От стен каменного зала отражалось привычное этому месту эхо звона стали. Пятеро мужчин разных возрастов медленно загоняли в угол обнаженного по пояс юношу с длинными светлыми волосами, в руках у которого непринужденно порхали два коротких меча, беспрестанно парируя атаки его противников. Судьба одинокого бойца, казалось, была предрешена. Но юноша изогнулся и с кошачьей ловкостью провел перекат, подрезав сухожилия ног у одного из своих противников. Мужчина средних лет с многодневной щетиной повалился вниз с воплями и проклятиями, обагряя кровью пол под собой. Игра продолжалась снова.
Вдруг на выступающей каменной арке под самым потолком появился незнакомец с окладистой черной бородой. Бросив властный самоуверенный взгляд на происходящее внизу, он крикнул:
- Шалон, заканчивай этот балаган! Ты мне нужен!
Юноша молнией метнулся к ближайшему противнику, с легкостью отрубив ему руку по локоть, чтобы через мгновение вторым мечем снести неудачнику голову. Перекатившись снова, пошел в атаку на третьего противника, лениво отбиваясь от еще одного. Через три удара сердца мечи вспороли живот выбранной жертвы. Еще два удара сердца и пытавшийся его ранее достать мечник получает смазанный непринужденный удар по артерии на бедре, чтобы истечь кровью меньше чем за минуту. Юноше он больше не интересен. Единственный не поверженный противник стоит на коленях и молит о пощаде - совсем еще подросток. Слезы текут из детских испуганных глаз. Если бы он знал, сколько слез видели стены этого зала. Если бы они могли говорить то сказали бы, что плакать бесполезно, но камень - нем и подросток тешит надежду о жизни.
- Добей их! - приказывает ему красивый полуобнаженный юноша, покидая зал. Он не обещает подростку завтрашнего дня: солнца, ветра, колышущейся травы, красивого лица любимой девушки - последняя жертва додумает все это сама.
Через десять минут, быстро ополоснувшись в деревянной бадье стоящей на выходе из зала и обтеревшись, Шалон присоединился к главе всей сети, что опутала великий торговый путь своей паутиной. Пытки, шантаж, заказные убийства, выбивание денег из торговцев, обложение шлюх данью, торговля людьми - вот ремесло тех, кого объединяет эта сеть.
- Никак не могу найти себе достойного противника - пожаловался на жизнь юноша, чуть тряхнув смоченными кончиками своих волос.
На что Толстый Папа лишь усмехнулся:
- Рано или поздно он тебя найдет - не сомневайся. Он еще не знает об этом, но он уже тебе предначертан. Ходит сейчас где-то и невольно приближается с каждым мигом к своему предназначению - достойно умереть от твоей руки.
Юноша мечтательно улыбнулся, чтобы через секунду посерьезнеть:
- Так, в чем вопрос?
- Арон хочет встретиться - пояснил глава преступного сообщества.
Арон - сильнейший маг в их организации. Своей пропускной способности он никому не раскрывает, но мало кто сомневается, что он - архимаг. Ходят слухи, что когда-то он состоял в Прозрачной Спирали. Впрочем, задавать такие вопросы ему никто не решается, даже Папа.
- И что, ты думаешь, я его испугаю своими мечами? - спросил Шалон.
- Не хочу оставаться с ним наедине - поморщился собеседник - Тебе доверяю, да и мягче он при тебе становиться. Не замечал?
Юноша промолчал.
Миновав пару коридоров и две двери, охраняемые безмолвными "солдатами" Шалон с Папой оказались в полутемной переговорной комнате. Заняв два из трех мягких кресел, они стали ждать.
Через минуту дверь отворилась, и в комнату тихой поступью вошел маг. Цепкие карие глаза ощупали присутствующих, задержавшись на лице юноши чуть больше, чем требовали негласные правила этикета воспитанных людей. Потом Арон сел в пустующее кресло.
- Вы любите огонь? - обратился одаренный к Папе с неожиданным вопросом.
Хозяин задумчиво посмотрел на мага:
- Не особо. Но огонь полезен - он нас согревает, если к нему не приближаться слишком близко.
- Тогда может вы наняли бывшего факира, который помимо пыток и убийств обожает огонь и пытается совместить в своей работе приятное с полезным?
- К чему эти вопросы? - стал потихоньку раздражаться Папа.
- Зачем поджигать дома своих жертв?
- Обычно мы так пытаемся скрыть факт убийства - пожал плечами хозяин кабинета.
- Вы оказались так педантичны в этом вопросе, что это превратилось в характерный почерк.
- По большому счету не скрываем своего присутствия на великом торговом пути. Почерк так почерк - продолжал гнуть свою линию Папа - Те, кто мог бы действительно нам навредить - получают свою мзду. На остальных - плевать.
- Вы рождаете страшные слухи! До определенного предела - это оправданно, но сейчас вам следует остановиться.
- С чего бы? - спокойным голосом спросил Папа.
- Эти слухи пойдут эхом по континенту и дойдут до Имшара. А там любят тишину и спокойствие. Хаос и страх там тоже любят, но только тогда, когда они сами его создают.
- У нас и там есть...
- Да, знаю ...свои люди - перебил Папу Арон - Вот только те, кто принимают такие решения, делают это быстро, не ставя большинство своих подчиненных в известность. Это будет узкоспециализированный карательный отряд, и мы все умрем так быстро, что даже не поймем этого!
Папа выдохнул:
- Хорошо. Я приостановлю это.
Маг молча поднялся и тихо вышел из комнаты.
- Высокомерный ублюдок! - Папа наконец дал волю своим чувствам - Сбежал из своей Спирали и трясется каждый раз когда думает, что его найдут бывшие коллеги!
- Мы этого не знаем - наконец-то подал голос Шалон - Мы вообще мало что про него знаем.
- Ладно - Папа шлепнул руками по подлокотникам кресла - Может он и прав. Там привели новую партию, не хочешь взглянуть?
- Я то - да - удивленно ответил юноша - А вы, тоже пойдете?
- После встречи с этим засранцем Ароном нужно сменить обстановку: пойдем, посмотрим на голых баб.
Парочка покинула комнату и спустилась на два пролета огромного замка вниз: еще на подходе к сортировочной комнате они поняли, что происходит что-то неладное: слышались крики и женские причитания.
В комнате скованные цепями в две шеренги стояли обнаженные мужчины и женщины. Одна из женщин стояла на коленях и голосила что есть мочи, но слова были нечеткие, они словно сливались в непонятный речитатив.
- Что здесь происходит? - спросил светловолосый юноша.
Злобные крики охранников стихли, а старший над ними невольно вытянулся от вопроса, потом взглянул на вошедшего Папу и вдобавок заметно взбледнул:
- Охрана перевозившая товар накосячила: на ночевке цепь у мужчин была плохо прикована. Они сообразили, что сбежать то далеко бы не смогли, зато баб решили попользовать. Втихую умудрились подойти, вобщем две-три минуты у них было и вот ейную дочь кто-то приложил на смерть - видать сильно сопротивлялась.
- Всем кто отвечал за охрану в ту ночь - плетей. Одному - двоим показательно прижарить пятки. Кому - сами решите! - вынес свой вердикт юноша.
Притихшая было мать подняла свою голову и страшно улыбнулась:
- Многие из вас умрут. Будет вам возмездие. Не из-за мой дочери - нет! Неназванная дочь требует отмщения! И тебя убьют! - обратилась она к Толстому Папе - Ты умрешь не как мужчина защищая то, что тебе дорого, а как пес подавившийся костью! А оружие уже соткала швея и облизало пламя! Облизало пламя, но еще не взял в руки тот, кому суждено потерять надежду!
Истерический женский хохот разнесся по комнате. Шалон коротко кивнул ближайшему охраннику и хохот превратился в бульканье. Женщина упала с перерезанным горлом.
Увидев, что представление закончилось, Папа покинул комнату. Его скверное настроение от увиденного явно не улучшилось.
Шалону на все произошедшее было наплевать. Он подошел к шеренге из пленников.
- Тому, кто умеет сражаться на мечах будет подарен шанс на жизнь!
Трое из мужчин несмело подняли руки.
- Их оставьте мне - обратился он к охранникам.
Когда юноша покинул комнату, один из охранников тихо шепнул другому:
- Говорят, так и получаются Интуиты - от сильного горя.
- Да, какой она Интуит. Несла какую-то белиберду. Оружие соткала швея! Иголкой что ли его заколют! Просто дура-баба сошла с ума!
***
По одной из улиц Санима шел мужчина средних лет с пятнадцатилетней девушкой. Молодая спутница крепко держалась за его руку - словно боялась ее отпустить. Рядом проехал экипаж, обдав двоих мелкими брызгами из-под колес.
- Неужели я никогда не вспомню вашу жену? Вас? Тензу, Хлою, Старого? - спросила девушка. Голос ее предательски задрожал.
- Нет, девочка. Не вспомнишь - не стал ее щадить мужчина - Как и не вспомнишь тех страшных дней, что выпали на твою долю.
- Но я не хочу забывать всего... Ваш лагерь: там было так тепло, там все нас так любили, и никто не мог меня там обидеть. Я даже не вспомню, как похоронили мою лучшую подругу...
- Я знаю - тихо, но настойчиво прервал ее мужчина, поняв, что если он сейчас этого не сделает, то девушка обязательно расплачется - Прости, но так лучше для всех.
Через некоторое время оно подошли к неприметному дому в среднем городе.
- Ну вот. Пора прощаться - произнес он и слегка провел своей рукой по ее растрепанным чуть вьющимся волосам - Я присмотрю за тобой - обещаю. Ты меня уже не узнаешь, но я присмотрю.
Девушка встала и доверчиво посмотрела в его глаза. В ответ в его глазах зажглась маленькая искорка смеха:
- Пора.
Он развернул ее к себе спиной, и как ни в чем не бывало, пошел дальше. Девушка простояла несколько секунд как вкопанная. Потом словно очнулась и растерянно посмотрела по сторонам. У нее было ощущение, что на ее плече только что лежала теплая мужская рука. Но никого рядом не было. Лишь серый унылый поток из множества горожан, идущих по своим делам. Она несмело подошла к двери своего дома и постучала.
А мужчина спустился к нижнему городу и, пропетляв в его улочках, вышел к чернеющему остову, некогда бывшему пристанищем группы негодяев. Проходя мимо неподалеку ошивающегося здесь уже не первый день соглядатая, он остановился и спросил:
- Простите, я из среднего города и немного заплутал. Не подскажете, как быстрее выйти к восточному рынку?
Наблюдатель Тайной стражи недоверчиво окинул взглядом мужчину и, поморщившись, произнес:
- Вверх по улице, на пятом пересечении - налево. Там - подскажут.
Заблудившийся пешеход благодарно кивнул и двинулся в указанном направлении.
Через полчаса он был в среднем городе и, зайдя в недорогое кафе, заказал себе цикориевый напиток. Во всяком случае, он считал его таковым. Был ли это тот самый цикорий, о котором он знал раньше, ведомо было только Богу.
Вскоре подавальщица принесла черный дымящийся напиток, и мужчина стал маленькими глотками поглощать содержимое небольшой чашки.
***
Ход.
Я сидел в кафе и прокручивал в голове результат только что проведенной мною проверки. Получается, обо мне действительно не знают. Есть, конечно, вариант, что вся информация осталась на самом высоком уровне. Но какой смысл там ее держать? После сотворенного с Сетаром, я бы на его месте рвал и метал, спустив на меня всех псов. Ладно. Примем за данность, что информация обо мне осталась в Лимане. Почему? Какой смысл Сайшелам умалчивать ее?
Еще несколько глотков из чашки. Вот мимо кафе прошел мужчина с двумя детьми под руку. Прошла женщина в длинном платье. Невысока. Нос с горбинкой как у ведьмочки, глаза голубые или зеленые - из окна не рассмотреть. Не красавица, но что-то в ней есть: глаз таки не хочет ее отпускать.
Ладно. Сайшеллы... Что это? Молчаливое предложение не трогать пижонистого старикашку? Ты его не трогаешь, забываешь про месть, а мы тебя не сдаем. Все из-за одного члена семьи? А я ведь фигура не простая - теперь можно сказать серьезная. Вот такой вот размен? Не слишком ли, не по государственному, что ли? Или этот старый идиот смог удержать информацию только в своих руках и все семейство до конца не в курсе, что именно произошло? М-да. Если не в курсе - то все понятно. А если в курсе - какие еще сдерживающие факторы? Как он там говорил: деликатные поручения? Деликатные поручения... Еще одно невысказанное предложение? Но для этого им нужен контакт. Как они себе это видят? Прошерстят прошлое Хода - и ничего интересного не найдут: случайные люди, случайные торговые связи. Только дом и все что с ним связано. Если старикан не удержал информацию, то они там оставят подсказки как мне на них выйти. А если не выйду?
Такая информация будет использована в нужное время при определенных обстоятельствах как разменная монета - пожалуй, так. Или они сами надеются меня взять в Лимане? Нет. Тогда им нужно будет оповестить нижние звенья и утечка в Форлан станет неизбежной. Значит это предложение? И решение надо принимать не затягивая.
А еще это значит, что все задействованные в той операции знают теперь явно лишнего. Какая ирония судьбы: я их пощадил, чтобы их добили свои.
Еще один глоток из чашки. Положить деньги на стол и немного чаевых сверху. Теперь можно уходить.
На улице поднялся ветер. Я поглубже закутался в одежду и задумчиво побрел по серым улицам среднего Санима. Раз пока все не так плохо как могло бы быть, то можно сходить по тому адресу, что я попросил мне передать при первой встрече с Харуком. Маг, увидевший лишнего и вышедший в результате из "системы".
На нужной улице я был через треть часа. Дом был обветшалый, дверь перекошенная, от окна шло легкое дребезжание при каждом порыве ветра: в одной из ставен трещина прорезала стекло пополам. Постучал в дверь.
Где-то через минуту послышались неторопливые шаги, и дверь слегка приоткрылась. На меня вопросительно уставился парень двадцати с лишним лет от роду. Несмотря на сильное падение в социальном статусе человек явно не опустился: волосы чистые, неприятного запаха от него не шло, одет хоть и не богато, но одежда не рваная и не грязная.
- Что вам нужно? - послышался ровный голос хозяина дома, с легкой ноткой апатии.
- Мне дал ваш адрес Харук.
Парень задумчиво потер лоб:
- Кажется я его знал, вскользь... Даже не знаю с чего он меня помнит. Чего он хочет?
Я улыбнулся:
- Господин Сантор, я не посланник. Я представляю самого себя. У меня к вам деловое предложение?
- С чего бы вдруг мне вам доверять? - вскинулся парень - И с чего вы решили, что мне вообще интересны какие бы то ни было предложения?
Я повернул голову в сторону, подставив лицо ветру, и вновь посмотрел на собеседника:
- Что в твоей жизни сейчас такого важного и хорошего, что ты готов отказаться от предложения способного изменить свою судьбу, так его и не выслушав?
Парень опустил глаза, несколько секунд он колебался, потом молча пропустил меня внутрь.
Обстановка в доме была спартанская: минимум мебели, некрашеный пол, но грязи как таковой не было. Мы прошли в самую большую комнату с двумя окнами, выходящими на крошечный внутренний дворик, давно поросший жухлой сорной травой. Парень указал мне на стул за громоздким грубо сколоченным столом, а сам уселся напротив.
- Девушка есть? - задал я неожиданный вопрос.
- Мне урезали стандартную минимальную выплату для магов в два раза.
- Все равно это должно быть не мало, для обычного горожанина. Красотку с запросами ты конечно не потянешь, но...
- Меня все устраивает, а когда приспичит - есть шлюхи.
- Да дело не только в этом: со временем захочешь большего, чем просто снимать напряжение. Впрочем, я здесь по другому вопросу: как тебе мысль о занятии теорией магии? Исследования, поиск и разработка новых заклинаний?
Парень задумчиво на меня посмотрел:
- Интересно, но непрактично. Этим занимаются маги высоких уровней и то соотношение результата и потерянного времени не всех из них устаивает. А о моей пропускной способности вы наверняка знаете от Харука раз уж сюда пришли - я "пятерка". Настоящий интерес представляют боевые заклинания, и даже если я найду что-то новое в соответствии с моим уровнем, то применять это будет бессмысленно.
- Можно искать заклинания за пределами твоей пропускной способности и не вслепую, а с уже некоторой наработанной мною базой. Я всерьез увлечен этим вопросом, но жизнь моя складывается так, что на исследования постоянно не хватает времени. Мне нужен прогресс по некоторым интересным мне направлениям, но на рутину нет времени. Нужно будет мотаться по континенту, ища определенные книги, которые простому обывателю, да и магу покажутся ничего не стоящими. Думать, исследовать, проводить эксперименты, развивать свое собственное мышление и мировосприятие.
Сантор сморщил лоб:
- Для экспериментов нужен маг. И чем выше его уровень - тем лучше.
- Похоже, это моя проблема, а не твоя - улыбнулся я.
- Почему я? - задал ожидаемый вопрос мой собеседник.
- Ты честолюбив, раз посмел выступить против системы, что обещала тебе достаток на всю оставшуюся жизнь.
- Возможно, это была просто глупость.
- А знаешь, чем отличаются честолюбивые люди от остальных? - продолжал я, проигнорировав последнее высказывание - Они не останавливаются н-и-к-о-г-д-а - произнес я последнее слово по буквам.
- По мне похоже, что я честолюбив? - произнес парень окинув взглядом полупустое помещение.
- Такое бывает: это как биться головой об стену. С тобой никто не хочет связываться по милости твоих бывших коллег. Опять же пропускная способность невысокая. Так вот он я - твой шанс!
- И все-таки, мало ли честолюбивых юношей учится в академии магии Санима?
- Ты пошел наперекор системе - я не прошу тебя выступать против них, но и с ними тебе теперь не по пути. Мне это важно. К тому же для того чтобы высказать возмущение нужны яйца. Вроде малость - но не всех хватает даже для нее.
- Мне надо подумать - покачал головой парень.
- Нет. Решение надо принять сейчас. И это определенный выбор, который навсегда разведет тебя с гильдией магов. Я не приду сюда во второй раз за твоим ответом. И вот еще: есть теоретическая возможность расширить пропускные каналы...
Тут он удивленно на меня уставился.
- ... но не обольщайся: это неизбежно корежит ауру и делает людей идиотами. Однако в этом направлении тоже можно двигаться.
Сантор пристально посмотрел мне в глаза и тихо, но с нажимом произнес:
- Кто же вы нахрен такой?
Я откинулся на стуле:
- Возможно, самый опасный человек из тех, с кем сводила тебя жизнь.
От напряжения парень встал, заложил руки за спину и стал ходить взад-вперед по комнате.
- Если я согласен, то, что нужно делать?
- Выпей - протянул я ему свою флягу с обычной водой - Там снотворное: уснешь и проснешься уже в другом месте.
- Все это слишком быстро, неожиданно и ...
-... опасно доверять прохожему с улицы, который просто ссылается на человека, которого ты сам почти не знал - довершил я его мысль - Все верно! Можешь не пить. Будешь жить дальше в полупустом доме. Потрахивать иногда шлюх. А потом встретишь ту, за ночь с которой полжизни бы отдал. Ты захочешь прожить с ней жизнь и если уж суждено умереть, то умереть на ее коленях как счастливый мужчина. Только полжизни не конверитруются в деньги, статус, защиту. И тебе нечего будет ей предложить кроме половинного минимального жалованья мага. А тех, кто может ей предложить все это будет намного больше. Решай. Мне мое время дорого!
Парень остановился и видимо принял решение. Протянул руку и залпом выпил содержимое фляги, но видимо перестарался и закашлялся: вода потекла по подбородку за шиворот. Я тут же пригасил некоторые участки его ауры, заставив его впасть в ступор.
Через пять минут мы были во временном лагере. Нового помощника, находящегося пока во временной прострации я оставил на попечение Старого, наказав ему объяснить в общих чертах, во что Сантор теперь вляпался, а Фалкона попросил передать ему позже книгу Меннеля для изучения. Прихватил с собой 30 золотых и телепортировал один из деревянных чурбанов в Холм, в тот же самый грязный замызганный угол заброшенного дома, откуда я уходил охотиться за Вильфором и его племянником. Чурбан вернулся без нижней части в десяток сантиметров: значит - угол свободен. Прыжок, и я на месте.
Выйдя из комнатушки наткнулся на трех бомжей, которые в свою очередь вытаращились на меня с немым удивлением: видимо телепортация чурбана создала шум и эта троица решила посмотреть что происходит на облюбованной ими территории. Один из них особенно пристально на меня уставился:
- Я тебя узнал с-сука! Говорил же еще придешь - подрежем! - в руке у него тускло блеснул нож.
Дабы не смущать читателя подробностями "битвы" высокоуровневого мага с тремя бомжами опустим детали этого эпизода. Скажу лишь, что любитель махать железкой через пару минут оказался на великой дороге в Самире в чем мать родила. Дальнейшая участь этого несчастного так и осталась мне неизвестной. Двое его приятелей оказались в Картуке и одежду я им оставил.
Таким образом, я разжился бомжатской одежкой, кулем в который сложил свою одежду и парой дрянных ботинок. Вышел на улицу, накинув на голову грязную дерюгу, и заковылял к ратуше, где располагалась городская стража.
К ратуше я близко не подошел и, улучив момент, перехватил стражника: молодого да неопытного.
- Эй, служивый - ты Нема знаешь? Того, что на границе раньше служил.
Служака окинул меня подозрительным взглядом:
- И чего?
- Я его энтот, инхворматор. Да погоди ты! Я не шуткую! Денег он мне платит и тебе перепадет. Ты только ему скажи, что я его тут жду - он поймет!
Стражник ничего не ответил и пошел дальше - к ратуше. Воспринял всерьез? Не воспринял? Позовет? Не позовет? Там ли сейчас вообще Нем?
На всякий случай отошел на пару домов к узкой улочке, чтобы в случае чего - сразу смыться.
Нем показался через минут двадцать - не очень то и торопился. Ну, оно и понятно: раньше я с ним так никогда не связывался, и вообще мы контактировали редко.
На меня он обратил внимание через пяток ударов сердца, окинув всю улицу цепким взглядом. Я чуть кивнул и зашел в улочку. Нем подошел к дому, но в улочку заходить не торопился. И только когда я приподнял дерюгу, он наконец-то приблизился ко мне.
Человек, некогда встретивший мою жену и ее брата на границе Форлана и Лимана, смешливо на меня уставился:
- А я думал, тебя прикопали где-то в пригороде, но так неглубоко, что пришлось зарывать во второй раз!
Потом его лицо вдруг посерьезнело, и он тихо произнес:
- Сочувствую насчет жены.
Нем знает, что я маг. Но не думает, что слишком сильный. Я ничего не ответил: он конечно человек хороший, но открываться я ему не могу.
- Мне нужна помощь в рамках нашего уговора - тут я ему протянул мешочек с 30 золотыми.
Он развязал тесемки и вопросительно на меня посмотрел.
- Меня здесь долго не будет, а договор в силе пока я жив - пояснил я свою щедрость.
- Отдашь из своих тому стражнику...
- Не учи ученого - прервал он меня - Что нужно?
- Обойди все места, где я обычно бывал: продуктовую лавку близ дома, торговку мясом, крайний правый павильончик на рынке где Мира любила покупать одежку, около дома пройди. Ищи что-то странное и чудное: возможно мне там оставили послание. Поговори с торговцами просто о жизни: вдруг, что-то необычное расскажут.
- Тогда, примерно часа через три - здесь?
Я кивнул и мой помощник удалился. Продолжать сидеть в переулке было глупо, да и опасно. Поэтому я стал бродить по грязным улочкам у северной окраины города. Вскоре время подошло, хотя точно его определить здесь тяжело, да и честно говоря, мало кто пытается.
- Торговцы ничего такого не сказали, хотя один намекнул, что к нему приходили и расспрашивали кое о ком - вскоре докладывал стражник - А из странного: к продавщице одежды подходил один тип и заплатил немало денег, да еще и на полцикла вперед за то, чтобы у ней на стене висел чудной стишок.
Напротив трактира стоит старый дом
Ответ ты найдешь в нем за мутным стеклом
Тут Нем вопросительно на меня уставился.
- Я знал, что ты не прост Ход, но, по-моему, я тебя недооценивал. Скажи, что я по твоей милости не влез в большую политику между Форланом и Лиманом? Миру ведь не простые стражники забирали...
- Ты никуда не влез Нем и так будет, ведь мы с тобой никогда не были знакомы - тихо произнес я.
- Ладно - кивнул он, и странно на меня посмотрев, произнес - Еще раз сочувствую по поводу Миры.
Я остался один. Наверняка он не увидел боли в моих глазах, когда говорил о жене и ... сделал соответствующие выводы. А сейчас - перепроверил. Ну что сказать: не дурак.
В Холме не один десяток заведений увеселительного толка, однако, понять о каком именно речь шла в стишке, мне не составило труда. Напротив "Веселой дурнушки" действительно по прежнему стоял дом, хотя в стихе для рифмы проще было упомянуть "серый" чем "старый", но я на стихоплета не в обиде.
По хорошему следовало перебросить сюда Силка с Керном с целью понаблюдать за домом и обстановкой поблизости, но во-первых - информацию обо мне не слили, а стишок - это приглашение, так что сразу убивать не будут; во-вторых - если будут убивать, то я уже неплохо прокачан чтобы противостоять Прозрачной Спирали, а уровень магической подготовки в Лимане - это даже близко не Форлан, да и мой скилл телепорта еще никто не отменял. Так что - вперед.
Как и ожидалось входная дверь была не заперта. Пройдя внутрь дома, к усиленному до предела внешему куполу со сложным алгоритмом защиты, навесил на себя второй внутренний: с динамически изменяемой конфигурацией. На третий места уже не хватало: внутренние помещения - это всегда определенные ограничения на общий объем защитных куполов. На первом этаже было пусто. А здесь, кстати, уютненько: чисто, мебель опять же хорошая, какие-то занавески и вообще чувствуется женская рука во внутреннем убранстве.
Идем на второй этаж: две двери. Открыл ту, которая ближе к лестнице. Обычная комната, все по-домашнему, по центру стол, за столом сидит какой-то мужчина в домашних тапочках и что-то пишет на листке бумаги, рядом лежит целая стопка таких же листов - уже исписанных. С краю стоит стакан чая. Вот смеху-то будет, если я вломился в обитель обычной зажиточной семьи!
Мужчина поднял на меня взгляд и приветливо так произнес:
- А, Ход! А я уже тебя заждался!
Я взял стул, что стоял у двери, приставил его к столу и сел напротив мужчины.
- Одежку у нищих отобрал? Так и чесотку или клещей подцепить можно - участливо покачал он головой.
- Боюсь, в моей прежней одежде в этом городе больше показываться не стоит.
- Это верно - улыбнулся он - Покойник, спокойно ходящий по здешним улицам, вызовет слишком много сплетен.
Если бы не моя магическая сила, я бы уже стал бояться этого человека. Говорил он тихо и ровно, но чуствовалась в нем внутренняя сила и уверенность мужчины, не сомневающегося в собственном превосходстве над остальными смертными. Хотя магом он, судя по ауре, не был.
- Можешь не опасаться: здесь только ты и я - продолжил он и отхлебнул чая из стакана - Как ты понимаешь, мы не зря молчим о тебе. Нам нужен помощник в непростых поручениях. Именно помощник, а не слуга. И благодарность наша не будет знать границ: если ты думаешь, что порочен - мы покажем тебе истинное лицо порока, и ты поймешь, что прежде был невинен; если ты чист душой - совершай благодеяния с нашей помощью, а если тебе плевать на всех - проси для себя всего что хочешь! Все знания, богатства, власть над любым человеком в Лимане - только для тебя! В жизни каждого бывает такой день, когда все двери открываются - сегодня он наступил для тебя!
Хорош, деляга! Ему бы в моем прежнем мире зазывалой в секту работать - народ косяком бы пошел!
- Вы высказались, теперь выскажусь я: мне ваше предложение не интересно.
- Каждый может ошибаться. У тебя есть два месяца. За это время мы никому ничего не расскажем. Это жест доброй воли.
После этих слов мужчина вновь вернулся к своему листку, продолжив на нем что-то писать. Ко мне он, похоже, потерял всяческий интерес.
- В Форлане сейчас много нехорошего твориться, но это - не хаос. А ведь я мог бы его устроить. Обратите внимание на Сетара - произнес я, вставая со стула.
Внешне он никак не отреагировал на мои слова, продолжая писать. Я вышел из комнаты, потом - из дома. Преследования я не опасался: между нами словно было заключено соглашение - молчаливый пакт о ненападении. Они не были уверены, что способны взять меня своими силами, а я не хотел лезть на рожон.
Вновь накинув на голову дерюгу, я переулками двинулся к окраине города. Ну что же: пара месяцев у меня есть, а дальше - дальше будет интересно.
***
Человек что сейчас сидел перед ними был чересчур самоуверен. Он с гневным видом переводил взгляд, то на одного, то на второго наемника.
- Вы хотите сказать, что не смогли взять этого Силка и его бабу? И вы при этом считаете, что я вам еще что-то должен?!!
Один из переговорщиков чуть откинулся на стуле и обратился ко второму:
- Ты думаешь, он действительно не знает?
- Похоже на то - задумчиво протянул первый.
- Да вы разыгрываете меня!!! - окончательно вскипел наниматель.
Первый приблизил свое лицо к разгневанному мужчине и, пристально глядя ему в глаза, произнес:
- Слушай внимательно, свиная морда! Ты сказал нам, что он простой наемник, а мы чуть не попали на бойню: хрю-хрю, совсем как маленькие поросята к мяснику! И жив ты еще по тому, что мы пока верим тому, что ты действительно думаешь, что он простой наемник!
Отец Земана задохнулся от возмущения, а собеседник нанимателя продолжил:
- Тот, кто нас там ждал: в темноте, в чащобе - мог нас убить не задумываясь. Мы до сих пор не можем понять, почему он или оно этого не сделало. Но вот, что нам теперь понятно - этого наемника и его жену надо обходить десятой дорогой. А если ты посмеешь кому-нибудь сказать, что мы не выполнили контракт - мы тебе проложим другую дорогу - в небесные чертоги! И будем в своем праве! О возврате аванса даже не заикайся!
Более не обращая внимания на возмущение нанимателя, парочка покинула комнату.
***
Алый закат обагрил небеса кровью, заставив патиновые волосы Шины отливать медью. Нефар, ехавший между двух девушек телохранительниц на гнедой кобыле, невольно залюбовался этим редким зрелищем.
- Ха-ха, наш господин таки решился сделать свой выбор! - не преминула вставить шпильку Брина.
- Выбираю вас обеих! - радостно продекларировал их наниматель.
Впрочем, какой наниматель? - давно уже друг и товарищ. А по деньгам - скорее компаньон.
"Мог бы что-нибудь и поостроумнее придумать" - пронеслось в голове у Брины, что не помешало ей искренне улыбнуться этому открытому и веселому человеку.
Впрочем, таковым его знали не многие. Например, четверке охранников, замыкавшей сейчас их маленькую процессию, подобные черты его характера были не знакомы, несмотря на то, что они работали на него второй цикл.
- Кажется, нас решили встретить - прищурился Нефар.
И, правда: впереди показались всадники, скачущие на встречу рысью на восьми черных как смоль жеребцах.
Троица попридержала коней, а четверка охранников позади, положила руки на эфесы мечей.
Подъехав, встречающие сгруппировались в два ряда. Один из них покинул строй и, внимательно осмотрев гостей произнес:
- Приветствуем вас на землях графа Сагала! - потом, обратившись уже непосредственно к Нефару, более тихо спросил - Посылка с вами?
- Мы же здесь - расслабленно ответил их наниматель.
Переговорщик перевел взгляд на девушек:
- А это и есть те самые телохранительницы с окраины континента?
- Они самые - скучным голосом ответил Нефар.
Брина знала, что за этими интонациями сейчас скрывается тщательно таимые их нанимателем злость и напряжение. Он терпеть не мог, когда кто-то проявлял излишнее внимание их неординарным способностям.
- Следуйте за нами! - произнес командир встретившего их отряда - Меня можете звать Своп.
Первая четверка поехала впереди, а вторая - пропустив их маленький отряд, пристроилась сзади. Где-то через час езды, когда небо стало стремительно темнеть, показался замок графа Сагала, которому они сейчас везли крайне ценный груз.
- Бойся! - звонко крикнула Шина.
Через удар сердца над головами троицы прочертила высокую дугу стрела и унеслась в ночные сумерки.
Где-то в низких кустах слева от дороги раздался вальяжный смех нескольких человек.
- Значит, не врут! - обернулся Своп к Нефару и скабрезно улыбнулся.
Пригнувшийся в седле наниматель распрямился и улыбнулся в ответ. Посмотрев на лица своих телохранительниц, выражавших сейчас немое раздражение, он тихо произнес:
- Этот заказ того стоит. Нам отвалят столько денег, что мы наконец-то наймем в отряд мага и вам не придется меня прикрывать своими телами.
- Говорят, этот Сагал - самодур. И люди у него - соответствующие - произнесла одними губами Шина.
В замок они въехали, когда в небе уже горели плеядами звезды, тускло освещая серые стены этого огромного сооружения.
- Берите посылку и идите за мной! - обратился Своп к Нефару.
- Мы не дождемся утра? - удивленно произнес их наниматель.
- Эта посылка ему нужна срочно!
Нефар принял небольшую шкатулку из рук одного из своих охранников.
- Девушки остаются здесь! - отрезал Своп, увидев, что Шина с Бриной двинулись вслед за своим подопечным.
- Они всегда со мной - упрямо произнес Нефар, остановившись.
Их провожатый задумался на несколько ударов сердца:
- Хорошо, но пусть сдадут мечи.
Нефар кивнул телохранительницам и они вынуждены были отдать свои короткие мечи двум местным стражникам. Потом их бегло ощупали, но без фанатизма и сексуального подтекста.
Их повели не через главный замковый вход, а через неприметную дверь в стене. Видимо этот путь значительно сократил им время, так как через минуты три они уже стояли в средних размеров комнате. За столом их встречал лично граф Сагал. Его округловатое лицо и доброжелательный взгляд резко контрастировали с теми слухами, что ходили вокруг его персоны. Позади него стоял мужчина средних лет в мантии. Очевидно - маг. Четверо охранников стояли с мечами наголо вдоль стен комнаты. Своп закрыл дверь с обратной стороны.
- Покажите - коротко приказал граф.
Нефар с торжественным видом подошел к столу и поставил на него резную шкатулку.
- Доставлено в целости и сохранности! - с гордостью произнес он.
Брина мысленно покачала головой. Некоторая театральность, присущая их нанимателю сейчас ее раздражала.