основанием. Иногда встречались чахлые кустики, умудрившиеся прорасти на границе между песком и невысокими базальтовыми скалами. Изредка над головой проносились чайки, что во множестве гнездились западнее этого опускающегося к морю плато. В лицо забил небольшой прохладный ветерок, еще пока слабый, но уже предупреждающий нас о скорой встрече с северным побережьем острова.
  - Я просмотрел и ваши заклинания, связанные с затуханием эфира, схему эфироаккумулятра. Не верю, то такие мысли могли возникнуть вечерком за чашкой чая, и даже при чтении учебников по магии.
  - Ну что сказать: форланскую магическую школу я действительно не заканчивал - ответил я.
  - Такому не научат даже в Имшаре - уверенно произнес Сантор.
  - Откуда тебе знать? - хитро прищурился я.
  - Просто уверенность человека знающего основы магии - не давая себя сбить с толку, серьезным тоном ответил низкоуровненый маг.
  - Дело не в магической школе как таковой - подтвердил я его догадки - Дело в способе, которым меня научили мыслить.
  - И где такому учат? Кем был ваш наставник?
  - Может быть, когда-нибудь я и отвечу на твои вопросы, Сантор. Но точно не сегодня.
  - Вы говорили о возможности увеличения пропускной способности... Но я не нашел таких записей у вас.
  Хм, сначала польстил, а теперь перешел к главному для себя - подметил я мысленно.
  - У тебя, конечно, были не все мои записи. А то, о чем ты спрашиваешь, вообще хранится исключительно в моей голове. И предваряя твой следующий вопрос, отвечу: я пока не настолько тебе доверяю парень, чтобы делиться такой информацией. Ты и так уже не мало знаешь. Принеси мне ощутимую пользу, и мы продолжим этот разговор.
  Сантор согласно кивнул и, похоже, не обиделся - реалист. Ну, или скрывает тщательно, что тоже ему в плюс.
  Вскоре упругий ветер северного побережья окунул нас в море прохлады.
  - Пойдемте левее, там тоже есть выход к Океану и крабов больше, увидев, что я направляюсь к лагуне, решил подкорректировать мои планы парень.
  Через пять минут мы вышли к побережью, на небольшую отмель меж двух скалистых берегов. Скалы чуть гудели от наседающих на них северных ветров. Был отлив. Море пенилось в сотнях метров, а я носился как беззаботный мальчишка на пару с Сантором, ловя маленьких крабиков. Неуклюжих в выборе направления, но при это очень быстрых.
  На оставляв кучу следов на рыхлом песке, мы наконец-то набили наши мелкоячеистые самодельные авоськи.
  - Они мельче, чем попадаются у лагуны - отметил я.
  - Зато вкуснее - причмокнул мой сегодняшний напарник по сбору даров моря.
  - Знаешь, обратно я уже не пойду. Телепортируюсь отсюда. А крабов очень хочется.
  - Не повезло тебе - перешел на 'ты' мой помощник.
  - Ну, маг я, или погулять вышел - с этими словами я потянулся своим даром к морю.
  Морская вода по призрачному акведуку устремилась ко мне, чтобы попасть в сосуд с невидимыми стенками объемом литров тридцать, висящим в половине локтя над землей. Секунд десять и вода в нем уже кипит.
  - Забрасывай туда треть моей сетки - скомандовал я.
  Сантор закинул копошащихся крабов в призрачный котел. При этом глаза у него были как у ошарашенного кота, которого только что клюнул в задницу домашний попугай:
  - Сколько эфира вы перерабатываете, чтобы вскипятить такой объем за несколько ударов сердца?
  - Наверное, ближе к пятидесятому уровню - пожал я плечами - Кто всерьез устанавливал градации после двадцатого уровня?
  Крабов я варил недолго: через четверть часа мы сидели на стульях из сжатого воздуха и ели сочное мясо, сплевывая покрасневший хитин на песок.
  Когда последний членистоногий был доеден, Сантор покрепче перехватил мою авоську с 'уловом' и отправился в обратный путь, а я остался один на пустынном берегу. Смотрел на медленно приближающееся море. С севера неспешно накатывала лиловая туча. Волны потемнели, отражая мрачные небеса, и неумолимо продолжали отвоевывать себе место на песке, растворяя оставленные мной следы. Вот с очередным порывом ветра налетели первые соленые брызги, но меня уже не было - я был в Саниме.
  Снимаемый дом мы с Керном решили не менять: Облас больше не беспокоил, и все общение с ним сводилось к передаче арендной платы раз в три делимы. Сейчас соратник был дома. Он сидел за обеденным столом и увлеченно поглощал какую-то похлебку. Я подозрительно принюхался:
  - В доме пахнет женщиной. Ты что, баб сюда водил?
  Керн посмотрел на меня исподлобья, отложил ложку и распрямился:
  - И тебе привет - произнес он, потом назидательно поднял указательный палец к верху - Не баб, а женщину. И вообще: у нас все серьезно.
  - Надеюсь не настолько серьезно, чтобы ты ей рассказал о нас?
  - О нас? - удивленно вскинув брови, прикинулся дуриком этот шутник.
  Я вздохнул.
  - Конечно, она ничего не знает - успокоил меня соратник. Потом добавил - Но у меня действительно на нее есть планы, Ход.
  - Прикармливает? - кивнул я на миску.
  - Если женщина тебя кормит, значит у нее тоже появились виды на тебя. Ну, то есть на меня - вновь перешел он на полушутливый тон.
  - Кто хоть она такая?
  - Подавальщица в едальне - он снова потянулся к ложке. Потом добавил - Работает в среднем городе. Мечтает открыть небольшой трактирчик.
  - А ты чем занимаешься?
  - Я посменно работаю охранником у одного важного купца.
  Решив, что серьезных проблем пока складывающаяся ситуация не несет, я перешел к основному вопросу:
  - Мы получили 'посылку'?
  - Здесь то, что тебе было нужно - протянул мне листок Керн - И еще он просит сегодня ночью забрать деньги для своей бабы.
  - Придет сам?
  - Нет. Будет его слуга.
  Я пробежался глазами по документу, где были описаны все известные места проживания представителей королевской династии. Внизу стояла приписка с просьбой быть ближе к полуночи на углу Кожевенной улицы и Сырого переулка для передачи денег на обустройство и проживание Муны и ее сына вне столицы, но в пределах Фолана. Обещалось передать семьсот золотых.
  - Или это очень ловкая ловушка и Сетар разыграл сложную комбинацию с этой барышней, чтобы снова попытаться меня уничтожить или он действительно любит эту Муну - констатировал я - В любом случае, ты туда не пойдешь.
  - И что мы будем делать? - недоуменно почесал затылок Керн.
  - Вечером наведаемся к Муне и заберем ее. А перед этим надо решить: куда ее пристроить?
  - А деньги? - не выдержал мой соратник - Неужели из своих заплатим?
  - Если Муна будет у нас - Сетар все равно раскошелится, но где и когда - будем решать уже мы.
  - А если она, лишь приманка? - со скепсисом произнес он.
  - Тогда Сетар все равно раскошелится - убежденно произнес я - Давай лучше подумаем: где ей жить?
  - Рурк и Хастон - отпадают. Там можно купить хороший дом на эти деньги, но вот на само проживание уже не хватит - быстро отмел Керн варианты, которые я в первую очередь хотел предложить на обсуждение.
  Я задумался. Откинулся на стуле, приподняв взгляд к потолку:
  - А ведь Тиск не очень далеко от столицы и, по-моему, там живет не много народу, но как транзитная точка с южными королевствами он работает, следовательно, новое лицо там не примелькается. Сетару будет удобно навещать ее там.
  - Никогда в нем не был, но от других наемников слышал, что там с водой проблемы, от того этот городок и не растет.
  - И все-таки этот вариант мне нравится. Как станет вечереть, предлагаю сходить за ней. Переночует здесь. А с утра вы отправитесь в Тиск.
  - Почему не утром? Тогда и показывать ей этот дом не придется. А в Тиск ее можно с караваном отправить или вообще сопровождающих нанять - насупился Керн.
  Я с иронией посмотрел на бывшего охранника караванов:
  - Я хочу сам присутствовать, когда мы ее заберем из этого клоповника, а днем, как ты понимаешь, мне лучше свое лицо на улице не показывать. Так что переночует у нас. Хорошо, в Тиск ее отправим под охраной. Полагаю, наемников ты сам подберешь?
  Керн молча кивнул. А я не удержался и добавил:
  - Мы же не хотим испортить тебе 'медовый месяц'.
  Потянулось время ожидания. До наступления вечера оставалось еще часа четыре. Я задремал в телепортационной каморке, а потом резко проснулся, чтобы хлопнуть себя по лбу, задавшись вопросом: как отреагирует Муна, увидев у себя на ночь глядя пару лбов, утверждающих что они от ее возлюбленного и хотят ее куда-то увезти?
  - Керн, планы меняются! - озадачил я соратника.
  Вскоре мой подчиненный отправился нанимать охранников для завтрашнего путешествия в Тиск, а я телепортировался обратно на остров. Тяжелые тучи с севера обложили небо, ветер свистел, поднимая волны мокрой от дождя травы вокруг нашего поселения. Мне пришлось растормошить сонную и недовольную Брину, которой я всего несколько часов назад обещал вольную, и телепортировать ее в Саним.
  Объяснив телохранительнице в общих чертах планы на вечер, я вновь задремал в каморке и мысли мои теперь текли спокойно.
  Когда стало вечереть, я накинул себе на голову капюшон и мы с Бриной, укрытые сумерками, двинулись к арендуемому дому Кеслау узкими переулками, где искусственного света большого города было недостаточно, чтобы рассмотреть мое лицо. В переулках нам пару раз попадались патрули городской стражи: в такие моменты Брина брала меня под руку и мы увлеченно начинали перешептываться как влюбленная парочка. Брина смущенно хихикала, а я нес какую-то околесицу, улыбаясь, будто околдованный ее женскими чарами. Такие импровизированные спектакли помогли нам избежать неприятностей с городскими стражниками.
  Главный вход в двухэтажном доме Кеслау всегда открыт. Так что мы без препятствий прошли на второй этаж и постучались в дверь арендуемой Муной комнаты. Повторить эту процедуру пришлось еще пару раз, чтобы, наконец, понять, что нам никто не откроет.
  Видимо наши действия в конце-концов привели к тому, что незваной парочкой решили поинтересоваться. В коридоре объявился детина немалых габаритов и, подойдя поближе к нам, с крайне самоуверенным видом обратился:
  - Эта тощезадая шлюха со своим выкормышем съехала! Чего вам здесь надо?
  - Когда съехала? - в моем голосе послышался 'металл'.
  Здоровяк удивленно окинул меня взглядом, потом соотнеся мои габариты со своими, благополучно про меня забыл и плотоядно осмотрел Брину:
  - А такой красавице я бы не прочь сдать эту комнату забесплатно на месяц. Правда, приятель? - тут его рука потянулась к моему плечу в жесте превосходства.
  Удар ниже коленки и сдвоенный, практически одним движением в грудь и кадык - реакция Брины была мгновенной. Она проделала все это играючи, легко, не задумываясь. Так быстро, словно просто наклонилась к нему ненадолго.
  И вот еще секунду назад самоуверенный здоровяк стоит на коленях, держась руками за горло, и пучит глаза, не в силах вымолвить ни слова.
  Вот тебе и 'не та специализация'! Ладно, еще я ни разу себе не позволил себе вслух усомниться в профессиональных навыках Брины - просто не успел. И хорошо. А то сейчас бы мне пришлось чувствовать себя полным идиотом и ничтожеством.
  И я впервые понял, что Брина всегда со мной не 'для галочки', она не смазливая мордашка удобная в той или иной ситуации, а телохранитель, который за меня убьет любого, просто по тому, что она профессионал и это ее работа и ее хлеб.
  - Когда она съехала? Куда отправилась? - раздались хлесткие, рубленные вопросы от моей защитницы.
  - Четыфе дня нафад. Куда уфехала не фнаю - просипел здоровяк. Потом уставившись в ее ледяные глаза, испуганно добавил - Прафда не фнаю.
  - Не врет - констатировал я по ауре.
  Мы обошли стоящего на коленях мужчину с двух сторон и спустились на первый этаж. Пройдя где-то до середин коридора, услышали скрип приоткрываемой двери. Женщина средних лет с грубоватыми чертами лица и темными волосами показалась в приоткрывшемся дверном проеме:
  - Она умела шить - прошептала незнакомка - Наверное, пошла в нижний город в цеха по пошиву дешевой одежды. Там работают за медяки, но дают кров и еду. Больше ей идти не куда.
  - Спасибо - так же тихо ответил я - А почему она съехала?
  - Этот - кивнула наверх - Повысил именно для нее плату в три раза, потому что она не захотела... ну сами понимаете.
  - Спасибо - я на автомате протянул нашей подсказчице с пяток медяков, что ее нисколько не смутило. Деньги исчезли в ладони женщины моментально и дверь тихо закрылась.
  - Ну что, пошли искать цеха - обратился я к Брине - Шустро ты его окоротила.
  - До встречи с Нефаром у меня было много клиентов, и не к одному из них никто не притронулся, пока я их охраняла.
  Ведомые подсказками случайных ночных прохожих мы спустились в Нижний город. На городскую стражу здесь было практически невозможно нарваться, чего нельзя сказать о шайках-лейках, состоящих из разных асоциальных элементов, вышедших на ночной промысел.
  Эти самые 'элементы' нам и преградили путь, когда мы уже практически подошли к цехам. Их было пять, и скорее всего, это была какая-то местная гопота, не обремененная долгими годами жизненного пути. Проще сказать: отмороженные подростки, а не серьезные дядечки способные двоих в ночном городе на ленточки порезать.
  Брина, видимо, пришла к тем же выводам и, выступив вперед, достала незнамо откуда взявшийся короткий меч, а потом показала ребятам пару фокусов с ним, незатейливо демонстрируя свои способности по разделке человеческого мяса в случае возникновения такой необходимости.
  'Элементы' видимо пришли к выводам, что такую необходимость лучше не создавать и, переглянувшись, растворились в мрачных переулках Нижнего города.
  'Цеха' представляли из себя пару довольно больших одноэтажных деревянных бараков. В некоторых окнах горел свет, в некоторых была темнота. Брина подошла к небольшой двери ближайшего дома и настойчиво постучала. Внутри среагировали довольно быстро: раздались чьи-то шаги, и дверь открылась настеж. Незваных гостей здесь явно не боялись: видимо все было 'на мази'.
  - Кто такие? Чего вам надо? - хмуро поглядывая на нас, спросил небритый дядька неопределенного возраста.
  - Дня четыре назад сюда пришла девушка с ребенком. Ее зовут Муна. Как ее найти? - спросила моя телохранительница.
  - Не знаю никаких Мун - отрицательно покачал головой дядька и потянулся к ручке, чтобы закрыть дверь.
  - Врет - констатировал я.
  Реакция Брины теперь мною более-менее просчитывалась: сначала она нанесла легкий удар носком сапога по лодыжке охранника, а когда он непроизвольно согнулся от боли, врезала раскрытыми ладонями по его ушам. 'Контуженный' таким нехитрым способом мужичек повалился на пол, но полностью распластатся у него не получилось - помешала стена коридора. Так он и сидел секунд двадцать, прислонившись к стене, тряся головой и поскуливая.
  Решив, что телохранительница на сегодня достаточно повыступала в роли первой скрипки я взял инициативу на себя:
  - Где Муна? - тихо спросил я, наклонившись к нему.
  Мужичек неопределенно мотнул в сторону темного коридора и невнятно промычал 'в ночную смену работает'. Мы прошли внутрь. Коридор сворачивал направо. На углу стояла одинокая свеча в плошке, давая скудное освещение. Пахло сыростью: видимо у них крыша течет. Потянулись двери. Прикинув, где именно с улицы был виден свет, я приоткрыл вторую дверь справа.
  Передо мной встала картина средневекового цехового производства. Девушки сидели в два ряда и вручную сшивали грубую холщевую ткань. У каждой был свой стол, заваленный обрезками ткани. Как и что при этом надо было сшивать из этих обрезков я бы в век не сообразил, но мне это простительно: я все-таки не средневековый портной. В углу стоял стол, где гармошкой высились три стопки тканей разной расцветки и текстуры. Напротив каждого стола у стены была прикреплена полочка со свечой, плюс люстра из пятнадцати свечей наверху давали неплохое освещение. Между рядами прохаживалась этакая бабенция лет пятидесяти, она же 'авиаторша', она же 'бой-баба' - есть, знаете ли, такой типаж женщин. Для справки: ничего против них не имею - среди них попадаются очень добрые и душевные люди, чего по внешнему виду сразу и не скажешь, но в данном конкретном случае есть подозрение, что внутреннее содержание этой мадамы полностью соответствует ее внешности.
  Сначала она уставилась на нас своими осоловевшими глазами, потом заорала:
  - Казимил! Что это за бл*цкие уроды пришли?
  Поскольку Казимил наверное все еще был в прострации после знакомства с Бриной, то не дождавшись ответа, бабенция метнулась в дальнюю часть комнаты. Телохранительница опять сработала на опережение: скользнув мимо меня лаской, она подсекла беглянку и ничуть не смущаясь уселась ей на спину, не давая ей подняться.
  - Муна? - обратился я к одной из девушек, что испуганно таращилась на все происходящее.
  Та затравленно кивнула.
  - Мы от твоего... мужчины. Понимаешь о чем я?
  Тут Муна не выдержала и разревелась:
  - Я знала... что он ... не оставит... где...
  - Где твой сын? - сейчас я был вынужден прервать совсем не уместные переживания подруги Сетара.
  - Не знаю - она помотала головой - Его забрали... сказали... что о нем позаботятся, чтобы я не отвлекалась от шитья. Потом сказали... что я его не увижу, пока ... не отработаю... пятьдесят смен.
  После этих слов она опять разревелась и ближайшую пару минут, по моему опыту, ее было бесполезно искать в реальном мире.
  - Наверное, она знает - с сомнением покосился я на 'авиаторшу'.
  Брина поняла все верно. Дело в том, что несостоявшаяся беглянка пыталась достичь небольшой каморки в углу комнаты, которая, видимо, запиралась изнутри. Туда ее собственно и препроводила телохранительница, закрыв за собой дверь, чтобы не травмировать мою тонкую мужскую психику особенностями 'чисто женской' беседы.
  Делать стало нечего, и я еще раз внимательно осмотрел комнату. К моему изумлению тут не все занимались ручным трудом. На столе у одной 'труженицы' стоял допотопный агрегат, наверное пра-пра-прадедушка швейной машинки: примитивное колесо без всяких передач, станина, пара уродливых деревянных палок, на одну из которых была нанизана необычная иголка с ушком ближе к началу, ушко не простое - загнутое как у обычных иголок, а высверленное прямо в ее основании.
  - И что, сильно помогает? - спросил я работницы, что управляла этим агрегатом.
  - Не быстрее лучшей швеи, но быстрее средней - лаконично ответила девушка.
  Вообще, коллектив не производил впечатление запуганных рабынь. Да, радостью они не лучились, но и безнадеги и страха в их глазах я не увидел. Ну, не считая ревущей Муны.
  Вскоре из каморки вышла Брина:
  - Я знаю, где держат детей - произнесла она.
  Эти слова привели в чувство Муну. Она вытерла слезы и поднялась из-за стола.
  - У меня тоже там дочка - поднялась одна из девушек. За ней вскочила вторая.
  Я обвел взглядом, оставшихся:
  - Мы можем освободить всех детей!
  Одна из девушек с серыми глазами и жестким взглядом ответила за остальных:
  - Я здесь не первый раз. Они слово держат: отработаешь пятьдесят смен и отпустят. Все это время кормят и нас, и детей у кого они есть. Потом можно остаться. И деньги платят: мало, но честно. А знаете, что стало бы с нами там, на улице?
  На это мне нечего было возразить и даже как-то стало стыдно за 'авиаторшу'. Видимо владеют этим местом не конченные уроды и, как бы странно это не прозвучало: по-своему делают доброе дело. Поневоле начинаешь задумываться: кто в данном случае тут были 'плохие парни'?
  Детей мы нашли на другом конце улицы в двухэтажном деревянном доме. Охрана была посерьезнее: четыре мордоворота и одна нянька. Если бы не отрезвляющая отповедь сероглазой девушки я бы, наверное, их отправил в небесные чертоги или уж точно что-нибудь бы им сломал, но ограничился лишь несильными воздушными кулаками. В конце-концов они должны были остаться боеспособны чтобы охранять оставшихся детей, а то набегут реальные отморозки и ... в общем об этом лучше не думать.
  Вот так вот наша процессия из четырех девушек и трех детишек мелкими перебежками двигалась по ночному городу к арендуемому нами дому. Если бы мне в Нижнем городе сейчас попалась банда, попытавшаяся причинить женщинам и детям вред, я бы убил их всех не задумываясь, за одну только такую попытку, за саму мысль, воспользоваться их беспомощностью. Но судьба хранила нас от неприятностей, а бандитов от жестокого умерщвления. Ближе к полуночи мы добрались до нашего дома. Надо было видеть ошарашенное лицо Керна, когда он увидел четырех женщин с тремя детьми.
  - Только не говори, что отбил их у бандитов, и теперь нас будут искать! - схватился за голову мой соратник.
  - Не скажу - ответил я - Но вот этим двум девушкам, все-таки, лучше бы покинуть завтра город. Ты договорился с наемниками?
  - Да - Керн перешел на шепот - Но только насчет Тиска.
  - Скольких нанял?
  - Четверых.
  - Почему так много?
  - Работают всегда вместе. Я о них раньше только хорошее слышал и они не местные - пояснил он свой выбор.
  - Нужно будет их разделить: двое сопровождают Муну, двое - наших незапланированных беглянок с детьми.
  - Они не согласятся - отрицательно покачал головой Керн.
  - Заплатим втрое больше.
  Отрицательный кивок.
  - Вчетверо?
  - Может быть - протянул Керн. - А этих - незаметно кивнул он на незнакомых девушек - Ты из города с голой задницей отправишь?
  - Дам денег на первое время, раз уж ввязался во все это.
  - А кто заплатит?
  - Сетар втравил меня в эту авантюру - вот пусть он и платит! - пыхнул я раздражением.
  - Угу, еще скажи, что он тебя заставил этих двоих прихватить - со скепсисом посмотрел на меня соратник.
  - Все равно заплатит Сетар - упрямо произнес я.
  - Ну, ладно: тебе виднее. Нашим про твое благородство, я так понимаю, лучше не рассказывать?
  - Угу. Мира узнает и такую головомойку мне устроит!
  - Все равно узнает - произнес Керн, посмотрев на Брину.
  Я сразу сник. Да, неизбежного не избежать.
  - Снаружи кто-то есть - тихо произнесла телохранительница.
  В доме повисла напряженная тишина. Даже дети перестали хныкать и капризничать.
  Я подошел к двери, навесил на себя воздушный щит, тихонько приоткрыл дверь. В проем стал виден любопытный нос Обласа. Я вышел наружу, закрыв за собой дверь.
  - Чей-то вы тут баб навели? - первым делом спросил меня арендодатель. Казалось, его нос от любопытства даже задвигался, как у принюхивающейся крысы.
  - Два мужика - четыре бабы: оргию сейчас делать будем.
  Облас посмотрел на меня с удивлением. Неужели всерьез воспринял?
  - Врешь! Бабы на проблядушек не похожи и дети при них!
  - Облас, сколько тебе циклов?
  - Ну, около четырех с лишним десятков - не понимая к чему я клоню, ответил он.
  - Ты ведь, наверное, многих трепачей знал?
  - Ну, знавал нескольких...
  - Сколькие из них до твоего возраста дожили.
  Арендодатель хмыкнул.
  - Разумное любопытство само по себе не вредно. А вот желание поделится информацией, которая тебе не принадлежит может очень сильно повлиять на судьбу. В то время как молчание, в таких случаях, приносит куда больше пользы.
  После этих слов я сунул ему две серебрянных монеты. Облас как будто снова принюхался, задумался и, молча развернувшись, ушел. Будем надеяться, ему хватит ума не делать глупостей. Я вернулся в дом.
  - Все нормально - успокоил я женщин.
  Мамаши стали укладывать своих капризничающих чад. Места в нашем доме к сожалению было мало и с комфортом удалось разместить лишь детей.
  Завтра Муна отправится в Тиск, а мне нужно ее там обустроить. Сама она явно не слишком боевая и ушлая, и если я ей просто отдам деньги одинокую женщину с ребенком обязательно кто-нибудь 'нагреет' или того хуже. Что же делать? Ехать с ней? Нет - не вариант. У меня дела на 'болотах' и закупке вооружения надо способствовать. Телепортация в Тиск? У меня вообще нет контрольных точек на южном направлении. Телепортация по карте? Как в Холм? Карта неточная: большой разброс масштаба, но это вроде как пока единственный вариант. Вот бы достать карту поточнее. У кого? У Сетара. Наверняка уж у него есть - неплохой вариант. Но предварительно нужно будет связаться с его слугой - это дня два-три с учетом ее передачи и то, если все сложится гладко. А Муна будет там уже к вечеру послезавтрашнего дня. Тиск хоть и захолустье, но - рядом.
  А ведь можно быстрее попробовать достать карту. Не факт, что получится, но что я теряю?
  Поскольку время перевалило за полночь и патрулей на улицах уже практически не было: до дома Роуда я добрался без приключений. Поскольку добровольца для тестовой проброски за дверь собирателя информации у меня теперь не нашлось, заглянул в замочную скважину и воссоздал за дверью маленький светляк. Прихожая была пуста и я без проблем телепортировался внутрь. Памятуя о чутком охраннике наверху, поднимался очень медленно. Заранее изолировал его комнату звуконепроницаемым куполом и только потом приоткрыл дверь.
  Это-ж надо: этот тип снова ждал меня с дубинкой! Может у него в роду оборотни со звериным чутьем раньше были! Я в шоке! Снова его усыпил, стер воспоминания и перенес в кровать.
  Роуд мирно посапывал у себя в комнате. Я взял стул и слегка откинулся, позволив ему заскрипеть.
  Торговец информацией проснулся еще быстрее, чем в прошлый раз. Я тут же создал над его кроватью 'солнце' несильно его запитав.
  - Значит, он прислал для моего убийства архимага - как-то слишком спокойно пробормотал хозяин.
  - У меня чувство дежа-вю, Роуд - улыбнулся я.
  - Мы знакомы?
  Этот человек уверен, что сейчас я его убью, но его любопытство, похоже, искренне. Вот что тобой движет всю твою жизнь, Роуд - любопытство. Поэтому ты тот, кто есть и занимаешься тем, чем занимаешься - подумал я про себя.
  - Можно и так сказать: Маг Искажений - представился я.
  В глазах хозяина появилось сомнение, и я разжег свое 'солнце': свет затопил комнату. Потом убавил яркости.
  - Не припомню, чтобы встречал вас раньше - внимательно вглядываясь в мое лицо, произнес торговец информацией.
  - Я стер воспоминания о той встрече. Все было также: была ночь, я сидел на этом стуле и в этой комнате светило мое 'солнце'.
  - Допустим - медленно переваривая новую информацию, произнес Роуд - И почему вы оставили меня тогда в живых? Чтобы вернуться сейчас?
  - Ты предложил мне тогда сотрудничество, и вот я здесь и готов принять твое предложение. Поскольку ты понимал, что забудешь тот разговор, ты посоветовал мне произнести следующую фразу: 'солнце, что прячется в холодном ручье, никого не согреет'.
  Хозяин задумчиво на меня посмотрел:
  - Видимо я бываю достаточно нагл. Даже не знаю, что могу предложить Магу Искажений?
  - Информацию. А в данном случае, мне нужна самая подробная карта Форлана с самыми точными масштабами.
  - А потом вы мне снова сотрете память в знак нашего 'сотрудничества' - задумчиво произнес Роуд - Интересно в который раз вы в действительности приходите в мой дом?
  Я невольно расхохотался:
  - Неплохая идея. Но я ей не воспользуюсь. Посудите сами: зачем мне конкретно сейчас вам врать? Я ведь могу снова стереть вам память, и через минуту вы снова начнете мне задавать те же самые вопросы. Нет, если мы с вами сейчас договоримся, то поутру вы будете помнить все, чего нельзя будет сказать о вашем охраннике в соседней комнате.
  Лицо хозяина вновь приняло сосредоточенное и серьезное выражение. Так он размышлял несколько секунд.
  - Хорошо. У меня есть подходящая вам карта. Она находится внизу в тайнике.
  - А не в этой стене? - указал я на точку, практически в углу комнаты.
  - Нет. Там картотека. Но вы это, наверное, уже и так знаете. Я схожу вниз? - тут он вопросительно на меня уставился.
  Я пожал плечами.
  - И вы не боитесь, что я сбегу?
  - И что, с того? Кроме того, предложив в прошлый раз сотрудничество, вы были более чем серьезны: я делаю ставку на это.
  Роуд опустил босые ноги на пол, надел тапки и неспешно покинул комнату, а я продолжил сидеть в комнате, еще раз убавив яркость моего магического светляка.
  Пока хозяин отсутствовал, я размышлял о том, какова вероятность того, что торговец информацией сейчас разорвет наши зыбкие соглашения. Вернется или не вернется? Я бы на его месте все равно вернулся: ведь тут у него картотека, которую я, в случае чего, могу прихватить в качестве совершенно непомерной моральной компенсации за предательство. Нет - если Роуд решит со мной не связываться - это будет понятно точно не сегодняшней ночью.
  Ну вот - наконец и он! Торговец информацией с сосредоточенным выражением лица подошел к своей не заправленной кровати и за неимением стола развернул на ней хрустящую карту.
  От бумаги шел специфический запах, заполнивший странным тонким ароматом всю комнату. Сама же карта произвела на меня сильное впечатление. Во-первых - она была столь огромна, что ее края свешивались с и так не маленькой кровати Роуда, во-вторых - она была подробна. Подробна на столько, что более скрупулезной детализации я еще пока не встречал: здесь обозначались возвышенности и низины в казалось бы никому не интересных лесах запада Форлана, города делились на кварталы, а сама карта была размечена на сектора с цифровыми обозначениями.
  - Что это за знаки? - спросил я, указав на одну из разноцветных пометок на карте обозначенных как 'РБ34'
  - Не знаю - пожал плечами Роуд - Это карта военного департамента короны.
  - Значит, к масштабам здесь отнеслись серьезно?
  Роуд улыбнулся:
  - Эта карта будет использоваться в случае боевых действий для переброски войск, в том числе с расчетом времени для таких маневров.
  Я задумчиво потер переносицу:
  - Если такую карту найдут у гражданского...
  - Не будет никакого официального разбирательства: сразу пыточная и неглубокая могила - подтвердил он мои подозрения.
  Солнце над моей головой разгорелось ярче, высвечивая ранее незамеченные детали и обозначения на этом дорогом куске бумаги:
  - Я оценил это - посмотрел я на Роуда - Вы могли мне вообще ее не показывать или подсунуть что-нибудь похуже.
  Я задумался ненадолго:
  - Мой ответный жест: в вопросах вашей личной безопасности я готов быть вашим силовым прикрытием. Только в ситуациях критического характера, конечно.
  - Приятно осознавать, что мои убийцы надолго меня не переживут- усмехнулся Роуд.
  - Я действительно не телохранитель - оценил я иронию собеседника - Но в случае серьезной заварушки я способен уничтожить все живое из числа двуногих поблизости от вас, если знать о проблеме заранее.
  - С чего такая щедрость? - причмокнул Роуд.
  - Я не хочу размениваться каждый раз баш на баш. Мне потребуются ваши услуги не раз и не два.
  - А если возникнут конкретные просьбы, не связанные с непосредственной угрозой моей жизни?
  - В рамках этого же соглашения - без конкретных разменов.
  - Хорошо - кивнул хозяин комнаты - Сейчас у меня идет ценный груз до Лавсета. Если он не доедет до пункта назначения - я мертв.
  - Лавсет - это столица Анариса за Сарлендом? - уточнил я на всякий случай.
  - Да - подтвердил Роуд.
  - Как далеко ушел груз?
  - Думаю, сейчас он или покидает Астар или въезжает в Картук.
  - Я не умею летать.
  - Правда? - Роуд прищурился, и мне почудилась проскочившая искорка угрозы в его глазах. А может, это было отчаянье?
  - Мне важно знать: откуда такие предположения?
  - Мой человек в Лимане выдал два странных факта, а я просто их сопоставил - чуть быстрее, чем обычно ответил Роуд - Так мы играем в открытую?
  Я покрутил ситуацию и так и сяк. Если это дело похоронит Роуда - я лишусь источника информации. Значит, придется его страховать и он по любому поймет, что у меня есть волшебная 'сивка-бурка вещая каурка'.
  - Я смогу нагнать груз - пришлось признать мне - Но мне нужны подробности.
  Роуд тяжело вздохнул:
  - Есть информация, которую можно продать, а есть информация, которая убивает всех, кто к ней прикоснется. Вот такую информацию достал один из моих людей. Его самого уже с нами нет, а вот владелец этой утерянной информации решил, что я могу быть полезен ему живым, и явил милость - разрешив мне ее вернуть. И если я ее не верну...
  - А в чем проблема? Ведь обе стороны заинтересованы в успешной доставке груза.
  Роуд поморщился от того, что его перебили и продолжил:
  - Эта информация моим человеком была выкрадена у группы лиц. И эти лица сейчас имеют проблему, связанную с неизбежностью их полного уничтожения все тем же владельцем информации. Они искренне верят, что их единственный шанс выжить - это вернуть эту информацию себе и использовать ее против владельца.
  - Много размытых формулировок Роуд. Что это за информация такая, из-за которой я сейчас рассматриваю возможность плюнуть на все свои планы и начать тебе помогать?
  Торговец информацией задумался. Потом чуть приподнял брови и произнес:
  - Разве не я вам только что говорил о том, что эта тайна может...?
  - Роуд! - я начал терять терпение - Меня ищут службы Форлана, я уничтожил структуру 'серых' (ну что? можно и чуть-чуть приврать) и еще Прозрачная Спираль имеет на меня зуб. Вы всерьез хотите меня испугать секретом одного конкретного человека?
  Видимо Прозрачную Спираль я упомянул зря: Роуд дернулся на секунду, но совладал с собой. Потом начал говорить:
  - Его зовут Салазар Мардракен. Он очень влиятельный архимаг в Анарисе. Орден Крови у него как-то умудрился выкрасть важную информацию, а мой человек по неопытности обокрал их и принес ее мне. Салазар среагировал быстро - послал своих ищеек и они вырезали часть ячейки Ордена. Потом они вышли на меня. По-сути я им и не отдавал ту информацию обратно - они были здесь на следующий день после того как я понял, во что именно ввязался.
  Даже сейчас, проговаривая все это, Роуд покрылся испариной и пару раз нервно взглотнул.
  - Они не убили меня, решив оставить за мной должок - продолжил он - Забрали этот клочок бумаги, и я придал им троих своих людей для охраны, так как их осталось лишь двое после столкновения с той ячейкой.
  Я прикусил губу:
  - Значит, Орден Крови хочет вернуть этот документ?
  - Нет - нервно хохотнул Роуд - Они отказались от той ячейки: они не хотят связываться с Салазаром. Но часть членов ячейки еще жива. Им нет ходу к своим, а люди Салазара их будут искать. Их шанс - отдать эту информацию нужному человеку в Имшаре и тогда Салазару станет не до них.
  - Кто этот человек в Имшаре?
  Роуд пожал плечами:
  - В том то и дело, что никто этого не знает, иначе эта информация уже бы нанесла ущерб Салазару. Но лучший способ выжить членам той ячейки - вернуть тот документ и попытаться найти этого человека.
  - Я всегда думал, что Ордена Крови не существует. Его просто выдумали, чтобы стращать людей ужасными рассказами - задумчиво покачал я головой.
  - Увы - Роуд отрицательно кивнул - Они есть. Ублюдки верят, что если запытать человека до смерти особым образом, то можно увеличить магическую силу или обрести способности недоступные даже магам. Культисты! Но культисты организованные и очень скрытные. Работают ячейками. Подозреваю, что информация Салазара руководству Ордена до п**ды, вот если бы там было что-нибудь действительно для них важное - тогда они впились бы в это, и плевать им с кем там за это нужно воевать.
  - У вас настолько серьезная репутация, что люди Салазара оставили вас в живых? - тут я внимательно уставился на Роуда, оценивая его реакцию. Несмотря на то, что он не врал, судя по ауре, этот момент вызывал у меня больше всего вопросов.
  - Торговец информацией проживший хотя-бы цикл своим ремеслом учится хранить ее так, чтобы о ней узнал только единственный покупатель - ответил Роуд - К тому же у меня больше нет самого компромата и мне дали понять, что скоро сделают предложение, от которого я не смогу отказаться.
  - И что же было на том клочке бумаги?
  - Это каким-то чудом уцелевшая часть протокола собеседования в одну структуру.
  - Пока не звучит как важная информация - покачал я головой
  - Там упоминается имя соискателя. Похоже, в этом вся его ценность.
  Я вопрошающе приподнял бровь
  - Хватит с вас - сухо закончил Роуд.
  - Просто назовите имя - иначе мы больше никогда не увидимся.
  Роуд опустил голову, и с виду могло показаться, что он смирился и борется с собой, но, думаю, сейчас он просто прикидывал как ему выгоднее поступить. Конечно, он и до меня жил неплохо, но эта неожиданная неприятность явно может стоить ему жизни, а я - неплохая страховка. К тому же он второй раз упоминает мага, который якобы может быть послан для его убийства - так что над Роудом определенно сгущаются тучи. Не стоит сбрасывать со счетов и то, что он не знает меня и вполне может предположить, что я его сейчас за отказ могу и вовсе убить.
  - Ива Саала - тихо произнес он - Нам обоим это имя ни о чем не говорит, но если вы его где-то произнесете: скорее всего, обречете меня на смерть.
  - Хорошо. Как мне опознать ваш груз?
  - Они идут караваном. Вы его не спутаете с любым другим. Помимо двух десятков обычных охранников его сопровождают полтора десятка 'алых плащей'.
  Я вопросительно посмотрел на Роуда.
  - Видимо вам незнакомо название самой дорогой команды наемников в Форлане и ближайших королевствах?
  - Никогда не слышал - искренне ответил я - Хотя я знаком с парой наемников, но никогда не слышал о 'плащах'. Теперь даже мне это кажется странным - ведь до того как стать Магом Искажений я еще кое-кем успел побывать.
  - Ну, обычные наемники их презирают, считая выскочками с необоснованно высокими расценками, так что от своих знакомых вы о них если и услышите, то в самом неприятном ключе. К тому же, эту команду вы никогда не увидите в кабаках наемников или на досках найма. Договоры с ними заключаются в эксклюзивном порядке.
  - Что же везет тот караван? - задал я обоснованный вопрос.
  - Бумажные деньги в сотню золотых каждая. Богатейшие дома Форлана производят расчеты с коллегами из Имшара.
  - Непросто будет прибиться к такому каравану - угрюмо покачал я головой - Как мне связаться с вашими людьми в нем?
  Реакция Роуда мне показалась странной - он хохотнул:
  - Видите-ли я не знал, что ночью ко мне вломится Маг Искажений и предложит свои услуги, так что, отправляя своих людей с караваном, я как-то не догадался согласовать секретные слова со своими людьми.
  - Но что-то же может дать им понять, что я от вас?
  - Есть такие слова. Но что они вам дадут? Скорее всего, мои помощники попытаются вас схватить и выяснить, кто-же вы на самом деле такой. Поэтому, думаю - лучше вам ничего не говорить, присматривая за ними со стороны. А я опишу вам их приметы.
  Что собственно Роуд и сделал, описав в деталях своих людей и двоих помощников Салазара, которые и везли важный документ.
  - При всем желании я не смогу встретить караван ранее чем через четыре-пять дней - проинформировал я торговца.
  - Я все равно не могу на вас давить. Скажу лишь очевидное: если груз не дойдет до Салазара - меня убьют. Ну, или мне повезет и я узнаю о неудаче заранее, сбежав в какую-нибудь глухомань на востоке материка. В любом случае - тогда вам я стану бесполезен.
  Я хотел поинтересоваться, почему мой временный партнер ожидает появление убийцы в своем доме сразу как видит меня, но поразмыслив, решил не поднимать эту тему. Приобретение карты и так уже втянуло меня в круговорот неожиданных событий, стоит ли еще глубже влезать в его дела? Вместо этого я поднял меркантильный вопрос:
  - Мне понадобятся деньги на текущие расходы в пути, и я попробую попасть в караван, оплатив в нем свое место.
  Торговец крякнул. Недовольно на меня зыркнул, свернул карту и подал ее мне, смотря в глаза, и видимо рассчитывая, что меня замучают угрызения совести за такую мелочность по сравнению с полученным подарком.
  Я стойко выдержал укоризненный взгляд Роуда и через пару минут стал обладателем небольшого мешочка, в котором позвякивало не то чтобы сильно, но и скрягой после этого торговца информацией назвать было нельзя.
  - А карту потом придется вернуть - донеслось мне в спину, когда я спускался по лестнице на первый этаж.
  Оказавшись за дверью, я решил телепортироваться сразу в снимаемый дом, чтобы не тратить время на обратный путь, но вовремя вспомнил, что там сейчас общежитие и чулан занят. Однако вывалиться в пространство я успел, как и заметить, что штыри Фалкона скрещены в положении вызова.
  Эта сумасшедшая ночь когда-нибудь закончится? С этой мыслью я телепортировался в болота.
  Стало на несколько градусов прохладнее. Воздух был чист от запахов большого средневекового города, а вокруг меня летали синие огоньки. Совсем рядом лишь пара или тройка беззвучных голубых фей - так я их окрестил для себя. Но если вглядеться вдаль, то казалось, они заполнили собой весь воздух. Неподалеку потрескивал костер и Фалк что-то жарил на импровизированном вертеле из нескольких веток.
  Предметом предстоящего пиршества оказалась здоровая такая выпотрошенная ящерица. После того как мы перекинулись парой приветственных слов Фалк отрезал ее хвост и кинул мне.
  - Кожицу сначала сдери - посоветовал он после того как увидел, что я готов сразу впиться в него зубами.
  - Итак - сказал я после пары минут задумчивого пережевывания пресноватого мяса земноводного - Зачем ты меня вызвал?
  Фалк молча вытащил из-за спины какую-то трубу и передал ее мне. Я с интересом стал рассматривать полученный предмет. Труба была легкая, но прочная - явно из какого-то металла. Возможно даже упомянутый ранее Микаем кариллий? Но не только это привлекло меня в трубе - ее концы имели хитро выполненные пазы. И выглядели эти пазы, как и сама труба ровными и идеальными - запахло прямо массовым производством из металла.
  - Это кариллий? - спросил я скорее наугад.
  Фалк утвердительно кивнул:
  - Ты держишь в руках очень дорогой продукт и очень тщательно изготовленный. Теперь посмотри туда - он указал в сторону от костра.
  Присмотревшись, я увидел, что в нескольких шагах действительно что-то лежит, давая слабые отблески от костра. Поднялся, подошел поближе, чтобы признать в этом 'что-то' два трупа. Казалось бы, ну жмурики и жмурики, но что меня в них поразило - это их широко раскрытые глаза с засохшими дорожками из крови.
  - Самое время начать оглядываться по сторонам и желания здесь ночевать у меня теперь точно не появится - пояснил я свою реакцию на увиденное, вернувшись к костру.
  - То, что ты там увидел - это результат принятия зелья ночного видения. Дело в том, что при смешивании ингредиентов возникает примерно десятипроцентная вероятность появления токсинов. Граница в долях компонентов столь мала для их появления, что избежать этого невозможно даже с самыми тщательными лекарскими весами.
  - Погоди-ка ... - прервал я его.
  Увидев как мое лицо непроизвольно вытянулось, Фалк решил побыстрее закончить речь:
  - Лишь три человека на болотах, включая меня, знают, как именно изготовить зелье без побочных эффектов. Твое зелье безопасно.
  - У тебя самые точные весы на континенте? - несколько растерянно и с облегчением произнес я.
  Фалк увидев, что меня серьезно пробрало после первой части фразы о зелье, невольно хохотнул:
  - Я думал ты посмелее.
  - Ага. Найди еще одного человека, что мог загнуться, плача кровавыми слезами, просто ради любопытства выпив зелье - тогда и поговорим.
  - Нет у меня никаких весов. Просто я знаю нейтрализатор и добавляю его прямо в зелье - все еще веселясь, ответил он.
  Я отрезал воздушным клинком лапку ящерицы. Воспользовавшись магией содрал с нее кожу и отправил в рот:
  - Вше равно это не объяшняяет двух шмуриков рядом ш нами - прошепелявил я обжигая небо горячим мясом.
  - Гм. Их было пятеро. Все они выпили зелье. И они стали погружать соединенные трубки в топь.
  - Это было ночью?
  - Да. Прошлой. Так вот когда они опустили трубки до определенной глубины, из верхней ее части появилось розовое свечение. Потом двое наших сегодняшних соседей схватились за глаза и стали дико орать. На их крики сразу откликнулась 'плешивая ведьма', что естественно сбило весь рабочий процесс. Трое оставшихся быстро вытащили трубки, забыв из-за страха и спешки одну из них, и дали деру.
  - Что, прямо ночью? - недоверчиво я уставился на Фалка.
  - Они выпили зелье - напомнил он - И они похоже на стимуляторах и уже вне пределов досягаемости деревьев отсюда.
  - Кто же они такие?
  - Они делали все молча - профессионалы. Не знаю кто они, но на разведчиков перед вторжением явно не похожи. Что я могу сказать уверенно: так это то, что они не мейсконцы.
  Я перевел взгляд на трубу и задумчиво произнес:
  - Высокая культура производства металлических изделий.
  Фалк отрицательно покачал головой:
  - Я знаю, о чем ты подумал. Да, произвели их, скорее всего, в Имшаре, но это ни о чем не говорит. Заказать при этом может любой, а богатых людей хватает во многих королевствах.
  - Возможно, кто-то хочет получить доступ к вашим болотам на волне вторжения. Возможно, этот кто-то все и заварил?
  - Это очень пространное и неподкрепленное фактами предположение - недовольно произнес Фалк.
  Не знаю, чем я его так задел, но настроение у него явно испортилось, и я решил сменить тему:
  - Не подскажешь, как попасть в хорошо охраняемый караван, везущий крайне ценные предметы?
  - Знать в нем человека, который за тебя поручится - других вариантов не вижу - развел руками Фалк - Деньги не помогут: кто же захочет променять их на потенциального лазутчика, а то и врага под боком? Во что ты опять вляпался?
  Вдруг из темноты прилетел разноголосый скулеж и лай. Я непроизвольно вскочил на ноги, накрыв нас куполом.
  - Хвары бесятся - пояснил Фалк, подбросив веток в костер - Снимай щит. Подозреваю, что парочка из них меня знает, потому и не подходят. Я давно слежу за ними глазами деревьев - не переживай. Так зачем тебе нужно попасть в караван?
  - Для того, чтобы помочь одному человеку, который в свою очередь одолжил мне эту карту - указал я на 'подарок' Роуда рядом со мной - Которая нужна чтобы помочь одной женщине обустроиться в Тиске, которая важна потому что ее мужчина передал мне крайне важные сведения и надеюсь, будет передавать их мне и дальше.
  - Это все насчет твоей идеи равенства в Форлане?
  - Только перед некоторыми правилами - устало поправил я очередного собеседника на эту тему.
  - А ты не боишься обречь своими действиями на страдания тех, кого и пытаешься защитить?
  - Этому поколению может достаться - кивнул я - Но их дети и внуки будут жить уже в другом государстве.
  - Идеалисты. Вы можете быть страшнее самого деспотичного короля - грустно покачал он головой - Кто дал тебе право за них решать?
  - Как было и всегда в любом из миров: ограничения морали - обслуживают интересы общества в целом, а ограничения закона - интересы тех, кто пожинает плоды эксплуатации основной массы людей. Если помнить об этом, то остается лишь собственная мораль и фактическая возможность что-либо сделать так, как ты считаешь правильным. И не возникает вопросов о том, что кто-то должен тебе дать какое-то там 'право'. Тебе ли меня отговаривать? Ты сам мне преподнес ваши болота как кусок моей сбывшейся мечты - закончил я с укоризной.
  - Наш жизненный уклад определяется возможностью выживания. Нельзя удержать людей силой на болотах под чьей-то деспотичной пятой. Зачем жить там, где мало земли и мало еды? Людям нужно было что-то дать, чтобы баронства существовали и в результате люди получили больше справедливости и спокойствия за своих близких. В Форлане нет наших проблем с ресурсами, а ты хочешь привнести свою идею силой - это может ничего не дать и ввергнуть твое королевство в хаос - возразил старик.
  Я сжал кулаки, но промолчал. Выдохнул. Тихо произнес:
  - Мне пришлось убить двоих близких мне людей: девушку и женщину. Их насиловали, пока они не сошли с ума. Я просто хотел спасти их - и это все что я смог им дать. Тогда я понял: насилие здесь - нормально. И я исправлю это любой ценой. Сам факт поднятия руки на любого человека заставит задуматься хотя бы о возможном наказании за это. И ради этого я сделаю все.
  Фалк, не смотря на меня, произнес:
  - Ты раньше никому этого не рассказывал?
  Я молча кивнул.
  - Это самое страшное наказание для мужчины - неспособность защитить тех, кто ему дорог - взгляд мага погрустнел - Забудем эту тему.
  Я молча взял карту, намереваясь телепортироваться на остров.
  - Кстати, Рина родилась в Тиске. Советую с ней пообщаться. А на счет каравана - есть такой прием: 'создай проблему, а потом ее реши' - подумай об этом на досуге - дал мне прощальный совет Фалкон.
  Я телепортировался на остров и ночь провел с женой. Наверное, эта ночь была самой длинной в моей жизни - ведь я телепортировался на запад, через болота, прячась от наступающего солнца. Зато выспался хорошо.
  Утром, когда обливался дождевой водой из бочки, увидел Катриссу и, глядя на нее веселым взглядом - поздоровался. В ответ получил ровное 'с добрым утром'. В глаза она при этом мне не смотрела. Эх, женщины - понять бы вас!
  В чулан в Саниме сейчас было телепортироваться стремновато. Вроде Керн и должен был предусмотреть такую возможность, но береженого... Обожду.
  Поэтому телепортировался в свою комнату в замке Тассара. Хозяин замка представил мне за обедом вихрастого рыжеватого тридцатилетнего парня.
  - Расставьте с пару десятков столбов по площади, чтобы оценить силу повреждений - доносил я до него свою очередную мысль за столом - И почему, если это место так похоже на пространство перед замком, вы его не используете? У вас ведь вроде как дефицит с хорошей землей?
  - Там поймете - загадочно улыбнулся парень - Завтра к утру все сделаем.
  Когда обед закончился, я обратился к Рине:
  - Магесса, не проконсультируете меня по одному вопросу?
  - С удовольствием, если вы в свою очередь ответите на пару моих - довольно улыбнулась Рина.
  Я рассеяно пожал плечами.
  - Так в чем же ваш вопрос?
  - Я так понял: вы неплохо осведомлены о жизни в Тиске. У меня там появились свои интересы. Можете дать мне рекомендации по выбору временного жилья?
  Магесса взяла многозначительную паузу, потом соизволила ответить:
  - В Тиске всегда была проблема с водой. Нет - недостатка в ней нет. Но вот ее качество оставляет желать лучшего. Если попадете в дом с глубоким колодцем, то будете пить относительно чистую воду, но даже она не сравниться с самой обычной водой в любом другом городе. Самая качественная вода только в очень глубоких колодцах: в магистрате, где ее продают за небольшие деньги всем желающим и у самых богатых жителей города.
  - А что мешает самим прорыть очень глубокий колодец на своем дворе? - задал я очевидный вопрос.
  - Видимо вы не понимаете, как глубоко находиться очень чистая вода - с оттенком превосходства ответила Рина - Даже глубина в пятьдесят локтей даст вам мутноватую, 'рыжую' воду. А хорошая вода попадается на глубине не менее семидесяти локтей, но перед этим вы пройдете несколько водоносных горизонтов, которые зальют ваш пусть и глубокий колодец некачественной водой. Вам придется постоянно укреплять стенки, спрессовывая породу, но и это позволит сдержать напор грязной воды лишь на несколько месяцев.
  Вот же-ж везет так везет: а ведь сам предложил этот убогий городишко! А Муна, наверное, уже выехала в его сторону в сопровождении наемников, которым екарныйбабай за все уплачено!
  - Даже я, как архимаг, не взялась бы за работу по созданию хорошего колодца. Тут нужна не только пропускная способность, но и редкий опыт! - завершила свою лекцию магесса.
  Я вздохнул:
  - А можете мне порекомендовать человека, сдающего в городе недвижимость?
  - Я давно не была в Тиске - чуть печально произнесла Рина - Не могу вам помочь.
  - Задавайте теперь свои вопросы, магесса.
  - Почему вас интересуют преобразования для низкоуровневых магов?
  Ну что же - этот вопрос был от нее ожидаем:
  - Есть два пути что-либо постичь: либо вы идете к заданной цели, и все ваши действия подчинены ее достижению, либо вы начинаете рассматривать окружение, в котором вам придется достигать этой цели. Я внимательно рассматриваю это окружение, пытаюсь понять, как оно устроено и тоже начинаю двигаться к цели, но по более широкому коридору возможностей. Порою я отвлекаюсь на что-то второстепенное, но интересное для меня. Таким образом, подойдя к цели, я буду знать о способах ее достижения гораздо больше и смогу оценить достигнутый результат в контексте большего количества открывшихся возможностей.
  - Ого! - искренне удивилась магесса - Похоже, вас где-то научили облекать одну мысль во множество слов, за которыми не всегда видно конкретики.
  - Конкретику вы видели во время тренировок местного магического ополчения - парировал я - А ведь это только побочный продукт основной мыслительной ветки.
  - На самом деле я вредничаю - призналась Рина - Я прекрасно вас поняла. Просто у меня всегда была неприязнь к занудным лекторам в магической академии. И если уж быть до конца откровенной - никто из них не высказывал похожих идей о принципах....
  Тут у магессы произошла заминка: дело в том, что я втянул ее в размышления об абстрактных и широких категориях, а для таких материй местная словарная база была хиловата.
  - Человеческого мышления - подсказал я.
  - Да... - неуверенно протянула она - Странное словосочетание. Первый раз его слышу, но оно правильное... для нашей ... беседы.
  Потом она театрально отерла несуществующий пот со лба и немного растерянно рассмеялась:
  - С вами опасно разговаривать, Маг Искажений - вы не только опасный противник в магическом бою, но можете задурить голову словами бедным несчастным женщинам, не знающим ничего о каких-то мысленных 'широких коридорах' и 'контекстах открывающихся возможностей'.
  - Итак, пока я окончательно не задурил вам голову, может разберемся со вторым вопросом?
  Магесса пождала губы и задумчиво посмотрела в сторону, словно взвешивая что-то для себя:
  - Оставим второй вопрос на потом... Ход. Но вы будете мне его должны, не забывайте этого - завершила она фразу с наигранной веселостью.
  Не знаю, что у нее там твориться в голове, но и выяснять не собираюсь. Потом, так - потом.
  - Не хотите посмотреть на успехи наших подопечных?
  - Ваших подопечных, магесса - поправил я ее - Я не занимался их обучением.
  Рина не стала спорить, лишь молча развернулась и не оборачиваясь направилась, по-видимому, к внутреннему заднему дворику.
  Недовольно пыхнув, я двинулся за ней. Со времени моего первого появления во дворике произошли изменения: весь хлам и бочки куда то убрали, мишени теперь повесили на стену и их толщина увеличилась раза в три, а четверо 'ополченцев' стояли в ряд разодетые конечно не как на парад, но одежда сейчас на них явно была выходная.
  Блин, да они-ж ради меня разрядились! - дошло наконец до меня. Похоже, мне сейчас предстоит смотр наших 'войск'. Перед каждым магиком лежит горка штырей из пирала. Лица торжественные и напряженные одновременно. Один из мужиков от напряжения вон даже потом покрылся. Спокойнее всех девчонка - сосредоточенная такая.
  - Щит! - гаркнула магесса не став затягивать с формальностями.
  Появился нарастающий низкий гул разворачиваемых куполов. Девчонка и второй мужик поставили щиты почти моментально, парнишка поотстал, а потеющий мужик справился с задачей последним.
  -Атака!
  Лежащие горками штыри из пирала стали выстреливать прямо со стартовых позиций в закрепленные мишени. Возник гул, свист: металлические болванки подобно трассирующим пулям, раскаленными сверхяркими звездами стали раскурочивать щиты.
  Хрясь! - деревянный щит-мишень девчонки-магессы разлетелся на куски. Я на автомате прикрылся полусферой. Ни фига себе! - этак эти 'ополченцы' великого Мага Искажений обычным рикошетом уконтропупят. Мишени стали рваться как бумажные, а штыри уже зло вгрызаются в каменную стену, высекая снопы искр.
  - Стоп! - скомандовала магесса, сообразив, что за порчу баронской собственности ее по головке не погладят.
  В воздухе повис дым со специфическим запахом разогретого металла. Уф. Я поймал себя на том, что невольно выдохнул. Мать моя женщина! - не хотел бы я оказаться под перекрестным огнем этой четверки.
  А магесса молодец! За несколько дней вымуштровала этих разновозрастных магиков. Довела до автоматизма их рефлексы на разгон штырей, поработала с точностью и выжала 110% из привязки заклинания к движущемуся объекту.
  Рина посмотрела на меня, ожидая оценки. Я шагнул вперед встав прямо перед нашим 'ополчением':
  - Как вы знаете, щиты магиков имеют определенный предел прочности - начал я толкать речь - Чем выше уровень мага - тем выше плотность его щита. Щит мага пятого уровня не поддается кинетическому воздействию силой вплоть до десятого уровня пропускной способности. Он также выдерживает воздействие огнем - как наиболее разрушительным фактором. Техника, которую вы используете, объединяет два этих воздействия, многократно усиливая их. Таким образом, сосредоточив свои усилия на щите более высокоуровневого магика у вас появляется шанс его пробить.
  Юная магесса-амазонка победно улыбнулась, но быстро спрятала улыбку. Один из мужиков стал задумчиво рассматривать собственные сапоги.
  - В действующих магических парадигмах такое в принципе невозможно - продолжил я - Какой из этого вам следует сделать вывод?
  Ребята замялись. Сказанное мной звучит многообещающе, но вот тон которым я это говорил, на торжественный был мало похож.
  - Эту магическое заклинание можно дорого продать! - озвучил самый очевидный вариант подросток.
  - Правильно! - положительно оценил я ход мысли юного дуболома - Только продавая подобные знания вы снижаете их эксклюзивность. Гм. То, что они мало кому известны - пояснил я для юноши - А как покупающей стороне сохранить эксклюзивность на ваши 'магические заклинания'?
  - Удавить вас как котят - мягким тоном я ответил на собственный же вопрос - Предварительно запытав конечно до смерти, чтобы узнать, кто еще о них знает - продолжил ласково говорить я - А вот те, кто у вас купит такое заклинание, перепродавать его не будут. Потому что ни один уважающий себя маг не продаст свое заклинание ни за какие деньги! Ведь оно может ему жизнь спасти или помочь заработать те же деньги, но уже с его помощью!
  Парень видимо осознал свою оплошность и стоял красный до самых ушей.
  - Тогда почему вы его показали нам? - решилась спросить девушка.
  - Ну, во-первых мне оно ни к чему. А во-вторых, в тот момент я хотел произвести впечатление на одну крайне симпатичную подругу здешней магессы.
  В строю послышались приглушенные смешки.
  - А если серьезно: вашим заклинанием можно положить большое количество обычных войнов. Уже само ваше присутствие является хорошей гарантией неприступности этого замка для мейсконских солдат. Но точку каления придется снизить, чтобы к заклинанию разгона штырей не возникло вопросов, тогда и повышенную пробивную способность можно будет списать на ваш более высокий уровень пропускной способности - тут я посмотрел на Рину - она согласно кивнула.
  - Думаю, теперь не надо объяснять, что молчать о данном заклинании в ваших же интересах?
  Мужики понятливо кивнули, а я решил завершить свою не очень-то ура-патриотичную речь на позитивной ноте:
  - Всего несколько дней назад вы с трудом запускали эти металлические болванки, и далеко не каждая из них находила свою мишень. А сегодня я видел огненный дождь, под которым не захочет оказаться и архимаг! Не думайте, что это новые знания сами по себе придали вам силу! Все это было в вас! Упорными тренировками вы преодолевали себя и стали лучше, сильнее, опаснее! Когда придут враги и заполнят все пространство перед этим замком, когда они захотят услышать предсмертные хрипы ваших мужчин и стоны истязаемых женщин. Между этим ужасом для болотников и звериной радостью для захватчиков будете стоять вы. И я уверен этот ад не начнется, пока будет жив хоть один из вас! Помните об этом, когда будете стоять на стене! А ваша наставница сегодня может по праву вами гордиться!
  - Soje Vaus - тихо произнес один из мужиков.
  - Soje Vaus - также тихо подхватили оставшиеся трое.
  Я развернулся, чтобы уйти, когда услышал за спиной голос парня:
  - Примите меня в свои ученики!
  Парень стоял весь напряженный, но твердо смотрел мне в глаза, не отводя взгляд.
  Уверенность для мужчины - это хорошо. Но уверенность уверенности - рознь. Хорошо быть уверенным, когда ты к чему-то готов, а вот когда жизнь бьет тебя неожиданно и без пощады, а ты весь трясешься, потеешь, но все-таки делаешь то, что должен, а не сдаешься - вот такую уверенность я ценю больше. А еще я никогда не скажу этому парню, что ни за что не возьму в ученики того, в ком не вижу добра и теплоты, а в тебе нет ни того, ни другого - парень.
  - Я не беру учеников - тихо отвечаю я.
  Девушка чуть опускает голову: видно тоже надеялась на что-то. А вот тебя бы я взял. Почему? Вы когда-нибудь замечали, что люди чем-то друг друга напоминающие довольно часто имеют одинаковые черты характера? А я прожил еще одну жизнь до этой. И хотя я ее не помню, но твои черты и манеру поведения я помню. Добрая, готовая поделиться всем что есть, неравнодушная к чужой боли не на словах, а на деле. Самодостаточная - никогда ни о чем не попросишь, но отзывчивая. Предательства не потерпишь, и больше никогда не поверишь, но и злобы не затаишь. Я бы взял тебя в ученики на основе только этого предчуствия. Но не сейчас - потом, после войны. Я еще присмотрюсь к тебе: как ты будешь вести себя перед страхом смерти от захватчиков.
  Делать мне больше в замке Тассара пока было нечего, поэтому я отправился в свою комнату, чтобы телепортироваться в Саним. К моему удивлению у двери моей опочивальни топтался пухляк, что смеялся надо мной несколько дней назад.
   - Басмар - коротко представился он.
  Не услышав от меня ответного приветствия замковый решил объяснить свое появление:
  - Я буду отвечать за закупку вооружения.
  Хм, насколько я помню, эту задачу Тассар изначально возложил на более сдержанного и, как мне показалось, более компетентного товарища, имени которого я, кстати, до сих пор так и не знаю. Ну ладно: в конце-концов это не мое дело, кто именно будет заниматься покупкой наконечников для стрел и мечей.
  - Вас телепортировать в Картис?
  - Да-да - суетливо закивал головой пухляк - Только вот возьму монеты и вещи на обмен.
  - Стоп - наверное, довольно резко произнес я - Вы хотите взять деньги для покупки мечей и стрел прямо сейчас?
  - Ну, да - недоуменно произнес Басмар.
  - Басмар, вы когда-нибудь раньше занимались закупками для своего хозяина в больших объемах?
  - Я закупал оружие, продовольствие, ткани, хозяйственный инвентарь ... - стал перечислять он, с обидой в голосе.
  - Я понял - прервал я его - Наверное, это было так: вот товар - деньги на бочку?
  - А как иначе? - толстяк, похоже, стал раздражаться, думая, что я напрасно мотаю ему нервы в отместку за тот смех.
  - Вы наверняка закупались на своей территории или недалеко от ее границы? Сейчас все будет по-другому. Подумайте: поставщик там будет не один. Чтобы выбрать того, кто вас больше устроит - понадобится время. Где вы будете хранить деньги? Там ведь у вас немалая сумма? Таскать за плечами? Будете ли вы платить аванс после того как договоритесь? Для этого вам нужно узнать правила подобной торговли. Кому именно можно доверять? У кого надежная репутация? Откуда и куда вы заберете товар? Я ведь не могу его телепортировать в Баронства на глазах у всех. Вам придется сначала арендовать склад или купить несколько телег. Именно 'купить', а не арендовать: вы же повезете товар за пределы королевства, чтобы не вызывать подозрений. Кем вы представитесь? Вас обязательно будут спрашивать: кого вы представляете? Никто не хочет продавать оружие, если оно в дальнейшем будет использовано против их родного королевства. Нет, есть беспринципные перекупщики и просто люди с сомнительной репутацией, но связываться с ними - себе дороже. Мало того, что их нужно еще найти, так если с вами не будет с пару десятков крепких парней способных за себя постоять, то вы останетесь и без денег и без оружия.
  Похоже, Басмара я основательно 'загрузил': сейчас он стоял и задумчиво тер подбородок.
  - Что именно вы предлагаете? - наконец сдался он под грузом своей текущей неподготовленности перед поставленной задачей.
  - Возьмите с собой двоих помощников, что бывали в больших городах и могут дать по рукам малолетним рыночным воришкам. Еще они должны уметь постоять за себя и за вас. Возьмите денег. Сначала немного: арендовать жилье для вас троих, на текущие расходы и новую одежду. Одеться лучше там же, побогаче, в соответствии с приокеанской модой, но не вызывающе. Потолкайтесь по городу, послушайте, что говорят в закусочных, поспрашивайте местных о торговцах оружием, подумайте, что будете говорить о себе. Определитесь с поставщиком, проведите переговоры. Если их результат вас устроит, соглашайтесь на сделку дня через два. Потом арендуйте склад и вызовете меня - я вас подстрахую во время приемки товара и передачи денег. Если поставщик не устроит: ищете другого. Вот как то так!
  - Дельно - согласился Басмар - Помощников я сейчас наберу. Вы сможете нас тел-пор-тир-вать ближе к вечеру?
  - Сегодня у меня уже весь день занят. Давайте завтра, после испытаний?
  Разведя руки в знак того, что переубедить меня он все равно не сможет, Басмар отправился подбирать помощников, предварительно поблагодарив за советы.
  Я дождался, когда он исчезнет из виду, и телепортировался в выделенную Тассаром комнату. Вид из окна был уже не такой идиллический: набежали тучи и ветер подвывал у ставен. Пришлось их закрыть. Поскольку меня терзали смутные сомнения насчет безопасной телепортации в Саним первым делом я отправил туда стул. Стул вернулся без нижней части ножек, но целым и невредимым. Только после этого я решился на переброску. Половицы чуть ударили по ногам. В комнате горела свеча. Раньше ее здесь не было: видимо Рина подсуетилась для меня - Керн бы до такого сам не додумался.
  В доме уже никого не было. Я уселся за стол и стал терпеливо ждать. Через часа полтора снаружи послышались голоса: один мужской, и один женский. Вскоре оба стихли и дверной замок щелкнул.
  Моя телохранительница появилась на пороге тряхнув головой, и с ее волос сорвалась легкая взвесь: на улице была изморось. Рина похоже даром времени не теряла: выглядела она теперь гораздо лучше. Хромовые сапоги, практичная и модная кожаная куртка и чуть вьющиеся, явно прибавившие в объеме волосы завершали ее новый образ.
  - Прошлась по магазинам и женским салонам - ответила она на мой немой взгляд.
  - Спасибо за свечу - как мне показалось, весьма не к месту ответил я - Гхм, как тут все прошло с девушками?
  - Муну отправили в Тиск. А две девушки решили поехать в Лампет - там у одной из них живет брат. Керн, между прочим, наемникам из своих денег заплатил - многозначительно приподняла она бровь.
  - Спасибо что напомнила. Кстати, как у тебя с деньгами?
  - Платите вы вовремя: у меня нет к вам претензий - несколько недоуменно ответила она.
  - Гхм, знаешь - скажу честно: сначала я думал, что вся польза от тебя в том, что ты вовремя крикнешь 'бойся!' и то - если повезет. Но прошлая ночь меня убедила, что я приобрел гораздо больше, чем просто девушку с определенным даром. Так что, со следующей делимы ты будешь получать шесть золотых, вместо трех.
  Брина смешно скривила личико и с толикой ехидства, перемешанной с легким снисхождением вытянув дурашливо губы, произнесла:
  - Пожалел девочку, да? Магазины в Саниме такие цены заламывают, а ведь девочке еще и хорошо выглядеть надо?
  Я не выдержал и расхохотался в полный голос, Брина тут же меня поддержала. Смеялись мы долго и до слез, словно прогоняя какую-то неловкость и снимая нервное напряжение последних дней.
  - Я девушку Керна видела. Мы обедали у нее в едальне - произнесла Брина, когда мы отсмеялись.
  - И как она на тебя отреагировала?
  - Я и сама не знаю, зачем Керн меня с собой потащил - словно оправдываясь, ответила телохранительница - Но он нас познакомил. Я представилась его коллегой, тоже охраняющей одного важного купца. Керн, кстати просил чтобы ему написал: идти ли на контакт со слугой Сетара?
  - Да, черкну ему пару строк, чтобы сам предложил время и место встречи для передачи денег за обустройство Муны. А нас с вами, магесса, ждет увлекательное путешествие в Тиск.
  - Дополнительные три золотых не сделают из меня одаренную, Ход - не понимая в чем подвох, произнесла Рина.
  - Ну почему, же? Назваться можно кем угодно, если проверять никто не будет. Так что сегодня управляющий госпожи Муны - тут я ткнул себя в грудь - И нанятая мною магесса, специализирующаяся на работе с дренажными колодцами, питьевыми колодцами и землей начнут подыскивать дом для их нанимательницы. Ведь госпожа Муна стала безутешной вдовой унаследовавшей не самое маленькое состояние ее мужа - купца средней руки. Однако все в Саниме ей опостылело и напоминает о нем. Вот по этой улице они ходили вместе. В этом магазинчике закупались продуктами. Она больше не может всего этого выносить и под стать своему настроению решила поселиться в тихом городке, но не очень далеко от столицы.
  Разложил карту и печально посмотрел в окно. Во-первых, карта в местах сгибов стала подозрительно выглядеть: ну не предназначена она для ношения в сложенном состоянии во внутреннем кармане плаща; во-вторых 'куклы' для первой переброски нет и, спрашивается: что делать?
  Стал внимательно изучать карту, присмотрелся к небольшому полю южнее Тиска, в лагах двух от него. Чисто теоретически, я там в дерево вряд ли телепортируюсь, но на какой высоте от относительно текущей оно находиться?
  Нужно что-то высокое и.... не падающее? Необязательно. Если высота земли там выше, то предмет 'зароется' в землю. Если ниже - то, скорее всего, шкандерябнется в независимости от устойчивости. Что бы такое высокое надыбать? Взгляд снова упал за окно: у дома Обласа стояла высокая лестница, по которой можно было взбираться на чердак. Так, свериться с картой - посчитать лаги, угол относительно текущего места. На карте наш дом не обозначен: значит, разброс в поллага вполне может быть. От центра того поля до краев три четверти лага - это самый минимум. Опять-же, в погрешность укладываемся, с натяжкой - но попадаем. Вывалился в пространство - по углу и расстоянию наметил точку телепортации. Все: можно отправлять лестницу. Нет! Кретин безмозглый! Надо же посчитать у лестницы пролеты, чтобы сориентироваться в высоте, если она 'зароется'. Так, пролеты посчитаны. Выйти на улицу, выждать момент, когда редких прохожих поблизости нет, и из окон никто не сморит. Телепортация - возврат! Бамс! Лестница вернулась уполовинившись в длину. Я воровато скрылся в доме, пока на шум рухнувшей лестницы кто-нибудь не прибежал.
  Через несколько ударов сердца Облас выскочил из своего дома в сапогах на босу ногу, увидел 'обглоданную' лестницу, на секунду ошалел, но собрался с мыслями и гневно завопил:
  - Ах вы мелкие мерзавцы! Я говорил, что вашего папашу на *** вертел! Ну, сейчас вы у меня получите, ворье поганое!
  Схватил какой-то дрын у порога, и как был, с полуголыми ногами и в исподнем припустил 'мстить' ворам-вредителям, видимо, пока они далеко сбежать не успели.
  Но из всех троих зрителей и участников этого 'спектакля' больше всех произошедшим была шокирована Брина. Посмотрев на меня круглыми от удивления глазами, она только и смогла произнести:
  - Ну, ты даешь!
  - Да - я враг порядка и скучной жизни - с этими словами я телепортировался к точке, взяв поправку на 'съеденную' высоту лестницы и добавив страховку в полметра.
  Это было больно! Земля ударила по ногам немилосердно! Уф. Да - я на поле. Вокруг - никого. Это хорошо: хоть вправлять мозги никому не придется. Хмурые тучи и несильный ветер. Поле основательно заросло сорной травой, но то - тут, то - там, нет-нет да и пробиваются ростки местной пшеницы, как воспоминания о чьем-то былом благополучии.
  А карта - хороша! Это совсем не похоже на тот разброс, когда я также телепортировался к Холму. Да я почти в центр поля попал! Ай да карта! Вернуться за Бриной, убрать высоту у точки выхода наполовину. Ну вот - другое дело! И не больно совсем!
  - Где Тиск? - сразу же деловито поинтересовалась телохранительница после 'перехода'.
  - Нам туда - указал я на 'север'.
  Пока шли по полю в ногах прыгали белесые кузнечики, кое-где стали попадаться грязные лужи, которые мы обходили по краю. Потом вошли в небольшую лесополосу где нас привечали папоротники, что росли по колено. Наконец деревья закончились и мы вышли на дорогу, что огибала более ухоженные поля, ведя в сам городок.
  Пока мы шлепали по дороге, Брина задала видимо мучавший ее вопрос:
  - Ход, а зачем ты телепортировался днем? Это ведь было очень рискованно.
  - Мне надо попасть в один караван, что сейчас уже наверно вышел на Великий Торговый путь, а время поджимает. Надо тут будет покончить с обустройством Муны как можно скорее.
  - И кем мы представимся, когда попадем в караван?
  - Там опасно... - тут я прервался, сообразив, что сморозил глупость - Я и сам- то пока не знаю как попасть в тот караван. Он везет очень ценные предметы, а вдвоем, наверное, шансов почти нет.
  - Нууу.... - протянула Брина, задумавшись, потом хлопнула в ладоши - Как тебе такая история? Муж с красавицей женой едут вдвоем в ... Куда там едет твой караван?
  - В Лавсет.
  - Вот. Едут в Лавсет.
  - Ага, полностью 'отмороженная' чета - ехать через Самир-то вдвоем - прервал я ее со скрытой иронией в голосе.
  - Замолчи! - одернула она меня в точности с такими интонациями в голосе, как это делала Мира.
  Ну, я и заткнулся 'на автомате' как послушная 'собака Павлова'.
  - Так вот, мой муж крайне самоуверенный маг шестого, ну седьмого уровня решил, что сам способен нас защитить. А тут! - Брина театрально вскинула руки - На нас напали кровожадные работорговцы, бандиты, душегубы, разбойники! - потом добавила более тихим голосом - Ну, на твой выбор - потом продолжила, словно работая на несуществующую публику - Негодяи не знали, что мой муж - маг, и неожиданно напали, тюкнув тебя чем-то тяжелым по голове! И ты не мог не только колдовать, но от боли и такого удара еле держался за мою руку, когда мы выскочили на дорогу прямо к каравану. Ужасные работорговцы хотели меня обесчестить, но все что им удалось это разорвать мои кожаные штаны на одной ноге! Шикарной, заметь, ноге.
  Тут Брина вытянула свою ногу. Ну что, сказать: ноги у ней, конечно, 'от ушей' - тут любой мужик слюнями изойдет.
  - И все он увидят мою прекрасную ногу обнаженной, а я сама буду такой беззащитной, напуганной и благодарной. А муж у меня сразу видно - 'тюфяк', даром что маг. К тому же ему будет не до меня, он будет в полуобморочном состоянии. Так что если кто-то захочет совершенно 'по-братски' отвлечь меня от пережитых испытаний я приму такую помощь как сиротливая козочка. Стражники, а может, кто и рангом повыше все это очень быстро сообразят. Как думаешь?
   Я покачал головой:
  - В караване не дураки едут. Там наверняка есть одаренный, умеющий читать ауры. Я пройду проверку. Ты, может - тоже: ауры такие маги видят серыми и можно заменить один цвет на другой, стимулируя определенные эмоции. Но раскрывать секрет прохождения такой проверки никаким 'разбойникам' я не собираюсь, да и если их поймают - их сдадут в рабство или просто убьют, в зависимости от того где мы нагоним караван. Ни я, ни 'ряженные' на такое не согласятся!
  - Не глупи, Ход! Какие 'ряженные'? Найдем настоящее отребье. Ты выследишь караван и подгадаем, телепортировав их всех и нас куда нужно, когда они за нами погоняться.
  Я почесал затылок:
  - Бандиты ведь не будут скрывать, что 'бежали-бежали и вдруг тут оказались'.
   - Наше слово - против их слова. К тому же: их не всех поймают и не все из них выживут, да и найти можно местных не очень далеко, что не сообразят сразу, что местность поменялась. Пусть караван нас 'спасет' где-нибудь, где нет отличительных особенностей у дороги.
  - В целом - мысль - пришлось признать мне - Но зачем тебе это? Я ведь не заставляю тебя охранять Великого Мага Искажений на всех моих отлучках.
  - А зачем я тренировалась циклами в темных подземельях Шинкара? Зачем пошла на эксперимент малоизвестного магического дома? Я хотела увидеть мир, а не сидеть подобно моим сверстницам в доме, нянчить детей и обстирывать мужа! Я видела, как ледяной ветер срывает с горных чертогов снежный туман, слышала шепот Великого Океана, когда кровавое солнце погружается в него, даря избранным синий луч надежды, видела мрачные очертания Мертвых Холмов на фоне гаснущего неба с рождающимися во тьме звездами, видела сады сильных мира сего с множеством фонтанов, на дне которых лежат драгоценные камни, а в ветвях деревьев порхают серебряные птицы по сотне золотых каждая, чувствовала запах мужского тела, запах женского тела.
  - Оу-оу - попытался я отгородиться от ненужных мне подробностей.
  - Ты ведь все равно никому этого не расскажешь - произнесла она со странной интонацией и улыбнулась, словно чему-то своему.
  На этом наш разговор завершился. А Тиск, как оказалось, не имел городской стены, не было и стражников на входе в городок. Граница поселения была вообще размыта: вот небольшие деревья, вот дом среди них, а вот - еще один притаился неподалеку. Это уже Тиск или нет? Вскоре, однако, деревья кончились, а плотность домов стала достаточной для того чтобы считать, что мы точно оказались в городской черте. Грязь на улицах здесь, по-моему, считалась делом совершенно обыденным: бороться с ней городские власти, совершенно не желали. Улицы не мостились камнем, а в особо грязных местах в качестве видимости заботы о гражданах был накидан горбыль.
  Поскольку Брина от силы лишь пару часов назад покинула женские салоны столицы, то на фоне местных барышень выглядела сногсшибательно. Мужики на нее выворачивали шеи, а сколько-нибудь статусное лицо при виде моей спутницы начинало елейно улыбаться, если было, конечно, мужского пола.
  Так мы вышли на единственную мощеную улицу. Здесь располагалась ратуша, казармы, магазины, лавки зажиточных торговцев, пара едален и частные дома, принадлежащие явно влиятельнейшим персонам этого городка. Перпендикулярно этой улице шла еще одна: мощеная частично, она стабильно давала людской приток 'центральной'. Как я понимаю, именно она вела к единственному рынку, трактирам и арендуемым домам, что располагались вдоль нее дальше. В той стороне шел тракт с Санима в южные королевства, поэтому пока мы с Бриной шли в город с южной стороны никого не заметили - вся жизнь 'кипела' в западной части.
  - Я ожидала худшего - вынесла оптимистичный вердикт моя телохранительница - И я хочу есть.
  Справедливо решив, что лучшие едальни располагаются на центральной улице, мы осмелились посетить одну из них с вывеской с нарисованным фонтаном над самым входом.
  Ну, что - едальня как едальня. На свечах не экономят, столы чистые, сильно пьяных не видно, хотя захмелевшие есть.
  По старой привычке выбрал стол поближе к двери и у стены. Пара наемников, тоже расположившаяся за одним из крайних столов, оценила маневр, но на этом их интерес закончился. В зале было еще несколько групп мужчин зарабатывающих явно не земледелием и торговлей, но основная часть посетителей были простыми обывателями, пришедшими сюда расслабиться.
  Вскоре к нам подскочила хорошенькая подавальщица. Брина попыталась заказать у нее нарезку из овощей, но ничего кроме помидоров ей предложено не было. В общем оба мы решили взять по куску прожаренного мяса. В качестве гарнира я выбрал рис, а Брина - нарезанные помидоры с маслом. Заказали еще кувшин ягодного морсу и тарелку серого хлеба.
  - Ты пользуешься популярностью - высказал я очевидную мысль, разделываясь с сочным куском неизвестного мне парнокопытного, политого посредственным на вкус соусом. Мужчины постоянно заглядывались на мою спутницу.
  Брина лишь встряхнула волосы, принимая мое наблюдение как должное.
  - Ладно, давай теперь, как договорились - тихо стал я нашептывать телохранительнице - Ты временно нанятая госпожой магесса, а я ее управляющий, заискиваю перед тобой и немножко тебя боюсь. Ты меня в глубине души презираешь, но виду стараешься не подавать. Во все вопросы с покупкой дома ты не вмешиваешься, а лишь со скучающим видом ждешь, когда же наступит твое время делать свою работу.
  Брина молча выслушала свою 'легенду'. Что-ж, будем считать, что молчание - знак согласия. Я поднялся из-за стола и направился к стойке за которой по всей видимости стоял хозяин этого заведения. Крепко скроенный мужичек под сорок окинул меня быстрым взглядом и невозмутимо продолжил протирать керамические стаканы, начисто игнорируя мое присутствие.
  - Гхм, уважаемый! - обратился я к нему, и, наконец-то, он соизволил на меня взглянуть - Я подыскиваю дом для своей госпожи. Не подскажете ли, к кому можно обратиться с этим вопросом в городе?
  Мужик задумчиво на меня уставился. Руки его при этом по-прежнему протирали уже отполированный до блеска стакан.
  - А ты, значит, управляющий? - спросил он бесцветным голосом.
  - Имею такую привилегию - ответил я.
  - Не похож ты на управляющего - перестав на меня пялится, вынес вердикт хозяин заведения.
  Мне стало интересно:
  - А на кого я похож?
  Стакан в руках хозяина чуть заскрипел:
  - Там, за твоей спиной, к вашему столику подошел наемник. Если будешь решать с ним и его друзьями вопрос - делай это не здесь, кем бы ты там ни был.
  Хозяин взял новый стакан:
  - Нужного тебе человека зовут Кац. Вниз по улице - дом с желтыми наличниками. Можешь еще в ратушу обратиться - будет дешевле, но придется ждать чиновника. Кац берет процент, но может и оформление на себя взять. Кац... - тут он на секунду прервался - Ну не мне тебя учить, как с ним разговаривать, если ты действительно управляющий.
  - Спасибо - поблагодарил я хозяина, положив на стол две серебряные монеты, что многократно превосходило стоимость заказанных нами блюд - А с чего ты взял, что я могу вообще чего-то с наемниками 'порешать'?
  - Может я слишком много людей повидал, а может, мечтаю, чтобы наглецы, что моих девок за задницы щипают один раз совершили ту же ошибку, что и я много циклов назад - устало ответил человек за стойкой.
  Я развернулся и направился обратно к нашему столику. Рядом с Бриной стоял долговязый наемник с зачесанными назад волосами. Нос у него был с горбинкой, а сапоги начищены до зеркального блеска.
  - Я не обедаю с незнакомыми людьми и не желаю ни с кем знакомиться - ровным тоном сейчас объясняла свое нежелание с кем-либо общаться моя телохранительница.
  Я уселся обратно за стол. Наемник перевел свой насмешливый взгляд на меня:
  - Ну, а ты, ничего мне не скажешь?
  За столом с товарищами этого приставалы раздался смех. Ребята явно забавлялись складывающейся ситуацией с унижением обывателя.
   Я быстро взглянул ему в глаза, запоминая черты лица, и демонстративно стал смотреть в противоположную стену:
  - Классные сапоги - с показным спокойствием в голосе ответил я.
  Снова хохот на другой стороне зала. Но вот в отличие от своих товарищей, наемник сумел уловить скрытую иронию в свой адрес. Тут, на наше счастье, в заведение вошла пара городских стражников.
  - Может, еще где-нибудь встретимся - произнес этот тип и удалился к своим товарищам.
  Угу. Ты даже не представляешь, как я хочу с тобой и твоими друзьями 'где-нибудь' встретиться. Подальше от свидетелей: Доку давно нужны 'добровольцы', а я маюсь без второй 'куклы'.
  Появление стражников, тоже решивших здесь отобедать, разрядило обстановку в едальне.
  Еще через пяток минут к нам подошла подавальщица с десертом для Брины и какой-то нанизанной на специальный шампур маленькой птичкой - для меня. Мясо у пичуги было превосходным: нежным и сочным.
  - Ты заказал у хозяина нам спецобслуживание? Очень мило - похвалила меня Брина, поедая десерт - Ты чего, из-за этих придурков переживаешь?
  - По мне, так похоже?
  - Ты слишком расслаблен.
  - Тебе не понять - ты женщина.
  - Надеюсь, ты не будешь им мстить? - серьезно взглянув мне в глаза, спросила телохранительница.
  - Надеюсь, мы все-таки встретимся, но я специально их искать не буду.
  Доев блюда, мы покинули заведение. Идя к выходу, я прямо кожей чувствовал буравивший на меня взгляд недоделанного Казановы.
  Дом Каца нельзя было спутать ни с чьим другим. Желтые наличники были только у него на всей улице. Невысокий пухловатый человечек с округлым лицом и умными глазенками не стал терять времени даром, проорав вглубь своего дома: 'Марта! У меня клиенты! Готовь мою выходную одежду!' и через пять минут уже был в нашем распоряжении.
  'Сейчас, сейчас' - бормотал он себе под нос, довольно шустро перебирая своими маленькими ножками, и ведя нас ниже по центральной улице. Вскоре мы свернули за угол очередного дома и оказались на небольшой улочке. Пройдя с пяток домов, наша компания оказалась напротив двухэтажного каменного особняка. Кац загремел ключами и впустил нас внутрь.
  Внутри дома было просторно. На второй этаж вела резная деревянная лестница, проморенная прозрачным лаком. Все комнаты были уже мебелированы и везде было чисто: пыль здесь как будто вообще отсутствовала как явление. Видимо за домом ухаживают.
  - Тут есть колодец? - задал я насущный вопрос.
  - Нет - отрицательно покачал головой Кац - Воду в центре развозят по домам. За серебряный в делиму вы забудете об этой проблеме.
  - Что, даже на помывку хватит?
  - Тогда придется доплачивать - неохотно признал наш 'риэлтор'.
  - У моей госпожи маленький ребенок и ему нужно будет где-то гулять. Правильно ли я понимаю, что заднего двора мы здесь не увидим?
  Кац окинул стройную фигуру Брины удивленным взглядом:
  - Нет. Заднего двора здесь нет...
  - Магесса, также как и я, является наемным работником моей госпожи - пояснил я продавцу статус Брины во избежание недоразумений.
  - А... - выдохнул Кац - Ну, так как вам дом? Заинтересовал?
  - Сколько за него просят?
  - 650 золотых - невозмутимо выдал этот 'жук'.
  - За такую сумму можно приобрести дом в столице ненамного хуже этого.
  - Готов для вас скинуть до шестисот.
  - Ни двора, ни своего источника воды - пожалуй: нет
  - Отдам за 550. Поверьте, дешевле в центре не найдете - продолжал торговлю Кац.
  - Мне не нравится этот дом по озвученным причинам.
  - Так вы не собираетесь его покупать? - запутался торговец. Нервно побарабанил пальцами по столику в прихожей - Могу еще немного скинуть, но совсем чуть-чуть.
  - Мне нужен вариант с прилегающей территорией и своим колодцем.
  Кац задумчиво почесал голову:
  - Хорошо. Есть у меня на примете один вариант.
  Вскоре мы оказались в восточной части городка. Плотной застройки здесь уже не было. Я бы даже назвал это парковой зоной. Дома были расположены довольно далеко друг от друга, а зеленые насаждения скрашивали средневековый недоурабнистический пейзаж.
  Дом, являвшийся объектом нашего внимания был огорожен сплошным забором, уже давно потемневшим от времени. Кац открыл калитку, и мы оказались внутри двора. Дом был тоже двухэтажный. Выложенный из дерева второй этаж как будто нависал над первым - построенным из камня.
  - Как видите, здесь есть небольшая конюшня, сарай, загон для животных, а вот под этим навесом можно даже кузню организовать: есть уличная печь - тыкал пальцем в постройки Кац - Места столько, что прямо здесь будет вполне комфортно и приемы устраивать. В доме есть вертел - можно хоть целого барашка зажарить во дворе, наприглашать кучу гостей и места всем хватит: и взрослым и неугомонным детям. За домом еще столько же пространства под личный огород или лужайку для отдыха вашей госпожи - как пожелаете. Ну и колодец тоже есть - прямо за домом.
  Наконец Кац замолчал, видимо решив, что выполнил свой долг средневекового рекламщика.
  - И сколько? - задал я еще один насущный вопрос.
  - 550 - не моргнув глазом, отреагировал Кац.
  - И давно дом продается?
  На мгновенье Кац растерялся, но быстро собрался и нейтрально произнес:
  - Где-то с пару циклов.
  - Угу, ну давайте на него посмотрим.
  Этот дом был явно более стар, чем предыдущий. Пыли здесь было навалом, он пах затхлостью, но внутренняя отделка не казалась мне ужасной. Довольно темный первый этаж и довольно светлый второй, если конечно раскрыть все ставни настеж. Старая, но пока еще довольно крепкая мебель, сколоченная без изысков. Ее здесь немного на такое пространство. Возможно, раньше ее было больше, но какую-то часть вполне могли выкинуть как пришедшую в негодность, чтобы не отпугивать потенциальных покупателей. Соседние дома довольно далеко, а сплошной высокий забор защищает от любопытных глаз. Его конечно в паре мест надо бы подновить, но это несложно.
  В общем и целом: 'убожество!' - вынесла бы вердикт моя жена. Но то - моя сегодняшняя Мира. А вот та беглянка с братом, что спасалась от своего барона на одной телеге и с мешком сухарей в запасе, та, которая только что покинула Старые Ручьи: для нее это был бы целый дворец!
  Вряд-ли полунищая Муна с малышом мыкавшаяся по сдаваемым в аренду каморкам будет более привередлива.
  Я внимательно осмотрел каждую комнату, коих на первом этаже было четыре без учета прихожей. На втором - только три, но зато: какие светлые и просторные. Печь, расположенную в центре дома и довольно умело сложенную так, что большая часть тепла достается второму этажу, имеющему не такие капитальные стены, довольно просторный подвал, поднялся на чердак.
  Потом мы пошли осматривать двор. Постройки были явно не новы, но строились капитально и сомнений в их надежности у меня не возникло. Столь желанный колодец был прикрыт деревянной крышкой-заглушкой. Я не без некоторого физического напряжения приподнял ее, а Брина просунула туда свой нос, чтобы тут же скривиться - пахло из колодца чем-то кислым и тухлым.
  - В общем, так - решил я подвести итог проведенного осмотра перед Кацем - Матица на потолке первого этажа - прогнулась. То бишь и пол второго этажа - тоже. Значит, придется снимать весь этот пол-потолок и класть новую матицу. Это - раз. В подвале каменная плита с южной стороны просела - это перекос с оседанием фундамента. Скоро по стене первого этажа пойдет трещина и есть вероятность того, что весь домик этак через цикл-два сложится как игрушечный и хорошо, если в тот момент в нем никого не будет. Колодец находится в таком отвратном состоянии - что он есть, что его нет: разницы совершенно никакой. Забор и постройки довольно старые и вскоре потребуют ремонта. И я уж молчу об общем внутреннем убранстве этого дома.
  Я выдохнул и продолжил:
  - Покупать этот дом можно только в случае если в него серьезно вкладываться. А через цикл, максимум, что вы сможете продать - это землю по этим участком. Да кстати, во сколько вы оцениваете работу с колодцем? - обратился я к 'магессе'.
  - Минимум 80 золотых, при 'условии, что водоносные горизонты залегают ни ниже чем в шестидесяти локтях от поверхности' - произнесла заученную заранее фразу мой псевдоспециалист по дренажным и прочим делам.
  - Вот - выдержал я театральную паузу - А еще капитальный ремонт перекрытий и самое затратное - подъем фундамента. А специалистов в этой области на весь Форлан - по пальцам пересчитать. И берут они не в пример дороже вас, магесса. Потому как плохие специалисты этого дела просто долго не живут: некачественная работа их просто хоронит на рабочем месте - в прямом смысле этого слова. В общем, чтобы привести тут все в должное состояние, потребуются значительные средства. Так за сколько вы говорите, продаете все это хозяйство, господин Кац?
  - 400 золотых - выдавил продавец.
  - Хорошо если услуги магессы вместе с подъемом фундамента обойдутся моей госпоже в три сотни золотых, и это не считая замены несущей конструкции между этажами и общего, так сказать, приведения дома и территории в порядок. Даже 300 золотых - это очень много за проблемный дом, который, наверное, вообще никто теперь не купит.
  - Продам за 350 - не меньше! - уперся торговец, почувствовав точку опоры для торговли.
  - Я и не говорил, что госпожа его купит хотя-бы за 300 золотых. Ведь это плюсом еще 300 и не менее семидесяти на приведение всего здесь в порядок. Покупать старый дом на отшибе в Тиске за 670 золотых - такого расточительства моя хозяйка не поймет. Двести пятьдесят или мы продолжим поиски уже с ответственным чиновником из ратуши.
  - Вы меня просто грабите! - всплеснул руками Кац - 280 или расходимся! Ходите потом со своим чиновником куда хотите!
  Не то чтобы я его довел до истерики, но пробрало его знатно!
  - При условии, что вы оформите нам все документы в течение пары дней и совершенно бесплатно.
  Торговец закусил губу и ненадолго задумался, потом махнул рукой:
  - Уговорил! Идемте оформлять.
  - Мне некогда: надо привести дом хотя бы в частичный порядок к приезду моей хозяйки.
  - И вы думаете, я вас здесь оставлю? - вылупился на меня Кац.
  - А что я отсюда утащу? Вертел? Постройки? Или ту старую рухлядь, что называется мебелью?
  - Ммм..а - завис продавец - Хорошо. Документы я подготовлю, но расписываться должна будет ваша госпожа собственноручно.
  - Оформи все как положено со стороны городского магистрата. Хозяйка появится завтра или послезавтра и все подпишет...
  - Так не пойдет... - пошел на попятную Кац.
  - Сразу как принесешь все бумаги - деньги я отдам вперед без ее подписи. Она мне доверяет. Вот, если через час принесешь - через час с тобой и рассчитаюсь!
  Жадность и желание продать дом, который не удавалось никому сбыть за последнее время, взяли над торговцем верх:
  - Хорошо. Но до вечера я уже все бумаги оформлю - надеюсь, с деньгами проблем не возникнет. Как зовут вашу госпожу? Мне ее надо вписать в документы.
  - Муна. Госпожа Муна.
  Наконец Кац удалился, чтобы вернуться через минуту.
  - Что еще? - спросил я.
  - Покойный супруг госпожи Муны, он не был членом купеческой гильдии?
  - Нет. Ни в какие гильдии он не вступал.
  - А может кто-нибудь достаточно уважаемый в Саниме подтвердить ее личность?
  - Не понимаю, к чему эти вопросы? - недовольно дернул я плечами.
  - Видите ли, городским властям не нравиться продавать дома неизвестным, гхм... личностям.
  - Вы сейчас пытаетесь назвать мою хозяйку обманщицей? - перешел я на официальный тон.
  - Нет, но... тогда ей придется заплатить городской налог на цикл вперед.
  - Так тащите еще одну бумажку! - вскипел я - Квитанцию эту вашу, и я ее тоже оплачу вместе с основной суммой!
  - Пятнадцать золотых - пискнул Кац и наконец, оставил нас в покое.
  Я выждал для приличия где-то с четверть часа и только потом решился телепортироваться за деньгами. Однако, мое намерение сделать это в одиночестве, было пресечено просьбой Брины:
  - Возьми меня с собой - попросила телохранительница.
  - Зачем тебе это надо?
  - Ну как... - протянула она - Хочу увидеть знаменитую сокровищницу Мага Искажений.
  - Ладно. Но тогда зайдем в дом и закроемся изнутри, чтобы при обратной телепортации не было неожиданностей.
  Мы поднялись на второй этаж, и оттуда я перенес нас в пещеру.
  - Какая огромная! - произнесла Брина, щурясь от разгорающегося в темноте 'солнца'.
  - Угу - ответил я и полез заполнять несколько мешочков своими 'несметными богатствами'.
  Неподалеку журчал подземный ручей, шаги изучающей пещеру Брины гулко отражались от стен.
  - Где мы? Мы находиться глубоко под землей?
  А ведь где-то неподалеку находится тихое озеро, в него вливается небольшой водопад, создавая радугу, и капельки воды там горят тысячами ярких огней, отражая свет теплого солнца.
   Наши женщины знают, где находится пещера и даже видимо рассказали ей, что именно здесь они пережидали опасность, пока мы нашей мужской компанией решали вопрос с разбойниками: иначе с чего Брина не удивлена следами пребывания тут явно немалого количества людей? Но в то, где именно находится моя 'сокровищница' женщины, видимо, ее не посвятили.
  - Нет. Мы на поверхности.
  - Интересное место: твой сберегательный дом без входов и выходов - медленно проговорила, рассматривая потолок пещеры и склонив при этом по-вороньи голову.
  Наконец я набрал нужную сумму денег:
  - Сначала телепортируемся в Саним - предупредил я ее - Подкинем Керну денег.
  Пол привычно ударил по ногам. Деньги оставлять в каморке не пришлось: я лично передал их соратнику оказавшемуся как раз дома.
  - Подкинь слуге Сетара записку с приглашением на передачу денег для Муны - попросил я его - Назначь встречу на полночь - послезавтра. И в записке укажи, что нужно будет принести 1000 золотых, а не 700 из-за возникших сложностей, которые пришлось быстро решать.
  - Отбиваем деньги за спасенных женщин - понятливо кивнул Керн.
  - Ну, насчет 'спасенных' сильно сказано - усмехнулся я - А на встречу пойдем вместе.
  Я посмотрел в окно и задумался.
  - Что-то увидел? - отреагировал соратник.
  - Нет. Но я что-то забыл. Как будто что-то произошедшее недавно мне показалось странным, и я об этом хотел спросить.
  - Кого ты хотел об этом спросить?
  - В том то и дело, что не помню. Была странность, а потом что-то произошло, и я отвлекся и забыл про нее спросить. У тебя, кстати, все в порядке? Слуга Сетара не мог тебя засечь или кто-нибудь вполне мог идти за ним.
  - Полностью быть уверенным, что этого не произошло - нельзя - признал Керн - Но он ходит по самой толчее и не оборачивается. Я к тому же одежду меняю: средства позволяют - тут он выразительно тряхнул мешочком, с только что полученными золотыми - Может, ты об этом как раз меня хотел спросить?
  - Может быть, может быть... - силясь вспомнить, что именно мне могло показаться странным, ответил я.
  Обратное перемещение в покупаемый дом в Тиске прошло штатно. Сразу после 'прыжка' живот у Брины обиженно заурчал:
  - По-моему я худею после каждой такой телпортации - толи в шутку, толи всерьез пожаловалась девушка.
  - Тебе кажется - улыбнулся я - Давай спустимся вниз.
  Итак, проблема - раз: выгнутая матица. Создал столб сжатого воздуха и стал его удлинять по примеру домкрата: потолок заскрипел, а пол стал подозрительно потрескивать. Стоп. Так не годиться. Для 'домкрата' нужна точка опоры и пол для этого никак не подходит.
  Пришлось, скорбно почесывая голову, примириться с тем, что пол придется разбирать. Но, уже через минуту пришло лучшее решение: создать воздушную плиту под домкратом, чтобы распределить нагрузку на пол более равномерно. И вот, матица, заскрипев - выпрямилась. Теперь уплотнить древесину в ней, зафиксировав ее текущую форму. Возможно, с точки зрения физики материалов не лучшее решение, но что-то мне подсказывает, что вот так за здорово живешь, она не треснет внезапно. По крайней мере, на несколько циклов я за нее поручусь. Так, все - потолок теперь перебирать не придется.
  Проблема номер два - оседание фундамента. С этим я возился дольше, намного дольше. Была телепортация на остров, приглашение 'экспертов' в лице Старого и Рика и замеры проседания. Сошлись на том, что нужно по миллиметру поднимать проблемную стену на высоту трех пальцев, а потом вставить туда каменные бруски. В результате я телепортировался за базальтом на остров. Прямо в подвале стал обрабатывать здоровенную глыбу, выпиливая из нее нужные бруски. Работенка даже для меня чрезвычайно тяжелая и эфирозатратная. Где-то на середине этого процесса Брина нам прокричала, что пришел Кац.
  Прохиндей действительно умудрился все оформить со стороны городских властей. Закрыли они и глаза на то, что подпись покупателя еще не заполнена. Прочитав документы, я с удивлением обнаружил, что дом продается за 200 золотых. Значит, Кац взял за посредничество 80 - очень неплохо для одного дня работы, скажу я вам. А сам передо мной руки заламывал и чуть ли не истерику симулировал. Одно слово - жук.
  Отсчитал ему положенную сумму - теперь можно и спросить:
  - А все-таки, как городские власти согласились оформить все в одностороннем порядке?
  Кац хитро улыбнулся, посмотрел на документы и прижал деньги к себе поближе:
  - Так они уж отчаялись этот дом продать: все местные о нем знают, а из приезжих в него вкладываться пока никто не решился. А так: пополнение бюджета и премии тем, кто документы выдал. Да, в квитанции распишитесь: с вас еще 15 золотых - подсунул он мне платежку за городской налог.
  - Как же я за хозяйку то, распишусь? Оплатить - оплачу, а квитанцию потом госпожа Муна сама со всеми документами подпишет - возразил я.
  - На такое никто смотреть не будет - махнул рукой Кац - Деньги уплачены -это главное. Да и вам спокойнее.
  Расписался на квитке умышленно нечетко.
  - Да, еще - напоследок сообщил Кац - Один экземпляр договора с подписью госпожи Муны потом мне занесете - я его передам в ратушу. И вашей хозяйке нужно будет пройти магическую проверку в течение пяти ближайших дней.
  - Мага можно будет прямо сюда вызвать?
  - Все можно - елейно улыбнулся Кац - Договоримся за отдельную плату.
  Вот так мы и расстались. Как только он ушел, ко мне сразу подошла Брина и сообщила, что со второго этажа видела еще двоих типов за забором со 'шкафообразными' габаритами. Видимо продавец решил подстраховаться, на случай, если мы бумажки заберем, а деньги 'до приезда госпожи' вдруг раздумаем отдавать. Ну, сложно его за это винить - он ведь нас и дня не знает.
  Дальше я снова вернулся к вырезанию каменных брусков. Ближе к ночи эта работа была завершена. Я вытолкал Рика с Бриной во двор, а сам со Старым приступил к самому ответственному моменту - подъему фундамента. Если вдруг дом действительно сложится, думаю, купол над нами обоими я смогу удержать.
  На самом деле поднимать каменную плиту над осевшей второй плитой, на которой покоилась первая, было не трудно: тот же принцип домкрата из сжатого воздуха. Куда труднее все это было делать медленно, постоянно прислушиваясь к звукам, издаваемым новоприобретенным жилищем. Наконец, процедура была завершена и Старый подложил в образовавшуюся щель каменные бруски. Потом он сделал замеры и досадливо сообщил:
  - Мы как-то умудрились ошибиться на полпальца!
  - Думаю, ошибки не было - возразил я - Когда я приподнимал плиту, сила действовала в обе стороны и нижняя плита немного осела. Мы этого не учли, да и сложно было бы рассчитать такое: мы не знаем, что там происходит в самом низу.
  Старый согласно кивнул и дал еще один совет:
  - Ряд с брусками надо будет залить чем-нибудь, для того чтобы вода в подвал не просачивалась.
  На том капитальные работы мы и завершили. Рика со Старым я телепортировал обратно на остров, а мы с Бриной остались еще для одного дела. Дело в том, что очистка дома от пыли в ручном режиме представлялась мне делом неприятным, затратным по времени, и неблагодарным. Посему я решил поработать банальным 'пылесосом': благо ночь на дворе, другие дома неблизко расположены - лишнего никто не увидит и не услышит.
  Распахнул все ставни и двери, раскрутил магией воздушную воронку, конец которой выводил в окна и двери, а вторым вытягивал пыль. Уже на первой комнате стало ясно, что идея так себе: поверхностную пыль так можно было удалить, а вот старую 'въевшуюся' - нет. Тут я вспомнил, что продувать эффективнее, чем выдувать. Тогда мы снесли всю мебель в одну комнату от греха подальше, Брина встала на 'шухере' у калитки на улицу и я мощным направленным потоком воздуха продувал пол и стены. Если бы не мой защитный купол, то я, наверное, задохнулся бы от клубов поднявшейся пыли и грязи. После этой процедуры я прочищал комнату уже в режиме 'пылесоса'. Насобачившись на двух первых комнатах, я довольно быстро избавил дом от наследия долгого запустения. Чего нельзя было теперь сказать о дворе, где вся эта грязь и скопилась.
  Пришлось закрывать все окна и двери и очищать при помощи мини-торнадо уже и двор. Уплюхался я знатно и было уже за полночь. Покончив с последней на сегодня обязанностью, мы наконец-то тоже портнулись на остров, чтобы забыться коротким сном на три-четыре часа в сгущающихся сумерках (на острове ночь еще не наступила). А потом, с ранним восходом солнца, мы снова вернулись в Тиск и занялись еще одной проблемой - колодцем.
  Я откинул магией тяжеленную крышку и тут же сморщился от неприятного запаха. Первой задачей я поставил себе вычерпать всю грязную воду. Работать магическим насосом я тоже могу, но спрашивается: куда девать вычерпанную воду? Потом я вспомнил, что маг я не обычный и мои возможности по телепортации объектов еще никто не отменял. Воду из колодца я перекинул куда-то в западные леса Форлана сильно не заморачиваясь точкой выброса.
  На дне колодца образовалась тина, слизь и еще какая-то гадость. Придется видно поработать 'буром'. Хотя - нет! Дебила я кусок! Можно же углубить колодец той-же телепортацией! И вот тут я неплохо оторвался, углубив дно, этак локтей... даже не знаю на сколько! Это теперь был уже не колодец, а прямо какая-то скважина в недра земли! Чтобы понять, что происходит внизу, даже пришлось зажигать на глубине мое 'солнце'. Потом я зачерпнул магически воды со дна, чтобы убедиться, что вода чистая и пить ее можно.
   Обрадовался конечно, дурачок! Потому как водоносные слои ближе к поверхности никто не отменял и вскоре грязная 'ржавая' вода с неприятным привкусом смешалась с чистейшей, поступавшей со дна. Она просачивалась сквозь укрепленные камнем стенки колодца и портила мне все результаты проделанной работы, а еще - она портила мое настроение.
  Настало время почесать тыковку, крепко при этом задумавшись. А вот времени у меня и не было: солнце взошло уже достаточно высоко, и я вынужден был оставить Брину 'на хозяйстве' сам направившись встречать Муну с сыном.
  Исходил я из того, что возлюбленная Сетара уже могла приехать в городок, и поэтому первым делом навестил три самых известных и посещаемых постоялых двора. В двоих даже проживали девушки с малыми детьми, но вот Муны среди них не было.
  Вообще это моя вина: я не продумал, как именно мы встретимся в Тиске. Все что передал Керн Муне, это то, что я отправился в городок раньше нее.
  Однако удача мне в тот день улыбнулась. Я вышел к западному краю города, где проходил тракт, и стал наблюдать за приезжающими. Через два с лишним часа я увидел длинный караван, шедший транзитом на юг и на одной из телег, охраняемая двумя крепкими наемниками сидела Муна!
  Надо было видеть, как радостно загорелись ее глаза, когда она увидела меня в толпе снующих торговцев и местных зевак. Она спрыгнула с телеги, подхватила мальца, и бросилась ко мне, заставив изрядно понервничать ее 'телохранителей'. Меня-то они в лицо не знали! Оба сначала схватились за рукояти мечей, потом немного расслабились, посмотрев на поведение своей подопечной.
  Пока Муна пыталась меня приобнять одной рукой (второй она держала малыша) один из наемников встал неподалеку и ощупывал взглядом всех, кто подходил к нам достаточно близко, а второй догадался вернуться к телеге, чтобы забрать нехитрый скарб охраняемой персоны.
  А я стоял немного смущенный столь искренним приветствием этой простой бесхитростной девушки. Чтобы скрыть испытываемые мною неудобства, я расспрашивал ее о проделанном путешествии и о самочувствии: ее и малыша. Наконец она доверила мне нести самое дорогое - ее ребенка и мы вчетвером двинулись сквозь гудящую толпу к ее будущему дому.
  - Как же здесь грязно - через некоторое время посетовала Муна, посматривая на свои недорогие сапожки и оглядываясь по сторонам.
  - Ближе к вашему дому грязи поменьше будет - попытался я представить несколько в лучшем свете главную 'достопримечательность' этого городка.
  Наконец мы подошли к новому жилищу Муны, я открыл калитку и мы прошли во двор.
  Я опустил малыша на землю и обратился к хозяйке:
  - Ну, осматривайте, Муна, свое новое хозяйство.
  Возлюбленная Сетара молча оглядела постройки и двинулась к дому, а наемники, посматривая по сторонам, стали нервно переминаться. Наконец один из них, тот что был помоложе, не выдержал и обратился ко мне:
  - Барышню мы доставили. Претензий к нам вы не имеете?
  - Вам ведь заплатили перед выездом? - решил уточнить я на всякий случай.
  Оба молча кивнули.
  - Ну, что-ж: тогда можем и расстаться.
  Ребята мне понравились серьезностью и спокойствием, так что я им на последок кинул серебряный:
  - Выпейте за здоровье моей госпожи.
  Молодой ловко поймал бешено вращающуюся монету, улыбнулся и произнес:
  - Обращайтесь еще.
  Тот, что был постарше, явно хотел отвесить подзатыльник коллеге, но сдержался.
  Наемники ушли, а я вернулся к злополучному колодцу. Брины нигде не было видно: видимо она была в доме. Итак: чем мне укреплять стенки? Плавить породу? - дилетантский подход, который никуда не ведет. Плавить каменные стенки? - силенок все-таки не хватит. Тут явно нужен совет знающего человека. А знающий у нас - Старый.
  Эх, времени на все не хватает! У меня еще в Баронствах на сегодня еще два дела намечено, а уже перевалило за полдень. Дела с колодцем пришлось отложить и отправиться в дом, чтобы утрясти ряд мелких вопросов с Муной.
  Впрочем, в дом я так и не попал: ошарашенная Муна стояла на крыльце и невидяще осматривала двор.
  - Брина сказала, что это все теперь мое... - тихо произнесла она. Потом подняла взгляд на меня - Ход, это правда?
  - Ну, я же говорил, что это твой дом - улыбнулся я.
  Однако ответной радости в ее глазах не было:
  - Я думала, что ты говорил... Имел в виду, что я буду здесь убираться... работать..., но ... - тут она замолчала.
  - Муна - я чуть сжал ее плечи - Этот дом купил для тебя твой мужчина. Для тебя и вашего ребенка! Понимаешь? Я лишь посредник. Твой избранник отнюдь не последний человек в Тайной страже. Но сам он не может себе позволить купить этот дом. И тебе следует держать все в тайне - для всех: ты вдова торговца с доставшимся в наследство неплохим состоянием.
  - Но я не смогу быть этой женщиной - чуть не плача отвечала Муна - Мне начнут задавать вопросы. А что мне отвечать? Я же ничего не знаю!
  - Тише - понизил я голос - Сейчас тебя никто беспокоить не будет. А потом я что-нибудь придумаю. Но ты права в том, что тебе все равно придется вживаться в эту роль. При этом, тебе ведь не обязательно знать что-то о торговле: в конце-концов - ты всего лишь жена торговца, а не его деловой партнер. Мы положим деньги в сберегательный дом, и каждую делиму тебе будут выплачивать определенную сумму - этого хватит, чтобы содержать прислугу и жить вам с сыном безбедно.
  Девушка шмыгнула пару раз носом, но после моей речи видимо пришла немного в себя, а я продолжил:
  - Теперь это навсегда, Муна. Твоя жизнь изменилась: тебя не сможет просто так обидеть арендатор или кто-нибудь еще, кто пользуется слабостью других. Теперь ты госпожа со своим домом!
  - Я могу убираться сама...
  Я сразу же прервал ее и довольно жестко:
  - Нет. Не можешь! Твой сын - это сын уважаемой госпожи! А значит, вам необходима прислуга! Желание сэкономить само по себе не плохо - но ты пока не видишь разницу между желанием сэкономить у богатой дамы и своим собственным желанием. Потерпи. Ты сильная, Муна! Ты пообвыкнешь и через цикл сама себя не узнаешь! Ради будущего вашего сына стоит меняться и привыкать к новому. Разве нет? - мягко закончил я свою мысль.
  Муна кивнула. Кажется, моя речь зародила в ней мрачную решимость жить по новым правилам. Во всяком случае, я надеюсь, что мне не показалось и это действительно так.
  - Сегодня тебе придется подписать ряд документов - они лежат на столике кабинета на втором этаже - продолжил я выдавать новую информацию - А через несколько дней сюда придет маг и задаст два стандартных вопроса: не замышляешь ли ты ничего плохого против действующей власти в Форлане? и еще он спросит: не являешься ли ты магессой? Понятно?
  Муна снова молча кивнула.
   - Сейчас я уйду, но с тобой останется Брина. Потом ее место займет кто-нибудь другой, но кто бы он ни был - ему тоже можно будет доверять. Ну вот.
  Повисла тишина.
  - Наверное я должна быть счастлива - задумчиво произнесла подруга Сетара - Но... Внутри какая-то пустота.
  - Зайди в свой дом - улыбнулся я - Внимательно осмотри его. Реши, что и где будет находиться, и как ты его обустроишь. Теперь это зависит только от тебя. Вот после этого и поговорим.
  - Ты тоже работаешь в Тайной страже? - выбила она меня из колеи неожиданным вопросом.
  - Нет - чуть сощурился я.
  - А тебя действительно зовут Ход?
  - Меня так называют - дал я уклончивый ответ с легкой смешинкой в голосе.
  - Почему мой мужчина тебе доверяет?
  - Он не то что мне не доверяет, но возможно считает меня опасным человеком.
  Муна задумалась:
  - Почему же мне не страшно рядом с тобой?
  - Потому что мы все трое знаем, что я ни за что не обижу девушку с ребенком - потом я добавил - Позови, пожалуйста, Брину - мне надо перекинуться с ней парой слов перед уходом.
  Муна направилась в дом, но на самом пороге развернулась, посмотрела на меня, и произнесла:
  - Ты прав, Ход: моя жизнь изменилась. Но не сегодня, а в тот день, когда я его встретила.
  Я не сдержал улыбку и молча проводил ее взглядом, раздумывая о том, кто же такая Муна: приманка используемая Сетаром для того чтобы поймать Мага Искажений или девушка которой 'посчастливилось' влюбить в себя главу Тайной стражи?
  Брина вышла из дома через пару минут.
  - Послушай, мне надо на болота - обратился я к телохранительнице - Присмотришь за ней? Вечером я вернусь, и мы подумаем, что делать с ними дальше. Им нужна прислуга, которая бы была предана и не задавала лишних вопросов. Этой ночью я встречусь с Сетаром - возможно он что-нибудь придумает. В конечном счете - это в его интересах.
  - А мне предлагаешь пока исполнять роль служанки? - задумчиво произнесла Брина, смотря куда-то поверх моей головы.
  Я скривился:
  - Опять ты с этой темой: тебе только нужно не подпускать к ней назойливых соседей, а если она решит что-то делать по дому, то пусть делает сама. Не надо на меня клеветать! - шутливо закончил я просьбу.
  После этих слов Брина 'оттаяла':
  - Я вот тебя не понимаю, Ход. У тебя куча баб на острове - мог бы кого- нибудь подрядить в служанки. Да та же Агата здесь такие порядки наведет, что соседи этот дом стороной обходить будут.
  - Это, да - улыбнулся я - Агата может. Да вот только после появления здесь Агаты Муна в своем доме на цыпочках ходить станет, а ей, наоборот, надо вырабатывать командирские наклонности.
  - Можно подумать твоя Миранда перед ней на цыпочках ходила - фыркнула Брина.
  - Мою жену за пояс не заткнешь - возразил я - Агата хоть и ворчала, но черту никогда не переходила: понимала, что Мира в случае чего способна передо мной поставить вопрос ребром.
  А если серьезно: нельзя Муне никого из наших показывать. Ты уже засветилась и тут ничего не поделать, а другим этого делать не стоит.
  - Ладно, поработаю немного нянькой - согласилась телохранительница - А с караваном ты что-нибудь решил?
  - Думаю, завтра мы будем телепортироваться на Великий Торговый путь и искать его: так что выспись в эту ночь за нас двоих. Мне это вряд-ли сегодня удастся сделать.
  При слове 'мы' у Брины явно улучшилось настроение, и я смог телепортироваться на болота со спокойной душой.
  В вотчине Тассара меня давно уже ждали, но сильно краснеть не пришлось: из-за разницы в долготе я выиграл пару часов, и время здесь лишь приближалось к полудню.
   Хоть я и обещал телепортировать Басмара после испытаний, пришлось все переиграть: покупателей оружия я перебросил в первую очередь. И было их не трое, как я предложил изначально, а - пятеро. Басмар решил все-таки взять с собой деньги сразу, а двое 'дополнительных' лиц должны были безвылазно сидеть в арендованной комнате и охранять кубышку. Ну, это его решение и ответственность за него нести тоже ему. Обговорили время и место для обратной телепортации и я честно предупредил их, что в ближайшие несколько дней, скорее всего не смогу их вернуть обратно.
  Потом в сопровождении рыжего вихрастого парня мы двинулись к полигону для испытаний всей мощи Мага Искажений. Почему 'мы'? Да потому что со мной шла Рина со своим выводком магиков и еще за нами увязалась Кира, которой видимо постепенно наскучивал местный колорит.
  Улучив момент когда магики оказались немного позади я спросил у юноши:
  - Слушай, а здесь говорят не только на общеконтинентальном?
  Парень недоуменно на меня вытаращился:
  - С чего вы так решили, господин Ход?
  - Просто кое-кто из этих ребят - тут я кивнул назад - Произнес что-то вроде: 'содже ваус' или как-то как. Вот я и решил узнать: может это местное наречие какое-то?
  - Гхм. Раньше здесь еще до баронств еще люди жили - начал пояснять парень - Вроде как местные. Было их мало и общались они тоже мало с кем. И у них были свои 'слова'. Иногда здесь ими действительно пользуются. А 'Soje Vaus' означает... ну примерно... 'идем за идущим вперед', но мне трудно передать полное значение, да я и могу его не до конца знать.
  - Интересно. А если бы я тебя попросил это перевести, как бы ты это интерпретировал?
  - Интерприт... - смешался парень, но по строению фразы все-таки понял, чего я от него ожидаю - Я бы сказал, что они сделали свой выбор идти за вами независимо от вашего мнения. Нет: не так - поправился он - Обычно люди доверяют друг другу и это взаимно. А тут... они дали понять, что доверяют вам и это их осознанный выбор, даже если вы не доверяете им. Они приняли такое решение со своей стороны и дали вам это понять... ну или не хотели давать понять - запутался проводник - Вы же не знаете этих слов.
  Хм, чудно. А поняла ли смысл произошедшего их магесса-наставник? Тут мои размышления были прерваны нашим проводником: он опустил указательный палец к земле, что в здешних реалиях означает знак: идти след в след. Мы входили в густой подлесок. Почва стала пружинить под ногами, и я старательно ступал в углубления оставленные нашим ведомым.
  Идти в таком режиме пришлось часа полтора, но вскоре природа решила сжалиться над нами: деревья расступились и мы вышли на огромную поляну. Хотя, скорее, это было огромное заболоченное поле. Расстояние от того места где мы вышли, до противоположной опушки леса хоть и было меньше, чем от стен замка Тассара, но тоже вполне приличным. Причем тот край, с которого мы оказались на этом поле, возвышался локтей на восемь над топью.
  Топь-топью, но устроители этого полигона умудрились понатыкать здесь ряд неотесанных столбов более-менее равномерно разбросанных по всей его площади. Некоторые из таких 'манекенов' были разряжены в кольчужки, а то и в 'доспехи'. Я и раньше на зрение не жаловался, поэтому честно предупредил нашего провожатого:
  - Там, вдалеке, на противоположной стороне я видел какое-то движение!
  - Наверное, вам наши болота кажутся безлюдными, но тут днем много кто ходит. А тот, кого вы видели - один из тех, кто охраняет подходы сюда, чтобы случайные 'болотники' не видели, что здесь будет происходить. С утра, кстати, караулят - укоризненно добавил парень.
  - Надеюсь, там никто не прячется - уточнил я на всякий случай.
  - На поле остались только столбы.
  Ну, ладно. Я сосредоточился. Сформировал тучу воздушных болтов и бессистемно отправил их в полет. Зашуршала осока, зазвенели столбы: тихий шорох разнесся над всем полем.
  Проводник посмотрел мне в глаза - я кивнул, мол: все. Парень тут же сорвался посмотреть результат. За ним потянулась магесса.
  - Вам нельзя! - остановил ее проводник - Утопнуть не утопнете, а вытаскивать придется!
  Магесса окинула его недовольным взглядом и вернулась ко мне, а вот ее 'выводок' безбоязненно полез инспектировать результат испытаний. Ну, им можно: они местные - знают, куда ступать нельзя. С противоположной стороны поля тоже нашлось два ранее незамеченных мною 'проверяльщика'.
  - Накрыло три четверти поляны, у ближайших доспехов появились углубления, у незащищенных столбов по нескольку отверстий, таких, что окажись они в теле человека - он уже не боец - отчитывался через треть часа перед нами проводник.
  - Что ты брови хмуришь? - обратилась ко мне магесса - Ты с одного удара уже бы накрыл и вывел из строя или убил большую часть бездоспешных войнов. С о-д-н-о-г-о у-д-а-р-а - произнесла она очень медленно два последних слова - Ты этих ударов сможешь нанести несколько, а на близком расстоянии и доспехи пробьешь! Да любой одаренный за такой результат отдаст все свои знания и опыт! - потом более тихо добавила - Ты на 'наших' посмотри, они же понимают, что именно ты сейчас сделал.
  Ну, да: моськи 'учеников' были малость ошарашенные, но больше - довольные. Вражин, что полезут в их земли теперь ожидает большой кабздец - магики это теперь до конца осознали, от того и рожи у них сияют не меньше чем у натертого до блеска медного чайника.
  А я вот - недоволен. Для начала: на радостях рыжий приврал! Накрыло по моим ощущениям не три четверти, а только половину поляны. Да и глубина повреждений столбов меня не устраивает - все это тянет на поверхностные раны. Маг Искажений должен быть смертоносным! У меня потенциала хватит, чтобы перерубить всех захватчиков в фарш! Но вот как это сделать наиболее эффективно?
  - Ну, у всех есть свой предел пропускной способности, Ход - решила неискренне мне 'посочувствовать' магесса неправильно истолковав мое недовольство.
  - Как насчет эксперимента, Рина? - обескуражил я ее неожиданным предложением - Не хочешь побыть моим 'сопроцессором'?
  Рыжая уставилась на меня с большим подозрением, потом спросила:
  - Боишься оскорблять девушку в лицо? Решил, что можно прячась за непонятными словечками принижать других, а они и не поймут! - перешла она на крик. Похоже магесса не шутит, а действительно оскорблена в лучших чувствах. Вон раскраснелась вся.
   - Моя проблема не в пропускной способности - начал я пояснять Рине - А в воображении. Я не могу держать в голове достаточное количество воздушных болтов, а потом моих способностей не хватает для одновременного запуска и поддержания достаточной плотности для них всех. Я предлагаю сбросить часть этих действий на тебя.
  Рина вроде поостыла: поняла, что я над ней не издеваюсь и не разыгрываю:
  - Это как стать магиком-кооординатором?
  - Нет - отрицательно покачал я головой - Если я правильно понял Фалкона, то координатор пропорционально увеличивает усилия магов на одном направлении: будь то взлом щита или удар по площади. А я предлагаю тебе дополнить мои возможности в первую очередь не своей пропускной способностью, а большим масштабом выполнения простой задачи.
  Магесса конечно девушка самая образованная здесь не считая меня, но похоже она все-таки не 'врубилась'.
  - Тебе нужно будет сформировать множество воздушных болтов с минимальной плотностью, а потом в нужный момент отправить их в полет. Уплотняются они и держат эту плотность уже с помощью моей пропускной способности - пояснил я.
  - Ты думаешь, мое воображение лучше твоего? - усомнилась магесса в обозначенной схеме.
  - Я буду использовать твои ресурсы, практически не напрягая тебя, и смогу отправить две или три такие команды последовательно.
  - То есть мне ничего не придется делать? - все еще недоумевала магесса.
  - В момент контакта ты, скорее всего, не будешь ощущать реальность - пояснил я.
  Магесса задумалась на мгновение, а потом выдала вердикт:
  - Пошел ты в жопу, Ход! Ищи себе других дурочек!
  - Слушай - примирительно поднял я руки - Я уже синхронизировал свои действия с другими магиками и сейчас мое воображение связано с двумя из них. Постоянно связано, прямо сейчас связано - но я вообще этого не ощущаю.
  - И где сейчас эти магики? - с прищуром прожженного отца-инквизитора уставилась на меня Рина.
  'Один лежит в местной психушке и пускает слюни от счастья, второй постоянно лежит на носилках с дыркой прямо над причинными местами и постоянно гадит под себя. Гы-гы-гы!' - нет, такой ответ ее явно не устроит.
  - У меня уже есть опыт такой работы, я знаю как сделать это безопасно, потому что я вижу ауру по-другому, не так как ты...
  Еще четверть часа препирательств и моих унижений в роли просящего, но наконец-то консенсус достигнут.
  В результате я должен: а) отправить в небесные чертоги бедолагу Винда; б) обязательно помочь ей минимум(!) один раз, даже если она попросит меня 'уничтожитьвсехЕЕврагов' или 'простопомочьЕЙдомикпостроить'; в) обязательно помочь ей во второй раз, даже если она попросит меня 'сновауничтожитьвсехЕЕврагов' или 'сновапомочьЕЙдомикпостроить'; г) поделиться с ней минимум(!) двумя 'изобретенными' заклинаниями полезными для архимагов (когда бы еще это сделать?); д) в случае чего - за нее отомстит Фалкон!
  Хорошо хоть договор устный и кровью его подписывать не надо - в случае чего - отбрехаюсь. А иначе, ну их - такие 'эксперименты' - в век с дамочкой не расплатишься.
  - Для начала тебе нужно войти в транс. Я могу воздействовать на тебя напрямую, но это будет грубо и появляется риск нежелательных последствий - начал я пояснять процедуру синхронизации сознаний - Поэтому тебе надо успокоиться, закрыть глаза и начать думать о чем-то приятном.
  Надо ли говорить, что у Рины получилось найти свой 'дзен' лишь где-то с двадцатой попытки.
  Сообразив, что на поле сейчас станет очень небезопасно, проводник крикнул 'проверяльщикам' на опушке:
  - Съ***тесь за деревья! Счас он снова вдарит!
  От грубого слова поморщилась лишь Кира: магесса и девушка проявили большую выдержку.
  Вхожу в частичный транс. Это тяжело: когда я делал это последний раз, я не видел, что происходит вокруг, а сейчас - я не могу себе позволить отключиться от реальности. Но и задача хоть и новая, но не такая сложная: не нужно тянуть в собственное сознание чужую сломленную волю, а лишь установить контакт и дать мысленную команду.
  Отдаю мысленный приказ создать множество неплотных болтов. Не получается! Создаю их сам с тем же посылом: есть прогресс. Повторим, повторим, еще раз закрепим. Больше, больше, мне нужно их больше! Да, видимо мы во что-то упираемся! Возможно это пропускная способность Рины. Ладно, их и так раза в три больше чем было до этого. Как же классно, что не нужно их контролировать! Висят без моего участия! А сейчас запитываем их до опупительной плотности! Всю пропускную способность в них!
  Краем уха слышу треск! Они трещат! До каких же пределов я сжал в них воздух? На самом деле, теперь я понимаю, что мне не нужна помощь Рины, чтобы отправить их в полет. Рраз!
  Над поляной разнесся треск множества автоматных очередей. Столбы взорвались фонтанами щепы, земля пошла волнами и выплюнула грязные брызги болотной воды, на противоположной стороне раздался треск и два дерева, словно нехотя, стали крениться: одно из них упало в топь, второе - застряло в верхних ветвях более крупной сосны.
  Магесса Рина открыла глаза:
  - Там что, дерево повалилось? - был первый ее вопрос
  - Угу. Похоже, испытания прошли успешно магесса, хотя устроители этого полигона, что прячутся на противоположной стороне, могут придерживаться совсем другого мнения.
  - Эй, вы живы?!! - заорал во все горло наш проводник.
  - Да! - ответили ему с опушки.
  Вскоре оба мужика были перед нами. Оба бледные. Того что помоложе еще и потряхивает.
  - Сраные магики! - сгоряча сплюнул тот, что был постарше - Вы предупредить не могли?
  - Мы предупреждали - виновато поглядывая на земляков, вступился за нас проводник.
  - Предупреждали... я бы такую предупреждалку засунул тебе... - продолжал ворчать пожилой болотник.
  Чувствую я: если бы не был магом - сейчас был бы бит. Так, а что у нас по 'броне'? Кольчуги порвало, а вот литой металл - продырявило. Похоже, получился эффект сильного расширения воздуха в момент попадания снарядов - отсюда и повреждения. Однако воздушные бомбы мне делать не судьба - поражающих элементов нет. Но в момент столкновения с препятствием дырки знатные получаются.
  - Жаль, что я этого не видела - магесса наконец-то уложила у себя в голове все произошедшие изменения на полигоне после нашей совместной атаки - Эту 'синхронизацию' могут производить другие архимаги?
  - Я же объяснял, что опираюсь на свое виденье ауры, Рина - для других магиков это недоступно.
  Магесса внимательно смотрит на меня - определенно мониторит мою ауру на предмет лжи. Ну, смотри, смотри - мне нет необходимости тебя обманывать: я сам верю в то, что говорю.
  - Но все же, сначала нам нужно будет уничтожить вражеских магов. Стены замка задержат нападающих, а потом мы сможем тут все 'синхронизировать'.
  Это у ней юмор что-ли такой? Сам вслух произнес:
  - Согласен, магесса. Если не останется одаренных и командиров, обычные солдаты, из тех, кому посчастливиться выжить, могут не понять, что столкнулись со мной.
  Обратно двинулись также - гуськом и в том же составе. Двое наблюдателей остались заметать следы на полигоне после наших испытаний. Как только вышли из топей рыжий махнул рукой: мол, сами теперь дойдете - не маленькие. И ускорился, оставив нас одних. Наверное, Тассару побежал докладывать, что вторгнувшихся здесь реально ожидает убер**здец, и я вовсе не хорохорился в столовой, когда говорил, что способен положить всех захватчиков.
  Я чуть замедлил шаг и оказался в рядах идущего за нами 'магического ополчения'. Кивнул головой девушке и мужику, что потолще, жестами попросив их отойти в сторонку.
  - Я бы хотел предложить вам обоим стать моими учениками - решил я взять с места в карьер.
  Посмотрел на реакцию 'кандидатов': девушка отвела на секунду взгляд в сторонку и улыбнулась краешками губ, а мужик задумчиво почесал переносицу.
   - Обговорим все потом: после войны с Мейсконом. А сейчас я хотел бы узнать: хотите ли вы этого сами?
  Девушка посмотрела в глаза и тихим мягким голосом произнесла:
  - Да.
  Мужик пока молчал, задумчиво смотря перед собой.
  - Но меня тятя может не отпустить - тихим голосом честно призналась юная одаренная, повесив голову.
  - Значит, на войну тебя отец отпустил, не ведая обо мне? То бишь зная, что шансы выжить твои не велики, а со мной не отпустит? - задался я резонным вопросом.
  - Так, то всех убить могут и то Тассар приказал - возразила девчонка.
  Да, кстати. А вот этот политический момент я совершенно упустил из виду. Привык, понимаешь, брать себе людей, откуда хочу и когда хочу, никого об этом не спрашивая, а ведь они люди барона и согласовывать такое 'ученичество' теперь надо с ним. Я, конечно, могу их просто забрать, могу Тассару выкатить такие условия, что у него выбора не останется как согласиться на все. А уж после проведенных 'испытаний' если он не дурак, то и поймет, что и нет у него этого самого выбора. Но надо действовать нежнее. Ведь, по сути, я хочу его обокрасть: умыкнуть двух одаренных из четырех. Это вам не шутки!
  - С Тассаром и родителями твоими я поговорю сам - ответил я девушке.
  Потом обратился к мужику:
   - Ну, а у твоей мамы не придется спрашивать разрешения?
  Мужик усмехнулся:
  - Только у барона.
  - С Тассаром я договорюсь.
  - Тассар не мой барон.
  Вот ведь - второй облом:
  - А ваше баронство за линией обороны?
  - За ней - кивнул мужик.
  - Все равно договорюсь.
  Мужик замедлил шаг:
  - Девушка молодая - из нее можно вылепить то, что ты захочешь. Но зачем тебе я?
  Вот не хочу я ему говорить свои догадки: и что, судя по речи и поведению, жил он не только на болотах и взгляд у него бывает такой теплый и сочувствующий, когда он на молодежь смотрит: мудрый и добрый магик мне нужен, чтобы за порослью присматривать. А если я в нем ошибаюсь - стирание памяти еще никто не отменял.
  - Лучше ответь: тебе самому-то это надо?
  - А что ты можешь предложить... Ход? - в свою очередь задал вопрос одаренный.
  - Знаешь, чем больше я думаю о потенциальных учениках, тем больше понимаю: надо искать способ повышать их пропускную способность. Еще из задач и знаний, к которым ты можешь приобщиться: магическая артефакторика.
  Вот тут интересно: словосочетание незнакомое на континенте, но при достаточном опыте и знаниях смысл понять можно. Это небольшая проверка его общего развития.
  - Магия от неживых предметов - задумчиво произнес он - Все это звучит привлекательно, но... есть ли уже какие-то практические результаты?
  - Насчет увеличения пропускной способности - могу сделать хоть сейчас. Правда, станешь ты после этого овощ-овощем.
  - Хм, но если действительно тебе удастся увеличивать пропускную способность у других магов, то тебя начнут ловить все кому не лень.
  - А что мне терять-то?
  Мужик хмыкнул:
  - У меня жена есть и сын. Сын тут останется - у него своя семья. А жену придется со мной взять. Но я еще с ней поговорить должен.
  Ну вот, а говорил, что 'мамы' нет.
  Дал кивком понять, что разговор закончен. Магики вернулись к своей группе, а ко мне подошла Рина:
  - Решил взять себе двух учеников? - спросила она со скрытым смешком - А что, мне место среди неофитов не предложишь?
  - Промеж нами, магесса, прошла та черта, после которой мы друг другу доверять не можем - только сотрудничать - резонно заметил я.
  Тут парень-магик скривил презрительно губы и что-то сказал девушке. Одаренная покраснела и отошла от него в сторону.
  - Как думаешь, что он ей такого сейчас наговорил? - спросила Рина.
  - Подозреваю, что сообщил ей новость о том, что ей предложили место среди учеников лишь по наличию у нее вторичных половых признаков, кардинально отличающихся от его собственных.
   - Не он один так думает! - едко произнесла магесса.
  - Правильно сделал, что его тогда 'побрил' - тихо прошептал я уже для себя.
  По возвращении в замок меня сразу препроводили к Тассару. В этот раз он встречал меня в личном кабинете. Комната в которой мы находились, располагалась в той части замка которую целиком и полностью занимал барон. Это крыло включало в себя пять комнат с громадными потолками.
   В личных покоях Тассара не было голых серых каменных стен: все было отштукатурено, и поверху была нанесена краска кофейного цвета. На некоторых стенах были изображены местные пейзажи: вот олененок склонился над водой в девственном лесу, а его мать сторожко смотрит на нас; вот косяк диких уток летит прямо под нами, а еще ниже раскинулись зеленые кроны деревьев, уходящие к далекому горизонту; вот стройная женщина с соломенными волосами и зелеными глазами несет на коромысле ведро с прозрачной как слеза водой, а по правую руку от нее бежит ее малолетний сын.
  - В этой части замка мало кто бывает - увидев, что я с удивлением рассматриваю убранство комнат, решил просветить меня хозяин - Лишь несколько слуг и моя дочь с внучкой. Вам нравиться?
  - Да. Здесь словно немножко другой мир.
  - Верно подмечено - улыбнулся Тассар - Но он лишь на моих стенах. А вот вам достаточно пожелать и вы увидите не менее чудесные пейзажи и вовсе не на стенах, а своими собственными глазами.
  - Но летать я пока не умею.
  Тассар снова улыбнулся:
  - Моего человека очень впечатлило то, что он сегодня увидел. Но у меня к вам просьба. Мой замок не имеет оборонительных сооружений: думаю, если вырыть ров по его периметру это даст людям внутри дополнительную защиту во время штурма.
  Хм, похоже, к Касе наведывались ходоки и основательно так ее пораспрашивали после моего визита.
  - Нет ничего невозможного, господин Тассар, но у меня к вам будет встречная просьба: я бы хотел взять в ученики одного из молодых людей.
  Благодушное настроение резко покинуло Тассара. Его лицо вытянулось и посерьезнело:
  - У нас не так много магов на болоте, Ход, чтобы мы могли ими разбрасываться.
  Я вздохнул. Пока я шел сюда я прокручивал в голове возможные варианты развития этого разговора, так что у меня была припасена пара аргументов:
   - Видите ли, у меня договор с Фалконом, что я помогаю вам в войне с Мейсконом. При этом изначально я не собирался выкладываться на 'полную'. Я был готов нейтрализовать магов противника и обеспечить перелом в битве с основной массой врагов. Потом я добровольно предложил вам минимизировать потери 'болотников', предложив уничтожить вообще всех, кто нападет на ваш замок. Потом я перебрасываю ваших людей для закупки вооружения на край континента и обязуюсь возвратить их вам с оружием. Теперь вы просите меня усилить защиту вашего замка.
  Тут я взял паузу.
  - Тогда вот как я поступлю: раз я дал слово способствовать закупке вооружения, я верну ваших людей обратно, но не буду обеспечивать безопасность этой сделки. Иными словами, если ваших людей 'нагреют' во время передачи товара - это будет их проблема. Если их убьют - ваша. Потому что я просто телепортируюсь в указанное место и время только для того чтобы забрать товар, и если там не окажется ни людей ни оружия - я просто вернусь обратно. Далее ...
  - Я вас понял - прервал меня Тассар. Голос его звучал холодно.
  По сути, я зажал его в 'угол', а такого не любит никто. Особенно не любят те, кто привык повелевать другими, даже если ты являешься небогатым бароном в болотном захолустье.
  - Я отдам вам парня. Но после обучения вы его мне вернете и он будет моим магом еще в течение 10 циклов. К тому же ров должен быть глубоким и у меня будет еще пара просьб позже.
  - Ров действительно будет глубоким, господин барон. А вот буду ли я исполнять еще две просьбы - дело мое личное и в сделку не входит. К тому же мой ученик - это мой ученик. Она полностью выходит из-под вашего вассалитета и если она когда-нибудь решит сюда вернуться - это будет ее решение.
  Барон схватился за подлокотники кресла, но увидев, что жест мною читаем - заставил себя расслабиться.
  - Вы хотите взять девушку, а не парня - произнес он бесцветным голосом - Необычное решение. Насколько я помню у Ледоя пропускная способность немного выше.
  Я молчал, ожидая решения барона. Он задумчиво посмотрел мне в глаза, но продолжал молчать. Не собираюсь я играть с ним в психологическую игру 'кто первый начнет говорить, тот и окажется в худшей позиции':
  - Господин барон, я терпеть не могу, когда мне садятся на шею и свешивают при этом ножки. Я не ушел отсюда только по тому, что у меня есть договор с Фалконом. Если вы не готовы отдать мне девушку на моих условиях я палец о палец не ударю сверх изначально мною планируемой помощи, и если Фалкона это не устроит - я разорву наше с ним соглашение: знания и артефакты это конечно хорошо, но мне открыт весь континент - я найду другие источники информации.
  Несколько секунд хозяин комнаты продолжал молчать, а потом вдруг непринужденно улыбнулся:
  - Разумеется, я согласен - как ни в чем не бывало, произнес Тассар - Будем считать это мелким недоразумением. Считайте, что мы договорились. Но вот с семьей девочки улаживайте все сами. Думаю не надо вам объяснять, что правильно бы было заплатить им отступные.
  - И еще. Мужчина тоже мне интересен, но у него насколько я знаю не ваш вассалитет.
  - Ну и аппетиты у вас - тяжело вздохнул Тассар.
  - Фалкон ваш друг - так что я здесь благодаря вашим личным связям. Так почему только вы должны вносить свою лепту? Будем считать, что тот одаренный тоже часть платы, но платить уже должны не вы.
  - Интересно вы все преподносите: словно желаете справедливости, но ведь разговаривать на эту тему с бароном Венселотом придется мне. Сами вы этого, по всей видимости, не хотите делать? - ровным голосом поинтересовался Тассар.
  - У меня очень плотный график, барон. Но если Венселот окажется в вашем замке или поблизости в момент моего присутствия я вовсе не отказываюсь лично высказать эту мою просьбу.
  Тассар сцепил пальцы на руках, и устало напомнил:
  - Ров.
  - Думаю через несколько дней - не раньше. К тому же о продвижении армии вы все равно узнаете загодя и чем позднее появиться эта преграда - тем лучше. О ней мало кто будет знать, да и демонстрировать местным свои возможности раньше времени я не хочу.
  - Сколько его рытье может занять по времени? И на какую глубину вы можете его сделать?
  - День, если у вас под землей не лежат камни. Глубина - метров пять. Думаю, этого вполне хватит.
  Барон удивленно приподнял бровь:
  - Вы не шутите?
  - Ничуть, но главная проблема может возникнуть в осыпающихся стенках. Однако сам я не силен в фортификационных работах - так что все остальное вам придется продумывать самим.
  После этого деловая часть разговора сошла на 'нет'. Тассар из чисто формальной вежливости предложил мне отужинать в замке, но я отказался, сославшись на множество неотложных дел.
  Выйдя из покоев барона, я сразу отправился искать мою будущую ученицу. Благодаря помощи местной прислуги девочку я обнаружил в небольшой келье.
  Маленькое окошко ближе к потолку, топчан, сундук и стул - вот и вся 'мебель'. На стуле сидит девчушка, читает книгу, а между делом попеременно зажигает и гасит свечу, практически не глядя на результат своих магических манипуляций.
  Насколько я понимаю смысл сего действа не в том, чтобы отработать каление и воздушный 'колпак' до автоматизма, а в точном определении момента приложения сил в пространстве. Через некоторое время свеча должна занять новое место в комнате, а девушка, не глядя, снова должна 'попадать' в верхнюю часть свечки и так - до бесконечности.
  - У тебя хорошо получается - похвалил я девушку. Если я что-то в этой жизни и понял, так это то, что похвалить представительницу прекрасного пола независимо от ее возраста никогда не вредно. И тебе ничего не стоит - и ей приятно. А женщины - существа отдатливые, твое добро потом к тебе же и вернется. Главное сделать это искренне - иначе такую ложь все дамы могут распознать на раз.
  Девушка резко подняла на меня взгляд и встала.
  - Не скучно тут тебе? - спросил я, чтобы завести разговор.
  Девушка удивленно оглянулась по сторонам и недоуменно ответила:
  - Это моя комната.
  Судя по тому, как было произнесено слово 'моя': с небольшой гордостью и удивлением от непонимания мной столь важного факта - можно было сделать вывод о том, что раньше у нее с 'жилплощадью' и личным пространством все обстояло довольно туго.
  - Гхм, да. С Тассаром я договорился, теперь хочу все уладить с твоими родителями. Далеко отсюда до дома твоих родных?
  - До Огарок лагов пятнадцать будет - произнесла девушка, с сомнением посмотрев в окошко наверху, где дневной свет стал потихоньку блекнуть.
  - Тогда нам следует поторопиться - ответил я, поставив в пространстве 'закладку' на эту комнату.
  Первый 'прыжок' я сделал по метке у озера, где мы с Бриной выясняли отношения. Потом телепортировал будущую ученицу вслед за собой. И хоть и предупредил ее о новых ощущениях и о том, что нужно подгибать коленки - испуганного девичьего писку в первый раз было достаточно.
  Потом я стал делать 'прыжки' по визуальным ориентирам длиной метров 200-250, 'подтягивая' ученицу вслед за собой. Направление, естественно указывала девочка.
  Ее кстати звали Амайя. Да, имя я выяснил, банально решив обратиться к ней за помощью в указании направления на ее родную деревеньку Огарки. Выглядело это так: 'так как теперь отсюда попасть в Огарки.... э, кстати, как тебя зовут?'
  Вот такой я будущий 'учитель' и вообще 'пещерный человек'. Баллов я в ее глазах вообще этим не набрал, но с другой стороны - мне оно сейчас надо?
  Первые 'прыжки' прошли тяжело: боялся не рассчитать высоту в точке выхода. Потом приноровился, и расстояние в лаг двадцать было преодолено за полчаса. Маршрут строили по окраинам леса, подальше от возделываемых полей и других деревень. Хотя кто-то из местных нас определенно видел.
  Сейчас я сижу за столом. Напротив меня сидит старший брат Амайи и буравит тяжелым взглядом. Судя по всему придумывает как бы меня поизощреннее убить: 'дать лопатой по башке, переломать руки-ноги и закопать? Или нет - сначала топить в бочке с водой, но не до смерти, потом ломать руки-ноги, потом - закопать, а бить лопатой по башке - слишком гуманно, я ж не деревенский - вдруг сразу окочурюсь'. Вот такие у него, наверное, мысли.
  Еще напротив меня сидит Амайин папаня. И мысли у него хоть и не такие кровожадные, но тоже, судя по всему, я ему очень не нравлюсь. Его-то, кстати, я и ждал последний час: когда же он придет с полей.
  На полу копошиться совсем мелкий брат моей ученицы и радостно агукает. Младшая сестренка сидит на лавке и с интересом лупает глазками. Мать хотела вывести и ее вместе Амайей для того, чтобы не мешать 'чиста мужскому разговору' но эта егоза уперлась, заревела в три ручья и отстояла свое право на бесплатный билет в предстоящем спектакле.
  Папаня медленно встает из-за стола. Лезет в сундук, что стоит у оконца, вытаскивает оттуда глиняный кувшин. На столе появляются три стакана. Разливает мутноватую жидкость. Один из стаканов пододвигается ко мне. Все это происходит в полной тишине.
  Надо бухнуть? Не проблема. Пью я мало. Ни по каким праздникам не употребляю. Но вот если иногда надо набраться - за милую душу. Так, что там? Судя по запаху - не меньше классических сорока градусов. На самом деле такая крепость для деревни редкость. Продукт явно 'привозной'. Возможно, даже его достают по, ну очень редким случаям, как НЗ.
  Выдохнуть. Выпиваю стакан залпом. Медленно впустить воздух в легкие. Главное не закашляться. Представить, что чем-то занюхал. Вроде - норм. Первую проверку прошел.
  - У тебя еще ученики есть? - задает отец Амайи неожиданный вопрос.
  - Есть один оболтус - отвечаю чуть медленнее, чем обычно.
  - Почему мою дочь решил в ученики взять?
  - Добрая. Порядочная.
  Видимо ответ для отца неожиданный. Нет, он конечно не хуже меня знает, что его дочь - самая лучшая на свете, но как единственные мотиваторы для личного ученичества доброта и порядочность - весьма сомнительны.
  - А что, добрых и порядочных за болотами не водится? - задает он резонный вопрос.
  - Почему? Встречаются.
  Немая сцена с множеством повисших невысказанных вопросов.
  - Я смотрю на человека и выбираю его - даю хоть какое-то объяснение - Пока в людях не ошибался.
  - Она может стать сильнее как маг? - пытается найти хоть какую-то логику в моем выборе папаша.
  - Я сделаю все, чтобы она стала сильнее, узнала больше и увидела мир во всем его многообразии - отвечаю я.
  Папаня стал разливать вторую порцию. Вопросительно взглянул на меня. Я кивнул. Потом он посмотрел на уже 'поплывшего' сына и ему долил, но чуть-чуть.
  Выпили по второй.
  - Убережешь ее от войны - отдам! - абсолютно трезвым голосом произнес отец Амайи.
  Обдумываю минуту, что ответить. Вот так в лоб нельзя - весь переговорный процесс поломаю.
  - От войны детей не спрятать - говорю специально тихим голосом, чтобы не провоцировать напряжение - Но если она будет моей ученицей - сам умру, но ее прикрою. Большего обещать не могу - развожу руками.
  - А что так? - твердо уставился на меня отец.
  - Она меня возненавидит, если я ее не пущу. Ее уже начали готовить к этому, она уже чувствует, что сможет помочь остановить захватчиков.
  - Дитя ведь совсем! - хлопает он по столу кулаком.
  Малый внизу заревел. Сестренка вздрогнула. Затем спустилась с лавки и взяла на ручки малыша, укоризненно на своего папашу поглядывая.
  Отец от взгляда дочери малехо смутился, понизил голос, но продолжил:
  - Ты бы свою дочь отпустил?
  Перед глазами промелькнул какой-то образ, может два. Размытые, воспоминание о странном запахе, запахе счастья. Где-то высоко, безлюдно, уютно, холод за окном, открытый балкон заваленный снегом, стеклянная, отъезжающая дверь. С балкона вид на город, кажется безжизненный. Но почему-же на мгновенье так приятно, словно ты попал в мечту?
  Все прошло. Я снова здесь.
  - Нет. Какой бы отец отпустил свою дочь на войну? Какой бы отец отпустил ее далеко от дома? Но когда-то дети взрослеют и сами делают свой выбор. Скажешь - нет, значит - нет. Но лишишь ее возможности узнать новое, мир увидеть. Лишишь ее сам - без ее согласия. И не дите она уже. Таких как ты дюжину завалит - и не запыхается.
  - Врешь! - подает голос брат своим заплетающимся языком- Врешь все! У ней урвень пйатый! Не могет она!
  Я смотрю в глаза брата и отвечаю:
  - Я не фокусник бродячий, что воздухом только представление делать умею. Амайа, зайди! - поднимаю я голос. Эк меня занесло! Ну да ладно, вроде такое самоуправство пока стерпели.
  Девушка зашла в комнату.
  - Пробей стену, что в сени ведет. Смотри только, чтоб мать не зацепило. Не верят они, что ты постоять за себя можешь!
  Брат презрительно скривился, но не на сестру, а на меня: типа сейчас это 'трепло' облажается и его можно будет отсюда выпинать. Заодно и сестру в покое оставит!
  Девочка покосилась на три полупьяные рожи. Тяжело вздохнула, посмотрев на меня с большим осуждением, чем на брата и отца. Потом вдруг неожиданно вышла, ни сказав ни слова.
  Вернулась через пару минут держав в руке здоровое такое полено. Держала легко: видимо магией себе помогала. Во второй руке у ней был гвоздь средних размеров. Прислонила полено к стене, убедилась, что младшенькие вне зоны поражения, отошла подальше, потом театрально дернула рукой, словно толкая силой гвоздь вперед. Вспышка прорезала помещение, а в полене появилась ровная небольшая дырочка. Гвоздь вышел наполовину длины с обратной стороны. Понятно, что не всю силу использовала, однако родне хватило и этого.
  - Ты ей, ик, уорвень понял что-ли? - обратился ко мне осоловевший братец.
  Я отрицательно кивнул головой:
  - Еще раз говорю, я фокусами на жизнь не зарабатываю - мне есть чему научить вашу дочь.
  Амайа молча вышла, а отец приступил к торгу:
  - У нас если дочь из семьи забираешь - нужон выкуп.
  Вообще обидно такое слышать: это я ее буду обеспечивать и учить совершенно бесплатно, в то время как в магических академиях за такое деньги берут и не малые. Однако для селян я сейчас некто вроде жениха, что-ли, который девку выкупить должен. Нет, отец если не все, то многое понимает, но крестьянская жилка и существование под угрозой голода тоже вносят свои коррективы в правильность того или иного поведения.
  Итак, встать в позу или нет? Мне все ж таки ученица нужна, а не куча сломанных копий на тему: 'кто кому тут должен'.
  - Ну, тогда говори: чего надобно?
  - Бык крепкий, для пахоты. К нему плуг металлихеский, да не того железа что наши кузнецы делают. То ломается, да гнеться после десятка борон. Десятка два курей, да пару лотар.
  На самом деле нехило мужик затребовал. Сейчас у них пара-тройка кур по двору шарится, да и хорошо если лотара одна есть. Вот и все хозяйство. А быки редкость - их не каждый зажиточный крестьянин тут себе позволить может. Так что скакнет папанька благодаря дочке в число богатых крестьян очень быстро, если конечно со мной договорится.
  - Ну, с курями ладно. А за быка и лотаров можешь деньгой расплатиться - решив, что хватил лишнего, малость сдал отец Амайи.
  Брат резко поднялся из-за стола и, не смотря на нас, покачиваясь, вышел из комнаты.
  - Дурак молодой - прокомментировал отец уход сына - Не понимает, что мне еще их поднимать - тут он кивнул на мелких в комнате - А если дожди сплошняком как пять циклов назад было? Двоих вот уж потеряли.
  - Все будет - сухо произнес я - Но не сразу. За сколько монет здесь кур и две лотары купить можно?
  Батя прикинул что-то в уме, потом выдал:
  - Шесть монет серебром выйдет.
  Я вытащил кошель и отсчитал шесть монет.
  - С быком и плугом позже разберусь - заверил я.
  Отец выразительно посмотрел на стаканы. Я отрицательно помотал головой:
  - Нам обратно идти надо.
  В комнату зашла Амайя. Ну, точно, подслушивала! Позади нее шла мать, держа руки на плечах у дочери:
  - Может, заночуете? Я вас пирогом попотчую, да с утреца соберу в дорожку?
  - Не можем мы, хозяюшка. Ей в замок надо, а мне - по другим делам.
  - У старосты телега есть - чай быстрее доберетесь. Дело ли лагов 15 туда да обратно на своих за день делать - сокрушалась женщина.
  - У нас, магов, свои способы передвижения - мы не по дороге пришли - не по ней и уйдем.
  Поняв, что пора прощаться у матери навернулись слезы:
  - Береги себя Пестренок - обратилась она к дочери, обняв ее крепко-крепко.
  Амайа зашмыгала носом, а младшая сестра, сообразив что происходит, заголосила:
  - Айкааа... не уходи, Айкааа...
  - Увидитесь еще не раз и не два - я не выдержал сцены и вышел из избы.
  На крыльце стоял брат и подпирал венцы:
  - Сслышь... Если с сестрой случиться что, я не посмотрю, что ты маг там какой-то. На вилы посажу! Вот тебе мое слово! Меня за курей да лотар не купишь!
  - Как скажешь - спокойно ответил я, не смотря на парня.
  Парень видимо хотел еще что-то добавить, но тут все семейство высыпало на порог. У моей подопечной в руке оказался кулек с едой, собранный любящей рукой матери.
  Снова обнимашки и наконец-то мы с Амайей отправились в обратный путь.
  - А магам можно пить? - не смело задала вопрос ученица.
  - Можно.
  - Как и всем?
  - Я мало пью - попытался развеять я страхи своей подпечной.
  Ее понять можно: вдруг новоиспеченный учитель бухарик со стажем. Это фиговый сюрприз. От такого натерпишься...
  Когда мы ушли достаточно далеко от Огарок и дорога стала делать поворот налево я телепортировал нас обоих в комнату к девушке в замке Тассара.
  - Итак - решил я дать Амайе первые уроки - Ты умеешь зажигать свечу. Попробуй подать огонек вот сюда - тут я указал на пустое место в комнате под потолком.
  Вскоре в нужном месте на мгновенье проскочила бледная вспышка.
  - Теперь попробуй держать огонек постоянно.
  - Это невозможно. Магесса Рина говорила, что постоянный огонь в воздухе могут поддерживать лишь архимаги.
  - Значит, если я тебя о чем-то попрошу, то ты будешь ссылаться на слова других магов или на то, что написано в книгах, если моя просьба вдруг будет противоречить чьим-то словам?
  Девочка поняла свою оплошность и вновь вызвала кратковременную вспышку в воздухе. Еще и еще, но каление по-прежнему носило дисперсный характер.
   В конце-концов она уставилась мне в глаза, как бы говоря: именно это я и имела в виду!
  - Но ты, же калила точку перед штырем и гвоздем? - задал я ей не простой вопрос.
  - Я не уверена, что это был огонь - выделила она последнее слово.
  - Это был тот же огонь. А знаешь, почему никто до этого не калил точку перед штырями?
  Ученица отрицательно покачала головой.
  - Потому что когда архимаг пытается получить 'бледное солнце', он работает по минимально возможной площади каления. Вот ты: что ты делаешь перед тем как начать упражнение со свечой?
  - Зажигаю свечу - ответила ученица.
  - Правильно. А почему ты не можешь зажечь свечу магией с первого раза, а только тогда, когда она уже горела ранее?
  Девочка задумалась, потом сдалась и недоуменно пожала плечами.
  - Потому что после того как свеча загорится в первый раз и потухнет, над фитилем еще витают пары жира - пояснил я - Поэтому прикладывая к точке над фитилем усилие для разогрева, ты ее зажигаешь только со второго раза. Но вот если уменьшить минимальный объем каления, то ты зажжешь свечу сразу или сможешь держать огонь в воздухе постоянно.
  - Давай изменим формулу так - тут я нарисовал углем на ученической доске сложный знак - Ничего не напоминает?
  - Похоже на формулу каления перед штырем - ответила прилежная ученица.
  - Верно, но знак немного изменен - мы ведь не хотим, ни у кого прожечь броню.
  Девушка несколько минут изучала новый символ, повела рукой, и в воздухе повис небольшой бледноватый огонек. Горел он не очень ровно, но это - огрехи малого опыта его создательницы.
  - Здорово - тихо, но восхищенно произнесла Амайя - Неужели никто до этого раньше не додумался через формулы?
  - В том то и дело, что через формулы уменьшить минимальную площадь приложения магических сил невозможно. Помимо того, что закономерности как таковые в вашей магической системе наблюдаются очень редко, попытка получить эту величину будет примерно одинаковой и приведет все к тому же 'бледному солнцу' у архимага.
  - Как же вам тогда удалось найти эту формулу? - серьезно уставилась на меня девушка.
  - Если не получается подкопаться к проблеме с одной стороны, нужно заходить вообще с другого направления. Я зашел с эфира. Когда-то мне нужна была возможность манипулировать самой возможно малой величиной для уплотнения эфира, а это, как не верти, и малая площадь воздействия. Так что, применив полученные результаты оттуда, я получил дополнительный инструмент работы с результатами переработки эфира.
  Однако у меня для тебя будет и вторая задача. Что ты знаешь о распараллеливании?
  - Магесса Рина говорила, что это возможность... - тут она задумалась ненадолго, а потом выдала скороговоркой - 'Одновременного манипулирования несколькими предметами без отвлечения внимания мага от основного действия'.
  - Хорошо. Это все, что тебе известно?
  - Еще она говорила, что распараллеливанию учатся только с третьего цикла обучения и не менее целого цикла. Еще самые молодые не могут распарралеливать и уже слишком старые.
  - Понятно. Давай учиться распараллеливанию
  - А... - с сомнением протянула Амайя.
  - Юный возраст не помеха - и вообще не слишком доверяй всем магическим постулатам.
  - У тебя нет второй ученической доски?
  - Нет - отрицательно помотала головой неофитка.
  - Тогда бери во вторую руку карандаш и бумагу, а в первую - уголь и доску. Теперь... рисуй левой рукой, что угодно, а правой старайся это же воспроизвести на бумаге.
  Пять минут напряженного пыхтения и Амайя сдалась:
  - Я не могу! Не получается!
  - Просто понизь скорость рисования левой рукой вообще насколько можешь, а на правую, как бы смотри боковым зрением.
  - В академиях тоже так учат? - спросила юная магичка, от усердия непроизвольно высунув кончик языка.
  - Нет. Там этого добиваются медитациями, поэтому процесс у них идет очень долго. А так ты приучаешь свой мозг дублировать свои же собственные псевдохаотичные действия. Ты добьешься результата в разы быстрее.
  Посмотрев на действия своей ученицы, я добавил:
  - Уделяй такому 'рисованию' около полутора часов в день. И еще: магессе Рине не обязательно знать про твои новые занятия. Объяснишь ей все, только если она сама спросит или случайно увидит. В этом случае - не отмалчивайся. Не давай ей повода думать, что ты ей не благодарна. Если Ледой продолжит тебя доставать - старайся не реагировать, но потом скажи мне. Он сейчас создает проблемы?
  - Просто говорит всякую ерунду - проговорила тихо под нос Амайя.
  - Если не успокоится, я поговорю с Риной. Ну, все.
  После этих слов я телепортировался в Саним. Здесь на землю уже опустилась ночь. Керн сообщил, что встреча назначена на полночь в южном переулке у Восточного базара. До оговоренного времени оставалось еще несколько часов, и их я провел, сначала закусив принесенной Керном едой из заведения, где работает его пассия, а потом - банально продрыхнув.
  Кто-то тихонько коснулся моего плеча:
  - Пора - прошептал Керн.
  Сам он был уже одет и полностью готов к ночному вояжу.
  Вышли друг за другом. Потом я начал отставать от соратника на погруженных в безлунную ночь улочках Санима.
  Пройдя очередной квартал, я заметил, что за Керном увязалась юркая тень. Если бы я не соблюдал серьезную дистанцию, то и сам бы стал объектом слежки.
  Так, тихо ходить я не умею, так что будем 'гасить' неизвестного магией. Я перешел на бег, 'тень' Керна обернулась и получила от меня воздушный кулак ниже колен. Человек упал, но ловко приземлился на руки, рывком встал и около моего живота заплясал танец из стали. Бесполезно - дурачок! Надо мной уже купол. Я прижал воздухом неизвестного к стене дома и наконец-то смог к нему присмотреться.
  Это был подросток, злобный, молчаливый. Он смотрел на меня с нескрываемой ненавистью.
  - Кто тебя послал? - задал я вопрос.
  Попытка плюнуть мне в лицо и злобное сопение - вот и весь ответ. Ладно, я излишним гуманизмом к тем, кто готов меня убить не страдаю. В ноздрю к утырку полез воздушный щуп. Кажется, теперь его проняло.
  - Чего... чего ты хочешь? - пролаял он
  - Мне повторить вопрос? - воздушный щуп продолжил путешествие в пазухи.
  - Нееет! Я все скажу! - заорал он благим матом.
  - Так говори - спокойно ответил я, приостановив щуп.
  - Это правило, правило... Я 'дежурный'!
  - Ничего не понял - отрицательно покачал я головой.
  - Вытащи, вытащи его! - заорал он.
  - Не надо мне говорить, что мне делать - ответил я, начав проталкивать щуп дальше.
  - Я 'дежурный', теперь мы дежурим ночью. Смотрим за всем подозрительным - быстро затараторил он, поняв, что договориться не удастся - В каждом квартале есть - из его носа пошла кровь.
  - Чья придумка?
  - Всех обязали старшие по городу. Каждая банда своих людей выставляет. Кто что странное увидит - сразу сообщать должен.
  - Кто на отцов надавил?
  - Не знаю. Правда, не знаю. Кто-то серьезный.
  Я развеял щуп.
  - Почему меня убить хотел?
  - Ты сам на меня напал!
  - Только с ног сбил - потом встряхнул его еще раз и рявкнул - Почему убить хотел?! По ауре вижу, что хотел! - соврал я.
  - Ненавижу! Ненавижу! Всех вас ненавижу!
  - И что же я тебе сделал?
  - Жрете в три горла, спите в чистых постелях! Баб, которые вкусно пахнут, чистеньких трахаете! Вскрыл бы вам пузо!
  - Что же тебе мешает? Смени город, устройся подмастерьем к кому-нибудь. Через несколько циклов сам на чистых постелях спать будешь.
  - И работать с рассвета до заката? За медяшки? Какая разница тогда кем 'козочек' зажимать и так и так не дадут сами.
  Видимо он что-то прочитал в моих глазах и, сообразив, что сказал лишнего, сразу же захлопнулся.
  - У меня к тебе вопрос: девушек силой брал? - спросил я спокойным голосом.
  Он взглянул в мои глаза и все понял. Задергался, подвешенный и прижатый к стене.
  - Можешь не отвечать - по ауре вижу. А еще ты бы мог попытаться убить меня сразу, но ты в живот метишь, чтобы человек помучался. Знаешь, этот мир научил меня не верить во второй шанс.
  Шея у парня хрустнула, и я опустил его на землю. Нож вывалился из рук мертвеца.
  Потеряв на разбирательство с парнем кучу драгоценного времени я двинулся к месту встречи, окончательно упустив Керна из виду. Итак, хорошая новость - это не была подстава от Сетара. Новость плохая - кто-то неслабо нагнул местных бандюков, превратив город в одну большую паутину. И, на вскидку, достаточно крупная жертва для такой сети только одна - я.
  Наконец я подошел к закрытому на ночь рынку. Керн встал у начала переулка. В такой темноте его почти что не видно, если не знать точно куда смотреть. От рыночной площади пахнет смесью кислого, пряного и почему-то мокрой шерстью. Одинокий фонарь у соседнего переулка дает неровный свет. Фонарь раскачивается от ветра, и тени от прилавков то удлиняются, то сокращаются в такт его неровным порывам.
  Я вывалился в 'пространство': иголка в теле у Сетара медленно и неотвратимо приближалась к нам. Ну, что-ж: откровенными проблемами пока не пахнет.
  Как оказалось Сетар пришел не один: с ним были еще двое. Вот один из помощников подошел к Керну и что-то ему сказал. Потом отошел обратно. Керн махнул рукой и освободил свое место мне. Пока я буду вести переговоры мой соратник зайдет к нам в тыл и обследует все ближайшие переулки за моей спиной.
  - Одного я знаю: это твой слуга. А вот зачем второй? - обратился я вместо приветствия к главе Тайной стражи, указав на его молчаливого товарища неопределенного возраста с невыразительным лицом.
  - Это мое доверенное лицо. В городе сейчас не простая обстановка. Саним напичкан соглядатаями - ответил Сетар.
  - Я столкнулся с одним по пути сюда. Сопляк, но злобный. Ветер дует из вашего ведомства?
  - О, нет! - открестился Сетар - Ты себя недооцениваешь! Имшар взялся за тебя всерьез!
  - И что, им вот такое в Форлане позволено?
  - Здорово ты их достал! И я вижу этому лишь одно объяснение - никто из ударной группы не выжил?
  Я согласно кивнул:
  - Никто из них не принес никакой информации руководству. Они просто сгинули в тех лесах. Бесследно исчезли.
  - Значит это не просто злость - задумчиво произнес Сетар - Это еще и страх. Теперь понятно, почему они на это решились без согласования с нами. Аргал в бешенстве!
  Я усмехнулся:
  - А были переговоры на эту тему?
  - Они хотели заручиться и нашей поддержкой, но не срослось. Переключились вот на неофициальных королей Санима.
  - Отцы города понимают на кого их заставляют охотиться?
  - Понимают - кивнул глава Тайной стражи - И про 'серых' помнят. Но, то с чем они столкнулись: прямая явная угроза или куча золота. Выбор невелик.
  - Так почему же вы не вмешаетесь?
  - Думаю, Аргал готовит ответные меры, но исключительно дипломатического характера, а вот мне было сказано прямо - не лезть в это дело.
  - Тот парень, которого я сегодня встретил, не очень-то понимал, кого искать.
  - 'Шестеркам' никто ничего не скажет - иначе они будут филонить. Здесь, на этих улицах, как раз ты явная угроза, а не Имшар. Отцы это понимают.
  - Ладно, перейдем к нашим делам. Деньги! - требовательно произнес я.
  Помощник вытащил два мешочка немалых габаритов и веса и передал мне.
  - Не то, чтобы я был беден - нейтрально произнес Сетар - Но зачем дополнительная сумма?
  - Возникли сложности с доставкой Муны.
  - Даже так? - Сетар насторожился.
  - Ее выгнали из дома Кеслау, и некоторое время она работала в бараках по пошиву одежды в нижнем городе.
  - Я знаю, как у них все устроено. Сына отобрали? Почему выгнали? - скороговоркой спросил он.
  - Выгнали, потому что не дала. Сейчас все в порядке и с ней и с ребенком.
  - В бараках ее трогали?
  - Нет, там все было по-честному. Я даже думаю, что они спасли ей если не жизнь, то здоровье точно. Идти-то ей было некуда.
  Сетар сжал кулаки:
  - Семейство Кеслау! Что мать гадила ей постоянно, теперь вот сын. Это ведь был он?
  Я кивнул:
  - Самоуверенный тип.
  - Будет гнить у меня в подвалах не меньше цикла!
  Вот кого-кого, а того бугая в отличие от цеховиков я прикрывать не буду. Ну, ладно, предложил женщине перепихнуться. Кто без этого жизнь прожил? Но если отказала - зачем же мстить? На улицу с ребенком выкидывать?
  - Часть этих денег я положу Муне на счет в сберегательном доме - продолжил я - Часть возьму себе за хлопоты. Но есть еще вопрос: ей нужна экономка, управительница по дому. У меня подходящих кандидатур нет.
  - Лучше бы тебе решить этот вопрос самому - отрицательно покачал головой глава Тайной стражи - Я могу найти нужного человека, но его можно будет связать со мной через третьих лиц.
  - Ладно. Что-нибудь придумаем. У меня еще вопрос: расскажи-ка мне про своего нищего в лохмотьях. Уж очень интересный персонаж.
  Сетар посмотрел на меня и скривился:
  - Каартар - одно из нехороших мест на юге континента. Наши люди как-то смогли найти на верхних уровнях трех щенков. Зверенышей похожих на собак. Но когда они подросли, то стали выглядеть куда страшней любой псины. Сильные ловкие, имеющие врожденные магические способности. Но злые и неприручаемые. Нам нужен был интеллект и послушание, и мы попробовали их скрестить с собаками. Ничего не вышло. Кого только мы не подкладывали под них - все безрезультатно, и лишь в самом конце мы подумали о людях. Даже такой материал всегда можно найти, было бы желание. Мы сами удивились, но человеческие самки беременели от них. Ни одна не переживала родов, а помет был нежизнеспособен. Они жили час, два, день, а потом умирали.
  А потом нам подвернулась баронесса. Ее непутевый сын пока учился в столице, решил нагреть государственную казну на приличную сумму вместе с одним чиновником. Мои люди обоих вывели на чистую воду, потом их казнили. А его отец - тут Сетар усмехнулся - Решил устроить против меня заговор с целью убийства. Представляешь! Дилетант! И тогда я понял, что нужно изводить все семейство 'под корень'. Отца мы удавили, а вот жену отправили на опыты. И она выносила жизнеспособного 'щенка', да не простого - с каждым днем он становился все больше похож на человека - уродливого, но человека! До сих пор в толк не возьму: крестьянские девки, с широкими задами и бедрами, словно предназначенные для лучшего вынашивания не справлялись, а тощеногая костлявая баронесса стала матерью этого 'чуда'.
  Он был очень послушен и предан мне. Ты лишил меня ценного кадра тогда, Маг Искажений!
  - Интересная история. Ладно. Думаю, пора расходиться - решил завершить я встречу.
  - Тебе может прийти в голову навестить отцов города. Возможно те, кто все это затеял, на это и рассчитывают - предупредил меня Сетар.
  - Спираль начинает мне серьезно мешать - они действуют нагло, не зная страха. Те, кто принимал такие решения, верят в пожизненный иммунитет от неприятностей. Я попытаюсь развеять их иллюзии - ответил я главе Тайной стражи.
  
  
  ***
  
  Снова поднялся ветер, попытавшись брызнуть песком в глаза. Впереди подобно флагам начали развеваться алые плащи. Многие сейчас сплевывали хрустящую несъедобную песчаную крошку изо рта, но магику двенадцатого уровня Феманилу не было дела до местной въедливой достопримечательности.
  Над одаренным висел купол, не пропускающий ни ветер, ни песок. Над верхней часть купола работало заклинание охлаждения и прохладный воздух мягко стекал вниз, делая поездку одаренного приятной. Обычные члены каравана могли лишь проклинать жару и песок, с завистью поглядывая на магиков.
   Алилай и Кусвар - его подчиненные тоже окутались куполами, но вот приятного дополнения в виде искусственной прохлады им иметь было не дано.
  Кто-то придержал коня, перемещаясь к задней части каравана. Поскольку ехали споро, то Феманил довольно быстро понял, что это Шаббдар - глава 'алых плащей'.
  Боец с завистью окинул взглядом одаренного, на лбу которого не было ни капли пота, в то время как Шаббдар щеголял прилипшими к его мокрому лицу песчинками.
  - Скоро будет одно из двух неприятных мест в Самире - проинформировал магика Шаббдар - Там низина и есть ручей. Еще там высокая трава по пояс - это хорошее место для засады.
  - Спасибо - приложил руку к груди Феманил - Мои люди будут на готове.
  Шаббдар пришпорил лошадь и ускакал в переднюю часть каравана, а Феманил щелкнул пальцами. Подчиненные тут же подъехали поближе.
  - Скоро опасное место - начал он разъяснять магикам - Инструкции не меняются: в случае нападения ждете магической атаки и только потом вступаете в бой с противником из числа одаренных. Обычным козлоебам 'алые плащи' и без вас кишки на мечи намотают. Ну и вступать в бой по готовности в случае очевидного численного преимущества среди нападающих. Алилай - в начало колонны. Кусвар - в конец. Все - работаем.
  - Представить себе не могу идиотов решившихся напасть на караван охраняемый 'алыми плащами' и дополненный магиками - улыбнулся Кусвар - Даже в этой сумасшедшей стране столько психов не сыщется.
  Феманил мог бы одернуть подчиненного, но он лишь нейтрально кивнул. На его памяти погиб не один высокоуровневый маг и происходило это обычно по самой банальной причине - гордостью называется.
  Одаренный уязвим! - вот что в него вкладывал учитель Самарис изо дня в день, пусть будут ему дворцами небесные чертоги! Одаренный самый желанный клиент для предательской стрелы в спину. Во время диверсий и скрытых нападений одаренный - первейшая цель. Когда одаренный спит - он уязвим, когда одаренный забылся - он уязвим, когда одаренный любит - он уязвим, когда одаренный горд - он уязвим.
  Не один его коллега сложил голову, смотря с чувством превосходства на более низкоуровневых коллег, а все потому, что когда он нуждался в прикрытой спине, эту самую малость такой зазнайка не получал. Феманил не совершает таких ошибок. Если ты работаешь с коллегами в команде, так и работай в команде, не забывая о том, что подстраиваться под коллектив должен каждый его участник.
   Впереди раздался высокий звук от удара молоточка по специальной металлической пластине, потом он перекинулся в середину каравана и ушел в его хвост. Стали закрываться задние борта у кибиток, загалдели разнорабочие и обслуга купцов. Небольшая группа принятых в караван путешественников скучковалась вместе.
  Стальной шелест разнесся вдоль всей разношерстной гусеницы из людей, кибиток, повозок и лошадей. Сейчас каждый мужчина от тертого бойца до распоследнего разнорабочего доставал свое оружие: и не важно, меч это из чистого альбентума или обычный скорняжный нож - каждый обязан будет резать и кромсать любого посмевшего напасть на этот караван. Вот такие здесь правила! Самые строгие из всех возможных, но и результат того стоит: беспрецедентная безопасность на великом торговом пути.
  Прошло примерно полчаса, и голова каравана уже втянулась в низину. Маг убрал охлаждение из купола. Из его ножен медленно выплыли два обоюдоострых, меча, поигрывая зеленоватыми режущими краями в лучах палящего солнца. Мечи на мгновение зависли в метре от магика с обеих сторон, а потом начали медленное вращение. Пошел разгон - мечи начали ускоряться с каждым оборотом и вот - их уже не видно. Лишь два серых полупрозрачных диска плывут рядом Феманилом, издавая давящий на уши гул.
  - Ого! - воскликнул в восхищении от увиденного один из путешественников.
  Середина каравана стала медленно въезжать в высокую желтоватую траву. Феманил не стеснялся крутить головой и налево и на право, постоянно к чему-то прислушиваясь.
  Вдруг впереди справа раздался женский визг, а через удар сердца на дорогу выскочила женщина, за ее руку держался мужчина, вся правая сторона лица которого была залита кровью. Окажись на месте 'алых плащей' обычные охранники - парочку бы уже зарубили, но профессионалы способны за мгновенье оценить обстановку, так что ближайшие охранники тут же ловко подсекли обоих, уложив лицами в дорожную пыль незваных гостей меньше чем за пару секунд.
  Однако самое интересное началось чуть позже. Едва парочка успела оказаться на земле, из травы повыскакивали разношерстно одетые мужики, причем некоторые из них даже держали сабли не вытащенными - в ножнах. 'Алые плащи' отреагировали мгновенно: первый ряд нападавших лег в полном составе в первые же несколько ударов сердца.
  - Канальи! Это засада! - заорал один толстяк с голым пузом, необычно ловко отбиваясь от парочки 'алых'.
  И вторая волна разбойников выкатилась на дорогу уже во всеоружии. Зазвенела сталь. Скругленые сабли столкнулись с ровными обводами мечей. Пошла сеча.
  Рядом с Феманилом двое 'алых плащей' закрутились в танце смерти с пятью разбойниками. Именитые наемники, постоянно уклоняясь и перемещаясь, как будто бы пританцовывали, двигая бедрами и раскачивая нижнюю часть туловища. Вот один из них умудрился задеть самым краем меча бедро одного из разбойников. Этот легкий и непринужденный росчерк профессионала привел к тому, что нападавший заорал благим матом, и завалился на землю, пытаясь руками закрыть рану, из которой небольшим фонтаном стала литься темная кровь, орошая пыльную землю.
  Четверка оставшихся противников через несколько мгновений сократилась до тройки, и Феманил не сомневался, что через десяток ударов сердца эта группа нападавших перестанет дышать.
  Сам он, посматривая по сторонам, пришел к выводу, что атака носит спонтанный характер и магического нападения можно не опасаться. Рассудив подобным образом, он отправил один из мечей навстречу очередному подкреплению из разбойников, что только что выскочили из высокой травы.
  Раскрученный до немыслимых скоростей кусок стали, превратившийся в зеленоватую дымку, прошелся по нападавшим порывом ветра, превратив семерых здоровых мужиков в обрубки дергающейся плоти. Двое из них после этого еще имели возможность кричать. И они закричали! С ужасом и болью, которые, казалось бы, невозможно услышать от чьих-то выросших сынов. От этого крика обреченных даже у Феманила кровь застыла в жилах!
  Казалось, на мгновенье бой на этом участке остановился, а потом все нападавшие, сообразив с кем именно они столкнулись, как по команде бросились обратно в спасительную траву. А голодный до чужих жизней меч мага находил их и там, раскрашивая траву из желто-зеленого в темно-красный.
  Вот мимо проскакал Шаббдар покрикивая:
  - Ходу! Ходу!
  Караван не должен был задерживаться в этом месте. Раненных погрузили в телеги и 'гусеница' двинулась дальше. Женщину и раненого мужчину тоже положили в одну из телег, предварительно связав им руки.
  Когда все путешественники оказались в открытых песках, и вся ближайшая окрестность стала просматриваться на сотни локтей, колонна стала тормозить, окончательно остановившись лишь через несколько минут.
  Спереди стали доноситься какие-то крики и Феманил двинул лошадь вперед, чтобы посмотреть, что же именно такое происходит в 'голове' каравана. Зрелище представшее его глазам было не из приятных. Охранники, купцы и прислуга стояли полукругом, а в песке валялся тот самый мужчина с рассеченной головой и сейчас его пинал по ребрам разозленный Шаббдар:
  - Ты их нас навел, гнида?!
  - Неет - прохрипел мужчина.
  - У меня десять раненых из-за тебя, гнида! - снова удар по ребрам - Двое тяжелых!
  - Сволочь! Мы здесь не причем! - заорала с повозки связанная женщина - Мы с мужем такие же путешественники как и вы! Решили разбить лагерь в траве! Наткнулись на разбойников и побежали от них!
  - Прямо на нас! - театрально развел руки Шаббдар.
  - А в чем собственно трудность? - решил вмешаться Феманил - Кивнув на мага 'алых плащей' - Пикса - Вот он умеет читать по аурам. А из разбойников никто не выжил?
  - Я слежу за их аурами и, похоже, они не врут - мрачно произнес Пикс, посмотрев на Шаббдара.
  Глава 'алых плащей' мрачно сплюнул:
  - Тащите этого голопуза!
  Вскоре перед Шаббдаром на коленях стоял один из нападавших. Руки его были связаны за спиной, а на боку кровила резаная рана.
  - Ты с ними знаком?! - рыкнул Шаббдар, указав на подозреваемых.
  Разбойник облизал сухие губы и спешно произнес:
  - Да, это они нас подговорили на вас напасть!
  Еще до того как сапог главы 'алых плащей' вновь встретился с туловищем избиваемого незнакомца, подал голос Пикс:
  - Врет!
  - Врешь, значит - улыбнулся Шаббдар, остановив свой сапог над животом избитого мужчины.
  Потом 'алый плащ' выхватил кинжал и прошелся им по перевязанной ране бандита.
  - Ааа! - заголосил разбойник.
  - Я тебе такое устрою, просить меня о смерти будешь - пообещал Шаббдар, присев рядом с корчившимся в песке обманщиком - Говори, помет козы!
  - Мы... мы их увидели неожиданно. У нас лагерь там временный... они вышли на нас. Девушка заорала, ну мы за ней... Когда мужик ее голову разбил я не знаю.
  - Это они его камнем приложили! - заорала с повозки женщина.
  - А ну заткнись! - пригрозил Шаббдар - Тебя еще не спрашивали, пока!
  - А что вы за бабой-то, как стадо баранов ломанулись? - флегматично спросил Пикс.
  - Тык видно же, что длинноногая стерва, попа у ней крепкая. Чистенькая, опрятная. Мужиков у нас много, а такие нам попадаются редко. Первым - был бы приз, который не каждому вжизнь достается.
  Разбойник сплюнул на сухой песок.
  - Тока не пойму я че-то. Откуда здесь песок-то? - в толпе караванщиков раздались смешки - Ой перевяжите - застонал он - Помру!
  - Бредит от раны, что-ли? - тихо произнес под нос Пикс.
  Бандюгана утащили обратно, а мужчину развязали и отправили к жене. Караванный лекарь хотел перевязать ему голову, но женщина мягко оттолкнула эскулапа и сама стала колдовать над головой пострадавшего.
  К неожиданным пассажирам подошел Шаббдар. Феманил встал неподалеку. Магу стало интересно, какие вопросы будет задавать глава элитных наемников.
  - Допустим, все было так. Но почему вы путешествуете по самому опасному королевству на континенте вдвоем? И, кстати, кто вы и куда направляетесь?
  - Мы едем в северо-западные королевства. Говорят, на окраине континента маги больше ценятся - отвечала женщина за обоих, параллельно бинтуя голову мужа перевязочными материалами, которыми щедро поделился штатный эскулап.
  - Причем здесь маги? - не понял Шаббдар.
  - Мой муж маг - пояснила с толикой превосходства жена неудачника - Поэтому и путешествуем одни.
  - Маг? - недоуменно переспросил Шаббдар - И какого ты уровня?
  - Девятого - тихо произнес мужчина.
  - Врет! - прокомментировал Пикс, тоже оказавшийся неподалеку.
  - Восьмого - поправился мужчина.
  - Цену себе набиваешь - усмехнулся Шаббдар - Скажи-ка мне маг, каково это путешествовать без лошадей?
  - Лошади были - пояснила женщина - Мы спешились в траве, а когда увидели бандитов - сразу побежали. Не успели бы мы вскочить на них. Они теперь там... где-то - неопределенно она махнула рукой назад.
  - Где ты обучался? - подал голос Пикс - И можешь представиться.
  - Меня зовут Мина, а мужа - Лик - вновь ответила за мага его жена - Спасибо вам. Мы так и не сказали, и нам жаль ваших людей. Мы просто бежали, спасались и ни о чем не думали. Я решила, что это конец - тут голос ее дрогнул.
  - Я обучался в Лимане - решил подать голос Лик, погладив рукой жену - Я знаю, о чем вы думаете, но когда на тебя бегут со всех сторон - не до магии. Будь их хотя бы пять или семь, я бы что-нибудь придумал.
   - Угу - со скепсисом произнес Шаббдар.
  Тут к главе охраны подошел один из 'алых плащей':
  - Глава каравана просит вас подойти.
  Шаббдар посмотрел на одну из кибиток, скривился, потом сказал:
  - Я буду просить нашего нанимателя не выкидывать вас на дорогу и провести вас через Самир и Сарленд. Дальше будет много селений и городов и пути наши разойдутся.
  После этого наемник развернулся и ушел.
  - Он будет просить за вас из-за того, что грубо обошелся с вашим мужем - пояснил Пикс - Шаббдар бывает горяч, но он - справедлив. Возможно, его горячность вам сегодня во второй раз спасла жизнь.
   И еще. Когда ты лежал там лицом вниз, ты мог устроить хотя-бы парочке нападавших неприятности - обратился он на этот раз к пострадавшему - По сути мы ведь тебя и твою жену защищали. Но ты ничего не сделал. Хреновый из тебя маг, Лик - вынес свой вердикт Пикс и тоже ушел.
  Поняв, что больше ничего интересного не увидит, Феманил вернулся обратно. Там его уже ждали Алилай с Кусваром.
  - Говорят, вы тут хорошо повеселились? - произнес Кусвар, глядя испытующе в глаза своему руководителю.
  - Проредил немного работников ножа и топора - не стал отрицать Феманил.
  - А вот нам с Алилаем никого не досталось. Эх, что за жизнь без приключений!
  - В моей жизни было достаточно приключений, чтобы больше не жалеть об их отсутствии - возразил Феманил.
  Кусвар хохотнул, а Алилай улыбнулся. Оставшийся день прошел без происшествий.
  А на следующее утро захваченный разбойник был найден мертвым. На лице недалекого бандита застыло выражение вселенского спокойствия, словно встретив свою смерть, он обрел что-то, что уже давно и безуспешно искал. Труп внимательно осмотрели и Пикс и эскулап, но признаков постороннего вмешательства никто не заметил.
  Тем не менее, смерть выглядела странно. Рана на боку хоть и была обширной, но утянуть в могилу здорового мужика за одну ночь никак не могла.
  - Не мог этот Лик подсуетиться? - спросил Шаббдар у Пикса - Он же маг.
  - Маги если хотят убить скрытно, то убивают 'воздухом' - чтобы не было механических повреждений тела. Но следы все равно остаются. Например, если сжать воздух у головы, то можно задушить жертву. Однако тело синеет от недостатка воздуха в определенных местах. У него таких признаков нет - кивнул Пикс на покойника.
  - А если там сердце остановить или кровь внутри? - не сдавался Шаббдар.
  - Кто-то, кто хорошо владеет этой техникой и долго тренировался - может. Но просто остановить кровь не получиться бесследно. Определенные части организма будут выглядеть по-другому - взял слово караванный лекарь - Здесь я не вижу ничего подозрительного - поверьте моему опыту. Если его и убили, то каким-то очень странным способом, который я раньше не встречал. Говорят, определенные яды способны на такое. Но добыть такой яд... Это надо иметь связи и большие деньги, а наш подозреваемый ни то, что на богача не тянет, дак еще и выглядит, мягко говоря, не как самый умный человек на свете.
  - Да и зачем ему разбойника убивать? - размышлял вслух Пикс - Он наоборот подтвердил слова этой парочки. Какой в этом смысл?
  - Ну-ну - скептически произнес Шаббдар, окинул подозрительным взглядом повозку, ставшую последним пристанищем неудачливого грабителя, и удалился, задумчиво загребая песок носками своих сапог.
  Весь день прошел без значимых происшествий. На пути каравана иногда встречались рабы конвоируемые охранниками, да случайные путешественники передвигающиеся группами не менее четырех человек. Лик лежал на одной из телег, и его бледное лицо выглядело не очень хорошо. Его жене выделили заводную лошадь, и когда он засыпал, Мина была не прочь отъехать от телеги перекинуться парой слов с охранниками.
  В составе каравана был черноусый красавец с темными как смоль волосами по имени Абсин. И все видели, что жена мага явно благоволит ему: улыбается при нем чаще и отвечает на его шутки. Впрочем, за пределы приличий их отношения не выходили. Лик же ничего кроме жалости граничащей с презрением у большинства охранников не вызывал: и маг из него, как выяснилось, был посредственный - но это еще простительно: в конце-концов сколько тебе пропускной способности отмерит природа не ты решаешь, а вот то, что не попытался он защитить свою жену, а лишь бежал с ней помнили многие. К тому же был слаб он: все постанывал, а на игривое настроение жены по отношению к Абсину и вовсе не реагировал.
  'Дерьмо, а не человечек' - высказался о нем Кусвар как-то и сплюнул густую слюну на сухой песок. Феманил по обыкновению тогда пожал плечами, не комментируя высказывание своего подчиненного.
  Ночь прошла спокойно. А вот утро выдалось тревожным. Все началось с малого. В караване было несколько мальчишек, что скрашивали бытовые неудобства путников: воды принести, ведро с нечистотами вынести, передать послание или вешь в другой конец каравана. И вот один такой сорванец исчез. Заметили его пропажу не сразу - только когда стали готовится к дневному переходу, группа из нескольких путешественников, что купили свое место в караване еще в Форлане, стала звать пацаненка, но пострел бесследно исчез.
  Дисциплина в караване была на высоте: никто отмахиваться от исчезновения пусть и столь малозначимого для всех разнорабочего не думал. Охранники рассредоточились и осмотрели местность в десятую лага от ночной стоянки. В то время обычные путешественники стали поговаривать, что ночью паренька могли похитить торговцы людьми. Только вот ничего странного или подозрительного в ту ночь, как выяснилось, никто не слышал и не видел.
  Вскоре вернулись охранники и сообщили, что поиски ничего не дали. Шаббдар на это только щелкнул пальцем и молча указал на одного из 'алых плащей', что ранее в поисках не участвовал.
  Мужчина спрыгнул с лошади и стал опрашивать группу путников первыми забивших тревогу. Потом подобно псу, разве что не принюхиваясь, стал удаляться от каравана ходя небольшими кругами и внимательно рассматривая песок. Второй щелчок пальцами Шаббдара и понявший молчаливую команду Феманил направил свою лошадь вслед за песчаным следопытом. За ним увязался Алилай. Кусвар тоже хотел поучаствовать в поисках, но Феманилу сейчас не хотелось слушать разглагольствования подчиненного и он дал глазами понять, что тому следует остаться в караване. Алилай на роль помошника сейчас подходил лучше.
  А следопыт все дальше удалялся от лагеря на северо-запад. Как он мог хоть что-то понимать в этой мешанине из следов оставленных лошадьми и мелкой живностью, выползающей в пустыню по ночам Феманил не знал, но чем дальше удалялся следопыт от лагеря, тем увереннее он держал направление.
  Когда они были уже в пятистах с лишним локтях от лагеря, Феманил поинтересовался у коллеги: 'ты ведь держишь щит?'. Алилай молча кивнул. Сам Феманил усилил плотность щита, но мечи доставать пока не торопился. Они проехали еще сто шагов, и тут следопыт поднял руку вверх. Жест был предупреждающим, но не свидетельствущим об опасности.
  Маги подъехали к замершему следопыту и спешились. Из песка торчала детская рука. Мужчины начали осторожно раскапывать песок вокруг страшной находки и вскоре обнаружили тело пацаненка.
  - Его пытали - озвучил очевидный факт следопыт 'алых плащей'. Все и так видели множество следов истязаний на теле мальчишки.
  Феманил и следопыт переглянулись.
  - Ты понял? - спросил Феманил у Алилая.
  - Понял что? - переспросил маг.
  - Посмотри внимательно и запомни - так работает Орден Крови.
  - И никто ничего не слышал - задумчиво добавил проводник.
  - Мы будем их искать? - спросил Алилай.
  Его более опытные товарищи посмотрели на него со снисхождением.
  - Теперь все в караване будут надеятся, что это была случайность и наши дороги пересеклись лишь в эту ночь - пояснил Феманил.
  Алилай не верил своим ушам:
  - У нас четыре мага и лучшие воины на континенте и мы вот так это оставим?!
  - Ты что нибудь слышал раньше про этот орден? - задал вопрос Феманил.
  - Нет. К чему ты это спрашиваешь? - с раздражением в голосе ответил подчиненный.
  - Есть люди пооопытней тебя, и они молчат когда слышат о нем. Предпочитают не замечать их деяний. Люди посильнее тебя и меня... - многозначительно добавил он.
  - С ними решаются связываться только боевые магики. Не чета вам - тут проводник посмотрел на обоих одаренных - Без обид. Те, кого сызмальства учат убивать - маги-убийцы на службе у королевств. Маги военизированных структур - только они способны им противостоять.
  - Такие как мы - маги наемных отрядов против них вообще не рассматриваемся как значимые силы. Потому про Орден Крови никто не любит говорить - расставил точки в текущем раскладе Феманил.
  - Уходим - принял решение следопыт - Никому не стоит здесь задерживаться.
  Весть о том, что произошло с мальчишкой, разнеслась быстро. Скрывать того, кто именно его убил тоже не стали: все должны были понимать серьезность сложившейся ситуации. Караван теперь двигался быстрее обычного. Следующую ночевку вопреки общему правилу решили делать близ стен рабовладельческого города - надеялись, что так безопаснее. И эта ночь прошла спокойно.
  На следующее утро все воспрянули духом. Казалось, словно грозная туча прошла мимо, зацепив всех лишь своим малым краешком. Люди вновь улыбались и пробовали шутить. О погибшем пацаненке никто не вспоминал: эта тема стала табу.
  Следующую ночь они решились провести в пустыне. Разожгли много костров не жалея дорогой здесь сушеный куст. К тому же рядом с ними остановился еще один караван, что шел навстречу.
  Добродушный начбез каравана по имени Карим присоединился к посиделкам у ночного костра. Феманил слушал байки случайного знакомца, понятливо кивал некоторым его шуткам, но все мысли одаренного были о том, парнишке: являлось ли происшествие с мальчишкой случайностью? Весь его жизненный опыт говорил, что случайности в этом мире случаются редко, но душа искала успокоения и внутренний голос нашептывал, словно говоря, что парень просто оказался не в то время, не в том месте.
  К костру неожиданно подошел Лик. Походка была его не твердой и был он по-прежнему бледен. Повязка на голове одаренного стала коричневой от старой запекшейся крови.
  - Что, полегче стало? - поинтересовался сидящий неподалеку Кусвар.
  - Угу - тихо произнес Лик.
  - Так вот Шатмил с тех пор в кусты с опаской ходит, и от магов в колонне держится подальше! - завершил очередную историю Карим.
  Мужики хохотнули.
  - Не такие мы уж и вредные - решил оправдаться в глазах обывателей Алилай. Потом хитро улыбнулся - Но прием что ты рассказал хорош! Берем его на вооружение!
  Теперь все рассмеялись в голос.
  Карим хлебнул из своей фляжки и, бросив быстрый взгляд на Шаббдара, спросил:
  - Так что у вас стряслось, не скажете?
  Все члены каравана как один потупили взгляд. Все кроме Лика.
  - Ну, пойдем мы - сказал за всех Шаббдар и члены каравана оставили Карима вместе с Ликом.
  Феманил отошел к ближайшей телеге, прикрывшись ее бортом от бликов костра. Его темный силуэт стал практически неразличим для взглядов тех, кто смотрит в ночи на пылающий огонь. Одаренный решил послушать беседу Лика с Каримом. Этот низкоуровневый маг не то чтобы сильно интересовал Феманила, но его насторожило то, что Лик не ушел вместе со всеми. Если этот приживала сейчас сболтнет лишнего чужаку об истории с Орденом Крови, то в караване ему больше не место. Во всяком случае Шаббдар точного такого не стерпит.
  Сейчас Лик просто сидел и задумчиво смотрел, как сухие стебли, объятые языками пламени, медленно темнеют и истончаются, даря тепло людям в холодной ночи. Первым заговорил Карим:
  - Ваши коллеги себя странно ведут...
  - Жизнь штука не простая и иногда подкидывает сюрпризы - усмехнулся Лик.
  - И какой же сюрприз случился у вас?
  - Мы его переживем - со странной усмешкой продолжил Лик. В совокупности с повязкой, некогда пропитанной кровью, эта усмешка сейчас выглядела чуть ли не угрожающе, если не безумно - И они мне не коллеги.
  - Даже так? Вы купили место в караване?
  - Скажем так - я случайный попутчик, которому повезло их встретить в один непростой момент.
  Карим мотнул головой, давая понять, что расспросы вести больше не будет. Ответы Лика были столь размыты, что тут кто угодно бы догадался, что конкретики от собеседника не дождаться.
  - А вы, давно охраной занимаетесь?
  - Полтора десятка циклов уже. Начинал простым охранником, теперь вот глава охраны - ответил Карим, хлебнул из своей фляги и передал ее Лику.
  Лик ненадолго приложился к горлышку и вернул флягу обратно:
  - Слабовата.
  - Для вас самое - то - не согласился Карим - Много крови потеряли?
  Лик махнул рукой:
  - Главное выжил. А вы работаете на главу каравана или наемным отрядом руководите?
  - Сначала был наемным работником, но делим пять назад разругался с работодателем. Несколько бывших подчиненных тоже ушли со мной на вольные хлеба, и теперь мы можем менять заказчиков.
  - И много людей в подчинении?
  - Почти два десятка. Потом ко мне еще ребята присоединились из тех, с кем я раньше работал.
  - Серьезно - кивнул Лик - А я еду к побережью - говорят там маги выше ценяться.
  При слове 'маг' Карим оживился и сразу перешел на 'ты':
  - А какого ты уровня?
  - Девятого - не моргнув глазом, соврал Лик, а следящий за разговором Феманил только тихо усмехнулся и произнес себе под нос: 'вот ведь пройдоха'.
  - А знаешь, у меня ведь магов в отряде нет. Пойдешь ко мне?
  - А как же рекомендации? - снова усмехнулся Лик - Посмотри на меня. Поспрашивай у моих попутчиков - они тебе такие рекомендации дадут.
  От такого ответа Карим слегка опешил: судя по всему Лик сейчас занимался откровенной антирекламой самого себя.
  - Странный у тебя способ поиска работы - пришлось уже усмехаться Кариму.
  - Я своего не упущу - все также размыто отвечал Лик.
  - Ну, может и хорошо - как-то быстро успокоился Карим - На великом торговом пути не то, что ездить, жить рядом с ним опасно. Может на окраине континента и лучше.
  - Опасно? - отзеркалил вопросом Лик.
  - Угу. На этом пути кормится сильная банда. У них есть свои люди везде. И управы на них похоже совсем нет.
  Карим снова хлебнул из фляги, потом взглянул на Лика:
  - К чему это я рассказываю? Не стоит жить у великого торгового пути. Если у тебя есть женщина - ты ее не сможешь защитить. Если перейдешь им дорогу - просто сгинешь! Или там, откуда ты - все не так?
  - Я из Форлана - ответил Лик - У нас тоже была организация наводившая жуть - их 'серыми' звали.
  - Ты говоришь 'были'. Значит, в Форлане стража навела порядок?
  - Как тебе сказать - Лик потянул руку и Карим передал ему флягу - В одну ночь в трех крупнейших городах Форлана их вырезали. Не всех и даже не большую часть, но по улицам городов были списки тех, кто состоял в этой организации и по этим спискам, уже потом мстили родственники жертв, в числе которых были не последние аристократы. И тогда погибло куда больше 'серых', чем в ту ночь.
  Фляга вернулась к хозяину.
  - Здесь некому за такое браться - просветил Карим - В Сарленде и государственности как таковой нет, что и говорить - большинство людей живет в обособленных хуторах. У них не стража, а одно название. В Самире вообще свои порядки: власть всех и никого. Местный владыка обладает лишь формальными полномочиями, в остальном мире его не признают из-за провозглашенного рабства. Фактически там всем правят члены влиятельнейших семей, и само их поведение не сильно отличается от поведения любого преступника. Так что с ними банда, скорее всего, заключила соглашение. В Картуке власть есть, и вовсе не такая формальная, как в Самире и Сарленде, но их похоже все устраивает.
  - А как же Анарис? - чуть прищурившись, спросил Лик.
  - Анарис силен - со скрытой толикой гордости в голосе ответил Карим - Помимо хорошо укомплектованной стражи, которую местный правитель часто тренирует в небольших конфликтах со слабо развитыми королевствами, там живет много архимагов, которые объединившись в ковен могут завалить трупами любую банду. Но те не дураки - они там если и есть, то ведут себя тише воды.
  Лик кивнул, то ли соглашаясь с Каримом, то ли каким-то своим мыслям и поднялся с песка.
  - Не скажешь все-таки, что у вас тут произошло? Мне ведь еще ехать в ту сторону, где вы уже были - закинул в очередной раз удочку Карим.
  - Вам не о чем волноваться. Похоже, это только наша проблема - ответил Лик, и устало окинув взглядом окрестности, отправился к своей телеге.
  Так и не узнавший ничего интересного Феманил направился к месту своей ночевки. Два шага в сторону к кустам - справить естественную нужду перед сном. Мужчина поднял голову к звездам и с удивлением обнаружил, что они вдруг расплылись мутными пятнами перед глазами - их грязно-серый свет медленно заполнил все видимое пространство, чтобы через мгновенье разлиться чернильной темнотой. Такое ощущение, что он теперь куда-то падал в абсолютной пустоте - безмолвной и вязкой, в ней не было ни единого лучика света. Вдруг вдалеке блеснул зеленый огонек. Очень медленно источник света стал приближаться к Феманилу и в какой-то момент одаренный осознал, что это костер. Вскоре костер приблизился настолько, что магик почувствовал его жар, а сам он осознал себя стоящим на коленях в пустыне перед этим диковинным чудом.
  Прошло мгновенье, второе и с обратной стороны костра из темноты на свет появился долговязый тип в темных одеждах. Лицо его было вытянуто и полностью лишено растительности, а сам он был лыс.
  - Ты знаешь, кто я, одаренный? - прокаркал незнакомец.
  Феманил не чувствовал страха - того животного ужаса, что мешает ясно мыслить, заставляет говорить с дрожью в голосе, когда твои руки и ноги не принадлежат тебе, а липкий холодный пот заливает все твое тело. Всего этого не было. Но было четкое осознание того, что одно его неосторожное слово положит конец той сущности, что живет внутри этого тела, той сущности, что видит мир, чувствует запахи, ощущает вкус свежего цурими или возбуждение от вида красивой женщины, переживает по пустякам или радуется мимолетному мгновению. Все это кончится здесь в пустыне под бликами зеленого костра от одного неосторожного слова.
  - Да - тихо произнес Феманил - Вы из Ордена Крови.
  Незнакомец удовлетворенно кивнул.
  - В вашем караване едут пять путешественников - они держаться отдельно от других пилигримов. Один из них с порванным ухом - его ни с кем, ни спутаешь. Ты понимаешь о ком я говорю, одаренный - с издевкой произнес последнее слово фанатик.
  - Да - все так же тихо отвечал Феманил.
  - Мне они нужны. Возми это - через костер перелетел небольшой кожаный мешочек.
  Феманил поймал подарок.
  - Там небольшое зелье. Эти пятеро спят рядом. Пройди рядом с ними завтра на ночевке и раздави содержимое коричневого пузырька. Все кто рядом уснут в течение тридцати ударов сердца. Возьми 'порванное ухо' и оттащи от каравана подальше в темноту. Там еще есть палочка небольшая. Как оттащищь его отломи ее с любого конца и направь ее оторванным концом на восток - на линию горизонта. То есть - не выше звезд - усмехнулся лысый культист.
  - Как мне не уснуть самому? - решился спросить Феманил. Его собственный голос сейчас казался ему чужим и каким-то блеклым.
  - Дослушай! - рявкнул орденец и в такт ему костер огрызнулся языками пламени - Потом пламя, игнорируя законы природы, потянулось не прямо к небу, а чуть вбок в сторону Феманила. Жар усилился. Феманил стиснул зубы и молча терпел боль - Там есть второй пузырек - белый. Выпьешь его содержимое, чтобы не уснуть. На пару часов его хватит.
  Феманил молчал, ощущая как зеленый жар пытается иссушить его кожу, как бирюзовая стихия желает чтобы его кожа пошла пузырями, что лопнув, обнажат его плоть. Но он молчал, стиснув зубы.
  - За тем барханом - тут Маг Крови указал рукой направление - Примерно в лаге ваш лагерь. Пойдешь на огни. И еще - лысый подвигал челюстью - Пузырьки очень крепкие. Ты не раздавишь его рукой, если не профессиональный боец, из тех, что выступают на потеху публике без оружия. Раздави его магией.
  Костер резко потух и Феманил остался в темноте. Там, где только-что полыхало пламя, не светилось ни уголька. Первым делом одаренный ощупал кожу. Не было н вздувшихся пузырей, ни крови, даже боли не было. Потом он поднялся с колен и, пошатываясь, пошел в сторону бархана. Взайдя на гребень он действительно увидел свет далеких костров в ночи. Были и другие - заметно дальше, не видные с места их ночевки, закрытые более низкими гребнями песками.
  Он брел по пустыне и раздумывал о произошедшем, о том, почему культисты не решаются просто ночью вырезать весь караван. Или он ошибается, и нет никакой группы безумцев? Есть лишь тот единственный лысый псих, который не может взять с накскока караван охраняемый лучшими наемниками и усиленный четыремя одаренными? Что ему такое сделал этот пилигрим с разорванным ухом? И почему культистский ублюдок боится встречаться с ним один на один? Или не боится, а просто учитывает, что в караване помимо 'разорванного уха' и его товарищей есть кому огрызнуться?
  К месту ночевки он подошел, попытавшись проскочить посредине двух ближайших костров разведенных дежурными. Но его все равно заметили. Один из дежуривших 'плащей' увидел его и медленно кивнул, словно соображая: как поступить дальше? Но не решился его расспрашивать. Все-таки, кто дежурный - 'алый плащ', а кто он - глава пусть и небольшого, но отряда магиков.
  'Все равно Шаббдару доложит' - подумалось ему. Плевать. Завтра что-нибудь придумаю.
   У ближайшей крытой телеги, используемой для перевозки тары и хозяйственных принадлежностей кто-то пыхтел. Потом послышался женский вздох, и точеная ножка чуть ли не до колена высунулась наружу, резкий толчок и ножка чуть приподнимается.
  Абсин таки добился своего. Все-таки слабая на передок жена Лику досталась. Но его Феманилу было совершенно не жаль. Я его и как мага-то не воспринимаю - поймал себя на мысли одаренный.
  Дойдя до своей кибитки, маг погладил морду своей лошади. Животное чуть всхрапнуло и посмотрело на него с осуждением: 'чего, мол, спать мешаешь'. Феманил еще раз провел рукой по короткой шерстке и, наконец, направился спать.
  Следующий день начался как обычно. Утренний завтрак, состоящий в основном из блюд, сваренных вчерашним вечером, перекличка и караван двинулся вперед. На лицах людей - улыбки. Ведь вчерашняя ночь тоже прошла спокойно, а значит, Орден Крови больше не страшен. Теперь уже наверняка.
  Ближе к обеду экспедиция оказалась у стен довольно крупного рабовладельческого города под названием Потнур. По слухам им владела самая влиятельная семья Сарленде. Для караванов здесь почасово сдавались огромные постоялые дворы, а на подходах к городу отсутствовали рабыни для утех. Несмотря на толкотню и гам присущие практически всем городам в Сарленде порядки тут были строгие. Попасть в рабство в стенах этого города было практически невозможно. Охотников на людей здесь показательно расчленяли, грабителей сажали на кол, а ворам рубили руки без лишних проволочек.
  Безусловно, все это не означало что в Потнуре было безопасно, но именно здесь можно было закупиться водой, едой, сушняком да и просто поболтать за кружкой пива с попутчиком не оглядываясь каждый раз по сторонам. Конечно, в определенных кварталах это правило не работало, но были так называемые неофициальные 'безопасные зоны'. А постоялые дворы работали по приципу 'одного клиента': один постоялый двор обслуживал один караван, и чужих на время аренды двора просто не пускали.
  Именно на такой двор раскошелился глава каравана, чтобы дать путникам отдых и почуствовать себя людьми до следующего утра.
  Заселение происходило без лишней суеты: на верхнем этаже расположилось руководство и представители гильдий Форлана, на втором - 'алые плащи' и маги, а на нижнем - все остальные, включая пилигримов и обслугу. Животных, кибитки, телеги и все имущество разместили в специальных навесах. Лошади наконец-то получили возможность вдоволь напится воды. Хоть и поили их в каравне регулярно, но в Самире старались расходовать драгоценную жидкость экономно.
  Феманилу была предоставлена отдельная комната. Пусть и небольшая, но те же Алилай с Кусваром вынуждены были делить свой 'номер' с еще одним 'алым плащем'. Возможно, раньше Феманил не отказался бы побродить среди прочих путешественников в одной из 'безопасных зон' за пределами двора, но сегодня ему было не до этого.
  Спустившись вниз, он увидел пятерку неразлучных пилигримов. Путешественники, также как и он, явно не планировали осматривать местные достопримечательности.
  'Рваное ухо' со своей командой разместился чуть левее стойки с выдачей блюд. Феманил спокойно двинулся к их столику и, улыбнувшись всей пятерке, спросил:
  - Как у вас дела, ребята? Никто не обижает?
  Чуть нагнулся, облокотившись на край стола, и на публику продолжил:
  - Хоть отдохнем немного. А кстати, чем вы занимаетесь, если это не секрет конечно?
  При этом, из под его ладони выскочила маленькая бумажка, на которой было написано два предложения: 'Номер комнаты? Я приду через час'. Сидевший ближе всего пилигрим мазнул взглядом по клочку бумаги и бросил быстрый вопросительный взгляд на своего лидера.
  - Да, нет никакого секрета. Едем к товарищам в Анарис. Они дело организовали, а надежных людей найти не просто. Охранять будем и вообще - неопределенно закончил один из пятерки с быстро бегающими карими глазками.
  - Значит вы сослуживцы?
  - Было дело - последовал положительный кивок
  - Понятно. Да, надежных людей всегда не хватает - посетовал маг.
  Пока происходил показательно ниочемный диалог между Феманилом и пилигримами 'рваное ухо' видимо не только получил новую информацию, но и принял решение о встрече, потому что перед тем как покинуть столик путешественников одаренный на грани слышимости разобрал: 'двадцать пять'.
  Кивнув, одаренный подошел к стойке и сделал заказ. Через четверть часа, когда Феманил задумчиво пережевывал щедро приправленный специями рис и запивал его вином, разбавленным водой до бледно-розового цвета, к нему за стол без лишних церемоний подсел Пикс.
  - Представляешь, мои ребята сказали, что видели тебя ночью за пределами лагеря - развел руками штатный маг 'алых плащей' - А я им не поверил! - тут он добавил притворно удивленных ноток в голос - Решил вот у тебя спросить.
  - Да, я прогулялся - внешне спокойно ответил Феманил, постоянно держа в памяти то, что Пикс умеет читать ложь по ауре.
  Пикс не понимающе мотнул головой.
  - Ты полагаешь, что в ночи меня могли похитить коварные работорговцы?
  Взгляд одаренного резко 'потяжелел':
  - Мы все тут в курсе ситуации. Не надо строить из себя убогого!
  - Ты ведь умеешь читать по ауре - Феманил отложил ложку в сторону - Ну, так смотри на мою: я никак не отношусь к Ордену Крови, и не желаю кому-либо в караване зла. Таков тебе мой ответ. А право на свои секреты имеет каждый.
  Пикс вытянул губы в 'дудочку' и, задумчиво покачивая головой, уставился на собеседника. Наконец он видимо что-то решил для себя:
  - Хорошо. Но я сделаю все, чтобы в следующий раз тебя в караван не взяли - тут он выдержал паузу - Не все, знаешь ли, любят когда у кого-то появляется желание секретничать именно тогда, когда он просто должен делать свою работу.
  Феманил сдержал в себе желание ответить: 'так я ее и делаю' - решив не опускаться до перепалок.
  Пикс ушел, а вниз спустился Лик с женой. Мина сейчас слегка придерживала своего незадачливого мужа под руку. Парочка кивнула Феманилу и еще нескольким охранникам и заняла свое место за одним из свободных столов, благо место этого заведения позволяло: здесь мог разместиться и куда более многолюдный караван.
  Взгляд Феманила невольно метнулся в сторону сидящего среди товарищей Абсина. Охранник ни единым жестом не выдавал произошедшего между ним и Миной предыдущей ночью. Жена Лика тоже держалась на высоте: вот ее взгляд безразлично мазнул по столику с охранниками, не задержавшись ни на ком. Она что-то проговорила мужу, улыбаясь, и он ответил ей тоже вымученной улыбкой.
  'Ледяная стерва' - подумал Феманил. Ну, что-ж, время подходило. Пока он шел по коридору к комнате с пилигримами, ему пришло в голову некое несоответствие от только что увиденного: 'странно, Лик с женой спустился со второго этажа - неужели у них столько денег, что они сняли комнату там? Ведь глава каравана наверняка за их проживание не платит'.
  Он оглянулся по сторонам: коридор был пуст. Стучать не стал - сразу открыл дверь. Они его ждали. Здесь были все пятеро. Они сидели у стен и по углам, высвободив ему место по центру комнаты - словно для выступления. Ни один не проронил ни слова при его появлении. Они просто смотрели на него и ждали, что он скажет.
  Приняв их манеру поведения: ни приветствий, ни жестов - он сразу перешел к делу:
  - Прошлой ночью у меня была встреча с лысым типом, что любит греться у 'зеленого костра'. И не то, чтобы он меня спрашивал - хочу ли я этой встречи, но это на самом деле не важно. А важно то, что эту встречу мне устроили из-за тебя - тут одаренный ткнул пальцем в 'рваное ухо'.
  Главарь пятерки подобрался, а Феманил боковым зрением увидел, как пилигримы плавно изменили позы. Купол возник над одаренным еще до того, как его сознание оценило угрозу - сработали циклы тренировок и предыдущий опыт магических баталий.
  - Нет-нет - мы хотим договорится! - осознав всю серьезность ситуации 'рваное ухо' решил понизить градус напряжения - Просто нам надо знать, что именно произошло и что он от тебя хотел? Это все. Мы ведь на одной стороне, да?
  - Не знаю - мрачно ответил маг - Смотря, что вас связывает с Орденом Крови.
  - Только одно - желание их убить и мы это уже делали. Это была группа отщепенцев - от них даже отказался их Орден. Так что - его мы точно завалим - довольно дергано ответил главарь.
  - Значит, среди вас есть маги?
  - Да. Я и Кортыш - ответил 'главарь', указав на самого габаритного участника разговора.
  У Кортыша были широченные плечи и при этом крайне короткие ноги. Довершали образ абсолютно 'неклассического' мага, коими их себе представляют обыватели: с каким-нибудь одухотворенным лицом и тонкими чертами - нос картошкой и кустистые брови. Кортыш медленно с достоинством кивнул Феманилу.
  - Алистер, Тедди и Маквуд - тоже не подведут - представил остальных членов отряда 'рваное ухо'. Тедди - это тот самый тип, что общался с ним за столом. Его глазки и сейчас беспокойно бегали, словно их хозяин был в бесконечном поиске чего-то, что было ведомо лишь только ему. Феманил даже подумал, что у Тедди какая-то болезнь, но спрашивать, конечно, не стал. Если 'ухо', Кортыш и Тедди имели яркую индивидуальность, то Алистер и Маквуд словно подбирались по принципу незаметности. Мазнешь по ним взглядом - и забудешь: абсолютно ничем не примечательные типы. Именно таких любят привлекать службисты.
  - Может, все-таки расскажешь, что именно с тобой произошло? - не отставал предводитель этой странной шайки.
  Феманил кратко обрисовал свои ночные приключения и требования лысого отщепенца.
  - Хорошо, что ты к нам пришел - удовлетворенно кивнул 'рваное ухо' - Следующей ночью мы его отправим в пустоту. Отойдем от лагеря - вызовем эфирной палкой и прикончим - тут он призадумался - Ты не можешь перетянуть на нашу сторону своих подчиненных?
  - А нужно? - снова напрягся Феманил.
  На несколько ударов сердца все замолчали - было слышно, лишь как гудит щит одаренного, который он по-прежнему не спешил снимать.
  - Всегда лучше перестраховаться, чем пренебречь безопасностью - филосовки заметил собеседник.
  - Они мои подчиненные, а не друзья. У меня нет уверенности, что они не побегут потом к Пиксу или Шаббдару.
  - Тогда действительно - оно того не стоит - кивнул 'ухо'.
  - А теперь я хочу знать: из-за чего я вляпался в это дерьмо? - тихо, но твердо произнес Феманил.
  - Это информация - ответил главарь, после секундного раздумья - И не спрашивай меня о ней! Я сам о ней ничего не знаю. Но я тебе могу сказать, на кого мы работаем - Салазар Мардракен!
  Что-ж, теперь кое-что для Феманила стало проясняться. А именно: как двое одаренных проникли в караван под видом обыкновенных пилигримов? Когда дело касалось могущественнейшего архимага, имя которого было известно далеко за пределами Анариса, многие невозможные вещи становились возможными!
  - Я обязательно ему передам о твоем участии. Салазар никогда не остается в долгу. Многие одаренные мечтают ему оказать услугу - продолжал лить словесную патоку лидер пилигримов.
  - А что делать с ночной охраной? - скептически заметил Феманил - Вряд ли они закроют глаза на наши маневры.
  - Мы их усыпим. А потом нам придется покинуть караван - пожал плечами главарь - Объяснятся с начальством нам вовсе не хочется. Преследовать они нас не будут - ведь мы никому не причиним вреда.
  - Как легко у тебя получается! Вам свалить что? У вас свой начальник есть. А я потеряю репутацию, если меня вообще не сочтут членом Ордена Крови!
  - Когда о тебе узнает Салазар, все возможные проблемы с твоей репутацией исчезнут, Феманил. А ты будешь обеспечен выскооплачиваемой работой до конца жизни - уверенно возразил 'рваное ухо' - Нашему хозяину будет достаточно пару раз произнести твое имя нужным людям и перед тобой откроются заказы, недоступные большинству одаренных. Ты станешь вхож в дома, в которые даже Пикса никогда не пустят! Поверь - я не вру.
  В том, что Салазар на такое способен Феманил вовсе не сомневался. Он не был уверен в другом: в том, что их хозяин вообще будет интересоваться его судьбой, и опасался, что от него попросту отмахнутся, как от ненужного человека выполнившего свою часть работы, которую ему никто изначально и не предлагал.
  - Я подумаю - сухо ответил магик, развернувшись к двери
  - На самом деле вариант с Писком и Шаббдаром - не вариант! - остановил его голос главаря - Они выкинут нас из каравана и мы потеряем эффект неожиданности при встрече с культистом. И там не будет тебя. И неизвестно - чем все закончится. Если мы погибнем, то ты останешься с ним один на один, Феманил. А уж поверь: он тебя не забудет. Не забудет, что ты не выполнил его поручения!
  - Так может, мне стоило его выполнить?
  - Не буду врать: он не обязательно убил бы тебя после этого. Он мог предложить тебе свою дружбу. Ну, знаешь, такую, от которой не откажешься! Вряд ли это было бы лучше смерти.
  Феманил захлопнул дверь с обратной стороны и, посмотрев на свои руки, с удивлением обнаружил, что они сжаты в кулаки. А еще над ним по-прежнему висел купол. Воздушный щит он наконец убрал и заставил себя расслабить напряженные конечности.
  - Все решится завтра - пробормотал он себе под нос - Все решится завтра - и отправился спать.
  Первую половину следующего дня он запомнил лишь фрагментарно: ранняя побудка; холодная пища, с трудом пролезающая в глотку; мухи, что облюбовали нижнюю часть арочных ворот в город; искривленное лицо пожилой шлюхи, что предлагает себя; и песок, песок от горизонта до горизонта. Треклятый песок!
  За час до полудня он обменялся местами с Алилаем, чтобы оказаться в самом конце колонны. Здесь его никто не потревожит, а из-за пыльного облака создаваемого множеством людей едущих впереди будет не заметно, что именно он делает. На свет появилась небольшая, но очень для него ценная книжка в обшарпанном переплете.
  Итак 'Алгоритм Цинтира'. Алгоритм взлома куполов, игнорирующий изменение плотности щита на участке размером с медную монетку. Эту разработку не купишь и на 'черном рынке' за бешеные деньги. Ею с ним поделился один несостоявшийся убийца, которого наняли родственники некогда убиенного Феманилом ублюдка, решившего, что семья прикроет все его делишки.
  В голове одаренного стали возникать образы, состоящие из десятков бессмысленных, с виду, фигур. Образов было пятнадцать. Все их следовало прокрутить в определенной последовательности в голове за два удара сердца. Тогда скорость работы псевдохаотичного алгоритма давала шанс на успех для взлома щита магика четырнадцатого уровня. Но дело шло медленно. Примерно ко второму часу тренировок он смог достич прокрутки образов за три удара сердца. Прошел еще час - и рубеж был покорен.
  'Фокус Шалазами' - из бреши, пробитой алгоритмом взлома, выкачивался воздух за три удара сердца и противник либо снимает купол, либо умирает от перепада сил (давления - прим. автора) снаружи и внутри тела. Техника, которой владеет, наверное, не один десяток одаренных на континенте. Но это вовсе не значит, что ею кто-то готов делится за здорово живешь. Просто кто-то когда-то не уберег заклинание и явно доверил его не тому человеку. Это один образ, но содержащий раза в четыре больше элементов для запоминания, чем любой из образов 'Цинтира'. Но сложность 'фокуса' не в его запоминании и воспроизведении, а в том, что заклинание Феманилу придется запитывать энергией на пределе пропускной способности, чтобы достичь нужного эффекта.
  'Ярость Кракена' - воздушные щупальца, бьющие не нахлыстом, а только в одну точку. С его пропускной способностью могут использоваться для пробивания куполов магиков до 10 уровня. Сложность заключается в манипулировании сразу тремя 'щупальцами'. Причем, если сосредоточится только на одном из 'щупалец', и остальные держать для 'галочки': не располагая их в пространстве относительно друг друга определенным образом, то эффективность такого 'щупальца' снижается до неприемлемых значений.
  По слухам магики Королевской боевой академии Имшара пытались изменить структуру заклинания, попытавшись уменьшить количество 'щупалец' до двух, но за несколько циклов так ничего и не добились. Есть заклинания, которые поддаются небольшим изменениям, а есть те, вмешиваться в принцип работы которых совершенно бесполезно. 'Ярость' оказалась из числа именно таких.
  Феманил сосредоточился на фантомном рисунке в своей голове, запитал его эфиром и над его головой и с боков затрепетали невидимые воздушные конечности 'Кракена'. От них шел еле заметный низкий гул, а сами они стали видны на фоне мельчайших частиц пыли и песка, окутавших магика, выделяясь своей прозрачностью по сравнению с окружающим их воздухом. Мысленный приказ - и три 'щупальца' пробили песок на пять локтей вглубь, подняв фонтаны пыли. Лошадь испуганно дернулась по наездником, но продолжила движение.
  Одаренный знал еще с полтора десятка боевых заклинаний, но все они предстоящей ночью будут бесполезны.
  Впереди из клубов пыли показался силуэт всадника. Это Алилай придержал свою лошадь.
  - Может расскажешь, что происходит? - спросил подчиненный, проведя указательным пальцем под своим носом и чуть пришпорил кобылку.
  - Тебе не нужно в это лезть, Алилай.
  Менее опытный магик ненадолго задумался, но решился продолжить разговор:
  - Хочешь решить все сам? Не стоит сбрасывать меня со счетов.
  - Это дорога без возврата в этот караван. Понимаешь, о чем я?
  - Значит, отойти в сторону или обратиться к Пиксу с Шаббдаром невозможно?
  - Не тот случай - отрицательно покачал головой Феманил.
  Это ощущение появившееся той ночью! Ощущение собственной беспомощности и подавляющего превосходства лысого фанатика над ним! С этим чувством Феманил не мог спокойно жить дальше.
  Он уже ощущал нечто подобное в других обстоятельствах и с другими людьми и потом намеренно возвращался к таким же ситуациям и, ломая самого себя через колено, выходил победителем там, где проигрывал до этого! Именно так он формировал себя и именно благодаря этому стал тем, кем стал!
  Конечно, самый простой способ - сдать пилигримов Шаббдару. Он их выкинет в пустыне, а потом просто надеятся на то, что им пятерым хватит сил похоронить в этих песках 'лысого'.
  Но помимо того, что в силу своего характера он не хочет отступать, есть еще и прагматическая составляющая - тогда он пустит все на самотек. И если пилигримам удача не улыбнется, то воевать с культистом придется уже один на один. А сейчас - это выглядело безнадежной задачей.
  - Тогда возьми - Алилай залез в свою походную сумку и выудил оттуда небольшой свиток. Потом протянул его начальнику.
  - Что это? - вгляделся в начертанные символы Феманил.
  - Он называется 'Крысы пустыни'. Ты ведь только что 'Кракена' в памяти освежал?
  Феманил молча кивнул.
  - В песках от 'крыс' будет эффекта больше чем от 'щупалец' с твоей пропускной способностью, господин. Их только две, и учтите, чтобы их заменить на 'Кракена' песок в том месте должен быть крупнозернистым, а не как на дороге: перемешанным с пылью.
  - Меньше усилий на придание формы - понимающе кивнул маг, продолжая изучать заклинание - Я благодарен, но пойми правильно: зачем это тебе?
  Алилай покачал головой:
  - Ну, свиток я вечером заберу, так что если ты умрешь - я ничего не потеряю. А если выживешь - с твоей пропускной способностью у тебя заказы всегда лучше, чем у меня: подтянешь меня к себе в команду.
  - Если встретимся - усмехнулся Феманил.
  - Если встретимся - ответил магик и пришпорил лошадь, вновь оставив одаренного в одиночестве.
  'Крыс' он окончательно изучил уже во второй половине дня, после остановки на обед. Заклинание позволяло 'выстреливать' двумя конусами из песка. По сравнению с 'Кракеном' у них было два очевидных преимущества: конусы формировались прямо из песка как бы 'выскакивая' из него, и до того момента противник просто не знал откуда ждать удара; второе заключалось в том, что удар конуса на пределе его пропускной способности теоретически был сильнее, чем удар 'щупальца'.
  За пару часов до остановки на ночлег им встретился караван, конвоирующий пленников. Большая часть их была связана крепкими веревками и шла своим ходом, однако на одной из телег трое охранников растянули пожилую, чуть пухлую, но еще красивую женщину. На скрип телеги и пыхтенье охранников отреагировали все в их колонне, невольно таращась в эту 'телегу любви'.
  Чего-то подобного и ждал Феманил: пока все внимание было отвлечено на непотребство, происходившее во встречном караване, он приблизился к пятерке пилигримов и быстро всучил коричневый пузырек 'рваному уху', кивком давая понять, что ночью он будет с ними. Скрытый пыльной взвьесью, поднятой от прохождения обеих колонн, этот его маневр никто не заметил.
  За ужином он спокойно вернул свиток Алилаю. Неусидчивый Кусвар тут же поинтересовался свитком, но по молчанию обоих коллег понял, что продолжать расспросы на эту тему будет бессмысленно.
  Неожиданно к их компании решил присоединиться Лик. Выглядел сейчас он получше. Повязку на его голове сменили на чистую и меньшего размера. Одаренный без спросу плюхнулся на песок рядом с ними.
  - Гребаная жара - пожаловался он - Хоть под вечер легче становится.
  - Скоро будет Сарленд - там степь. Станет не так жарко, а по ночам - теплее - решил поддержать беседу Алилай.
  - А часто в караваны маги нужны? - задал вопрос присутствующим Лик, шмыгнув носом.
  - Те, которые быстро колдовать умеют - часто, а те которые быстро бегать умеют - не очень - ответил Кусвар.
  Лик сделал вид, что ничего не понял, молча проглотив намек:
  - А платят сколько?
  - Стараются заплатить поменьше, да понавешать обязательств побольше - ответил Феманил - С твоей пропускной способностью до ставки в пять золотых для охраны через Сарленд и ближние королевства ты нескоро доберешься: потребуется много времени, чтобы заработать себе репутацию.
  - Ясно - хмуро кивнул одаренный - Да и пыль эта! От нее голова пухнет и тяжелеет.
  - А может, это ее рога к песку тянут, вот она и тяжелая? - невинно спросил Кусвар.
  - *****! - не сдержался Лик.
  Двое одаренных с ненавистью уставились друг на друга. Прошла секунда, другая и Лик, не выдержав, опустил взгляд, а потом, с видом побитой собаки, поднялся и молча ушел к своей телеге.
  - Зачем ты так? - спросил коллегу Алилай.
  - Мужику уже четвертый десяток циклов давно пошел - а ведет себя как тряпка - с презрением бросил Кусвар - Ходит тут, выспрашивает, как бы денег подзаработать, а сам только за ручку женушки держаться умеет. Одаренный нашелся, ***ть!
  - Все равно - зря - подал голос Феманил - Теперь Мине от него достаться может.
  - Абсин вмешается - возразил недалекий подчиненный.
  - И зачем тебе эта свара?
  - Да все и так знают, что он ее трахнул!
  - Одно дело - знают, другое дело говорят об этом прямо мужу - недовольно покачал головой Феманил.
  Потом он встал и пошел к месту своей ночевки, краем глаза заметив, как Алилай демонстративно постучал по лбу, глядя на соратника.
  На небе появились первые звезды, а Феманил стоял и нежно гладил свою лошадь, прекрасно осознавая, что, скорее всего, больше он ее никогда не увидит. Лошадка была спокойная, стойко переносила все тяготы пути и имела добрый нрав, ни разу не попытавшись укусить своего хозяна за долгое путешествие.
  Позже, лежа на спине и смотря широко открытыми глазами в бездну над головой он вспоминал всю свою жизнь: были деньги, пьянки, друзья, что клялись в вечной дружбе в спиртном угаре, а поутру бесследно исчезали; женщины безликие и прекрасные, уверенные в себе благодаря молодости и красоте, а через десяток циклов, превращающиеся в желтозубых сгорбленных бременем материнства чахлых подобий самих себя.
  Жалеет ли он, что не остался хотя-бы с одной из них, чтобы получить свое продолжение и видеть как частица его самого смотрит на этот мир удивленными и восторженными в своей наивности глазами? Пожалуй - нет. Есть ли в ойкумене женщины, с которыми можно состариться и быть счастливым? Наверное - да. Но вот такие ему почему-то не попадались. По крайней мере, среди тех, что были свободны.
  Магия, враги и противники? В первом он был не плох, а вторых и третьих - определенно пережил. Прежние магические поединки сейчас им воспринимались как нечто не стоящее того, чтобы их вспоминать и тратить на это драгоценное время.
  Размышляя о прошлом, Феманил поймал себя на том, что не чувствует страха. Было напряжение, небольшой мандраж перед магической битвой, но ничто не сковывало его: тело было послушным, а мысли - ясными. Если этой ночью будет поставлена точка в его жизни - он уйдет без страха.
  Прошла полночь - 'Глаза неспящих' миновали центр небосклона и направились на восток. Рядом неслышно появилась тень и прошептала: 'пора'. Феманил подхватил свою походную сумку и две фляги. Вторая из них ему не принадлежала, но ее хозяин получил нелохую компенсацию в виде нескольких монет и не должен сильно обидиться - Феманилу она в пустыне будет нужнее, если он, конечно, переживет эту ночь.
  Они прошли мимо застывшего у костра часового, который никак на них не среагировал. Видимо так сработало средство кровавого фанатика, а возможно 'рваное ухо' применил что-то другое - мало ли у одаренных секретов.
  Под ногами заскрипел песок. Они споро двигались цепочкой среди дюн освещенных бледным светом звезд, все дальше удаляясь от спящего лагеря.
  Примерно через полчаса 'рваное ухо' остановился и произнес:
  - Думаю, здесь мы его и встретим.
  - Еще слишком близко от лагеря - возразил Феманил - Нам все равно туда не нужно возвращаться.
  - Не забывай, ты не мог бы утащить меня далеко - мягко указал на логический недочет своего невольного союзника глава группы пилигримов.
  Мужчины стали готовится к встрече с противником. Алистер и Маквуд залегли в песке на западе. Тедди с Кортышем расположились на одной линии с Феманилом, но с боков, уйдя на значительное расстояние.
  'Рваное ухо' придирчиво осмотрел диспозицию, потом что-то неразборчиво пробормотал себе под нос и удовлетворенно произнес:
  - Начинай.
  Феманил вытащил палочку фанатика. Она вся была обмотана какими-то странными очень широкими и скользкими нитками, и без усилий надломил ее.
  Ничего не произошло: не было ни огня, ни света, ни дыма - палочка хрустнула и все также безобидно продолжила лежать в руке. На какое-то мгновение ему показалось, что все это злой розыгрыш: колдун, зеленый огонь и ночь в пустыне и все это ни к чему не приведет, никому он не нужен, как и этот 'рваное ухо' и можно спокойно вернуться в спящий лагерь, а завтра днем все также молча терпеть жару, двигаясь в составе колонны, как и все предыдущие дни в этой пустыне.
  Глава пилигримов видимо такой позиции не разделял, повалившись под ноги одаренному, как только что сброшенная поклажа, и замер в неподвижной позе. После этого Феманилу ничего не оставалось, как направить палочку отломленным концом на восток, на линию, где пески соприкасались со светом звезд.
  Потекли минуты напряженного ожидания. 'Рваное ухо' у его ног так и продолжал лежать, не шевеля ни единым пальцем. Тишина стала давящей. Вдруг, вдалеке одна звезда на мгновенье исчезла и появилась вновь - к ним кто-то двигался сквозь погруженные в ночную тьму дюны. Напряжение в душе одаренного росло. Нет - не будет никакого каравана завтра. Все это не кажется и не снится: сегодня кто-то из них умрет - или он или орденец.
  Через несколько минут он смог раглядеть вдалеке силуэт. Незнакомец шел уверенной походкой, шел прямо на него. Вот уже видна его голова и можно оценить немалый рост этой фигуры. Это был он - лысый культист, что жарил его кожу фантомным огнем две ночи назад.
  Он остановился в нескольких шагах перед Феманилом и хищно улыбнулся:
  - Ха - ха! Какая сцена! И все это ради меня?
  Феманил понял, что их план раскрыт не по произнесенным словам, а по той интонации, с которой маг Ордена их озвучил. Он не видел купола над противником, но, совершенно не рассчитывая на 'крыс', применил 'Алгоритм Цинтира'. Два удара сердца растянулись в вечность. Вот кто-то сзади закричал и что-то грохнуло. 'Рваное ухо' вытянул руку, но все это было медленно - слишком медленно! Когда же наступит второй удар! Есть пробитие! Всю силу в 'фокус'! Засвистел воздух выкачиваемый из щита противника! Нет!
  Купол над врагом исчез. Культист чуть покачнулся, но устоял. Еще один удар сердца и их с 'рваным ухом' впечатывает в песок чудовищный 'воздушный кулак'.
  Боевые инстинкты Феманила продолжали работать в полную силу. С 'лысым' нет шансов, а в тылу есть враг! И не важно, что через пару мгновений ты умрешь, а кости ноют так, словно по тебе проскакал табун лошадей! Убить как можно больше противников пока ты жив! Да, так нас учили! В чужака, что расправился с Алистером и Маквудом устремились злобными тенями две песчаные 'крысы'. Второй нападавший явно не рассчитывал на то, что они выскочат прямо из песка! Да так быстро!
  Спрессованные конусы синхронно пробили щит врага: от сильнейшего удара, чужака на мгновенье приподняло над землей, хрустнули кости черепа, и он безвольной куклой упал на песок. Ха-ха! Ну, хоть запомнят его перед смертью! Получается, из всех трех магов только он смог что-то противопоставить орденцам!
  Тут на него навалился чудовищный воздушный пресс, вдавливая в песок. Он не мог даже выдохнуть. Сквозь пелену боли он увидел, что над ним склонился 'лысый':
  - Сначала я раскрою твой рот, потом вытащу своими зубами твой язык и сжую его прямо в твоей глотке! - прошипел он - Потом выдавлю твои глаза! А твой приятель будет на все это смотреть!
  Справа подошел еше один человек - тоже чужак! В руке у него была голова Кортыша!
  Как бездарно, как бездарно они все проиграли! Только он и смог открыть счет! Значит вместо одного - культистов было трое. Знал ли об этом 'рваное ухо'? Наверняка - знал. Но смолчал, чтобы получить дополнительное преимущество в заранее безнадежном бою! И отвел их всех на бойню. Впрочем, что это будет бойня, не знал лишь он один!
  - Кто это его? - удивленно спросил у 'лысого' культист с головой в руке, посмотрев на убитого Феманилом товарища.
  - Этот! - проорал долговязый, указав на него - Представляешь, он и меня зацепил!
  Только тут Феманил заметил, что у 'лысого' идет кровь из носа. Видимо, перепад сил внутри купола и за его пределами, тогда не прошли даром для главаря этой группы орденцев.
  Давление воздушного пресса уменьшилось, и он попытался снова применить 'алгоритм'. Однако, образы больше не хотели прокручиваться в голове с нужной скоростью.
  - Посмотри! Он еще и колдует! - ошарашено ткнул в него пальцем 'лысый'.
  Второй присел на корточки и посмотрел на него как на диковинку:
  - Упорный - в голосе противника чувствовалось невольное уважение.
  Снова вспыхнул зеленый костер. Только теперь он горел не на песке, а прямо в воздухе, в полуметре над землей.
  Напарник долговязого стал ощупывать одежду 'рваного уха', который, по видимому, уже был мертв.
  - Потом ее заберем! Никуда не денется! Стаскивай их сюда! - приказал 'лысый' свему приятелю.
  Культист прекратил копаться в одежде мертвеца, наконец бросил голову Кортыша, и поволок к огню, как оказалось еще живого Алистера. Его боевой товарищ был в сознании, но сопротивления двум магам по понятным причинам оказать не мог. К тому же его видимо неплохо приложило: рука была неестественно вывернута и правое плечо залито кровью. Потом все тот же культист притащил к огню еще одного выжившего - Тедди.
  Тедди выглядел получше Алистера. Лицо его было мрачно - пилигрим понимал, что в том, что он выжил, ничего хорошего нет, и скоро их всех ждут бесчеловечные пытки.
  'Лысый' сжал кулак, и зеленый костер разгорелся с новой силой:
  - Пусть пламя идущих путем возвышения и силы будет свидетелем наших устремлений к могуществу! - медленно и торжественно произнес он.
  При этом второй орденец встал на колени и закрыл глаза.
  Вдруг, с противоположной стороны костра Феманил увидел зеленый отблеск там, где его ни как не могло быть, и из ночной темноты вынырнуло смутно знакомое лицо!
  Долю секунды Феманил вспоминал его черты и с удивлением узнал Лика! Выглядел он все так же потешно: с повязкой на лице и грязным не бритым лицом. Но вот глаза! Глаза у него были другие! Как у кота увидевшего мышь!
  'Лысый' культист отрагировал мгновенно: пасс рукой и в караванного приживалу-недомага полетело заклинание явно не слабее 'воздушного кулака', которым Феманила приголубили вместе с 'рваным ухом'. Орденец, стоящий на коленях, тоже ударил чем-то разрушительным, отстав от своего коллеги по ремеслу лишь на удар сердца.
  Песчаный бархан за спиной Лика разметало в мгновенье ока, раздался грохот такой силы, что казалось, словно в метре от них ударила молния. Феманил готов был поклясться: архимага четырнадцатого уровня от такого удара должно было сплющить в лепешку!
  Но вот Лик! Недотепа Лик, как ни в чем не бывало продолжил приближаться к орденцам!
  Снова пассы рукой и сильнейшие заклинания обоих культистов обрушиваются на врага, оставляя на песке громадные борозды в десятки локтей, а вслед за ними уже летят тонкие раскаленные до бела и слепящие глаза во тьме иглы - заклинания, насколько мог судить Феманил, недоступные даже архимагам!
  Все это заставило лишь на мгновенье пойти рябью воздух перед Ликом! Иглы, врезавшись в его щит, растеклись гаснущими пятнами света, а невидимые заклинания из сжатого воздуха вообще, как будто, прошли мимо.
  Вдруг 'лысый' орденец повалился на колени, его лицо исказила гримаса боли. Но кричать он не мог! Так он и стоял, словно нанизанный на какой-то невидимый стержень!
  Его сотоварищ лежал в песке и тихо скулил, прижатый чудовищным прессом, который, видимо, не шел ни в какое сравнение с тем, что недавно применили к Феманилу.
  - Как же мне понравилось! - довольно произнес Лик, держа двух могущественных магов на грани жизни и смерти и совершенно, при этом, не напрягаясь - Неплохое испытание моего купола вы устроили! Ребята, оказывается, столько всего интересного вы знаете! А еще у меня будет новая 'кукла' - тут он мечтательно сощурился.
  - Ну, вставай, чего! - тут он обратился к Феманилу - Помоги товарищам!
  Преодолевая боль во всем теле, Феманил медленно поднялся на ноги и пошел к временным союзникам, а Лик присел над телом 'рваного уха' и начал методично обшаривать его одежду. В конце-концов он видимо нашел то, что искал: небольшой запечатанный листок бумаги.
  Подойдя к Тедди, Лик протянул ему листок:
  - Это то, что вы должны передать Салазару?
  - Да - сухими губами ответил Тедди, принимая посылку, за которую было заплачено уже немало крови - Кто ты такой?
  - Роуд, передает всем привет. Я - дополнительная гарантия доставки. Но дальше - вы сами.
  После этих слов Алистер и Тедди удивленно уставились на своего спасителя.
  - Я не знаю тебя - неуверенно произнес Алистер.
  - Ты и не должен. Думаешь, мои услуги по карману Роуду на постоянной основе? - ухмыльнулся Лик.
  - Не ожидал, что Роуд может привлечь мага вашего уровня - подал голос Тедди.
  - Когда будешь отчитываться Салазару, можешь передать, что я очень заинтересован в благополучии Роуда.
  Тедди открыл рот, намереваясь что-то спросить, но передумал.
  - А что будет с ними? - задал вопрос Феманил, кивнув на культистов.
  - Их судьба будет не завидна - лаконично ответил маг - Забери все фляги и еду у них.
  Следующие четверть часа Феманил забирал все съестное и ценное с одного трупа и двух обездвиженных тел. Дело шло медленно - удар культиста сильно подкосил его здоровье.
  - Фляги все полные? - спросил после сбора вещей Лик.
  - Есть две незаполненные до конца и одна пустая - отчитался Феманил.
  После этого маг попросил выставить все незаполненные водой фляги перед ним и подобно 'лысому' тоже сжал кулак. Примерно минут пять ничего не происходило: Лик стоял и молчал, а остальные смотрели на него с интересом, ожидая чего-то необычного, поскольку меньшего от этого мага путешественники уже не ждали.
  Так и произошло: из-за спины Лика, подобной живой змейке, висящей в воздухе, потекла вода. Тоненький ручеек парил в воздухе, устремляясь во фляжки.
  - Ну, с этим все! - произнес одаренный, вытерев испарину со лба, потом подошел к Феманилу и протянул ему несколько пузырьков:
  - Знаешь, как ими пользоваться?
  Феманил удивленно уставился на зелья временной силы и лечения. Цена этих препаратов была заоблачной. К тому же он готов был поклястся, что разглядел на некоторых знак Прозрачной Спирали.
  - Чего уставился - беззлобно подколол его Лик - Добрые люди поделились!
  - Также, наверное, с искренней радостью отдали, как и эти со своими вещами расстались - указал он на обездвиженных культистов.
  - А то! Вам нужно уйти от дороги еще лагов на семь. Зелий хватит, чтобы и дойти и подлечиться дня за два. Ты умеешь ставить песчаный купол от солнца?
  Феманил согласно кивнул.
  - А еще ты охлаждение знаешь. Я в колонне заметил. Значит, не пропадете. Подлечитесь и двинете дальше в Анарис.
  - Семь лагов будет мало - отрицательно покачал головой Феманил - Утром нас будут искать, да и такой грохот был, что точно в этом направлении проверят.
  - Не будут - ухмыльнулся Лик - Им не до того будет, да и грохота никто не слышал.
  Феманил согласно кивнул - сегодня он уже больше ничему не удивлялся. Откупорил пузырек с фиолетовой жидкостью и отпил треть. Потом передал его Тедди. Мурашки побежали по спине, боль ушла, а плечи невольно расправились. Сейчас он ощущал себя так, словно мог пробежать сто лаг по пустыне без единой остановки! Посмотрев в глаза Тедди и Алистера понял, что они чувствуют тоже самое.
  Троица собрала все свои пожитки и легкой невесомой походкой ушла в ночь, а Лик остался стоять, глядя на линию горизонта: вот над ним показался самый краешек спутника этой странной планеты. Через четверть часа голубоватый неяркий свет затопил округу.
  
  
  ***
  
  Ход.
  
  - Итак. Давайте сначала перкусим - произнес я, и поднял стакан с дорогостоящим прибрежным вином, производимым в Картисе.
  Стол был не богатым, но все что стояло на нем, было приятно моему сердцу: два вида сыра в нарезке, копченое мясо антилопы тонкими ломтиками и крабовое мясо в маринаде, а запивать все это можно было водой и элитным вином.
  Антураж нашего пикника был более чем необычным: мы расположились на небольшом лугу, расположенном чуть ниже вершины единственной горы на нашем острове.
  Еле слышно шуршала невысокая трава у нас под ногами под легкими порывами прибрежного ветерка, прямо перед нами открывался вид на океан с высоты нескольких сотен метров, а справа была видна уходящая вниз долина, где в далеке, небольшим пятнышком, выделялось наше поселение.
   Я телепортировал сюда стол и стулья, а также всех трех моих учеников.
  Самый пожилой ученик - Кафин, как и обещал, переехал ко мне с женой. Они на острове сегодня только первый день. Отбивать его у барона Венселота мне не пришлось - с ним переговорил самолично Тассар. Причиной такого альтруизма, мне кажется, послужила ранее озвученная мною угроза чисто формальной помощи в войне с мейсконцами. После результатов испытаний на полигоне барон видимо понял, что все остальное - мелочи по сравнению с такой магической поддержкой. И вообще, теперь он старался меня больше не раздражать: особенно после того как я вернул его людей с закупленным на побережье вооружением обратно, а также вырыл обещанный ров перед замковой стеной.
  Мужчины выпили и, судя по их довольным физиономиям, оба оценили вкус напитка: Кафин в силу возраста и прожитых лет, а Сантор - в силу того, что в свое время вращался в не самых последних кругах столицы Форлана и много чего 'перепробовал'. Только Амайя принюхалась к жидкости в стакане, чуть скривилась и отхлебнула глоточек, настороженно посмотрев на нас.
  - Ты теперь в клубе взрослых и в будущем довольно влиятельных личностей - обратился я к ней - Здесь никто на тебя не посмотрит криво, что бы ты не пила и какую бы личную жизнь не вела. Главное правило - все наши разговоры остаются между нами.
  Эту речь я произнес не только для девочки, но и для мужской половины нашего коллектива, давая понять, что снисходительного отношения к ученице не потерплю. Надеюсь, они меня поняли.
  - Кафин - тут я отставил стакана в сторону - Ты здесь новенький и я хочу задать тебе пару вопросов.
  Пожилой маг внимательно на меня посмотрел и медленно кивнул.
  - Насколько сильно ты сейчас связан с 'болотами'?
  - Там осталась моя семья - несколько недоуменно ответил одаренный. Потом, немного обдумав мой вопрос, добавил - Ко мне подходил управляющий барона с предложением делиться некоторой информацией, но я ему ничего не обещал. Да и он не давил на меня. Просто высказал это как пожелание.
  Я внимательно посмотрел на своего 'ученика':
  - Я никого не прошу, конечно, расписываться 'кровью' в том, что все мои знания, как и все чего мы достигнем вместе в будущем должно оставаться только в нашем кругу, но нарушение этого правила приведет к определенным последствиям.
  - Я ничего не скрываю - развел руками Кафин.
  - Хорошо - ответил я, нанизывая тонкий прозрачный ломтик антилопы на вилку.
  Четверть часа мы молча насыщались блюдами. Ученики просто уткнулись в свои тарелки. Молчание, установившееся за столом, говорило мне, что я для них пока 'чужой'. Это был признак не отсутствия доверия - иначе, мы бы не сидели сейчас здесь все вместе, а скорее - настороженного внимания. Ребята пока не понимали чего именно можно от меня ждать.
  - Итак - взял я снова слово - Начнем с текущих дел. Некоторое время до вашего прибытия - тут я кивнул на Амайу и Кафина - Мы с Сантором имели беседу с представителем Ордена Крови. Этот субъект любезно поделился с нами рядом наработок которые, как я подозреваю, не преподают даже в лучших имшарских академиях.
  При словах 'любезно поделился' Сантор заметно поежился, но более ничем не выдал своего замешательства. Да, с фанатиком я не церемонился. А Сантора хоть и вырвало, но он оставался на том допросе до конца.
  - Все известные им заклинания, увы, вам не подходят из-за более высокой, чем у вас, пропускной способности, но вот одно мы смогли адаптировать под уровень не ниже шестого - тут я передал Кафину свиток.
  Самый 'высокоуровневый' из моих учеников взял его в руки и стал изучать.
  - Как же оно выглядело в оригинале? - невольно вырвалось у него.
  - Это было похоже на иглы из света - ответил я - Мы подсократили их длину и повысили разреженность.
  - Значит, вы увидели систему? - задал самый правильный из всех вопросов Кафин. А я мысленно поставил ему плюсик в карму.
  - Если бы. Нет, мы, конечно, знали примерно в каком направлении двигаться исходя из первоначальной структуры заклинания, но нам повезло: из десятков тысяч вариантов граничных значений мы наткнулись на два, которые позволили изменить два этих фактора, не перебрав и семидесяти вариантов.
  - Если бы не щит Хода, то мы были бы мертвы на третьем десятке - добавил Сантор.
  - Очередное заклинание, ставящее нас на несколько уровней выше - задумчиво пожевал губы Кафин.
  - Орден Крови действительно нашел методику повышения пропускной способности - продолжил я просвещать учеников - Путем мучения своих жертв они могут подняться на пару уровней вверх относительно своего природного потолка. Первый дополнительный уровень они проскакивают довольно быстро, а вот чтобы добраться до следующего у них уходят десятки циклов.
  - И все что они делают... Они делают, только чтобы подняться на два уровня выше? - не выдержала Амайя. По ее голосу не было до конца понятно, что именно она сейчас испытывает: презрение, страх, растерянность. Возможно, это было все вместе взятое - в равных пропорциях.
  - Ну, не скажи - не согласился я с ней - Все в примерно равных условиях начиная с любого уровня: 'десятка' например, прорвется на более качественные уровни, а 'двенашка', скажем, станет архимагом.
  - Меня больше волнует вопрос о том, насколько уникальны их заклинания? Неужели никто за это время не внедрился к ним или не схватил никого из Ордена, как это сделали вы? - подал голос самый 'старый' ученик.
  - Насчет 'внедриться' - покачал я головой - То, чем они занимаются, наверняка срывает крышу любому 'агенту', да и умеющие читать по ауре у них по любому есть. А вот с силовым захватом все не просто. Я за счет своей пропускной способности их обездвижил, и только благодаря тому, что стал освобождать их по очереди, сообразил, что могу потерять также и второго.
  Первый сдох у меня на глазах без видимых причин. На самом деле он глупость сделал, что сразу самоубийством жизнь закончил. Подождал бы, пока товарищ получит подвижность и оба бы разом отошли.
  - И что это было?
  - Сначала я подумал, что все бесполезно: у боевиков из Прозрачной Спирали все также было - ничего не смог с этим сделать. А вот у Ордена все попроще оказалось - тут я кивнул Сантору.
  - У него была игла в одежде специально зашита так, что если чуть руку назад отведешь и согнешь специально в локте она в тело входит - пояснил свидетель того допроса.
  - Второй раз мы ошибки этой не допустили. Однако утверждать, что некоторые секреты не уходят 'налево' конечно не могу - может и еще кому повезло как нам - но это явно должны быть не простые люди - резюмировал я.
  - Ты со Спиралью пересекся? - задумчиво посмотрел на меня Кафин.
  Страха в его глазах я не увидел, а вот Амайя, судя по всему, вообще не понимала о чем именно сейчас идет речь.
  - Это имшарский ковен магов - очень серьезные ребята - пояснил я для Амайи.
  - Мое предложение потереть тебе память все еще в силе - это фразу я адресовал уже Кафину.
  Маг отрицательно покачал головой, а вот Амайя уставилась на море и задала неожиданный вопрос:
  - А можно я с тетей Катриссой и Ликой сегодня на море покупаюсь?
  Вопросы с непонятной Спиралью ее естественно не интересовали. Для этого, по ее уразуменью, должен был быть я, чтобы у ней голова о всяких ковенах и контрпродуктивно настроенных магах не болела. И тут она по большому счету была права - так и должно было быть в идеальном мире.
  - Волны сегодня сильные - присмотрелся я к 'барашкам' на юго-восточном побережье
  - Так даже лучше - качает сильно и с головой захлестывает, а потом еще 'качает' и дома тоже - счастливо улыбнулась Амайя.
  Надо сказать, что ученица в своей жизни дальше болот, понятное дело, не была, и остров поразил ее совершенно другим климатом, свежим вечно дующим ветром, джунглями, голубыми небесами с редкими и высокими тучками и, конечно же, мощью лазурного океана.
  Амайя, оказавшись на острове, показала свою добрую душу, неподдельную жизнерадостность и желание общаться с женским коллективом. По последнему пункту все было не так радужно, как я подумывал в начале.
  Нет, мою ученицу откровенно игнорить никто не стал. С ней общались... вежливо. Лика почему-то близко ее не подпускала - может, рассмотрела конкурентку в своей возрастной группе, а может просто характером не сошлись. Дочери Лалины были все постарше, и может быть, ее и приняли бы как младшенькую, но статус пусть и юной, но магини тут провел жирную черту. Девчонки понимали, на каком уровне пищевой цепочки находятся они, а на каком будет находиться ученица Мага Искажений уже где-то через пару-тройку циклов.
  Надо ли говорить, что все женщины к ней относились хорошо. Та же Тенза всегда старалась наложить ей порцию побольше. Миру с Хлоей тоже не в чем было упрекнуть, но сердце моей жены было отдано Лике, хоть она этого и не афишировала. А Амайя будучи девочкой не глупой, все это тонко чувствовала. Оставалась Катрисса - и вот здесь случился полный контакт!
  Они сдружились - переживающая от длительного отсутствия мужа Иса с малышом, и выросшая на местных легендах про хваров и плешивую ведьму не видевшая, в общем-то, мира юная 'болотница'.
  Такие разные: одна - всю жизнь провела на берегу Океана и словно дышала им, вторая - в жизни не видевшая ничего крупнее озера, но страстно влюбившаяся в мощь водной стихии сразу только увидев ЕГО волны. Океан их объединил и подружил вместе: уже умудренную жизнью девушку с сыном и мужем и неопытную девчушку, вступившую на тропу магической силы.
  - В общем, распределимся так - меж тем продолжил я - Кафин - на тебе направление артефакторики: тех странных предметов, что находят в Мертвых Холмах и им подобных местах. Сантор - на тебе поиск источника заклинаний, хоть мы тут с тобой и не сходимся во мнениях о его природе. Амайя - учеба, учеба и еще раз - учеба.
  Ты был когда-нибудь в прибрежных королевствах? - задал я вопрос Кафину.
  - По-молодости - ответил тот.
  - План такой: я предлагаю не лезть в Холмы и прочие гиблые места, а банально потырить этот артефакт у какого-нибудь известного архимага. Все же для здоровья так безопасней будет.
  - А как узнать, что он у этого архимага вообще найдется? - хмыкнул Кафин.
  - Вот это и будет твоей задачей - вернул я ему подачу - Потрешься, поспрашиваешь, слухи пособираешь. Я планирую тебя отправить в Анарис, точнее - прямо в Лавсет. Сходим - искупаемся и где-то ближе к вечеру телепортируемся, ты в Лавсет, а у нас с Бриной свои дела будут в одном не очень приятном месте.
  Сантор, с тебя ближайшие дни план действий по поиску источника и да - не кривись, я помню, что задача с артефактом изначально твоя была, но у нас пополнение и мы можем себе теперь позволить многозадачность.
  - Извини - чуть усмехнулся Кафин, разведя руками и словно давая понять парню: 'ну не я же здесь решаю'.
  Вроде все - встал я из-за стула.
  - В Лавсете наверняка ночь будет - задумался вдруг Кафин.
  - Лавсет открыт всю ночь и там относительно безопасно - возразил я - Он считается вообще самым безопасным городом в той части континента, хоть мы эту статистику и будем портить.
  На этом мы закончили. Телепортация в 'чистую зону' в поселке, где никому без меня не положено находится. Кафин отправился к жене собираться в 'командировку', 'загруженный' Сантор намылился в свою комнату, а мы с Амайей заглянули к Исе.
  - Тетя Катрисса мы пошли купаться - звонким голосом произнесла ученица - Пойдемте с нами, ну пожалуйста.
  Иса кинула на меня быстрый взгляд, оторвалась от вязания и, одарив девочку мягким и нежным взглядом, кивнула:
  - Хорошо, я через несколько минут выйду.
  Вскоре мы топали по дорожке в джунглях, оказавшись в мире странных запахов и звуков. Лика отказалась с нами идти. Когда подходили к побережью Амайя попросила:
  - Давайте пойдем к правому пляжу.
  - Там нет рифов, Амайя - мягко возразила Иса.
  - Ну, пожалуйста - я хочу 'покачаться' - заканючила магиня.
  Мы переглянулись и пошли направо.
  Побережье встретило нас влажным ветром и криками чаек. Песчаная полоса здесь была уже раза в два, чем на нашем основном пляже, прикрытом природными волноломами.
  Амайя бросилась к линии прибоя, скинула одежку и, сверкнув голыми ягодицами, погрузилась в волнующуюся стихию.
  Я меж тем стал выкачивать в воздушный сосуд зависший над морем океанскую воду. Когда набралось так литров 100, направил его к побережью и стал нагревать, сформировав второй сосуд, соединенный с первым такими же невидимыми тонкими трубками из уплотненного воздуха.
  - Никак не могу к этому привыкнуть - призналась Иса, глядя как в метрах семи над пляжем парил в воздухе огромный водный пузырь.
  Торопиться мне было не куда, поэтому воду я грел медленно, как и охлаждал стенки 'трубок'. Еще краем глаза поглядывал на повизгивающую от счастья ученицу. В какой-то момент визги прекратились. Хлебнула воды и ушла с головой - констатировал я. А Амайя, отфыркавшись, продолжила кататься на водном аттракционе, сигнализируя о каждой новой волне своими голосовыми связками.
  - Ты, правда, ее хочешь отправить сражаться на болото? - серьезно глядя на меня своими голубыми глазами, спросила Иса.
  - У нас с ней молчаливое соглашение - ответил я.
  - Что ты имеешь в виду?
  - То, что она отправится сражаться - является ее условием для ученичества у меня.
  - Она прямо так и сказала?
  - Мы просто поняли друг друга без слов - закрыл я тему.
  Посидели, помолчали. Она опустила сына и, придерживая его за руки, давала ему походить по песку.
  С той самой спонтанной речи в ее жилище я больше не педалировал скользкую тему, более того старался даже поменьше смотреть на нее. В общем, успокоился немножко. И, по-моему, это привело к обратному эффекту, нет-нет да краем глаза я ловил ее заинтересованный взгляд. Женщины - они такие: если сами себя порою не понимают - нам точно не дано.
  - Можешь тоже искупаться - я смотреть не буду и за сыном посмотрю - предложил я.
  Иса раздумывала пару минут, потом передала мне малыша. Я отвернулся в сторону джунглей, чуть покачивая расхныкавшегося пацана, и продолжал контролировать нагрев воды.
  Рядом тихо упала женская одежка, и чуть заскрипел песок под весом обнаженной женщины уходившей к морю за моей спиной. Я продолжал пялиться в джунгли и усилил нагрев, став при этом охлаждать невидимые трубки еще интенсивней. Вскоре опресненная вода полилась ручьем во второй сосуд. Пар, в чуть наклоненных в сторону второго сосуда трубках, мгновенно конденсировался.
  Вскоре воды во втором сосуде набралось примерно литров с тридцать, и я решил, что этого достаточно. Разорвал связь между сосудами и отправил первый сосуд с кипятком далеко в море, гораздо левее купающихся девушек.
  Теперь можно было обернуться. Воды океана скрывали женскую наготу обеих купальщиц.
  Через несколько минут мне просигналила Иса:
  - Мы выходим!
  Я снова повернулся к растительности за моей спиной и прокричал:
  - Встаньте под ней! - подразумевая огромный пузырь с опресненной жидкостью, что парил в воздухе.
  - Давай! - крикнула Амайя.
  Я открыл в днище с десяток тонких дырочек для 'душа'. Вода должна была хлынуть не сильно, тем не менее, я услышал сзади протяжное:
  - Ааа..й! Она холодная, Ход! - закричали они в унисон.
  Чуть подогрел и, судя по отсутствию возмущения, теперь с температурой подгадал. Открыл множество дырочек почти по всей нижней поверхности пузыря и на девушек обрушился искусственный дождь, смывая морскую соль с их тел. Минуты через три они стали одеваться, а я слил неиспользованную воду в океан.
  - Можешь поворачиваться - сказала Иса, забирая у меня сына.
  На обратном пути мы по традиции разрезали несколько лиан в джунглях и напились 'розовой' водой.
  В поселке меня уже ждала Брина, кутаясь в не по погоде теплый плащ.
  - Иса, попроси пожалуйста Холка подойти сюда - он мне сегодня понадобится.
  Жена Сауло кивнула. Я умышленно называю при ней 'куклу' прежним именем: чувствуется, что кличка ей не нравится. Она хочет видеть в нем человека... Знала бы она какой он был человек.
  - Я сейчас быстро к жене загляну и приступим - сообщил я Брине.
  Зайдя в нашу комнату, чуть не отступил к порогу, увидев лицо моей Миры.
  - С девочками значит, в лес ходил купаться! - произнесла она голосом, который мне ничего хорошего не предвещал.
  Вышел я из комнаты минут через пять. Не знаю, как именно выглядела моя физиономия, но Брина, посмотрев на меня, лишь сочувственно хмыкнула
  'Бревно' было уже здесь, и Силк открывал сарай, где лежало тело бывшего Архимага Форлана.
  - Не пои его - предупредил я белобрысого соратника. Не хочу, чтобы он напрудил в ближайший час.
  Подошел приодетый Кафин.
  - Сейчас 'прыгнем' - предупредил я магика - Принеси в ведре воды! - это уже приказ 'кукле'.
  Мы прыгнули по точке некогда оставленной Старым, когда он ехал к океану. Земля ударила по ногам. Стрекотали цикады в невысокой траве, и южная ночь здесь только-только вступила в свои права, глядя на нас сверху немигающими звездами. А вдалеке призывно светил огнями огромный Лавсет.
  - Далеко топать - посетовал Кафин.
  - Ближе нельзя - пояснил я - Рискованно. Там еще пригороды будут. Но можешь не боятся: здесь не грабят. Вот тут на первое время хватит - сказал я передавая мешочек наполненный серебряными и медными монетами. Завтра приоденься по моде. Встречаемся здесь же через делиму, тоже ночью. Место это хорошо запомни. И в саму точку не заходи - я вперед чурбак пошлю в следующий раз. Сегодня неоправданно рисковал на самом деле.
  Так мы и расстались. Штыри я ему не оставил. Я, конечно, много вопросов ему позадовал глядя на ауру, прежде чем на остров переправить, но про телепортацию в Форлане уже знают, а про штыри - нет. В общем лучше пока перестраховаться.
  Вернувшись обратно, застал 'бревно' уже с ведром воды в руках, а Силк явно порывался о чем-то поговорить:
  - Не тяни уже - нам 'прыгать' скоро - поторопил я его, поняв, что сейчас он может не решиться меня побеспокоить.
  - Отойдем - попросил соратник.
  - Алисия очень за родителей волнуется после той истории с преследованием - пояснил он вскоре причину своего беспокойства - Мне она об этом не говорит: но - я же вижу.
  - Я понял - не стал я рассусоливать - С Архимагом в течение часов трех управимся, а вы пока собирайтесь. Оденьтесь, типа как в дороге были. Проведаете их. Погостите пару дней, лучше не выходя из дома, и обратно в точку вернетесь, через двое суток. Так же ночью. Штыри не забудь прихватить.
  - Спасибо - с чувством ответил Силк, прекрасно понимая, что лично мне такой риск для подчиненного не был нужен.
  В общем 'бревно' загрузило на левое плечо изрядно исхудавшего Архимага Форлана, а другой рукой схватило полное ведро воды и мы дружной троицей телепортировались к границе мертвой долины в Меардаре. Туда где еще был магический фон. Перед этим я теперь сделал тестовую проброску чурбаков.
  К слову, культист на телепортационную 'куклу' после общения со мной не тянул. Был он после допроса в таком состоянии, что, боюсь, даже мужская часть коллектива меня бы не поняла. Как от меня Сантор еще не сбежал - сам не понял. Но, не смотря на его опорожненный кишечник, по гамбургскому счету ему, пожалуй, можно доверять и заниматься с ним вещами явно под Женевскую конвенцию никак не попадающими в разумных пределах возможно: и я не про напалм и кассетные бомбы, понятно, говорю.
  Близ Меардара все было также как и раньше: тишина и отголоски пронизывающего ветра, что дует с гор Карамира чуть выше. До входа в долину мы шли час с лишним. Брина сначала куталась в свой плащ, потом стало теплее: мы подошли к границе полумертвого леса.
  - Жутко здесь - произнесла телохранительница. Ей явно стало не по себе.
  Ветер не шевельнет листок в этом мрачном месте. Деревья вроде и живые, но словно больны чем-то: листва их грязная и словно эта грязь идет изнутри. Словно просачивается и пронизывает каждое дерево что-то дурное, то, что идет от корней, то, что спрятано в этой земле покрытой тысячами преющих листьев, и ни одной травинки среди них нет, ни одно насекомое и птица не потревожит этот жуткий покой.
  - Дальше не идем - скомандовал я и попытался сформировать 'солнце'.
  Ничего не получилось - здесь эфира уже не было.
  'Бревно' по моей команде прислонило Архимага к ближайшему дереву, и я вывел его из бессознательного состояния.
  Некогда могущественнейший человек в Форлане первые минуты безуспешно пытался сфокусировать взгляд, потом когда зрение чуть восстановилось, тихо просипел:
  - Воды.
  Я кивнул 'бревну':
  - Дай ему попить.
  Здоровяк, не долго думая, выплеснул на пленника треть ведра воды.
  - Вот жеж идиот! - вскипел я - Общение с Катриссой тебе что, остатки мозгов теперь отшибает!
  Понятно дело этот чурбан даже не понял сути претензии, уставившись на меня своим пустым взглядом и ожидая дальнейших команд.
  Архимаг меж тем жадно ловил языком капли, стекающие по его седым растрепанным волосам. Через минуту он уже смотрел на меня без видимой ненависти, но я ни на секунду не сомневался, что сейчас передо мной находится человек более всех желающий убить меня в эту самую минуту.
   Тут в его взгляде просквозило удивление.
  - Меардар - пояснил я - Колдовать бесполезно нам обоим.
  - Я слышал другое - тихо произнес он.
  - А я ведь здесь за вашими секретами и деньгами.
  Мы оба замолчали. Он ждал продолжения. Потом поняв что ждать придется долго задал вопрос:
  - А смысл?
  - Жизнь.
  Он хмыкнул:
  - Вы отпустите меня живым?
  Вопрос для него сейчас был риторическим, но у меня нашелся ответ:
  - Я могу попробовать перекрыть ваши каналы, хотя до этого я пробовал только обратный процесс. Если не потеряете рассудок, я сотру вам память лет за последние лет тридцать и отправлю на край континента доживать старость обеспеченным человеком, если договоримся.
  - А смысл? - снова задал он тот же вопрос.
  - Солнышко, трава, возможность дышать, кушать вареного краба, запивать его дорогим прибрежным вином, запустить к себе в постель десяток дам. Чем не стимулы?
  - У меня все это было.
  - И что? Больше не хочешь? Пресытился?
  - Хочу - не стал он спорить с очевидным - Но я предан Форлану, чтобы ты там себе не думал, и не буду сдавать государственные секреты.
  - Видел я ваши секреты... да не скажу где - здесь дама все-таки. Мне нужны твои средства: с них, кстати, ты себе на остаток жизни и заработаешь. Десять процентов от того, что мы выгребем из твоих тайников - пойдут тебе. Ну и да, меня интересуют два вопроса: ты расскажешь все о том заклинании, что чуть не пробило мой щит и все что знаешь об артефактах из Мертвых Холмов и им подобных мест. Вся остальная информация при тебе и останется. Правда ты ее уже и не вспомнишь - поправился я.
  - Банальный грабеж - мелко плаваешь, Маг Искажений - поддел он меня.
  - Проза жизни - мне людей содержать надо, ну и с голой задницей не один мужик жить не мечтает. Так ведь?
  Я подвел свое лицо к лицу пленника и тихо добавил:
  - Альтернатива будет хуже: старик, что пускает слюни как овощ, будет в качестве моего эксперимента всю жизнь работать магическим предметом, заточенным лишь на одну задачу: охлаждать воздух в комнате, превращая ее в погреб или качать воду как насос. Сколько лет проживет твоя оболочка без сознания, но с четкой задачей: цикл, два, три?
  Он опустил взгляд вниз и чуть направо - раздумывал.
  - Если даже ты сдержишь свое слово, буду ли человеком, что ест изысканные блюда и трахает дорогих продажных женщин по ночам, именно я?
  - Сложный вопрос - признал я - Ты можешь узнать ответ на него, но никогда не вспомнишь, что ты его ставил.
  Обратно мы возвращались той же тропой.
  - И сколько мы сегодня заработали?
  - В деньгах у него примерно тысяч 30 по заначкам рассовано. Двадцать процентов он себе выторговал, значит остается 24 тысячи.
  'Кукла' вдруг резко остановилась. Голова висящего на его плече Архимага мягко ударилась о лопатку здоровяка.
  - Что это с ним? - мгновенно напряглась Брина.
  - Не знаю - довольно спокойно отреагировал я - Его, на моей памяти, здесь уже второй раз 'клинит'. Сейчас постоит и пойдет дальше.
  Так и случилось: через минуту мой бессловесный помощник как ни в чем не бывало продолжил движение.
  - Ты думаешь, Архимаг согласился из-за женщин и вина? - с хитринкой в голосе спросила она.
  - В том числе - кивнул я - Но эти посылы не сработали бы, если бы он не был гедонистом.
  Телохранительница вопросительно уставилась на меня, услышав незнакомое слово.
  - Ну, тот кто не дурак выпить, потрахаться, кто любит вообще получать удовольствие - пояснил я - Архимаг, судя по слухам, явно из таких.
  - Магия наверняка много для него значит, и он отказался от нее? - с сомнением произнесла она.
  - Это лишь говорит о том, что он зрелая личность. У него был выбор: потерять свою силу, власть или потерять вообще все. Думаю, большинство мужчин, на его месте, разницы бы не увидели. Однако он нашел в себе силы все это взвесить и принял единственно правильное решение.
  - Мужчины... - хмыкнула она.
  - Да - кивнул я - Уверен, что подавляющее количество женщин, поставь их в такие условия, сделали бы точно такой же выбор, потому как вы более мудры от природы.
  - А ты, какой бы выбор сделал ты?
  - Я тоже люблю жизнь - просто ответил я.
  Вдруг взгляд телохранительницы уперся направо: в самую чащу, где переплелось множество лиан, и даже солнечный свет проникал в это место с трудом.
  - Что-то увидела? - насторожился я.
  - Нет. Показалось - отмахнулась как от наваждения Брина.
  Наконец мы вышли из области где отсутствовал эфир, оставив мрачный лес позади.
  Ниже, за нашими спинами раскинулась неприветливая долина, а впереди ждала каменная круча, перекрывая полнеба. Но даже так, из-за кручи виднелись покрытые ледяными шапками высоченные пики гор Карамира.
  В верхней точке этого подъема завывали ледяные ветра, словно приглашая в свой мир холода, стужи и чистейшего воздуха. Вдруг ветер сорвал с вершины кручи мельчайшие частицы снежной пыли и на несколько секунд мы словно оказались под водопадом из крохотных, горящих золотом в солнечных лучах, переливающихся кристалликов.
  Посмотрев на меня, и зябко поежившись, Брина спросила:
  - Надеюсь, мы не будем подниматься наверх?
  - Нет. Но я бы остался здесь хотя бы на несколько часов при других обстоятельствах.
  После телепортации в 'чистую зону' я перекинул Алисию и Силка в городской палисадник Рурка, в точку, некогда помеченную мною еще со времен охоты на 'серых'. Было темно, что весьма нам на руку: лишние свидетели телепортации отсутствовали.
  - Придется отвечать на неудобные вопросы родителям Алисии - шепнул я соратнику, намекая на то, что лошадей при них нет, а ночью абы кого в город не пустят.
  - И все-таки это лучше чем днем нам здесь показываться - ответил Силк - Что-нибудь придумаю.
  Чета медленно двинулась из палисадника на ближайшую освещенную улочку. Вот Алисия обернулась: ее лицо было похоже на восковую маску в бледном свете луны. Я подбодрил ее кивком головы, всем своим видом давая понять: все будет хорошо.
  Следующей точкой моего назначения был Тиск. Там сейчас тоже ночь и будить Муну неловко, но после разговора с женой возвращаться в свою комнату на острове у меня желания не было. Политически конечно неправильный поступок, однако у меня самого уже раздражение от этой ее ревности началось. Будет давить - пойду на излом! 'Детей у нас нет в конце-концов' - почему-то мелькнула шальная мысль.
  Телепортировался за дом, ближе к колодцу. Подошел к крыльцу, поднял голову к местному спутнику, раздумывая стучать или перекантоваться во дворе до утра. В конечном итоге шкурные соображения взяли верх над совестью, и я постучал в дверь.
  Через несколько минут в доме послышались легкие шаги и за дверью неуверенно произнесли:
  - Кто там?
  - Это я - Ход.
  Послышался звук отодвигаемого засова, и пассия Сетара встретила меня в ночнужке. В руке у нее была декоративная тарелка с горящей свечой.
  - Ты меня напугал - все так же тихо произнесла она.
  - Прости. Вроде приход магика для проверки мы смогли оттянуть до завтра? Я хочу поприсутствовать - пояснил я причину своего появления, перешагнул через порог и стал закрывать дверь на засов.
  - Да, на завтра договорились - подтвердила она, поднимаясь вверх по ступеням - Кушать хочешь?
  От еды отказаться не удалось. Не смотря на то, что Муна была уже человеком не бедным: деньги Сетара мы успели положить на ее счет - мяса у ней не было, и меня накормили овощным салатом и чем-то похожим на тушеный баклажан. Кстати, еда оказалась довольно сытной.
  Спасть хозяйка ушла в свою комнату с сыном, а я спокойно улегся в гостиной на некоем подобие дивана, оставшемся еще от старых хозяев, не смотря на ее желание застелить мне отдельную спальную комнату на втором этаже.
  Проспав пару часов, я встал с первыми петухами, кои водились у ближайших соседей. Вышел во двор, покрытый утренней росой, потянулся пару раз и направился к колодцу: терпеть не могу, когда у меня что-то не получается! Тем более, когда все по большому счету зависит только от меня.
  Откинул снова магией тяжеленную крышку, получил долю непередаваемых запахов и телепортировал грязную воду из колодца куда-то в район потеряйково. После этого создал воздушный столб в шахте, встал на него и стал медленно опускать его верхнюю часть. Выглядело это так, словно я парю и медленно опускаюсь в колодец. Метров через пять стало слишком темно, и я вынужден был зажечь свое 'солнце'.
  То что я искал обнаружилось примерно на глубине семи метров - здесь сквозь стенки колодца просачивалась грязная вода. Этот участок был около полутора метров высотой. Выложен колодец изнутри был деревянным срубом и древесина здесь основательно прогнила. Что-ж - источник проблемы я выявил, а дальше следовало действовать в соответствии с рекомендациями Старого.
  Эту проблему я затронул еще до того как отправиться в караван, попросив совета у самого пожилого члена нашей группы. На что Старый мне ответил, что для гидроизоляции на континенте используются различные смолы, но при этом он дал мне гораздо более важный совет: 'не может быть такого, чтобы в городишке где с чистой водой туго не использовали такое средство, может еще и получше будет тех, о которых я слышал' - сказал тогда он.
  И сегодня я собирался его эту мысль проверить.
  Скрипнула калитка и рябой мальчишка-водовоз протянул шланг, сшитый из чего-то похожего на парусину, в бочку, что стояла у забора Муны.
  Нехитрая средневековая конструкция работала по закону сообщающихся сосудов: на телеге у водовозов, на значительном возвышении стояла огроменная байдовина и по 'шлангу' явно пропитанному какой-то непромокаемой дрянью вода стекала вниз.
  - Закрывай! - заорал Рябой, когда бочка Муны наполнилась почти до краев.
  Я подошел к калитке с желанием проверить качество этой самой воды. Хоть я и пил ее ночью, но в составе травяного чая оценить прозрачность и привкус было весьма затруднительно.
  На дне бочки явно присутствовал какой-то осадок, да и сама вода на кристально чистую была мало похожа. Хотя какого-то характерного запаха я не почувствовал, но окончательно укрепился во мнении, что для Муны с ребенком надо делать колодец с чистой водой и работу надо довести до конца.
  Рябой и не думал уходит, пялясь на меня в наглую:
  - Чаго, не нравится? - спросил пацан.
  - Не очень - сухо ответил я.
  - Всем такую развозим! - с вызовом произнес он.
  - Что и в магистрате такую пьют?
  - Ахай! - блеснул он щербатой улыбкой, хлопнув ладонями по коленям - Ты где родился, дядя? У магистрацких свой колодец!
  Я вздохнул ожидая когда этот шкет наконец свалит восвояси, но он по-прежнему не думал этого делать:
  - Ты муж новой госпожи че ли? - уставился он на меня.
  Так ведь и сказал 'новой' - мелкий засранец.
  - Я ее управляющий - также сухо ответил я.
  - А чаго управляющий ей работников не наймешь? Али не богата госпожа: только на тебя денег ей хватает? - и уставился на меня своим хитрым взглядом.
  Что этому бесноватому надо? В рожу, что ли мечтает с утра получить? Видимо какие-то из моих мыслей проступили на лице и водовоз все-таки решил ретироваться, не дожидаясь ответов, однако я увидел что выйдя за калитку, он презрительно сплюнул.
  Да, интересный народ здесь живет, а Муна по моей вине до сих пор тут одна. Положение надо срочно исправлять.
  Маг, читающий по ауре, появился ближе к обеду. Проверка происходила в гостиной. Деньги в размере пяти золотых, три из которых собственно и были взяткой за то, что он сам к нам пришел, я посоветовал отдать Муне сразу. Все произошло довольно быстро: мужик задал два вопроса и, удовлетворившись ответами, покинул дом. Сам я находился в это время в соседней комнате за стенкой: светить своей физией перед пусть и провинциальным магом я не хотел. Мало ли с кем он может быть связан помимо очевидного: с гильдией.
  После этого мы решили пройтись по местным лавкам и затариться едой. Такой поход Муна восприняла с явным воодушевлением: ходить без сопровождения мужчины одной по Тиску ей до этого явно было не слишком приятно.
  Я положил под губы пару подкладок, чтобы изменить внешность и натянул на себя шляпу, чтобы скрыть волосы - надо потихоньку привыкать к тому, чтобы беречься. Надеюсь Каца или хозяина той таверны, где один наглый наемник приставал к Брине сейчас не встречу.
  Муна внимательно смотрела за моими приготовлениями к выходу 'в свет', но ничего не сказала.
  Сначала мы пошли на центральную улицу, где моя 'нанимательница' могла наконец-то спокойно повыбирать одежду для себя и еду в дом. Пока она занималась этими важными вещами ее пацана на руках держал я. Когда какой-нибудь нагловатый торговец начинал надоедать Муне чрезмерным вниманием или неуместными шуточками, то внезапно появлялся 'строгий управляющий' в моем лице давая понять мужику, что он начинает терять берега.
  Удалось найти и интересующую меня гидроизоляцию, правда, уже на местном базаре. Бочонок этот стоил просто конских денег. Поскольку весила 'покупка' тоже очень нефигово, пришлось нанимать пацана с тележкой для ее доставки.
  - Сами будете колодцем заниматься? - вежливо улыбаясь, спрашивал меня продавец этого чуда местной химической промышленности, пока двое здоровых мужиков грузили бочонок на тележку.
  - Хозяйка магессу наняла для этих дел - отвечал я высокомерно - Сейчас вот во второй раз приедет и доделает.
  - И дорого обошлось ее нанять? - не унимался торговец.
  - Как управляющий госпожи Муны я не уполномочен отвечать на такие вопросы - через губу произнес я.
  - Ах, господин управляющий... - елейно произнес собеседник и как будто бы даже чуть склонился при этом - Не желаете приобрести дополнительно кисти для нанесения состава, есть лестницы для спуска в колодец, одежда опять же специальная? Рекомендую держатели для свеч на распорках - очень удобно.
  - Магесса занимается этим профессионально - все необходимое у ней есть.
  - Да, да... - согласно закивал торговец - А как зовут эту искусницу?
  Бочку наконец-то погрузили и зафиксировали веревками на тележке.
  - Она не местная - лаконично ответил я и приподнял шляпу в знак прощания.
  - Заходите еще: всегда рады - произнес он вослед.
  Брр! Ну и скользкий тип! Второй раз точно к нему ни за какие коврижки не приду.
  Мы возвращались обратно. Парень тащил подозрительно скрипевшую под немалым весом тележку, на которую мы не постеснялись еще положить купленные вещи и продукты.
  Слева на улице стояли лотки со сладостями. Вдруг одна из продавщиц - совсем юная девушка призывно мне улыбнулась.
  В этой жизни со мной так часто бывало, что с представительницами прекрасного пола, которые произвели на меня впечатление с первого взгляда, у меня все складывалось хорошо как в личном плане (до встречи с Мирой) так и в деловом, но вот когда девушка по первому впечатлению 'чистый крокодил', а потом - 'вроде ничего', то в дальнейшем, как правило, у меня с ней или ничего не выходило, или фигня какая-то случалась.
  Вот и сейчас я решил довериться своему инстинкту. Махнув Муне рукой: мол, идите дальше - а я догоню, решил подойти к симпатичной продавщице.
  - Берите медок свежий, полевой - произнесла она, увидев что я направляюсь к ее лотку.
  - Обязательно возьму - улыбнулся я - А скажи-ка, красавица, не хочешь ли ты пойти работать на мою госпожу?
  Что-то в ее взгляде изменилось и не в лучшую сторону, что, впрочем, логично.
  - Я мед продаю, господин. Купите медок? - изо всех сил старалась она сдержать профессиональную доброжелательную интонацию для такого с ее точки зрения козла как я, пытающегося ее открыто купить при всех.
  - Я серьезно - без тени флирта ответил я - Полное обеспечение, жилье и ... - тут я наклонился и тише произнес - ...золотой в делиму.
  - У меня муж есть! - теперь от нее повеяло ощутимым холодом - А для ...
  - Я не сомневаюсь, что у такой девушки как ты есть муж - перебил я ее, не дав вырваться словам которые бы сорвали призрачный шанс заполучить ее в помощницы к Муне - Эта сумма за то, что ты и твой муж будете на нее работать. На мужчине все дела по хозяйству, на тебе уборка, стирка и все ваши женские дела: как положено.
  Она фыркнула.
  - Подумай - продолжил я - Вы столько здесь точно, чем бы не занимались, не заработаете. А я совсем не по этой части подошел, что ты решила. У меня жена есть, и в Тиске я буду наездами: я не только на госпожу Муну работаю.
  Снова фыркнула. Смотрит недоверчиво, но интерес в ее взгляде я уловил.
  - Дом в конце тупиковой улицы с вязами, что в восточной части. Его еще купить долго никто не мог. Если надумаешь - завтра до обеда приходи и мужа прихвати - его то я не видел: вдруг он мне не понравится. Да, и если еще кто кроме детишек есть - то предложению конец. Больше никого не возьмем - у нас не постоялый двор.
  Я бросил серебряный на прилавок, сграбастал ближайшую банку с медом и подмигнул:
  - Без сдачи!
  Когда подошел к дому, то увидел, что бочонок с местной гидроизоляцией лежит у самой калитки во дворе. Лежит на боку: видно вдвоем нормально они сгрузить его не смогли. Ну и ладно.
  Позже Муна накормила меня обедом, оправдываясь:
  - Эта бочка тяжелая была и с тележки скатилась, но вроде не разломалась.
  - Угу - сказал я, наворачивая овощной супчик - Все нормально. Я сейчас пойду к колодцу и своими делами там займусь, а ты, пожалуйста, пока меня там не беспокой. Кстати, завтра девушка с парнем подойти до обеда могут - я хочу их нанять тебе в помощники. Если все сложится, старайся сама потом ничего не делать - приказы только раздавай. Вживайся в роль местной госпожи.
  Муна тяжело вздохнула.
  Я отложил ложку и серьезно на нее взглянул:
  - Ты не только для себя это делаешь - это для безопасности и твоего мужчины и ребенка.
  - Хорошо - кивнула она - Надеюсь, у меня получится.
  - Обязательно получится. Кстати, готовишь ты очень вкусно. Никогда не думал, что буду хвалить тушеные овощи. У тебя есть семейный секрет? - последняя фраза заставила смутиться возлюбленную Сетара.
  Всю вторую половину дня до самого вечера я занимался гидроизоляцией проблемного участка в колодце. На пять метров глубже нашел еще один точно такой же участок поменьше, где тоже просачивались грунтовые воды. Обработал стенки и там. Благодаря моим возможностям колодезная шахта получилась наверное самой глубокой в Тиске. Вместо кисти и инструментов использовал магию. Еще уплотнял древесину и земляные стенки шахты настолько глубоко в породу насколько мог. Особенно это касалось нижней ее части, уже 'пробуренной' при помощи телепортации.
  На глубине десяти метров было уже настолько темно, что дневной свет виделся лишь небольшим бледным пятнышком наверху. Если бы не мое 'солнце' и осознание того, что телепортация вытащит меня из любого места, то в пору было бы уже записываться в клаустрофобы.
  Закончил я, когда уже солнце стало садиться за горизонт. Муна меня не тревожила. Уставший как морально, так и физически кое-как пообедал и сразу завалился спать.
  А утром мы с хозяйкой пошли смотреть на результат моих вчерашних трудов. Вода в колодце еще не достигла обычного максимума и достать столь ценную здесь жидкость без помощи веревки привязанной к ведру получилось не сразу. Тем не менее, с задачей мы справились, и я с интересом уставился на дно тары: вода была прозрачной, неприятных запахов не издавала, но с ключевой водой я бы ее сравнивать не стал.
  - Она выглядит лучше, чем та, что нам привозят - вынесла вердикт Муна и отпила глоточек - И привкуса нет. Я теперь только поняла, что у привозной воды есть привкус.
  - Ну, все лучшее - женщинам и детям! - проскандировал я - Она еще отстоится и чище станет.
  - Наверное нам тогда надо отказаться от развозной воды?
  - Я бы скрывал это от остальных, и от привозной воды не отказывался, используя ее для чисто хозяйственных нужд. Но скоро у тебя появятся слуги: не те - дык другие, а шила в мешке не утаишь. Так что, да - ты права: придется отказываться. Чистая вода здесь признак статуса, насколько я понял. В общем, в ближайшее время тебе внимание в городе будет обеспечено.
  Взглянув в колодец, Муна невольно улыбнулась:
  - Натаскаешь ее в дом, пока ты здесь?
  - А куда я денусь? - ответил я, беря ведро в руки.
  Молодая чета объявилась ближе к полудню.
  Парень у девушки был чуть выше ее, худее и настроен менее доброжелательно.
  - Давайте сначала представимся - предложил я, когда мы прошли в гостиную - Это госпожа Муна - возможно ваша будущая работодательница. Я ее управляющий - меня зовут Лик. Я уполномочен вести все переговоры касаемо дел моей госпожи. Теперь представьтесь пожалуйста и вы, и вкратце расскажите о себе.
  Слово взяла девушка:
  - Меня зовут Сара, а это мой муж Минай. Я сейчас продаю мед, что бортничает отец Миная, а муж работает на лесопилке. У нас двое детишек Катти - ей пять циклов и Урсим - ему восемь.
  Я задумчиво сцепил пальцы рук:
  - Сара, умеешь ли ты готовит? Готова ли работать по хозяйству исполнять все требования хозяйки, посвящая практически весь день этому?
  - Да - просто ответила девушка
  - А ты, Минай? Нет - развел я руками - Готовить тебе, конечно, не нужно, но исполнять все пожелания - обязательно. Будешь ходить на рынок, сопровождать ее по городу. Потихоньку будешь обновлять забор, строения, все что будет ломаться - надо чинить, таскать тяжести - если понадобиться, ремонтом заниматься.
  - Я на лесопилке работаю - мрачно ответил супруг Сары. Видимо он ожидал, что 'закабалят' только его вторую половинку.
  - Дело ваше, конечно. Но можете сами подсчитать: сто серебряных в делиму. Десять серебряных на двоих каждый день. Ты точно на своей лесопилке пять серебряных в день получаешь? А ведь жена будет получать столько же.
  - Мы можем подумать? - спросил Минай, за что получил небольшой толчок локтем от Сары.
  - Можете, конечно. Но я уже сегодня приглашу кого-нибудь другого. Как думаете: они будут думать?
  - Мы согласны - бойко ответила за обоих Сара - А еще какие-то условия будут?
  Минай взглянул на супругу, но промолчал. Видимо здравый смысл в его голове наконец-то возобладал над ущемленным мужским достоинством.
  - Условия... - задумчиво протянул я - Условия вашего проживания здесь будут такие: вам будут выделены две комнаты. Живете вы теперь здесь с детьми пока работаете на госпожу Муну. Питаетесь с хозяйского стола, то бишь все продукты оплачивает госпожа. И вы получаете самую чистую воду в Тиске.
  Ребята недоверчиво на меня уставились.
  - Попробуйте - придвинул я к ним стакан с водой.
  Они отпили и явно остались довольны таким 'бонусом' к работе. Может быть с 'самой чистой' и перегнул чуть, но вода явно не хуже чем в любом другом городе.
  - С магистратом договорились? - решил вставить свои 5 копеек Минай.
  - Это вода из нашего колодца. Прямо за домом. Госпожа немало денег потратила на магессу, занимающуюся дренажем и колодцами. Только вот вчера она закончила работать.
  - Да - продолжил я - Никаких ваших родственников и друзей здесь появляться не должно. Исключения возможны только для некоторых подружек Сары и то с позволения Муны. Водой запрещаю приторговывать. Минай - ты с металлом работать умеешь? Тут есть печь и навес во дворе. Видел, наверное?
  - Гвозди, пожалуй, смогу выковать, мелочи там всякие, но с оружием не сдюжу. Вот дядька мой - да. Он меня и учил малехо.
  - Вот и удачно: как дел будет поменьше - можешь всякой мелочевкой заниматься. Все что нужно мы закупим. А пока дел у тебя хватит: забор весь обновить, ремонт в помещениях делать - дом старый. И главная твоя задача - гонять всяких прохиндеев от госпожи, что здесь, что - на улице.
  - А почему вы все-таки нас выбрали? - спросил Минай.
  Сара, понятно, такой вопрос задавать бы не стала - поняла, что приглянулась мне вчера.
  - Лицо у твоей жены очень доброе - с хитринкой в глазах я покосился на девушку.
  Потом придал своему взгляду жесткости:
  - Проясню сразу: если вы чем-то госпожу Муну или меня не устроите - рассчитаем сразу без лишних разговоров.
  - А вы сами тут жить будете? - спросила новая помощница Муны.
  - Я тут наездами буду. Сегодня вот уезжаю с обеда. Да - тут я выложил на стол золотой - Аванс за первую делиму. Со второй делимы будете получать в обычном порядке - без аванса. Теперь можете переезжать сюда.
  Когда чета удалилась собирать свои пожитки для переезда, Муна решилась мне задать вопрос:
  - А ты, правда, сегодня уезжаешь? Вчерашней ночью ты появился здесь, и лошади у тебя не было. И представляешься ты в городе не своим именем.
  - Тебя это беспокоит, Муна?
  Она пожала плечами:
  - Я помню тот наш разговор. Я просто подумала: может мне что-то надо знать?
  - Я буду появляться и исчезать внезапно, а ты будешь в случае необходимости меня прикрывать перед всеми.
  Я встал из-за стола.
  - Он скоро здесь появится? - теперь в ее глазах плескалась скрываемая ранее тоска.
  - Как только сможет. Он знает, где ты живешь.
  
  
  ***
  
  Ход.
  
  Я стою перед самым восточным отделением сберегательного дома Амсала. Я в тысячах лаг от Форлана в одном из прибрежных королевств. Я долго думал: отправлять кого-то еще? брать на подстраховку? идти самому? И я выбрал последний вариант: я маг и у меня есть телепортация - это лучше, чем подставлять своих людей. И я не могу доверить получение такой суммы случайным людям. Это самый лакомый кусочек в кубышке Архимага - 10 000 золотом на обезличенном счете. Он видимо создал его на самый крайний случай и этот случай для него наступил.
  Я могу получить деньги не только здесь, а скажем в Имшаре, и тогда мне точно не скажут, разведя руками: 'извините, но у нас не хватает наличности'. Но именно это отделение указано в документах в рамках партнерского соглашения между Амсалом и Главным сберегательным домом Форлана для данного счета, как немедленное к выдаче. В остальных придется ждать не меньше делимы, пока они обновят и перепроверят списки по этому счету внутри своей сети и оповестят своих форланских партнеров.
  Я погладил лошадку за моей спиной и направил ее к отделению - я решился.
  - Присмотри за ней - кинул я серебряный местному охраннику- 'швейцару'.
  Он недоуменно смотрит на запряженную в телегу лошадь и как зомби согласно кивает.
  Я захожу внутрь. Тут прохладно и горят свечи из халитового жира. Пол мраморный - возможно его даже магией шлифовали. Несколько кабинок в монументальной стене с узенькими окошками и охрана по углам, что неотрывно за мной следит.
  Я подхожу к ближайшей кабинке, улыбаюсь миловидной девушке:
  - Я бы хотел снять средства с обезличенного счета.
  Она задает вопросы поставленным голосом:
  - Номер и код, пожалуйста?
  - Эмук1589. Код: 452034675652808.
  Она шелестит бумагами, проходит минута и глаза ее расширяются, когда она видит сумму к выдаче. 'Все-таки это захолустный филиал' - отмечаю я для себя.
  - Еще раз, пожалуйста - просит она, пытаясь выдержать прежний тон.
  Я повторяю буквы и цифры.
  - Ждите, пожалуйста - произносит она и покидает рабочее место.
  Я жду минуту, другую, пять. Наконец одна из внутренних дверей открывается, и подтянутый клерк лет этак ближе к тридцати просит меня пройти за ним.
  Я захожу за дверь и оказываюсь в длинном коридоре, застеленном явно не дешевой ковровой дорожкой. Иду за ним и заходу в одну из дверей, видимо в его кабинет.
  - Что-нибудь выпьете, предлагает он, указывая на небольшой столик с разными жидкостями, где несомненно есть и слабый алкоголь.
  - Благодарю - сухо отвечаю я - Я хотел бы закончить как можно быстрее.
  - Мы заметили неточность в цифровом коде. Повторите еще раз, пожалуйста.
  Я снова произношу код спокойным голосом, ничуть не сомневаясь, что это лишь проверка согласно внутренней инструкции для таких значительных сумм. Архимаг Форлана все же не такой дурак, чтобы меня так подставлять именно в сберегательном доме. Мои возможности он знает.
  - Теперь все верно - улыбается клерк - Могу я поинтересоваться, почему вы решили снять средства именно у нас? Вы же понимаете, что будет комиссия из-за 'пересеченного перевода'?
  - Я был здесь и мне срочно потребовались деньги - пожал я плечами. Я понимаю, что в своем праве и объяснять никому ничего не должен.
  - Дело в том, что это займет несколько дней... - завел он шарманку.
  - А мне утверждали, что именно здесь я получу их прямо в момент обращения. За что, кстати, с этого счета и снимаются не малые средства на его содержание.
  Клерк устремил свой взгляд в пол, порылся для вида в бумагах. Потом взглянул на меня с наигранным дружелюбием:
  - Все верно - это я ошибся. Есть еще один момент - человек внесший деньги на счет, по описанию отличается от вас.
  - Ну и что - безразлично пожимаю я плечами - Счет-то обезличенный
  Он ждет, что я скажу что-то типа: 'он передал мне право за него получить эти средства' или что-то на это похожее. Но это ловушка: это потянет другие вопросы. А мне все это не нужно.
  Он молчит, провоцируя меня оправдываться, и я первым нарушаю молчание:
  - Чего мы ждем?
  - Видите ли, сумма не малая. Как бы вы хотели ее получить?
  - Монетами.
  - Общий вес тогда составит около трех четвертей паула, да и нет у нас такого количества монет сейчас в наличии - разводит он руками.
  Вот тут мне возразить нечего. Я ведь действительно не могу знать сколько у этих прохиндеев денег в хранилище, хотя более чем уверен, что их там куда больше, чем 10 тысяч монетами.
  - А сколько есть?
  - Примерно треть суммы.
  - Я разочарован. У вас ведь крупная сеть. Думаю, я буду вправе сообщить моим друзьям и знакомым, что у Амсарского дома бывает дефицит наличности в монетах.
  - Возможно, мы что-нибудь придумаем: у нас есть резервный фонд. Думаю, мы сможем довести эту сумму до половины от требуемой - идет он на попятную.
  На самом деле моя угроза на него не произвела впечатления, просто он поначалу снизил планку как мог, а я, возразив, - подтянул ее до приемлемого уровня.
  - Остальное как желаете получить? В бумажных форланских обязательствах или в имшарских? За форланские - будет комиссия - предупредил он меня.
  - Давайте в имшарских - принял я решение.
  Клерк кивнул и запустил процедуру выдачи денег.
  Где-то через час я стоял у своей телеги и со скучающим видом наблюдал, как служащие банка загружают ее несколькими опечатанными мешочками. На другой стороне улицы сейчас крутились несколько ребятишек. Вдруг от них отделился один пострел, и полетел вверх по улице, сверкая голыми пятками.
  Из отделения вышел тот самый клерк, что оформлял всю операцию и, убедившись, что клиент в моем лице претензий не имеет, обратился с предложением:
  - Я бы рекомендовал вам нанять охрану: у нас есть договоренность с городской стражей и за определенную плату они смогут составить вам компанию даже за пределами города - спокойно произнес он, с некоторым скепсисом посматривая на мою телегу. Держу пари - до этого у них такие суммы никто еще на старых телегах не увозил. Да и сам я был одет не очень презентабельно.
  - За последние несколько циклов я еще не встречал людей способных отобрать у меня деньги - поспешил я его успокоить.
  Мужчина ничего не ответил, лишь пожал плечами. А через минуту сотрудники вернулись в здание, и я остался лишь в компании охранника у дверей.
  Я несильно хлестнул лошадь, и недавно купленная кобылка неспешно побрела по улице. Этот городок был не велик. Тихий, спокойный он утопал в зелени небольших пальм. Люди были приветливы, но не докучали незнакомцам. Девушки и женщины ходили в цветастых платьях, а мужчины предпочитали свободную одежду светлых оттенков. Несмотря на климат близкий к субтропическому и постоянное солнце здесь не было удушливой жары, столь характерной для множества прибрежных королевств. Возможно, дело было в том, что в нескольких лагах от северной границы этого поселения находился Великий Океан, возможно в чем-то еще. Так или иначе, мне здесь нравилось.
  Я ехал по главной улице города и подумывал о том, чтобы прикупить здесь какую-нибудь недвижимость, а потом 'приезжать' сюда для отдыха от дел насущных. Неожиданно поймал себя на мысли, что тоже хочу ходить неспешно по его улицам, вежливо кивать прохожим, держа руку на талии... Катриссы. Забрать ее сюда, где нас никто не знает, обедать и ужинать вместе в местных едальнях, а ночами... ночами...
  Я мотнул головой, отгоняя иллюзию, обернулся и увидел, что один пацаненок из стайки мальчишек, что крутились у отделения сберегательного дома, семенит за мной, держась в некотором отдалении.
  Ну, что-ж: значит меня 'ведут'. Преступность есть везде, даже для столь милых городков она не делает исключений.
  Собственно я сейчас направляюсь к западной части города - оттуда ведет одна дорога: в горы, покрытые субтропическим лесом. Она ведет куда-то на перевал и, как я понимаю, ей редко пользуются, в отличие от южного и восточного направления. Но это именно то, что мне сейчас нужно: я затеряюсь в этих лесах, и незадачливые грабители будут долго искать того, кого здесь давно уже не будет к моменту их прибытия.
  Позади остались опрятные тонкостенные южные домики и вот я уже миновал городскую черту: у дороги пошел уклон вверх. Метров через сто меня обступила плотная стена местной растительности, в которой периодически нет-нет да ухала какая-то птица. Дорога местами изгибалась, но неуклонно шла в гору. Перед ее очередным поворотом я оглянулся назад: маленький лазутчик виднелся вдалеке. Увидев, что он обнаружен, пацаненок остановился, готовый броситься наутек в случае опасности.
  Я направил телегу за поворот и когда малолетний шпион потерял меня из виду, стал быстро телепортацией по метке, в моей закрытой ото всех пещере, перекидывать мешочки с богатством.
  Дело это заняло у меня не больше одной минуты. Потом я распряг лошадь как раз к моменту когда 'разведчик' появился у поворота дороги. Сообразив, что дело пахнет керосином малолетний засранец припустил обратно с хорошей такой прытью, понимая, что теперь на лошади я его легко достану на раз-два.
  Сейчас настало самое время шлепнуть лошадь по крупу и самому телепортироваться в пещеру. Однако мысль о том, что я мог бы жить какое-то время в этом городишке не оставляла меня в покое. А раз этот населенный пункт вполне может стать местом моего проживания, я могу его 'зачистить' от всех потенциальных угроз в виде местного криминалитета. Так что не плохо бы срисовать тех молодчиков, что меня здесь хотят перехватить и ограбить. По крайней мере, буду знать с кого начинать потом зачистку. А если передумаю - с меня не убудет. Потрачу какое-то время, конечно, пока они здесь покажутся, ну и что - не велика потеря.
  Так что лошадь с телегой я оставил у дороги, а сам отошел в лес метров на семь-десять, и стал ждать, как дальше будут развиваться события.
  Где-то через минут двадцать со стороны противоположной городу объявилась процессия из четырех человек. Самому старшему из них было чуть за тридцать и он носил небольшую окладистую бородку. Еще двое были парнями помоложе - лет этак двадцати. Четвертым к ним затесался тот самый пацан, что побежал обо мне докладывать еще у представительства сберегательного дома.
  Увидев пустую телегу и распряженную лошадь, четверка сначала от неожиданности застыла. Потом 'бородатый' негромко что-то буркнул и двое его помощников стали с опаской приближаться к покинутому мною средству передвижения.
  Главный при этом вытащил какой-то короткий меч, расширяющийся ближе к концу, больше похожий на мачете и напряженно шарил глазами по лесной чаще. Через минуту им стало окончательно понятно что 'птичка упорхнула'.
  Бородач отреагировал на новую информацию довольно агрессивно пнув под зад стоящего рядом с ним первого малолетнего шпиона. Пацан от полученного удара совершил кувырок через голову, плюхнулся на песчаную дорогу и над невысоким лесом раздался обиженный детский вой.
  Что там было дальше я разбираться не стал, телепортировавшись к себе в пещеру: лица я этих грабителей увидел - а большего мне и не надо.
  Зажег 'солнце' и стал собирать приятно позвякивающие мешочки, разбросанные телепортацией то там, то сям, в одну кучу. Еще пять тысяч золотом - что-ж неплохо! Живем еще довольно безбедно не цикл и не два, я думаю. А вот с обязательствами - проблема! Обналичить такую сумму физическому лицу никак незаметно не получится. Хотя бы по тому, что большая часть операций с бумажными эквивалентом денег обычно происходит у гильдий, организаций или довольно известных личностей. Какому-нибудь хрену с горы конечно в обналичке вот так нагло не откажут, но определенно заинтересуются, затянут процесс под благовидным предлогом и начнут копать под 'клиента'.
  Что же делать? Нога стала задумчиво отбивать случайный такт по шероховатому полу пещеры. Хм, почему бы не посоветоваться с самым 'прошаренным' из моих знакомы - Роудом. Заодно сообщу ему о том, что угрозу в виде членов Ордена Крови я устранил.
  Тогда - в Саним! Прихватил маленький мешочек с золотом для соратника: еще из числа старых. Телепортация прошла мягко. Однако первое что бросилось в глаза - темнота в комнате. С тех пор как Брина стала ставить тут свечу - Керн тоже взял это за правило.
  Слева кто-то застонал, а справа я уловил еле заметное движение воздуха. На инстинктах двинул мешочком с золотом вправо на уровне головы человека. Импровизированный кистень попал в цель: кто-то ахнул и послышался звук удара чьего-то тела об стену комнаты.
  Дальше все происходило очень быстро: резко распахнулась дверь в темную комнату и в проеме появилась мужская фигура, окруженная дневным светом. Пасс рукой и человек взорвался ошметками плоти, забрызгав кусками мяса и крови всю гостиную. Справа в комнате я что-то мелькнуло: я был удивлен и зол - поэтому телепортировал часть пространства комнаты правее - в стену. Раздался крик и одновременно с этим треск разбивающегося стекла.
   Выждал пару секунд, накинул на себя купол и вышел из темной комнаты. Стены и пол гостиной частично заляпаны кровью, куски мяса медленно сползают со стен, добавляя новые кровавые дорожки на древесине. Левое окно выбито и оттуда свищет ветер, справа в стену 'вплавлен' мужик в рабочей одежке. Задняя часть спины и головы его слилась с деревом, руки подрагивают как у паралитика, глаза широко открыты и словно молят о чем-то, изо рта течет слюна, а губы силятся что-то сказать, но не могут.
  Так, непосредственной опасности пока нет. Идем в темную комнату. Зажигаю 'солнце'. Справа лежит избитый до состояния отбивной Керн с кляпом во рту и тихо стонет. Слева оглушенный чувак - пока не подает признаков жизни. Смотрим на ауру - не маг: значит, если его спеленать - будет безопасен. Вытаскиваю кляп изо рта Керна.
  - Леара, моя Леара - тихо шепчет он - Они, могли ее забрать. Она в среднем городе в 'Полных кружках' работает...
  - Я все равно не знаю где это, Керн. Они про нее знают?
  - Не спрашивали, но... - тут он закашлялся, и из краешка его рта потекла густая нитка розовой слюны - Могли следить перед этим...
  - Это Спираль?
  - Не знаю - прохрипел он, глаза его стали закатываться.
  Первой телепортацией в 'чистую зону' я перенес Керна.
  - Ко мне!!! - заорал я
  Стиравшая поблизости белье Лалина сразу подняла крик и вскоре все жители нашего небольшого поселения повыскакивали наружу.
  - Где Док? - нервно спрашивал я, оглядываясь, пока Сантор с Руфимом поднимали тело товарища, намереваясь его перенести в главный дом.
  - Папа пошел к северному побережью за крабами! - ответила Велинда - Я пока сама управлюсь!
  Быстрой тенью что-то мелькнуло рядом со мной, и я тут же оказался закутан в объятья жены. Хлюпая носом, она провела рукой по моей щеке и спросила:
  - Живой? Тебя не ранили? Не ходи туда больше!
  Народ начал потихоньку рассасываться, чтобы не быть свидетелем семейных нежностей. Я мельком взглянул на Ису - ее взгляд был тревожен.
  - Руфим! - крикнул я - Я сейчас тебе еще одного притащу! Он из Спирали, скорее всего. Не маг. Бери в оборот куклу и 'выпотроши' его.
  Мастер меча согласно кивнул с порога, затаскивая Керна в избу-лечильню Дока.
  - Где Брина?
  - Спит! - ответила Лика - Разбудить ее?
  - Да, пусть одевается для Санима и прихватит пару штырей! - передал я девочке.
  - Не ходи!! - запричитала жена - Не ходи туда!
  - Не время паниковать - чуть встряхнул я ее - Мне надо обратно. Нужно освободить 'чистую зону'.
  - Давай, давай - попытался я мягко от нее освободиться.
  Жена отошла в сторону, но уходить совсем не собиралась.
  Прыгнул обратно. Прислушался - пока тихо. Телепортировал оглушенного на остров. Руфим еще не вернулся, а вот 'бревно' уже подошло - видно Иса сообразила, что он здесь нужен.
  - Кто он? - спросила Миранда.
  Я еле удержался, чтобы не пнуть от души распластанное у моих ног тело:
  - Точно не знаю. Не очень удачливый кретин - это точно. Мастер Руфим потом расскажет наверняка.
  Руфим с Бриной появились практически одновременно. Руфиму я больше ничего не сказал - сам сообразит дальше что делать, а вот натягивающей на ходу плащ Брине задал вопрос:
  - Помнишь, где в Саниме работает подруга Керна?
  - 'Три полных кружки' - ответила телохранительница.
  - Готова?
  - Штыри со мной, немного денег взяла...
  Не дослушав ее, я телепортировал нас в темную комнату.
  - Что за... - произнесла она, потом ей в нос ударил запах крови. Она схватилась за рот, взглянув на гостиную.
  Медленно перешагнув через порог, она увидела телепортированного в стену человека. Как ни странно он еще был жив. Вот тут желудок окончательно подвел мою телохранительницу: на пол с подсыхающей кровью выплеснулся завтрак, а может и ранний обед.
  - Предупреждать надо - тихо произнесла она, скрючившись вопросительным знаком.
  'Мы маги такие - пошалить любим' - хотел я ответить ей, но передумал. Не поймет. Она многого обо мне не знает. Еще сочтет за маньяка какого-нибудь. Вместо этого стал проговаривать вслух:
  - Их было четверо и мне повезло. Повезло, потому что они ждали, что я приду снаружи. Это не силовики Форлана - те знают про телепортацию. Скорее всего - Спираль. А Спираль действует нагло, не согласовывая все с Короной. Вот им и не сказали про некоторые мои способности. Отсюда - прокол.
  Керна избили и засунули в темную комнату вместе с одним из четверки. Трое были снаружи. Когда я телепортировался, четвертому и в голову не могло прийти, что там появлюсь я. Скорее всего, он решил, что это Керн пытается освободиться. А поскольку состояние плененного он знал, то даже при всей своей подготовке был на расслабоне и в результате словил мешком золота в 'дыню'. Печальный итог для профессионала.
  Троим снаружи мысль о том, что в темной комнате окажусь я даже во сне не могла привидеться, вот один из них и без страха открыл дверь. Тоже, наверное, решил, что Керн пытается освободиться.
  - Пфух - развел я руки - И он пачкает собой двоих оставшихся товарищей. После этого, те двое сразу сообразили, что миссия провалена и надо бежать. К несчастью, один из них оказался сразу в поле моего зрения, и вот он стал частью местного интерьера, врос в основание этого дома - кивнул я на вклеенного в стену мужика.
  - Второму повезло находиться левее за стеной, и он принял единственно верное решение за одно лишь мгновение - выпрыгнул в окно и сбежал.
  - Вот так - подвел я итог встречи, длившейся всего лишь несколько ударов сердца - Ты как? Очухалась?
  Бледная на лицо Брина молча кивнула, не сводя глаз с мужчины в стене:
  - Что дальше?
  - Знаешь. Я только сейчас понял, какая странность не давала мне покоя последнее время. Помнишь тот день, когда ты в Саниме наводила на себя марафет перед телепортацией в Тиск?
  Брина согласно кивнула.
  - Ты ведь Обласа тогда встретила?
  - Да, мы встретились в начале улицы. Он за продуктами ходил - кивнула она.
  - Именно его голос я услышал, когда ты открывала дверь. Тогда это меня немного насторожило, но я не придал этому значение и забыл - а беспокойство осталось.
  - Думаешь, он сдал это место тем, кто тебя караулил?
  - Думаю - да. Теперь все как будто встало на свои места. А о чем вы говорили, тогда с ним?
  - Точно и не помню - пожала плечами Брина - Говорил какую-то ерунду, комплименты отвешивал. Тобой, конечно, интересовался - но я думала это нормально, он, по-моему, вообще всем интересовался - потом взглянула на меня и добавила - Я же не дура. Про тебя ничего ему не говорила.
  Я бросил взгляд через западное окно на дом Обласа.
  - Думаешь его навестить? - спросила Брина.
  Я отрицательно покачал головой:
  - Его уже там нет, если он не полный дурак конечно. Да и плохая это идея идти в дом, где тебя наверняка могут ждать. Он мог наставить там ловушек, к примеру.
  - Выходи из дома и сразу беги в лабиринт улочек на северо-западе отсюда...
  - Это тот старый район, где дома построены из крошащегося камня? - перебила она меня.
  - Да. Найди там переулок свободный от людей, и скрести штыри в знаке безопасной телепортации. Помнишь ведь, что острый конец указывает на 'чистую зону'?
  - Хорошо - кивнула она - А ты что будешь делать?
  - Подпалю все здесь изнутри и прыгну по твоему якорю.
  Вскоре я из разбитого окна наблюдал, как Брина быстрым шагом покидает дом. На улице ее никто не преследовал, хотя редкие прохожие с интересом посматривали на разбитое окно.
  Я задумчиво осмотрел дом, подобрал оброненный мною мешочек с золотом. Пошарился по столу и мебели: нашел россыпь серебряных и медных монет, оставленных Керном. Некоторые его личные вещи, включая недешевый нож, перевязь для оружия и небольшой медный браслет. Последний, судя по размеру и внешнему виду, оставила здесь его дама сердца.
  Вздохнул и начал поджигать дом изнутри, создавая несколько точек каления в разных местах. Когда убедился, что разгорающийся пожар не в силах будет остановить никакая современная средневековая пожарная команда, прыгнул по якорю Брины.
  Потом мы недолго месили грязь в переулках Санима, чтобы выйти в аккурат на одну из улиц, параллельных той, где располагалась едальня 'Три полных кружки'.
  В питейное заведение мы зашли по старой привычке под видом влюбленной парочки. Честно говоря, я был весь на нервах: не было никаких гарантий, что эту самую Леару уже взяли в оборот и, как минимум, за ней следят.
  - Она здесь - тихо произнесла Брина, посмотрев на одну из подавальщиц.
  На самом деле, заведение в которое мы зашли было довольно вместительным: здесь по моим прикидкам могли одновременно столоваться не меньше сотни посетителей.
  Сейчас, правда, чуть менее половины столиков были свободны, но, думаю, к вечеру такое положение дел должно было исправиться. Контингент здесь питался, кстати, не самый бедный: увешанных украшениями дам и мужчин в дорогой одежде, характерной для верхнего города, конечно, не наблюдалось, но и откровенных работяг здесь тоже не было видно.
  Столы были из темного мореного дерева, покрытые тонким слоем лака и рассчитанные на две или четыре персоны. Мы заняли столик на четверых, исходя из расчета вести беседу с пассией Керна. В лицо мне лился дневной свет через огромные застекленные окна, выходившие на оживленную улицу. Позади меня, где дневного света уже не хватало, над потолком горели люстры со свечами, зажженными пока через одну. У окон такие люстры тоже были, но их и вовсе не было никакой надобности пока зажигать.
  Наконец к нам подошла невысокая девушка с русыми волосами и чуть раскосыми глазами в чистом переднике. Она присела в еле уловимом книксене и вежливо спросила:
  - Чего желает заказать такая симпатичная пара в нашем заведении? - и приторно улыбнулась.
  - Раньше нас обслуживала Леара - вернула ей куда более холодную улыбку Брина - Мы были бы признательны, если бы вы к нам ее позвали.
  - Поверьте, я вас ничуть не хуже обслужу - с искусственным задором в голосе ответила юная подавальщица.
  Я, было, потянулся к кошельку, чтобы дать девушке несколько медяков за исполнение нашей несложной просьбы, но от сего действа меня уберег осуждающий взгляд телохранительницы.
  - И все-таки мы настаиваем - мягко, но с нажимом произнесла моя сегодняшняя 'подруга'.
  Девушка чуть раздраженно пожала плечами и, ничего не сказав, покинула наш столик.
  Леара смогла подойти к нам лишь через четверть часа: то ли она тут действительно была нарасхват, то ли русая принципиально потянула время перед тем как озвучить ей нашу просьбу.
  При виде Брины лицо у Леары непроизвольно озарилось улыбкой, но вот она взглянула на меня - и улыбка ее сразу же померкла.
  - Что-то случилось с Керном? - первым делом спросила она без приглашения сев за наш столик.
  - Да. Он ранен и сейчас находится у лекаря. Хорошего лекаря - добавил я.
  - Я хочу его видеть! - глядя мне прямо в глаза, произнесла Леара.
  - Это невозможно - мягко, но непреклонно ответил я.
  - Тогда я сама пойду к нему - поджав губы, произнесла она, намереваясь встать из-за стола.
  - Это тоже невозможно: дом, который он снимал - сгорел.
  Лицо Леары побледнело, губы задергались:
  - Он не выживет, да? Дайте мне с ним увидеться!
  - Позже это будет возможно, когда он немного поправиться! Но мы здесь не только за тем, чтобы сообщить вам эту не очень приятную новость, Леара.
  Она молча уставилась на меня, словно ожидая очередной пакости.
  - Вам нужно покинуть Саним, сегодня, сейчас.
  Она тряхнула головой:
  - Может вы не заметили, но я здесь на жизнь себе зарабатываю. Да и зачем бы мне это делать?
  - Видите ли, люди которые напали на Керна могут знать о вас и использовать это против него.
  - Не против него! - яростно возразила она мне - Против вас! Это из-за вас же он пострадал?!
  Я задумчиво посмотрел в тусклое отражение одной из свечей на проморенном дереве, что горели за моей спиной.
  Мое молчание было принято Леарой как признание вины:
  - Вы подставили его, а теперь хотите, чтобы никто не мог причинить вам вред через ваших людей, и скрываете это под заботой о других!!! - презрительно бросила она мне в лицо.
  Посетители с соседних столиков стали удивленно оглядываться на разошедшуюся подавальщицу.
  - Керн не простым вышибалой в трактир нанялся - я старался, чтобы мой голос звучал как можно более нейтрально, но давалось это с трудом. И дело было не в обидных словах с ее стороны - и на самом деле частично правдивых, а в том, что эта дура привлекала к нам слишком много ненужного внимания и ненужного в первую очередь именно Леаре в ближайшей перспективе - И он прекрасно знал, за что именно получал свои деньги.
  - Да он...
  - Дослушай меня, дура - тихо прошипел я - Хотя бы для того, чтобы не потерять шанс вновь его увидеть!
  Она открыла рот, намереваясь еще что-то сказать, потом сглотнула и решила все-таки пока не перебивать меня.
  Я внимательно осмотрел ее чуть вытянутое лицо, водянистые глаза и маленький волевой подбородок, над которым у нее стала непроизвольно дергаться нижняя губа.
  - Если тебя найдут люди причинившие вред Керну, они тебя изувечат так, что ты все равно потеряешь эту работу, а еще здоровье и свою мечту открыть свою собственную едальню. Если же Керн узнает, что тебя схватили и при этом будет способен стоять на ногах - он попытается тебя отбить или сделать все чтобы тебя освободили. Ты ведь взрослая девочка: веришь в сказки, что люди, покалечившие его, отпустят потом вас и у этой истории будет счастливый конец? Не слышу ответа? Веришь? - жестко закончил я.
  Губы ее затряслись и она тихо произнесла:
  - Нет.
  - Дерьмо случилось и надо решать, как его разгрести, а не кричать на всю едальню. Так! Чтобы всего этого не произошло тебе надо покинуть Саним. У тебя есть куда податься?
  - К брату в 'Седые ели'.
  - Если твоих товарищей или начальство спросят о том, куда бы ты могла податься - кто-нибудь из них может назвать 'Седые ели'?
  Она раздумывала несколько секунд, потом просто ответила:
  - Да.
  - Значит, дом брата для убежища не годиться. Думай: куда еще ты можешь направиться, чтобы никто в Саниме о таком месте не знал?
  Она обхватила голову руками и задумалась. Тут ко мне со спины подошел усатый мужчина средних лет и спросил:
  - Уважаемые, я слышал эта подавальщица вам нагрубила?
  - Нет-нет - развел я руками - Мы беседуем, и задержим ее не более чем на несколько минут и мы очень довольны обслуживанием здесь.
  Мужчина с сомнением посмотрел на Леару, которая сейчас ничего не видела и не слышала, ища выход из сложившейся ситуации, но по существу ему пока было не к чему придраться: и начальство вынуждено было ретироваться, чтобы не обострять один из возможных конфликтов, которых так стараются избегать все публичные заведения.
  - У меня есть подруга, ну как подруга - знакомая. Она сдает домик в Пыльном овраге - про нее даже мои родственники ничего не знают - нашла, наконец, решение Леара, потом подумала и добавила - Третий дом у северной дороги, был, по крайней мере...
  - Вот туда и направляйся прямо сейчас и на: вот - возьми - тут я передал ей под столом прихваченный мешочек с золотом - Там 50 золотых - хватит и на компенсацию от потерянной работы и на небольшой взнос на твое будущее предприятие.
  - На нем его кровь? - спросила она.
  - Нет - соврал я - Это кровь того, кто его связал. И еще: если ты думаешь, что я полное дерьмо, то поразмысли над тем, что я мог вообще сюда не приходить. Ты бы пришла сегодня к сгоревшему дому, схватилась бы за голову и тебя бы взяли те люди, что приходили за мной. На Керна через тебя они бы все равно не вышли, они бы это довольно быстро поняли. Выпытали бы из тебя все что ты знаешь, и ничего полезного бы не получили. Потом перерезали бы тебе глотку и выкинули бы тебя как не нужный хлам в свинарник в одном из пригородов Санима. А Керн бы ненавидел их за это только сильнее. Я бы от такого расклада ничего не потерял. Подумай: мне дороги мои люди и люди, что дороги моим людям, даже если я их почти не знаю.
  После этих слов я встал из-за стола и мы с Бриной покинули 'Три полных кружки'.
  - И все-таки я не поняла, зачем была эта длинная речь в конце? - спросила Брина, вышагивая со мной по мощеной улице в толпе столичных горожан.
  - Рано или поздно она может влиться в наш коллектив: у них с Керном вроде все серьезно. А мне не нужен негативно настроенный человек в близком окружении. Пусть обдумает все на досуге. Хватит мне и вечно недовольной Лалины.
  Брина хмыкнула.
  - Браслет ей забыл отдать - вдруг не к месту вспомнил я.
  Время до вечера мы провели в более дешевом заведении в квартале от дома Роуда. Заказывали блюда одно за другим, делая большие перерывы между заказами. Соваться днем в лавку торговца информацией на северный рынок я счел слишком неоправданным риском.
  В конце-концов стало темнеть:
  - Думаю, он уже дома - сказал я телохранительнице и попросил расчет.
  Мы вышли из едальни и влились в поток горожан идущих вверх по улице. Минут через десять монотонного движения сзади раздался цокот множества копыт, идущие рядом люди стали оглядываться на дорогу и я увидел, что нас нагоняет процессия из десяти всадников, неспешно гарцующих на дорогих конях.
  В центре процессии ехал холеный молодой человек в дорогих синих одеждах, искусно выделанных сапогах из кожи голубого аллигатора, стоимость которых, наверное, измерялась в центре континента количеством небольших постоялых дворов, довершали его образ три радужных пера искусно вшитых в небольшую шляпку. Нет-нет да его взгляд останавливался на горожанках. Я хотел было шепнуть Брине чтобы отвернулась, но пока раздумывал, всадники поравнялись с нами и взгляд юноши благородных кровей замер на несколько мгновений на моей телохранительнице. Я нервно выдохнул, и процессия проехала дальше.
  Только я решил, что все обошлось, как увидел, что один из всадников возвращается назад. Как и следовало ожидать - направлялся он к нам. Не слезая с лошади, посланец обратился к Брине, совершенно игнорируя меня как личность:
  - Его светлость внук графа Солизурского - Ирис приглашает вас сегодня посетить его фамильный дом в верхнем городе.
  - Боюсь, что на сегодняшний вечер у нас уже есть планы - ответила Брина, стараясь не допустить холода в голосе.
  Несколько девушек бывших поблизости непроизвольно ахнули от отказа моей телохранительницы, а мужчины поопытней из числа горожан сочувствующе на меня посматривали.
  Видимо посланному хлыщу не светило вести отказ своему господину без последствий для его драгоценной шкуры, поэтому он продолжил уговоры:
  - Граф компенсирует вам финансово все неудобства в связи со сменой планов на сегодняшний вечер, хотя уже само время, проведенное со столь сиятельным членом данного семейства, вхожим в королевский двор, бесценно и весьма положительно может сказаться на всей дальнейшей жизни столь симпатичной девушки.
  - Боюсь, что все-таки не могу принять это предложение - сухо ответила Брина, игнорируя, таким образом, общепризнанные правила приличия, когда предложение пообщаться идет от лица из более богатой и влиятельной социальной прослойки менее влиятельному лицу.
  - Позвольте тогда поинтересоваться вашим именем и местом проживания? - не отставал молодой человек, будучи уверен, что получит ответ на этот вопрос.
  - Мы не местные - довольно грубо ответил я, схватил за руку Брину, потянув ее в ближайший узкий переулок, где конь и человек вряд ли бы просто так могли разминуться.
  Оглянулся назад, чтобы увидеть ошарашенное моей наглостью лицо юноши.
  - Сейчас он очухается и науськает кого-нибудь на нас. Давай быстрее.
  Через четверть часа блуждания по улицам среднего города мы наконец-то получили уверенность, что нас никто не преследует.
  - Как только я с тобой связываюсь, то сразу влипаю в какую-нибудь историю - пожаловалась на меня спутница.
  - Угу. Первый раз что ли к тебе пристают? А помнишь трактир в Тиске и того горбоносого хлыща с натертыми до блеска сапогами? Просто у моей телохранительницы слишком симпатичное личико и слишком длинные ноги, отчего ее клиент временами страдает, а потом еще и выслушивает незаслуженные обвинения в якобы его особой ауре, что притягивает неприятности.
  - Ладно - улыбнулась Брина - Далеко мы отошли от дома этого загадочного человека, к которому идем?
  - Нам туда - ответил я.
  У дома Роуда мы были когда уже стемнело. Неподалеку от его двери крутился тот самый тип, пытавшийся меня убить в доме Обласа. Парень усиленно делал вид, что мы его не интересуем, но в случае опасности для своего хозяина, несомненно бы всадил нам нож в спину.
  - Мне не нравится этот соглядатай - еле заметно кивнула на подручного Роуда Брина.
  - Не обращай внимания - отмахнулся я - Я как то залил в него бутылку 'Блевотинки' и оставил в нижнем городе, а он меня даже не помнит.
  На стук в дверь открыл тот самый охранник, которого я уже усыплял два раза.
  - Чего вам? - мрачно спросил он, посматривая на Брину с большим подозрением, чем на меня.
  - Передай хозяину, что пришел человек, который помогал доставить посылку до Лавсета.
  Охранник хмуро на меня посмотрел и закрыл дверь. Через пару минут дверь снова открылась и нас провели на первый этаж в гостиную. Роуд спустился вниз минут через пять. Одет он был по-домашнему: халат и тапочки на босу ногу.
  - Оставь нас - бросил он своему охраннику - С вами мы знакомы. Можете представить свою спутницу? - обратился он уже ко мне.
  - Думаю, вреда не будет. Брина - мой соратник. Роуд - торговец информацией - представил я их друг другу.
  - Охранник мне передал, что вы якобы доставили посылку?
  - Не совсем так. Я помог избавиться от членов той ячейки Ордена.
  - Значит, мои люди все живы здоровы?
  - Увы - покачал я головой - Из твоих выжил только Алистер, из людей Салазара - только Тедди: кажется так его звали.
  - Значит маг Салазара все-таки погиб?
  - Да такой невысокий и плотно сбитый - ему отрезали голову - подтвердил я.
  Роуд помрачнел.
  - Но к ним присоединился другой маг - Феманил. Как по мне более опытный, чем тот салазаровский колдун.
  - Почему он это сделал? - насторожился торговец информацией.
  - Он невольно увяз в этом деле слишком глубоко. Теперь он тоже едет к Салазару. Как мне кажется, он будет не прочь на него работать.
  - А ваше инкогнито было раскрыто?
  - Не в караване, но перед Тедди и Алистером - да.
  - Вы прямо так и назвались: Маг Искажений?
  - Нет. Но Салазар, думаю, легко сложит дважды два. И теперь он в курсе, что мы сотрудничаем. Думаю, он теперь вынужден будет пересмотреть ваши отношения.
  - Это мне очень поможет - не стал отрицать хозяин дома - Значит, мне следует поблагодарить вас дважды. Но ведь и вы, наверное, в накладе не остались? - с интересом уставился он на меня.
  Я обдумывал его вопрос пару секунд и решил, что ничего не потеряю при честном ответе:
  - Да, один из орденцев достался мне в качестве награды. Не скажу, что он сильно обогатил меня знаниями, но кое-что я для себя вынес.
  - Ну вот, все оказалось достаточно несложно для вас - потер довольно руки Роуд - Давайте выпьем. Эй, Ярмин - неси нам полусладкое! - прокричал он в коридор.
  - Ну не скажите - театрально огорчился я - Мне пришлось рассечь голову, меня валяли и пинали, я оброс, не мылся и мне наставили рога.
  От последней фразы Роуд округлил глаза:
  - Как это?
  Я взглянул на Брину, на щеках которой заиграл легкий румянец.
  - Не важно, забудьте мое брюзжание, давайте действительно выпьем - решил я не касаться этой темы.
  Вино, которое нам принесли было ароматным и с небольшой кислинкой.
  - Честно говоря, я сюда пришел не только для того, чтобы поставить вас в известность о наших приключениях в пустыне Самира - поставил я свой бокал на небольшой столик перед собой.
   - Я догадался, что это не единственная причина вашего визита - кивнул Роуд и тоже отставил свой стакан - Это как-то связано с вашей сегодняшней попутчицей?
  - Вовсе нет. Дело в том, что у меня в наличии имеются форланские денежные обязательства на сумму 5000 золотых и я хотел бы узнать: есть ли какая-то возможность их обналичить не опасаясь - тут я неопределенно покрутил рукой - Подводных камней?
  Роуд задумчиво поскреб подбородок:
  - Могу я поинтересоваться: обязательства не краденые?
  - Нет - мотнул я головой - Сняты вполне честно с обезличенного счета в одном из прибрежных королевств.
  - Тогда их вполне можно обналичивать мелкими суммами в Королевском сберегательном доме Форлана и с определенным дисконтом в частных сберегательных домах.
  - Насколько мелкими?
  - Не более одной-двух бумаг за раз и в промежуток не менее делимы на один дом.
  Я прикинул количество походов по местным 'банкам' и мне поплохело:
  - Ну, а есть те, кто занимается этой обналичкой профессионально?
  Роуд понятливо кивнул:
  - Да, это полулегальная организация и у меня тоже есть на нее выходы в числе многих. Но... - тут он поежился в кресле - Если я им дам обменять бумаг на 1000 золотых на меня лишь посмотрят с интересом, если на полторы тысячи - могут попробовать начать задавать вопросы. Если более этой суммы - они попробуют вытрясти из меня источник этих средств.
  - Даже не смотря на вашу репутацию? - искренне удивился я.
  - А какая у меня репутация? - в свою очередь удивился он - У меня всего пятеро подручных и я продаю информацию. Это не значит, что я так прост, и я вполне могу отстоять свои интересы, но жажда наживы многим затмевает глаза на здравый смысл, когда на горизонте появляются значительные суммы.
  - А если я вам выдам бумаг на пару тысяч, и вы растянете обмен на пару месяцев?
  Роуд задумчиво сцепил пальцы:
   - Думаю, риск будет минимальный и, как вы понимаете, нужно закладывать дисконт...
  - Сколько вы возьмете?
  - Думаю пять процентов - вполне справедливая цена.
  Я согласно кивнул.
  - По проценту при обналичке пока точно не скажу, но закладывайте еще максимум десять процентов.
  В целом, конечно, теряю я немало, но это лучше чем светиться самому, поэтому я дал принципиальное согласие:
  - Договорились. Вы ведь уже в курсе моих быстрых перемещений Роуд?
  Тут он слегка напрягся:
  - Да, но без подробностей и уверяю вас - они мне совсем не нужны.
  - Эта информация уже известна силовикам в Форлане, так что я не вижу смысла от вас ее скрывать...
  - Стоп! - прервал он меня.
  Потом крикнул своему охраннику:
  - Пойди, прогуляйся четверть часа на улице!
  Здоровяк с недоверием уставился на своего хозяина, но перечить не стал и вышел.
  Когда хлопнула входная дверь, Роуд дал жестом понять, что можно продолжать:
  - Я могу перемещаться в любое ранее посещенное мной место на значительное расстояние, и именно таким способом хочу перенести сюда все бумажные обязательства.
  - Все? - переспросил Роуд - Зачем все? Мы же говорили о двух тысячах в золотом эквиваленте?
  - Дело в том, что место, где они сейчас находятся, не является лучшим для хранения пусть и защищенных, но бумаг - подумал я о влажности в пещере - Так что я хочу перенести их все к вам.
  - Вы настолько мне доверяете?
  - А как вы думаете, информация о перемещениях в данном случае является менее ценной, чем обязательства на сумму в пять тысяч?
  Он усмехнулся, но смолчал. Потом, улыбаясь, спросил:
  - Хорошо. Что от меня требуется?
  Выделить нам относительно свободную комнату в вашем доме и не входить в нее скажем в течение получаса.
  - Это можно устроить.
  Комната нашлась наверху. Она была также обшарпана, как и весь дом торговца информацией, но кроме того, судя по слою пыли, в нее давно не заходили.
  - Я покараулю здесь? - спросила Брина.
  - Нет. Ты тоже 'прыгаешь' со мной.
  Мы подперли дверь стулом, и я телепортировался с телохранительницей в пещеру.
  Зажег два 'солнца'.
  Потом стал перебирать новые мешочки с золотом и откладывать их в сторону.
  Брина взяла один из мешочков в руки и долго рассматривала его под аккомпанемент капель, срывающихся с редких сталактитов, и журчание подземного ручья в мерцающем свете одного из моих 'солнц'.
  Я же взял опломбированные мешки с бумажными обязательствами и подготовился к обратному прыжку.
  - Ну что: готова телепортироваться обратно?
  Брина положительно кивнула, и мы вновь оказались в комнате у Роуда.
  Распечатывали банковскую тару для хранения обязательств все вместе. Бумажные деньги были внутри аккуратно уложены в коробочки из плотной клееной бумаги во избежание смятия при транспортировке.
  - Попробую реализовать пару тысяч, как мы и договаривались - подвел итог Роуд.
  - Есть еще один момент - заметил я, отдавая Роуду позаимствованную ранее карту - Я бы хотел иметь свой собственный экземпляр.
  Роуд недовольно крякнул: никак вспомнил о деньгах, уплаченных на мое попадание в караван.
  - Раз уж у нас с вами складываются такие плотные отношения, то вы заплатите только за работу рисовальщика. Точно не скажу сейчас, сколько это будет стоить, но точно не менее 20 золотых.
  - Хорошо - согласился я.
  На этом и расстались.
  Следующий прыжок мы сделали на остров. Док к тому времени уже вернулся в наш поселок и видимо сделал все, что было в его силах на тот момент, чтобы его пациент продолжал дышать и поправляться.
  - Они не пытались ему нанести тяжелые повреждения - пояснял он мне на крыльце перед домом, куда положили Керна - Но он получил множество ударов и не все из них были точно рассчитаны на то, чтобы его не покалечить. Скорее всего, он отчаянно сопротивлялся, поэтому и получилось так как получилось.
  - И что вы думаете, Док: каковы его шансы поправится?
  Наш штатный эскулап тяжело вздохнул:
  - Возможно, все-таки некоторые внутренние органы повреждены, но его не били по голове и проникающие раны не глубокие - с ними справится наша мазь. Если ему не станет хуже в ближайшие два дня, то, думаю, он выкарабкается. Но сейчас я бы не хотел к нему никого пускать кроме моей старшей дочери.
  - Хорошо - кивнул я головой - Тем более что мне и так есть, кого расспросить о произошедшем. Вы не знаете, куда мастер Руфим уволок нашего пленника?
  - Они потащили его в джунгли - указал он рукой направление - Решили здесь его не трогать.
  - Они?
  - Ваш молчаливый друг, Руфим и Сантор - пояснил Док.
  - Сантор? - пробормотал я себе под нос - Ему-то что от него надо?
  Док растеряно помотал головой и уставшим взглядом стал смотреть на небо. Видно нелегко ему пришлось. Я его так и оставил: когда я ушел - он даже не повернул голову в мою сторону.
  Дойти до окраины джунглей не заняло и четверти часа. Всю компашку я увидел сидящей около пленника: Руфим и Сантор что-то тихо обсуждали, а 'бревно' молча стояло, нависая над супостатом. Мужик был в сознании и, судя по искусанным губам и сломленному виду, Руфим его уже хорошенько обработал.
  При моем приближении Руфим и Сантор встали, стряхнув со штанов мелкий прилипший мусор.
  - Ну, что: он готов общаться? - кивнул я на привязанного к небольшому стволу пленника.
  - Он уже много чего рассказал - ответил Руфим.
  - Что, сильно разговорчивый попался?
  Руфим невысказанный мною вопрос понял правильно:
  - Все становятся очень разговорчивыми сидя со спущенными штанами на жилище местных муравьев - усмехнулся он.
  - Вот так просто? - удивился я.
  - Не совсем - улыбнулся мастер меча - Есть пара нюансов, когда ты сажаешь человека на муравейник, которые тебе знать не обязательно и даже Ронделл про них ничего не знал.
  Сантор тут же отвел взгляд. Интересно, что они перед этим с голожопым разрушителем мирной жизни насекомых сделали? А, не важно.
  - И что он говорит?
  Руфим сразу посерьезнел и по-военному сухо стал докладывать:
  - Это действительно была группа Прозрачной Спирали. Их разбросали по всему Форлану. Семь групп были заброшены в Саним. Также в городе есть 'кураторы' координирующие действия групп. 'Кураторы' надавили на местный криминал, а потом распределяли группы по полученным от бандюг и воров сигналам. Сдал вас этот самый арендодатель - Облас. Как сказал наш гость - тут он слегка пнул связанного пленника, заставив последнего застонать - Версия была не самой перспективной, поэтому к вам в дом отправили одну группу, но усилили ее еще одним боевиком.
  Тут он прочистил горло и продолжил:
  - Они взяли Керна в оборот в тот же день. Подкараулили его сразу как пришел. Судя по словам этого обормота, время на проверку его связей не тратили, потому что таких сигналов каждый день поступает к ним не один и не два. Избили его и решили попытать. Но тут Керн отрубился, видимо дала знать о себе наука Рондела - подмигнул Руфим - Они запихнули его в темную комнату вместе с нашим чудиком, а трое остались в прихожей ждать прихода второго арендосъемщика. Потом он услышал какой-то звук в темноте и словил чем-то от души в свой кочан. Чем ты его, кстати, приложил?
  - Мешком с золотом.
  - Хер*се - удивился Руфим на пару с Сантором - А что ты сделал с остальными?
  - Одного подорвал, второго вплавил в стену, третий сбежал - коротко дополнил я эту историю - А что, он самоубиться не пытался?
  - Мы нашли у него вот это - тут Руфим мне протянул небольшую синюю пилюлю - Но поскольку ты его сразу отоварил, то воспользоваться он ей не смог. Хотел еще себе язык откусить, но духу, видимо, не хватило, чтобы довести дело до конца - только крови своей нахлебался чуток.
  - До чего дошел прогресс - сказал я, рассматривая внимательно средневековое средство доставки местных жителей в небесные чертоги - Интересно, из чего делали для нее оболочку? Такое у местных лекарей не найдешь.
  - Они теперь будут проверять все связи Керна - напомнил прописную истину Руфим.
  - У него, как ты знаешь, есть там женщина. Мы уже с ней поговорили, и как я теперь понимаю - удалось нам это только благодаря большому количеству ложных сигналов для групп из Спирали. Она уже покинула Саним - успокоил я соратника.
  - Ну, а ты? - обратился я к Сантору - Ни за что не поверю, что тебя так сильно заинтересовали методы мастера Руфима, что ты решил провести свое время здесь в джунглях, постигая мудрости по развязыванию чужих языков.
  - Он знает кое-что про артефакты - с еле скрываемым торжеством в глазах выдал Сантор.
  - Он? - с сомнением выдал я - Он даже не маг.
  - У Спирали, похоже, есть свои интересы у Мертвых Холмов.
  - Кто бы сомневался - хмыкнул я - И вообще, по-моему, это уже не твоя тема, а Кафина.
  - Он устанавливал артефакты у Мертвых Холмов - заговорщически произнес ученик, игнорируя мое замечание.
  - Бессмыслица какая-то - уставился я на Сантора, ожидая пояснений.
  - Они устанавливали НОВЫЕ артефакты - пояснил он.
  - Дерьмо! - тихо, но с восхищением произнес я - Они, что могут делать артефакты? Если это действительно так...
  Тут у меня в голове завертелись мысли о матрицах, алгоритмах, копировании данных на средневековый носитель и прочих непотребствах, которые мне казались здесь малодостижимыми.
  - Возможно, это еще один путь в том направлении, которое я тебе задал - резюмировал я.
  Естественно, после этой информации, допросом столь ценного субъекта пришлось заняться лично, но ничего нового по артефактам выяснить не удалось.
  В составе группы магов он действительно помогал устанавливать артефакты в укромных местах у Мертвых Холмов, даже стоял делиму на дежурстве на правах 'шестерки' у этих неприветливых сооружений, однако не о самих артефактах, ни о принципах их работы он, конечно, ничего не знал.
  - Значит, единственный путь узнать о том, кто и как их делает, это захватить мага Спирали? - решил я заканчивать я допрос пленника.
  - Да.
  - Это можно сделать у Мертвых Холмов?
  - В дежурной группе нет магов - зло усмехнулся он - Там и днем то голову наружу выворачивает, а по ночам приходят кошмары, от которых писаются здоровые мужики. Маги любят комфорт, да и не нужны они там.
  - Значит, единственный способ - ловить такого мага в городе или у себя дома?
  - Да.
  - Ты не врешь, но чего-то мне недоговариваешь - сказал я, внимательно всматриваясь в ауру допрашиваемого.
  Руфим пододвинулся поближе к пленнику.
  - Они должны быть из отдела поиска новых заклинаний - быстро начал он отвечать, почувствовав, что запахло новой экзекуцией - Другие одаренные могут не знать всего. И есть те, кто сбежал от нас: мы их ищем, но нашли не всех.
  - Вот даже как - почесал я нос - А есть сбежавшие из этого отдела 'новых заклинаний'?
  - Не знаю - покачал он головой - Этого не знаю.
  - Но ты можешь знать, где живут маги из спирали...
  Он посмотрел мне в глаза:
  - Я знаю только два места в Саартуке, но во втором не уверен.
  Когда мы закончили он стал просить:
  - У меня есть жена и две дочери... пожалуйста.
  - Пожалуйста, что? - спросил у него.
  Он посмотрел мне в глаза и тихо попросил:
  - Я не убил никого из ваших: оставьте меня в живых.
  - А если я тебя поспрашиваю, как вы относились к своим пленным, перед тем как отправить их в небесные чертоги? - тут он непроизвольно вздрогнул.
  Я протянул к нему руку, и он заорал от боли: я стирал ему всю память до подросткового возраста. Потом он исчез.
  - Что ты с ним сделал? - спросил немного ошарашенный увиденным Руфим.
  - Выкинул во тьму тараканью на окраине континента и стер память - ответил я, и, чтобы не слушать справедливые упреки мастера меча, быстро развернулся и пошел к нашему поселку.
  Плохо. Становлюсь сентиментальным к врагам. А они и есть враги. Чудовищно мощная машина для перемалывания любого сопротивления на пути достижения их гегемонии. Почти все серьезные структуры к этому стремятся. Многих останавливают географические и политические реалии, но именно у Прозрачной Спирали есть на это реальный шанс.
  Нам не ужиться на одном континенте, пока они себя чувствуют здесь себя главными манипуляторами. Я не буду вести сложные политические игры, используя конкурентов и другие силы - это долго и нет гарантий результата. Я объявлю вам террор. Буду рушить верхушку, пока вы не взвоете от невозможности защититься от меня. И только тогда самые умные из вас сами пойдут на переговоры, но это будет только самым началом перед осознанием того, что все уже не будет для Спирали по-прежнему.
Оценка: 6.62*13  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"