Соврикова Ольга Геннадьевна
Не покидай меня

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 7.73*11  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    HTML изображение слева - текст справа


    Найти свою истинную любовь на Земле в наш век очень сложно. Но если ты ее нашел, дорожи всем сердцем. К сожалению, у судьбы всегда другие планы. Своего мужчину я потеряла слишком рано. "Не может быть, чтобы нам было отпущено так мало времени. Я буду ждать тебя и обязательно найду. Мы еще будем счастливы". Пришло мое время покинуть этот мир и отправиться на тот свет, где я обязательно встречусь со своим любимым. Однако... я родилась в новом, чужом для меня мире, полном сказочных эльфов и драконов. Где же ты, Алекс? Бесплатной книга была ограниченное время (Здесь представлен ознакомительный фрагмент). Спасибо, дорогие читатели, за ваши яркие эмоции и поддержку) Вскоре роман появится на сайте Книгомана!





  Соврикова Ольга
  Не покидай меня
  
  По земле броди, где хочешь,
  Хочешь, к звездам улетай,
  Лишь прошу ни днем, ни ночью
  Ты меня не покидай.
  Лишь прошу, ни на минуту,
  Ты меня не покидай,
  То, что ты мое дыханье,
  Никогда не забывай.
  
  ПРОЛОГ
   В одноместной палате на больничной койке лежала женщина лет пятидесяти. В тот день у нее не было посетителей. Дочка с зятем находились у ее постели всю последнюю неделю, и вчера женщина настояла на том, чтобы они съездили домой и отдохнули. Она не видела смысла в их постоянной опеке. Врачи поддерживали ее здоровье, как могли. Звали эту женщину - Елена.
  "Ваше сердце изношено так, будто вам сто лет, и сколько вы еще проживете, точно не скажет никто. Нужна операция по пересадке. Это единственный шанс", - поделился с ней кардиолог наедине.
  На днях, поговорив с дочкой, Елена написала отказ от дальнейшего лечения, и на утро ее пообещали выписать.
  С двадцати восьми лет она воспитывала свою девочку одна. Год назад Лиля вышла замуж за хорошего парня, который очень ее любит и искренне заботится о ней. Поэтому Елена, наблюдая за молодыми, пришла к решению, что теперь может быть спокойна за них, и может спокойно уйти. Уйти совсем. Ведь сердце уже не выдерживало мучительной боли разлуки с любимым.
  Сейчас, лежа на койке, в ночной тишине больничной палаты, она вспоминает первую встречу со своим любимым.
  В тот день она спешила на первый экзамен в выпускном классе. Переживала так сильно, что постоянно накатывающаяся слабость отдавалась дрожью по всему телу. Сильное волнение стало виной тому, что подойдя к пешеходному переходу, она впервые не посмотрела на светофор. Пришла в себя от дикого визга тормозов грузового автомобиля несущегося прямо на нее. Ноги словно приросли к асфальту. Машина остановилась, лишь толкнув ее бампером, и от толчка Лена просто шлепнулась на землю, но от испуга слезы градом потекли из ее глаз. Хлопнула дверца, к ней подскочил молодой парень, по лицу которого текла кровь. Не обращая внимания на свою рану, он подскочил к ней и, поставив на ноги, быстро ощупывая руки и ноги, спросил:
  - Где болит? Ну же, малышка, скажи, где больно?
   С начала ее удивило обращение. "Малышка". Но затем она поняла, что по сравнению с парнем она действительно маленькая. Он был высокого роста, как минимум метр девяносто. С хорошо развитой спортивной фигурой, непослушным ежиком русых волос, очень красивыми карими глазами и темными бровями, одна из которых сильно кровила. Она же, со своим метром шестьдесят, действительно казалась рядом с ним мелким недоразумением. Невероятное случилось именно в тот миг, когда их глаза встретились. Все происходящее стало неважным. Они просто стояли, держась за руки, и смотрели друг на друга. Вопросы подоспевшего полицейского привели их в себя, и они еще целых десять минут убеждали его, что никто не пострадал, и ни у кого нет претензий. Затем парень подвез Лену к школе, она даже не опоздала на экзамен и сдала его с блеском, хотя потом не могла вспомнить, как и на какие вопросы отвечала. Выйдя из школы сразу после сдачи экзамена, она увидела, что парень терпеливо дожидается ее на лавочке.
  С этого дня они были неразлучны. Экзамены она сдавала хорошо и дома о новом знакомом не подозревали. Елена всегда была домашней девочкой. Очень симпатичная внешне, она привлекала внимания мальчишек, но слыла недотрогой. Ну не нравились ей их потные ладони, неуклюжие ухаживания, попытки потискать ее в подъезде и поэтому она предпочитала сидеть дома и читать книги. Тем большим ударом для ее строго отца, московского чиновника высшего ранга, имеющего планы на будущее своей единственной дочери, стало появление на пороге его квартиры пары, которая сумела довести его до бешенства всего одной фразой. "Мы любим друг друга, и хотим быть вместе".
  Можно долго вспоминать, как отец кричал и одаривал нелестными эпитетами обоих молодых. Как грозил и приказывал! Сообразив, что он не может повлиять на их решение, просто выгнал, рассчитывая, что привыкшая к достатку дочь, не выдержав и недели, вернется домой.
   Любимого Лены звали Александром, но она всегда обращалась к нему - Алекс. Ведь в тот первый раз, с перепуга, она, заикаясь, никак не могла произнести его полное имя, выходило у нее только Алекс... вот так потом и осталось. Александр был детдомовским парнем. Работал шофером.
   Первое время они снимали комнату, было очень тяжело. Они работали и заочно учились. Затем через два года у них родилась доченька, и стало еще труднее. Но зато сколько счастья было в их маленькой семье! Как только родилась Лиля, молодым начала открыто, не обращая внимания на отца, помогать мама Елены.
   Но вспоминается сейчас Елене вовсе не это, а ласковые, заботливые руки мужа. Маленькие букетики запыленных придорожных цветов, которые он приносил ей вечером, возвращаясь с работы. То, как он вставал по ночам к дочке, даря ей возможность поспать лишний часочек, как помогал готовиться к экзаменам в институте, как успокаивал, укачивая и ее, и дочку на руках, с какой любовью всегда смотрели его глаза.
   Сердце лежащий на кровати женщины сдавило от боли, пришли воспоминания, напоминающие о ее потере. О том, как поздней осенью, в десятую годовщину их свадьбы он не пришел вечером домой, а ее сердце заледенело, почувствовав беду. Как в полиции не хотели принимать заявление о пропаже мужа, повторяя, что, мол, по бабам шляется.
   Тело молодого мужчины нашли весной в реке и опознать его она смогла лишь по часам на руке, которые подарила ему на день рождения, а в кармане его рубашки чудом сохранилась коробочка с золотыми сережками, которые он видимо приготовил ей, как подарок на годовщину. Как показало расследование, он в тот день спасал двоих детей, упавших в ледяную воду. Их-то он спас, а сам погиб.
   Вот и жила она с тех пор только для дочери и ждала, пока наступит время и можно будет уйти, вслед за ним. И вот дочка счастлива, а ее сердце вскоре остановится. Елена готова уйти.
   Никогда и никому не рассказывала она о том, как на сороковой день после исчезновения мужа говорила она с ним последний раз. В тот вечер, наплакавшись, она заснула в кресле и проснулась от легкого поглаживания по голове и тихих слов:
  "Маленькая моя, прости меня, прости! Прости за то, что я оставил тебя!"
  Ей показалось, что он стоит возле кресла на коленях и слезы впервые катятся из его глаз. Затем, поцеловав ее пальчики на руках, он поднялся с колен и добавил:
  "Не может быть, чтобы нам было отпущено так мало времени. Я буду ждать тебя и обязательно найду. Мы еще будем счастливы".
   Она не успела ответить, не успела ничего и поняла одно, его уже нет в живых. Он буквально растаял в воздухе, но с той поры кроме боли у нее была надежда. За воспоминаниями опять накатила боль.
   Утром медсестра, зашедшая к больной сказать, что за ней приехали, нашла ее уже мертвой. На удивительно помолодевшем лице умершей сохранилась последняя улыбка в ее жизни.
  
  ГЛАВА 1
  Алексавель Черный все больше и больше злился. Ему срочно нужно было пополнить набор необходимых ему трав, но старый аптекарь, как и все жители, поплелся смотреть казнь ведьмы на центральной площади. Видимо придется идти туда же, найти старого пройдоху и приволочь его назад в лавку, иначе из этого пыльного городишки он сегодня не улетит. Все эти их ведьмы и их казни похожи одна на другую. Находят молодую травницу, вменяют ей в вину смерть больного и все, дело сделано. Волокут под плети, сжигают на костре и есть у него подозрение, что именно в этом городе не зря за последние десять лет находят уже третью ведьму. Не старый ли травник Аков убирает таким образом конкуренток? Уж больно доходное дело - его единственная в этом городе аптека.
  Алексавель стремительно двигался по улице и люди, ощущая его силу и недовольство, стремились быстро уйти с пути. Уже подходя к площади, он услышал радостные крики глупых, охочих до зрелищ людишек, не понимающих, что то, что они делают, приносит вред им самим. По закону драконы могли вмешаться в дела людей только в крайнем случае. Вот и приходилось ему обходить такие события стороной, да и не сильно интересовали трехсотлетнего дракона дела людей.
   Остановившись на краю площади, он начал внимательно оглядывать толпу, ища взглядом старого аптекаря. Его более высокий рост и мощное телосложение давали ему значительное преимущество над присутствующими. Длинная черная коса, брови в разлет, острые скулы, черные, с горящими искорками вокруг вертикального зрачка, глаза и хищная ухмылка, демонстрирующая появляющиеся в раздражении клыки, ни у кого не вызывали сомнений в том, что они видят перед собой представителя черных драконов.
  Заметив нужного ему старика возле разгорающегося костра, Алексавель уже собрался двинуться за ним, как вдруг его внимание привлекло движение. У столба обложенного большими вязанками хвороста была привязана девушка со светло-русыми светлыми волосами и хрупкой фигуркой. Да и девушкой ее назвать можно было лишь с большой натяжкой, уж больно маленькая и худенькая она была. Благодаря своему зрению дракон хорошо видел ее исполосованные руки и ноги, спине наверняка досталось еще больше. Голова была опущена на грудь и вот именно она сейчас явно шевельнулась, а ведь обычно жертва погибала еще при порке. Эта же еще была жива.
   Поразившись ее живучести, Алексавель Черный двинулся в сторону аптекаря, и в этот момент пламя коснулось ног девчушки, и она пришла в себя, обвела всех присутствующих взглядом и произнесла:
   - Не будет больше удачи в вашем городе, и жизни не будет.
   А пламя уже обжигало ее босые ножки. Несколько минут она молчала, потом из ее горла вырвался безумный крик боли, после которого она прокричала:
  - Ну где же ты, Алекс?! - и сразу после этого потеряла сознание.
   Именно этот крик словно молнией пронзил дракона, подстегнул его трансформацию, и вот уже спустя миг не площади творилось что-то невероятное! Почти в самой ее середине возник огромный черный дракон, его крылья, распахнувшись, подняли такой пылевой смерч, что он сразу погасил пламя костра, а всех кто находился слишком близко, просто смело воздушным потоком и ударом самих крыльев к стенам домов. Между тем дракон не стал задерживаться на одном месте, а скользнув к приговоренной, одним движением огромного когтя освободил ведьму от веревок. Обхватив ее лапой, он просто взлетел, отрываясь от земли и исчезая на глазах ошарашенной его поведением толпы. По большому счету в городе никто не пострадал, но жители задумались, не поторопились ли они с приговором? Многие, вспомнив последние слова девушки, с тревогой стали расходиться по домам.
  Через час Черный дракон достиг окрестностей соседнего городка. Опустившись, он перевоплотился в человека и внимательно осмотрел девушку, лежащую на траве. Она до сих пор была без сознания, уж очень сильные повреждения получила. Подумав, Алексавель решил отвезти ее к местному целителю и, заплатив за лечение, оставить ее под его присмотром до полного излечения, если такое вообще возможно. Спустя несколько часов, он уже не был уверен, что действительно слышал ее последний призыв. А если она и звала Алекса, так мало ли кого она имела ввиду? Слишком давно он ждет и ищет свою Леночку. Вот и в этот раз уж очень больно будет ошибиться, но он все-таки поговорит и с этой девушкой, убедится в бесполезности своих надежд, и будет жить дальше. Надежда на встречу все равно будет жить в его сердце, пока оно бьется.
  Но малышка очень плоха, а у него много дел, придется пока оставить ее здесь.
  Выкупив у местного целителя нужный ему набор трав, дракон поспешил продолжить свой путь, направляясь в сторону восточных гор. Вместе с его другом, гномом Дарти, они уже несколько лет старались, соблюдая абсолютную секретность, разгадать тайну древних подгорных мастеров, умевших на рубеже прошлого тысячелетия создавать уникальное оружие. Оружие, которое ковалось только под руку своего хозяина и обладало зачатками разума. Его невозможно было украсть, ибо оно отрубало руки дерзкому чужаку, взявшему его без разрешения.
   Алекс и Дарти выкупили и прочитали множество древних свитков, исследовали множество легенд и баллад. И вот, когда они решили, что готовы попробовать, в их руки попался еще один очень древний свиток, в котором утверждалось, что древние мастера использовали при ковке таких мечей определенный сбор трав. Именно поиском этих трав и был занят дракон, когда на его пути встретилось недоразумение в виде юной ведьмочки, смутившей его разум своим призывом.
  И теперь, оставив ее у целителя, он спешил на встречу с другом, думая только о том легендарном оружии, хозяином которого хотел бы стать.
  
  ГЛАВА 2
  Больно! Как же больно! Огнем горят спина, руки и ноги. Не могу открыть глаза.
   Чьи-то совсем не ласковые руки рывком приподнимают мою голову, и к моим пересохшим губам прикасается кружка, из которой меня буквально силком поят ужасно горьким настоем трав.
   Стремглав проваливаюсь в темноту, испытывая неземное удовольствие от того, что исчезает боль. Какое-то время кругом просто темно, затем вокруг начинает светлеть и, в конце концов, я понимаю, что оказалась в лесу. Лес, такой светлый, звонкий и живой, буквально пронизанный лучами солнца. Им хотелось любоваться очень долго, внимательно вглядываясь и прислушиваясь.
  Немного осмотревшись кругом, понимаю, что не имею тела и являюсь просто восторженным наблюдателем. Как же хорошо! Так тихо и спокойно вокруг. Неожиданно лес как будто замирает, и я замечаю, как чуть впереди из небольшой покосившийся избушки, стоящей на большой поляне в глубокой лесной чаще, выходит женщина, кутающаяся в легкий, зеленый плащ. Ее ноги легко и бесшумно ступают на тропу, что уже само по себе для меня необычно. В след ей звучит вопрос:
  - Госпожа, я поняла, что никто не должен узнать о вашем визите ко мне, но что мне делать с ребенком?
   Уходящая женщина оборачивается, и становится легко объяснима ее столь изящная походка. Она эльфийка. Ее фигура безупречна, черты лица красивы и надменны, чувство брезгливости и гнева лишь на минуту искажают его:
  - Что хочешь, а лучше убей! - звучит резкий ответ и уже через мгновение ее силуэт исчезает в лесу.
  Вопрос задавала старая седая женщина. Услышав ее речь, она горестно покачала головой и вернулась в неказистый домик, тяжело вздохнув. На узкой кровати, стоящей позади печки, спал туго спелёнутый младенец, на которого она смотрела с жалостью и нежностью во взгляде. Хрипловатым голосом, выдающим сильную усталость, женщина проговорила:
  - Ну что же, ради тебя, дитя, я постараюсь пожить подольше.
  В лесу резко потемнело, и вот уже через несколько минут я увидела все туже избушку, но возле нее сидела маленькая девочка на вид пяти-шести лет. Она приглядывала за двумя козами, пасущимися от нее неподалеку, и перебирала травы, разложенные на холсте перед ней.
   Я наблюдала за тем, как идет время, как она растет и все слабеет с каждым годом седая старая женщина, которая оказалась знахаркой, укрывшейся в лесу от неблагодарных людей. Она учила свою приемную дочку разбираться в травах, делать настои и мази, шить и готовить, предупреждала о том, что времени у них осталось очень мало. Слишком хорошо она чувствует приближение своей смерти.
  - Запомни, девочка, - говорила она. - В нашем мире живет много разумных. Высокомерные и красивые эльфы, буквально помешанные на чистоте крови и своем превосходстве. Прижимистые, но довольно добродушные гномы. Драчливые, хвастающиеся грубой силой орки, немногочисленные драконы, сколько их точно никто не знает, уж очень сильно они берегут свои секреты и границы. Стараются не вмешиваться в дела других народов, но во всем мире за ними оставлено право последнего решения. Если дракону больше двухсот лет он может свободно путешествовать по миру в одиночку, искать свою пару и иногда менять решения людей, в случае несогласия кого либо с его действиями обиженные могут пожаловаться старейшинам драконов и уже они решат кто прав, кто виноват. Правда виноватым дракона признали лишь однажды и то очень давно. Самая гадкая раса - это мы, люди. Живем меньше всех, но многие отличаются склочными и завистливыми характерами. Никогда безоглядно не доверяй никому, доченька моя. Совсем скоро я умру, и тебе все-таки придется выйти к людям. Посмотри на себя. По меркам людей ты уже взрослая, тебе двадцать пять лет, но ты выглядишь на тринадцать по нашим меркам. Твоя мать эльфийка высокородных кровей, а значит, по законам эльфов ты еще ребенок и до совершеннолетия тебе еще семьдесят пять лет. Ты на нее совершенно не похожа, ни цветом волос, ни цветом глаз. Твое лицо красиво, но нет тех тонких черт, что присущи эльфам. Только фигурка и разрез глаз тебе точно достались от нее. Кто твой отец - я не знаю, но по твоему личику люди сразу признают в тебе полукровку и это дополнительно усложнит тебе жизнь. Я научила тебя всему, что знаю сама и очень хочу верить, что это хоть чуть-чуть поможет тебе.
   Еще через некоторое время я наблюдала, как из леса в сторону ближайшего небольшого городка двигается по дороге совсем молоденькая девушка, подросток, в длинном сером платье и старом темном плаще, глубокий капюшон которого был довольно низко накинут на ее голову, прикрывая густые русые волосы, красивые глаза серого цвета и миленькое личико. Видела, как за небольшую сумму она приобрела старенький домик на окраине городка и как в течение года потихоньку торговала травами на местном рынке.
   С полгода все было тихо, никто не обращал на нее пристального внимания, но затем люди стали ее замечать, сторониться, становилось все меньше покупателей, в след стали тыкать пальцами и шептаться. Не имея достаточного опыта проживания среди людей, она не сразу обратила на это внимание, а потом стало поздно.
   Однажды утром прямо на улице ее схватила стража и потащила в городскую управу. Ни о чем не расспрашивая, ее обвинили в смерти ребенка, потребовали признания в торговле вредными отварами и по прежнему, не слушая оправданий, приговорили к порке плетьми и сожжению на костре за убийство неповинного ребенка своими целебными травами.
   С болью в душе я наблюдала, как выгибается от боли маленькая хрупкая девочка и не могла понять, кому она помешала? Как только малышку привязали к столбу, она выкрикнула:
   - Не будет больше удачи в вашем городе и жизни не будет!
  Затем голова ее упала на грудь и больше она не шевелилась, а меня стремительно затянуло в темноту, и я в очередной раз проснулась от жуткой боли, чьи-то грубые руки рывком поворачивали мое тело на кровати.
   Я чувствовала большое количество ран по всем телу. Чувствовала, как на них начинают накладывать мазь, которая усмиряет боль. Проводивший эту процедуру оставляет меня лежать на животе ничем не прикрывая с верху. Я взрослый человек и понимаю, что ранам нужно начать заживать, а мази впитаться, но как же неудобно чувствовать себя в таком положении. Человек обрабатывающий мне раны все время молчал, а я все думаю о том, когда и где я получила такие повреждения? Почему я настолько слаба, что даже не могу открыть глаза?
   Внезапно лавиной накатывают воспоминания. Больница, дочка, врач, темнота, а затем в нос ударяет запах дыма и тлеющей ткани, появляется боль в ногах. Я открываю глаза и вижу, как под моими ступнями, сгорая, потрескивает хворост, как огонь касается моих голых лодыжек и тлеет подол серого, рваного платья. От испуга и боли я начинаю звать того, о ком думала в последние минуты жизни на Земле, ибо даже в таком состоянии я понимаю, что один раз уже умерла и могу умереть снова!
   - Ну где же ты, Алекс!
   Вспоминаю рывок и чувство полета. На этом мои воспоминания заканчиваются, и приходит темнота. Она подхватывает меня своими мягкими руками и уносит в пространство, где нет боли, только покой.
  По всей видимости, мне значительно легче, так как я просто просыпаюсь от голосов, раздающихся у меня над головой, все мои раны болят не резкой, а ноющей болью и я прислушиваюсь.
  - Марта, девчонке полегчало, умирать она передумала. Дальше за ней будешь ухаживать ты. Продолжай накладывать мазь. Постарайся напоить и если придет в себя, принеси ей с кухни суп, попробуй немного покормить. Как только будет в состоянии двигаться, заберешь к себе на служебную половину и пристроишь к делу.
   Человек, которому принадлежал высокомерный грубый голос, вышел из комнаты, дав указания, а меня ласково погладили по голове и окликнули:
  - Ты же проснулась, малышка, правда? Давай-ка я помогу тебе сходить, справить нужду, и будем лечиться дальше.
  Открыв глаза, я увидела возле себя высокую статную женщину, одетую в добротное коричневое платье с белым воротничком и большим белым передником. Она улыбалась и старалась помочь мне встать, не причиняя боли. Объяснила мне, что в бреду и горячке я пролежала два дня, что принес меня к местному целителю дракон. Он же заплатил за мое лечение, но так как хозяин большой скряга, то залеживаться в комнате для пациентов он мне не позволит, поэтому она меня сейчас отведет в комнату для слуг, а там уже и покормит, и попоит, и раны обработает. Эта женщина с добрыми глазами и ласковой улыбкой сказала, что зовут ее Марта и мне будет намного лучше выздоравливать подальше от хозяина.
   За все то время, пока эта Марта помогала мне, я не проронила ни слова. Перед глазами стоял костер, а мои волосы пахли гарью и дымом, при этом они были в два раза длиннее и гуще обычного и совсем другого оттенка. Продолжая молчать, я осмотрела свои руки, ноги, тело. Все это было не мое, но ущипнуть себя мне не хотелось. Достаточно было той боли, что терзала мое тело и доказывала, что все это мне не снится. Я хорошо помнила больницу, врача, дочь, любимого, но слушая звуки чужой речи и понимая ее, приходила к мысли, что боги дали мне второй шанс.
  В комнате, куда меня привела Марта, все было обставлено очень скромно: узкая кровать с тонким тюфяком, небольшой шкаф и маленький столик со стулом у окошка. Но мое внимание сразу привлекло зеркало, висевшее на дверце шкафа. Проходя мимо него, я всмотрелась в свое отражение и узнала ее, ту девочку из своих видений. Маленькую полукровку, погибающую на костре от людской злости, зависти и невежества. Сердце забилось в груди как раненая птичка, ладони стали влажными, из глаз потекли слезы. Только теперь я поняла, почему видела рождение и взросление маленькой полукровки. Поняла, что ее душу боги забрали к себе, а мне предоставлен шанс прожить еще одну жизнь.
   Марта же, заметив мои слезы, решила, что мне опять становится плохо и поспешила бережно уложить меня на кровать. Очень аккуратно она обработала мои раны, напоила бульоном и отваром трав, а я, закрыв глаза, сделала вид, что заснула, но на самом деле моя голова буквально разрывалась от мыслей. Немного успокоившись, пыталась привести их в порядок. Вспомнила о том, что успела услышать и сделала вывод: это в совершенно другой мир, тело к которому мне предстоит привыкнуть принадлежит подростку, почти девочке, и я ничего не знаю о том, что меня окружает. Не уверена, что, заговорив, сразу же не выдам себя и меня опять не отправят на костер. В свое время я не очень-то увлекалась фэнтези и сейчас пребывала в глубоком шоке, а вопросов становилось все больше. ...
   Кто тот дракон, что меня спас? Зачем он это сделал? Когда он вернется? Какие указания на счет меня получил целитель? Как я сюда попала? Зачем? Почему именно в этот мир? Здесь ли Алекс? Как я, взрослый человек, буду чувствовать себя в теле ребенка? Что мне делать дальше?
   Спустя несколько часов раздумий я приняла решение молчать. Ведь если ничего не говорить, то шансов выдать себя намного меньше. Открыв глаза и убедившись, что осталась одна, я попробовала поговорить и произнесла несколько фраз, описывая свое здоровье. Прислушавшись к своим словам, осознала -разговариваю вроде бы на том же языке, что и женщина, ухаживающая за мной. В голове мелькнула мысль о том, что этот язык называется всеобщим и на нем разговаривают все, но помимо него есть еще эльфийское наречие, гномий язык, язык драконов и орков.
  Пришло воспоминание о том, что старушка, воспитывающая девочку, разговаривала с ней на всеобщем и немного на эльфийском. А сама я знаю еще и русский. И все-таки, хорошенько подумав, я решила, молчание - это золото. Помолчу лучше еще.
  
  ***
   Вот уже семь дней Марта занималась маленькой пациенткой господина целителя. Обрабатывала раны, рассказывала о хозяине и слугах, перешила для нее пару старых платьев оставшихся от служившей раньше в доме горничной. А еще старательно подкармливала девчушку и размышляла о том, что если бы принесший девочку не был драконом и не оставил такую внушительную сумму денег за лечение и уход, то ее хозяин наверняка бы не взялся за лечение.
  Он был очень слабым магом, но при этом единственным целителем имеющем разрешение на этот вид деятельности в их небольшом городке. Деньги за свое лечение он брал большие, но лечил всех по-разному. Внимательным, предупредительным он был только с богатыми и именитыми пациентами, с остальными же обращался довольно грубо. Вот и пожалела она девочку, забрала к себе поближе, чтобы та не попадалась на глаза хозяину и не вызывала его гнев. К богатым и именитым она точно не принадлежит, а за лечение заплачено щедро и это ужасно злит хозяина. Еще в первый день господин заявил, что судя по ранениям дракон притащил девчонку прямо с костра, значит где-то ее признали ведьмой, хотя магии в ней нет и темноты в душе тоже. Ведьмой она быть не может.
   Марта не разбиралась в магии, не могла определить, есть она в человеке или нет, но видела, как быстро затянулись и зажили раны на ногах девочки и как хорошо сейчас заживают на ней остальные повреждения. Она уже самостоятельно двигалась, кушала, убиралась в комнате, начинала осваиваться и выполнять мелкие поручения. Была очень сообразительной и умненькой девочкой, достаточно было только один раз показать ей, что и как нужно делать, и у нее все получалось. Единственное, что расстраивало домоправительницу целителя и еще двух помощниц по хозяйству, это то, что расспросить девочку ни о чем было не возможно. Она оказалась немой, и общались они при помощи жестов. Слышала хорошо, а говорить не говорила, поэтому и имя они придумали ей сами.
   В доме целителя, на служебной половине, жили кроме Марты еще две женщины и пожилой старик. Лика - высокая, стройная, черноволосая с карими глазами, лет тридцати, была дальней родственницей хозяина и помогала готовить отвары, мази, перебирала травы, а также продавала их в маленькой лавке на первом этаже дома, которая была открыта с обеда и до позднего вечера. Велька - белоголовая толстушка с веселыми голубыми глазами лет сорока, заведовала кухней. Кард - седой, не разговорчивый старик неопределенных лет служил привратником, приглядывал за посетителями, иногда разносил заказы. Его лицо было испещрено глубокими морщинами, тонкие губы всегда плотно поджаты, но умные серые глаза, всегда смотрели на мир внимательно и сурово.
  А на счет имени для новенькой... Как-то поздно вечером собрались местные на кухне все вместе, отужинать. Сегодня девочка целый день помогала им в домашних делах. Было уже поздно. Хозяин угомонился, прекратил гонять Марту и ее помощниц с поручениями, кухню они вымыли, все убрали и уже собирались расходиться по своим комнатам, когда Лика заявила:
  - Так, подождите расходиться. У нас есть еще одно дело. Нам нужно дать имя девочке, а то так и будем звать "Эй, ты, мелкая" .
  - Правильно, - поддержала ее Велька. - Она у нас кто? - Подкидыш!
  - Нет, найденыш! - сказала Марта.
  - Да, что вы спорите? Зовите - Надин, - проворчал Кард.
  Все с удивлением посмотрели на него, потому как его участия в выборе имени никто не ожидал, а он посмотрел на девчушку и продолжил:
  - Подходит?
  Она кивнула головой, подтверждая свое согласие. Марта, как старшая, отправила всех отдыхать и перед сном, проверив все запоры, зашла в комнату к девочке. Немного постояв у кровати она убедилась, что та спит и, поправив на ней одеяло, пошла к себе, продолжая думать о своей новой помощнице.
   Когда господин дракон принес исполосованную и обожженную пациентку все они подумали, что это девушка примерно четырнадцати лет, но сейчас сильно в этом сомневались. Во время болезни она очень похудела и выглядела лет на тринадцать. Вот они и терялись в догадках. Буквально вчера Лика попыталась выяснить ее возраст, но ничего не добилась. В ответ на ее вопрос Надин просто пожимала плечами.
  Она была очень миленькой, портила ее только чрезмерная худоба, но раны все зажили, а они все вместе, как могли, заботились о ней. Вот и Велька тоже старалась ее кормить получше. Уж больно жалко было. Марта же все переживала о том, что попытка сожжения на костре сильно повлияла на девочку. Она часто плакала по ночам. Вот уже целый цикл Надин находилась в доме их господина, и пока казалось, что он забыл о ее существовании, но долго так продолжаться не может. Хозяин слишком жадный и скоро стоит ждать перемен.
  "Нужно предупредить ее", - подумала Марта.
  
  ----------------------------------------------------------------------------------------------------------
  Десятина - десять дней, неделя. Цикл - 30 дней, месяц.
  
  
  Глава 3
  Уже целых тридцать дней я живу в доме целителя. Чувствую себя уже хорошо, но сил у меня маловато. С трудом привыкаю к тому, что здесь я маленькая девочка, что нужно молчать. Пару раз похвалила себя за свое решение притвориться немой. Вся память и все умения девочки остались со мной, но, во-первых, она сама об окружающем мире знала мало, все больше о лесах, о травах, да о животных. На уровне знахарки умела лечить людей. Во-вторых, все эти знания необходимо было осознать и в течение целого цикла помимо тревожных снов, я каждую ночь вижу ее прошлое и принимаю его.
   Знания усваиваются постепенно, и также постепенно я все более уверенно справляюсь с рефлексами и умениями моего нового "места обитания". Я становлюсь цельной, перестаю чувствовать себя сторонним наблюдателем. Понимаю, что если бы не решилась молчать, изображая немую, уже не раз попала бы впросак и вряд ли смогла бы объяснить свое невежество и знание совершенно не подходящих для этого мира вещей.
  Днем дела отвлекают меня, но приходит ночь, и я остаюсь наедине со своими страхами и сомнениями. Я прожила нелегкую жизнь, мне пришлось бороться с собственным отцом за свою любовь, и с собой тоже. Ведь я помню, как нелегко мне, привыкшей к достатку, приходилось первые годы нашей семейной жизни, какой тяжелой и беспросветной оказалась моя жизнь после гибели моего любимого мужа. Помню, как после занятий в школе подрабатывала репетиторством и не спала по ночам, ведь рядом была доченька. Нужно было сготовить, постирать, сшить, связать и просто почитать ей. Было очень тяжело. Ужасно болели руки и спина, надрывалось от боли сердце, но не было такого всепоглощающего страха, как сейчас. Как только на этот мир опускается темнота, я словно начинаю задыхаться от него. Боюсь! Боюсь незнакомого мира, в котором мне предстоит жить. Боюсь потеряться в нем и никогда не найти любимого. Понимаю, чтобы выжить мне придется сильно потрудиться и моя прошлая жизнь уже не кажется мне такой уж тяжелой. Неизвестность пугает больше всего. Настраиваю себя на долгую и трудную жизнь, которую еще надо прожить и сохранить. Говорю себе, что я сильная, я смогу! Закрываю глаза. Завтра новый день.
   Теперь в этом доме у меня появилось имя - Надин. С каждым днем мне доверяют все больше. Лика, проверив мое знание трав, была очень удивлена (впрочем, как и я сама) тому, как много я знаю, и теперь часто поручает мне разбирать их и составлять различные сборы для отваров. Некоторые отвары, те, что изготавливаются для богатых, она варит сама, а для бедных покупателей собирает просто расфасованные сборы трав. Все чаще и чаще Лика начинает доверять мне работу с этими и другими травами, сама же торгует в лавке или помогает хозяину при приеме пациентов.
   Велька учит меня готовить и хвалит за усердие, а мне иногда очень весело слушать ее объяснения, ведь я прожила уже одну жизнь и с уверенностью могу сказать, что готовлю очень хорошо. Конечно, мне очень помогли ее объяснения о незнакомых мне продуктах, но многое я еще просто продолжаю "вспоминать".
   Марта самая внимательная и добрая из всех обитателей дома. Она всегда беспокоится обо мне: как я покушала, что надела, не сильно ли устала. Каждую ночь заходит в комнату и проверяет, сплю ли я, поправляет одеяло и всегда жалостливо вздыхает. А еще она потихоньку ругается на хозяина, и говорит, что на те деньги которые оставил дракон, можно целой семье жить припеваючи целый год, а он даже не купил бедной девочке приличную одежду. Кинул пару ношеных платьев и приказал перешить.
   Так я и ходила бы по дому как чучело, но однажды в доме кое-что изменилось.
   В тот день я разбирала травы в кладовке, а хозяин в кабинете за стенкой принимал очередного богатого клиента. Кабинет и кладовую соединяет слуховая трубка при помощи которой целитель говорил Лике какое лекарство ей следует принести в кабинет. С его стороны трубка затыкалась пробкой. За все время пока я помогаю Лике я не раз слышала, как хозяин с хлопком вытаскивает пробку и общается с ней, а она затем берет нужное и бежит в его кабинет.
   Задумавшись, я неторопливо перебирала травы и не услышала характерного звука извлечения пробки, потому раздавшийся вдруг голос хозяина заставил меня вздрогнуть. Лики не было, а он срочно требовал принести в кабинет лекарство и мази. Вздохнув, я схватила нужное и побежала в кабинет. Тихонько проскользнув в комнату, поставила все на стол хозяину и, повинуясь взмаху его руки, повернулась, чтобы выйти. Уходя, заметила в глубине кабинета шикарное кресло, в котором, вальяжно развалившись, сидел полный мужчина с круглым лицом. Его взгляд нагло и уверенно прошелся по моему бледному личику и тщедушному тельцу. Меня как кипятком окатили, и я поспешила уйти и спрятаться в кладовке!
   Несмотря на мой нынешний возраст, умом я, взрослая женщина, прекрасно понимаю взгляды мужчин. Так вот этот взгляд меня изрядно напугал, а подслушанная беседа заставила нервничать.
   Когда я влетела в кладовку, то услышала невнятный разговор, инстинктивно прислушавшись, поняла, что целитель забыл прикрыть слуховую трубку, и я стала невольным свидетелем части их диалогов.
  - Это не служанка, господин глава, это пациентка которую мне подкинул дракон. Два цикла она мозолит мне глаза в моем доме, и все мы ждем возвращения ее благодетеля, который и должен ее забрать.
  - Сколько ей лет? Как зовут? Откуда она и кто? - засыпал клиент аптекаря вопросами.
  - Дракон ничего не объяснял, а у девчонки ничего не узнаешь, она немая, но как мне кажется ей лет тринадцать. Где-то в родне потоптались эльфы, уж очень необычен разрез ее глаз, но уши как у обычного человека и магии нет, значит родство не близкое.
  - Я бы хотел забрать ее к себе. У меня как раз повариха ищет помощницу.
  - Боюсь, ее покровитель не обрадуется, если найдет ее в другом доме в слугах.
  - Ты же понимаешь, что мне не будет покоя, пока я не получу ее.
  - Я понимаю ваши желания, но шутки с драконом всегда плохо заканчиваются, и я не хочу рисковать.
  - Ладно, оставим пока этот вопрос. Я подумаю о компенсации, а ты о том, как провести дракона, но учти, я очень хочу ее получить.
  После этого они распрощались, и хозяин пошел провожать гостя, а я убежала на кухню, боясь, что на обратном пути он заметит не прикрытую трубку и проверит где я, что делаю и не могла ли я слышать их разговор.
   Действительно через какое-то время он стремительно зашел на кухню, но, застав меня за мытьем посуды, успокоился и ушел, а я подумала, как же хорошо, что хозяин боится дракона.
   С этого дня моя жизнь изменилась. Мне купили несколько неплохих платьев, косынок и обувь. Теперь по распоряжению хозяина Кард брал меня с собой, когда разносил заказы богатым клиентам. Он знакомил меня с городом, объяснив, что господин не доволен тем, что он стар, медленно доставляет лекарство и поэтому скоро мне предстоит делать это в одиночку. Сначала я радовалась тому, что не сижу целый день в доме, что наконец-то могу посмотреть на людей, на город, узнать как живут и общаются люди и нелюди. Я наслаждалась минутами свободы. На улицах городка было довольно безопасно и чисто, мне все безумно нравилось. Но как-то вечером Марта перед сном присела на мою кровать и произнесла:
  - Я смотрю, тебе понравилось работать посыльным, поэтому хочу тебя предостеречь. Будь внимательней на улицах. Ты ходишь только в восточную часть города, там живут богатые, дежурит много стражников, по твоим платьям все признают в тебе служанку и никто не пристает. В другой части города ты без сопровождения можешь сразу попасть в неприятности, будь осторожна, ведь ты даже не сможешь позвать на помощь, а если сможешь, то это еще не значит, что она придет.
  После этого она погладила меня по голове и ушла, а я задумалась о том, как мало я знаю об этом мире, и опять почувствовала себя беззащитной и брошенной.
   Слезы навернулись на глаза и потекли по щекам. Никто из живущих в доме не подозревал, как горько и часто я плачу по ночам, уткнувшись в подушку, чтобы заглушить рвущиеся из груди рыдания и всхлипывания.
   Я уверенна, что в этот мир меня притянуло потому, что Алекс здесь. Он должен быть здесь. Он обещал меня ждать, но время идет, а его нет. Отчаяние все сильнее захватывает мою душу. Ночью даже во сне я продолжаю звать его. Ищу и теряю в каждом сне, а утром схожу с ума от потери. Мне кажется, что я иногда ощущаю чье-то беспокойство и тревогу, но все это так мимолетно.
   Лето в самом разгаре, заканчивается третий цикл моего проживания у местного целителя. Я вполне освоилась и даже немного поправилась. Прекратила походить на вешалку с ногами, правда, глядя на себя в зеркало, я каждый раз нервно хихикаю потому, что вижу в нем девочку подростка с выпирающими ребрами, довольно костлявыми руками и ногами, покрытыми шрамами, с полным отсутствием груди. Ожидаемых мной ежемесячных женских недомоганий тоже до сих пор не было. Жуть!
   Ничто не предвещало беды, но она пришла, и буквально в течение одной ночи моя жизнь резко изменилась! После очередных отчаянных рыданий, я долго думала и пришла к выводу, что надеяться на скорую встречу глупо, нужно выживать самостоятельно. Учиться защищаться и развивать все, что подарили мне боги. Заснула я очень поздно.
   Проснулась же сразу, как только услышала скрип двери, ведущей в мою комнату. Последнее время у меня обострился слух, зрение и обоняние. По запаху и неровной поступи я узнала в нежданном посетителе Карда. Он подошел к моей кровати и тихонько тронул за плечо, ответным прикосновением я дала ему понять, что проснулась. Все также молча он откинул в сторону одеяло и поманил меня за собой. Заговорил он только тогда, когда мы зашли на кухню.
  - Беда у нас, девонька. Я не стал будить женщин, не стоит им знать ничего. Так будет лучше для нас с тобой. Слушай меня внимательно, - продолжил он присев на стул и усадив меня на соседний от него. - Сегодня днем к господину приходил глава города, они долго разговаривали и часть разговора я случайно услышал,- сказав это он, тяжело вздохнул. - Продал он тебя. Между слуг давно шепотком ходят слухи о том, что у главы очень странные пристрастия, а в борделях ему специально держат молоденьких девочек, да и в городе не раз пропадали девчушки, но стража никого ни разу не находила. Глава долго вертелся у двора нашего хозяина, приглянулась ты ему, но аптекарь очень боится дракона и долго не соглашался на его уговоры. Все-таки потом они придумали, как всех обмануть. Для этого тебе поручат разносить заказы в одиночку, ведь если ты пропадешь на улице, да еще и не в очень-то благополучном районе, то они смогут избежать гнева дракона. Завтра, ближе к вечеру, господин обещал послать тебя относить заказ по нужному им адресу. Там уже будут ждать люди. У тебя только один выход - из города нужно уходить, в покое тебя здесь не оставят и, если ты мне доверишься, я тебе помогу.
   Дрожь охватила мое тело, но я сумела кивнуть головой, соглашаясь принять помощь. Кард начал растапливать печь. Когда огонь разгорелся, он взял нож и подошел ко мне:
  - Ну что же, будем делать из тебя мальчика, - проговорил он и одним движением отхватил мою косу, кинув ее в огонь, затем подравнял волосы и обрезанные локоны тоже сжег.
  Протянув мне сверток, велел одеваться. Надевать пришлось старые потрепанные штаны, такую же рубашку, плотный заштопанный местами жилет, старую шляпу с небольшими полями и довольно грубые башмаки. Под рубашку на талию он надел мне плотный поясок с потайными кармашками и показал, как правильно положить и извлечь из них монетки. Сейчас в них находились медяшки на целую серебряную монету. Он отдал мне все, что смог найти.
  - Осталось тебя испачкать.
  Сняв с меня шляпу, Кард немного намочил мои волосы, а потом вымазал их пеплом и сажей. Мне сразу же показалось, что голова начинает зудеть, а он еще и лицо испачкал вместе с руками. Затем легонько протер лицо старым полотенцем и надел шляпу на место.
  - Слушай меня внимательно. Рано утром из города уходит караван и его глава мой должник, когда-то я спас его жизнь. Он возьмет тебя с собой и определит в помощь кашевару. Ехать будешь в его телеге, и слушаться тоже. Я сообщил, что ты немой, сирота, но в городе Дрангорд у тебя есть родня. Попросил помочь добраться. О том, что ты девочка, мой товарищ не знает и лучше бы ему, как и всем остальным, оставаться в неведении. До этого города караван будет двигаться три десятины, где тебе лучше отстать от каравана смотри сама. Будь осторожна. В котомку я положил тебе чистую мальчишескую одежду поновее, немного продуктов и хороший нож. Теперь пошли, мне нужно проводить тебя и вернуться пока все спят.
   Через полчаса мы подошли к постоялому двору, во дворе которого нас уже ждали. Кард представил меня высокому крепкому мужчине средних лет, с суровым неулыбчивым лицом, заросшим густой бородой. Они пошептались, пожали друг другу руки и мой пожилой спаситель начал прощаться со мной в полголоса:
  - Ну вот и все, маленькая, прощай. Вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся. Удачи тебе. И да, я попросил Варда, он будет учить тебя защищаться. Поверь, так надо.
   Я была полностью с ним согласна и очень ему благодарна, но не могла этого сказать и поэтому просто обняла, крепко к нему прижавшись. На какое-то мгновение он стиснул меня в своих объятьях, словно родную, а затем резко повернулся и, не оглядываясь, ушел.
  Не успела я начать всхлипывать, как большая, крепкая ладонь легла на мое плечо, разворачивая меня в другую сторону:
  - Не ной, - прозвучало у меня над головой. - Только нытиков мне и не хватало. Откликаться будешь на имя - Дин. Спать в телеге, к которой я сейчас тебя отведу. Утром познакомлю с кашеваром, которому и будешь помогать, зовут его Ермаш. Понял?
  Дождавшись моего кивка, Вард отвел меня к десятку стоящих в глубине двора фургонов и, показав на один из них, сказал:
  - Вот здесь прямо на тюки укладывайся и спи, через час общий подъем и мы уходим из города.
   Только устроившись поудобнее, я осознала, как круто повернулось колесо моей жизни за пару часов, но сил не было даже на слезы и я просто уснула.
  
  ГЛАВА 4
  В течение трех последних циклов Алексавель со своим другом занимались сначала плавкой метала, а затем ковкой оружия. Они как никогда раньше были близки к выполнению своей мечты. Алекс к тому, чтобы стать обладателем уникальных парных клинков, а Дарти к званию мастера, имя которого будет воспето в веках.
   Несколько лет они работали над этой идей. Сам процесс оказался кропотливым и долгим. При плавке и ковке должен был работать не только мастер, но и сам будущий владелец, который не мог отлучиться во время этого сложного действия. Дарт ковал, а Алекс вплетал в клинки кровь и свою магию. Чем больше сил и времени они вкладывали в это оружие, тем больше убеждались, что у них получается. На металле с правильной периодичностью стал проступать потаенный рисунок, отмеченный в старинных свитках, менялся цвет клинков. Началась подгонка под руку хозяина.
   Еще как минимум на три десятины друзья запасались терпением. Они аккуратно, неторопливо двигались к своей цели.
   Сидя вечером в небольшом зале возле камина, держа в руках по бокалу с вином, Алекс и Дарт молча вспоминали о той колоссальной работе, которую уже проделали, но в обсуждения никто из них вступать не торопился. Все было обговорено уже не раз, а сейчас они просто наслаждались тишиной, устроившись поудобнее и даря долгожданный отдых натруженным рукам и спине.
  Какое-то время слышалось только гудение огня и потрескивание дров в камине. Ночью в горах и доме с толстыми каменными стенами становилось довольно холодно. Неожиданно гном спросил:
  - Что тебя последнее время беспокоит? Я все чаще слышу, как ты бродишь по дому ночью.
  Ответ на свой вопрос он услышал минут через пять.
  - Ты знаешь, последнее время именно по ночам меня охватывает тоска и отчаяние. Я просыпаюсь от невероятного чувства потери. Мне каждую ночь снятся похожие по смыслу сны. Сначала снится солнечный светлый день. Я тороплюсь. Душа поет от счастливого предвкушения долгожданной встречи. Затем происходит что-то непонятное, портится погода, налетает шквальный ветер и проливной дождь, меня сбивает с ног, но сквозь эту бурю я слышу, как меня кто-то зовет. Не могу угадать голос. Не вижу того, к кому стремится душа, но дикое чувство потери рвет сердце и я, прикладывая все свои силы, начинаю поиск. Просыпаюсь. Сердце колотится так сильно, что кажется - именно сейчас оно готово вырваться из груди. Пытаюсь вспомнить приснившийся мне неясный образ, понять свой сон. Знаешь, Дарт, мне кажется, что в этом мире появилась моя половинка, но я не знаю где ее искать. Может быть сейчас ей плохо и это она зовет меня, но определиться с направлением поиска никак не могу. Днем меня сильно отвлекает наша работа, а вечером почему-то вспоминается маленькая ведьма, которую я спас от костра. Я не помню ее лица и даже не видел ее глаз. Маленькая, хрупкая, вся израненная и перемазанная, она все время была без сознания. Единственное, что помню - это то, что она полукровка и выглядит лет на тринадцать-четырнадцать. Помню, я все еще хотел ее расспросить о том, кого она звала стоя в огне разгорающегося костра, но не смог. Я торопился к тебе, а она не приходила в себя.
   - Наверно тебе стоит ее разыскать, - выдвинул разумное предложение товарищ.
   - Да. Как только закончим работу, вернусь в тот городок и поговорю с ней.
  - А ты уверен, что она будет там?
  - Уверен. Я дал целителю достаточно денег на ее лечение и содержание, предупредил, что вернусь.
  - Что же, я надеюсь, ты прав и действительно чувствуешь свою пару. Если это так, то ваша связь будет крепнуть, и ты ее обязательно найдешь.
  - Спасибо за твою веру, мой друг. Пойдем отдыхать. Завтра трудный день.
  Друзья разошлись по комнатам, но выспаться дракон в эту ночь так и не смог. Помимо все усиливающегося зова, его еще волновал вопрос: если в этом мире появилась его пара, то кто она? Какому миру принадлежит ее душа? Можно ли ему надеяться, что случилось чудо, которого он ждет так долго и к нему притянуло душу Лены? Или мир, который принял его много лет назад, дает ему другую пару?
  
   ***
  Десять дней караван под предводительством Варда находится в пути. Все его люди, охраняющие купцов и просто попутчиков, привыкли к худенькому мальчишке, не отходящему от кашевара. Тихий молчаливый паренек без возражений и с большим усердием выполнял все поручения их кормильца. Никогда не шнырял вдоль каравана, не путался под ногами, помогал ухаживать за лошадьми. На третий день пути охрана узнала, что мальчишка немой и находится в прямом подчинении только кашевара и самого хозяина.
   В тот день один из временных попутчиков, присоединившийся к ним только утром, на стоянке в полдень попытался начать давать распоряжения пробегавшему мимо пацаненку:
  - Эй, ты! Ну-ка, иди сюда.
  Не дождавшись от промчавшегося мимо мальчишки никакой реакции, он мгновенно впал в бешенство. Как же так? Он старший купец в гильдии торговцев в своем городке, а какой-то оборванец не обратил на него внимания?! Недолго думая, он пошел вслед за мелким хамом с твердым намерением его проучить. Подойдя к подростку, старательно наливающему воду из ведра в большой котел, он с размаху ударил его, а затем спокойно стоял наблюдая, как худенький мальчишка, не выпуская из рук ведра, кубарем катится по земле. Пацан молчал, а вот ведро гремело очень сильно и в сторону костра уже бежали люди, но купец, не обращая внимания на окружающую суету, двинулся в строну упавшего, говоря:
  - Как посмел ты, щенок, игнорировать мой приказ?! Таких как ты нужно воспитывать с детства, иначе из вас вырастают плохие слуги и бандиты!
  Закончив говорить, он попытался ударить ребенка ногой, но рывок за плечо заставил его попятиться в сторону.
  Прикладывая усилия, чтобы удержать равновесие, купец в негодовании оглянулся и наткнулся взглядом на разгневанного хозяина каравана, крепко его держащего.
  Вокруг них собрались все свободные от дежурства охранники и несколько купцов. В стороне кашевар поднимал с земли мальчика, о чем-то его тихонько спрашивая и ощупывая руки и ноги.
   Купец глубоко вздохнул, собираясь начать возмущаться, но не успел. Вард заговорил первым:
  - Уважаемый, вы присоединились к моему каравану впервые и видимо поэтому не знаете моих правил. Сейчас я вам их расскажу и, надеюсь, этот неприятный инцидент будет исчерпан. Во-первых, каждый присоединившийся к нашему каравану, распоряжается только своими людьми. Во-вторых, мои приказы всегда выполняются всеми в первую очередь. Теперь хочу пояснить: ребенок, находится под моим покровительством и подчиняется только мне! Он помогает Ермашу кашеварить. Еще в начале пути ему было об этом сказано, и именно поэтому он не остановился и не обратил внимания на ваш окрик. Объясниться с вами он не мог, мальчик немой. Прошу всех принять к сведению всё, что я сказал и разойтись. Время стоянки продлевать не буду, выслушивать ваши возмущения тоже.
  Отпустив купца, хозяин каравана жестом пригласил его проследовать в сторону собственного фургона. Задрав подбородок, негодующий торговец удалился.
  Люди разошлись. Ермаш и Дин хлопотали у костра. Порядок был восстановлен. С этого дня Вард каждый вечер перед сном начал заниматься с мальцом, обучая его защите.
  
   ГЛАВА 5
   Пятнадцатый день я вместе с караваном двигаюсь по новому для меня миру. Очень часто дорога проходит через лес. Небольшие поселения находятся недалеко друг от друга, а вот большие и маленькие города расположены довольно далеко. В мире есть магия и технически он развит мало. Огнестрельного оружия, слава богу, нет. Открытой работорговли тоже, но мерзавцев полно. Двигаясь с караваном, я внимательно наблюдала за людьми в городках и поселениях, за попутчиками, прислушивалась к их разговорам и все лучше и лучше понимала, по каким законам живут люди.
   Женщины не имеют равных прав с мужчинами. Они должны заниматься домом, детьми, ухаживать за своим мужем, их с удовольствием берут на работу горничными, подавальщицами в трактир, поварами, а еще они могут работать продавцами в небольших лавочках, если их хозяева им родственники. Учителями, управляющими, купцами, правителями, магами - могут быть только мужчины. Церковь неодобрительно относится к магии у женщин и поэтому женщины-маги встречаются очень редко. Чаще всего девочку, у которой проявляется дар, отводят в храм и жрецы при помощи ритуала блокируют ей магию навсегда, но лишают магии только человеческих женщин. Другие расы против магинь ничего не имеют.
   Если же у человеческой женщины магию не заблокировали в детстве, то она становится знахаркой и всю оставшуюся жизнь ходит по лезвию ножа. Слабые маги- мужчины чаще всего становятся целителями и знахарки являются их конкурентками, наверное поэтому и горят на кострах с завидной периодичностью. Если у целительницы погибает пациент - она виновата в его смерти, а если у целителя - забрали боги.
   К моему удивлению я заметила в проходящих мимо нашей стоянки отрядах воинов несколько женщин-наемников. Они почти ничем не отличались от мужчин. Такие же рослые, с мощной фигурой, грубоватыми манерами и обветренными лицами. Правда стоит отметить, что товарищи по отряду относятся к ним с уважением и даже с какой-то опаской, а посторонние стараются не задевать. Как сказал один из купцов: "Никогда не знаешь, что она посчитает оскорблением и как среагирует. Лучше не задевать совсем". Так что этот мир не хуже, но и не лучше нашего. Он просто другой.
   Постепенно я привыкаю к тому, что меня окружает. Становлюсь крепче физически, ведь каждый день таскаю ведра с водой и охапки хвороста, но если честно признаться самой себе, то работой меня сильно не загружают. Готовкой мы с Ермашем занимаемся только рано утром и вечером. Днем лишь кипятим травяной чай, потому как дневные остановки очень короткие. Хозяин предпочитает двигаться пока светло, потому как в караване тридцать фургонов и двигается он довольно медленно. Вполне можно не торопясь идти рядом. Вот я и стараюсь по совету Варда идти как можно дольше. Тренирую выносливость. По вечерам он со мной занимается, учит уклоняться от удара ножом, блокировать удар, наносить ответный, но мне кажется толку пока от этих занятий мало. Очень уж быстро я устаю, пока у меня получается только уворачиваться и уходить от захвата, но мой учитель упорно со мной занимается и даже не ворчит на такую неумеху, как я.
   Последние время я начала привыкать к попутчикам и почувствовала себя защищенной, никто ко мне не приставал, никто не задевал, казалось, все просто прекратили меня замечать. Расслабилась я рано.
   В тот день все не заладилось прямо с утра. Караван просыпался. Костер уже весело потрескивал. Я как всегда торопилась принести свежей воды. В этот раз на ночевку мы остановились у небольшой речки. Её берега сильно заросли камышом и кустарником. Получилось много укромных местечек, чем все желающие искупаться вчера и воспользовались. Мне пришлось встать еще до рассвета, чтобы уж точно искупаться без свидетелей. Приведя себя в относительный порядок, я набрала воды и, надвинув шляпу на глаза, собралась направиться в сторону костра. Неожиданно где-то недалеко от меня тихонько заговорили. Я прислушалась, решив подождать пока собеседники уйдут. Разговор слышался все отчетливее, и я заметила, что речь идет обо мне.
   - Ты обратил внимание на мальчишку, что крутится возле кашевара охранников?
  - Да. Даже разузнал о нем все, что мог. Пацан следует с караваном первый раз. Он сирота, добирается к дальним родственникам.
  - Правильно, а я еще пару дней назад, столкнувшись с ним у ручья, сумел хорошенько его рассмотреть. У него в родственниках отметились эльфы. Личико смазливое, глазки необычные, фигурка стройная и самое главное его достоинство - немой. Не заорет и не будет возмущаться, смущая народ. Хозяин борделя Толстый Хомлин заплатит нам за него пару золотых. Нужно просто проследить за ним и умыкнуть потихонечку, не привлекая внимания, сразу же, как прибудем в Дрангорд, раз он сирота искать его никто не будет.
  - Сделать это будет не трудно, мальчишка часто ходит в одиночку и на наше счастье позвать на помощь не сможет.
  - Значит договорились. Присматриваем за мальцом, а денежки потом пополам.
  Собеседники двинулись в сторону стоянки, а мне пришлось сделать круг, что бы прийти немного с другой стороны и не привлечь их внимание. Сердце испуганно стучало в груди. Боги!! Ну почему моя новая смазливая мордашка и то, что я полукровка, так привлекают всяких мерзавцев?
   Мысли перескакивали с одного на другое. Решение никак не находилось, но на этом мои проблемы не закончились. Новых добавил мне Ермаш. Пока мы готовили завтрак и кормили народ, он все время искоса поглядывал на меня. Затем, когда мы вымыли посуду и возвращались от речки к стоянке, повар решился на разговор.
  - Знаешь Дин, - произнес он почти шепотом, остановившись и не подходя близко к каравану. - Ты очень беспокойно спишь по ночам. Часто плачешь во сне, но последние две ночи ты еще и разговариваешь. Ты подумай малыш, что тебе делать. Может стоит начать говорить со всеми? Если нет, то от каравана тебе стоит потихоньку отстать, иначе ты себя выдашь, и придется объясняться с людьми. Думай, а я пока по ночам тебя покараулю и никому ничего не скажу. Нравишься ты мне. У меня у самого дома такой как ты подрастает.
  Сказав все это, он стремительно добрался до нашей крытой повозки.
  Караван начинал выстраиваться, готовясь начать движение.
  
  ***
  Все то время, пока я нахожусь в этом мире, решения за меня принимал кто-то другой, я просто плыла по течению. Видимо это время закончилось, а решение в мою голову не пришло. Снова очень захотелось обронить слезинку и пожалеть себя. Последние время я стала замечать, что реагирую на события не по возрасту души, а по возрасту тела. Все помню, все мои знания и навыки при мне, знания моего тела тоже уже воспринимаются как свои, а вот рефлексы, чувства и эмоции все больше и больше соответствуют биологическому возрасту. Понимаю, что за это время приняла этот мир, и мир принял меня, что от москвички Елены осталась ровно половина сущности. Мир подстраивает меня под себя, и я не возражаю.
   Сидя в повозке, думаю о том, что нужно начинать принимать решения самостоятельно. Не стоит надеяться, что вот там, за поворотом, меня ждет Алекс, который примет на себя заботу обо мне и окружит любовью. Надеяться на скорую встречу глупо, тем более я не знаю, кто он в этой жизни и как выглядит.
   Осознав все это, я вытерла нос, смахнула слезы, которые оказывается уже текут у меня по щекам, и приняла решение: при первой же возможности незаметно покинуть караван, найти учителя по боевым искусствам, учиться защищать себя, развивать те слабенькие магические способности, в наличии которых я недавно убедилась. Выжить. Найти Алекса и надрать ему уши. За что? Найду за что".
   Притворять мой план в действие пришлось уже через пару часов. Свой мешок я приготовила еще утром. Сложила в него немного пресных лепешек, крупы, соли, ложку и маленький котелок, который мне подарил Ермаш, заметивший, чем я занимаюсь. Сменная одежда лежала в мешке всегда. Уйти я собиралась завтра, потихоньку отстав от каравана в небольшом городке, но жизнь как всегда все расставила по местам.
   Вставшая очень рано и вымотанная переживаниями, я незаметно для себя задремала. Проснулась от криков людей, звона оружия и ржания лошадей. Выглянув из фургона, увидела, что на караван напали разбойники! Стража и все остальные мужчины, умеющие обращаться с оружием, защищались. Остальные, стараясь не мешаться под ногами, прятались под телеги и крытые повозки.
  Выскользнув из фургона, я прихватила с собой свой вещевой мешок, решив, что лучшего момента уйти из каравана незаметно может больше и не представиться. Главное никому не попасться на глаза, ни разбойникам, ни попутчикам, ведь я так и не увидела лица тех двоих, собирающихся на мне подзаработать. На мое счастье в том месте, где остановился наш фургон, лес вплотную примыкал к дороге. Бой сейчас шел чуть в стороне. Помочь сражающимся я ничем не могла, поэтому скользнула под ближайший куст, прижимаясь к земле. На полусогнутых ногах отбежала чуть подальше, а затем уже, выпрямившись во весь рост, рванула куда глаза глядят.
   Бежала долго, сначала что есть сил. Потом так, как учили в наших фильмах, строго считая шаги - сто шагов бегом, сто - шагом, при этом четко намечая ориентир впереди себя для того, чтобы не ходить кругами. Страх попасть к разбойникам подгонял меня очень хорошо. Выходить в ближайшее время к людям я не планировала. Лес пугал меня меньше.
   Последнее время я стала замечать, как хорошо себя чувствую в лесу, как хорошо слышу и понимаю жизнь его обитателей. Лето было в самом разгаре, и остаться одна в чаще я не боялась. Теперь, приняв и осознав себя такой, какая есть сейчас, я прекрасно знала: соком какого растения нужно натереться, чтобы отбить нюх у хищников, как разжечь костер, какие растения и ягоды можно спокойно употреблять в пищу, как ставить силки на мелких зверьков и птиц.
   Ближе к вечеру я наткнулась на дерево, которое показалось мне настоящим исполином, его могучие корни причудливо торчали из земли, образуя под ними небольшие, хорошо прикрытые сплетениями более мелких корней, углубления. В небольшом овражке поблизости журчал ручеек. Услышав его серебристое звучание, я почувствовала, как сильно устала, и решила остановиться на ночлег. Нашла себе подходящее по размеру убежище под деревом, нарвала на склоне овражка охапку густой травы, для того чтобы не спать на голой земле, набрала в кружку воды и достала из мешка лепешку. Ужином это можно было назвать с большой натяжкой, но я так устала, что засыпала буквально на ходу, мне хватило и этого. Как я провалилась в сон, не помню.
  
  ***
  Караван отбился от разбойников. Раненых было совсем немного: или нападавшие довольно плохо владели оружием, или защитники оказались на высоте. Разбойников оказалось человек тридцать, четырнадцать были убиты в бою, десять ранены, остальные просто взяты в плен. Тащить их в город никто не собирался, и они об этом знали. Тот, кто сразу отвечал на вопросы и не упорствовал, получал быструю и легкую смерть. Строптивые умирали более болезненным способом.
   Никто из купцов не пострадал. Проверив людей и фургоны, проконтролировав скорые похороны мертвых, глава каравана дал сигнал к началу движения. Именно в этот момент к Варду подошел Ермаш.
  - Хочу предупредить тебя, - произнес он. - Дин покинул нас.
  - Погиб?
  - Нет, просто ушел. Последнее время его что-то тревожило. Утром он собрал свой мешок. Взял только свои вещи. Во время нападения сбежал.
   - Он может быть наводчиком?
  - Нет. Нападала, ты сам видел, не стоящая банда, а простой сброд. С чужими ребенок не общался. Двигаемся мы медленно. Секрета из маршрута никто не делает. Кто захочет, может узнать все это на любом постоялом дворе, где мы пару раз отдыхали.
  - Ну что же, каждый сам выбирает свою дорогу, - произнес Вард и добавил: - Удачи тебе, малыш!
  
  Глава 6
  Под утро разразилась гроза. Сильный ветер бушевал над кронами деревьев. Дождь был несильный. Дерево-исполин в корнях которого я устроилась спать хорошо меня прикрывало, но молнии били по высоким деревьям все чаще. По-видимому обычная гроза медленно, но верно набирала силу, превращаясь в настоящий ураган. Лес вокруг моего убежища словно стонал. Ветви деревьев бились друг о друга с такой силой, что стояла настоящая канонада. Если бы я не знала точно, что в этом мире нет огнестрельного оружия, решила бы, что идет артобстрел.
   Сжавшись в комочек и приняв позу эмбриона, я молилась богам, прося их о защите, и радовалась, что удачно устроилась на ночлег. Падающие ветви деревьев не долетали до меня, а просто становились дополнительной крышей моего укрытия.
   Через пару часов буря начала сдвигаться в сторону. Становилось все тише и тише. Стало светлеть. С листьев медленно капали крупные капли. Прислушавшись к своим ощущениям, заметила, что моя одежда всего лишь немного увлажнилась, испуг проходит, жизнь налаживается. Такого буйства природы я в этом мире еще не видела. Это была такая мощь, такая сила, что первым приходил на ум рассказ Карда о ссоре богов. Выбравшись из своей "норки" и увидев, что твориться кругом, я была склонна поверить ему.
   Все вокруг устилали сорванные листья, мелкие и крупные ветви деревьев. Немного в стороне виднелось несколько поваленных деревьев. Одни были просто сломаны, а другие выворочены с корнем. Стало очень сыро.
   Немного подумав, я решила, что не буду затеваться с костром, просто попью водички и съем еще одну лепешку.
   Да, о пропитании нужно начинать думать всерьез.
   Взяв из мешка железную кружку, я начала, не торопясь, придерживаясь за корни деревьев, спускаться в овражек к роднику. Дно оврага было довольно широким, а сам он оказался большим по протяженности. Вчера, сильно устав, я не обратила внимания на то, что недалеко от родника он просто делает резкий поворот, а по его дну проходит звериная тропа, видимо довольно много лесных обитателей приходит сюда на водопой.
  Пока умывалась и пила, думала о том, что переоценила свои силы. Это надо же устоится на ночлег рядом с водопоем? Боги и удача охраняют меня.
  В лесу становилось все светлее и светлее. Торопиться мне было некуда, а посмотреть хоть одним глазком, что там за поворотом в овраге очень хотелось. Вот я и последовала за своим желанием, а за поворотом был настоящий бурелом. С моей стороны овраг и родничок прикрывал лесной исполин, а вот дальше буря похозяйничала более чем решительно. Куча веток и несколько сломанных деревьев перекрывали звериную тропу. Одно из деревьев, переломившись по середине, упало в овраг толстой частью своего ствола. Лезть в этот бурелом мне не хотелось. Уже поворачиваясь, чтобы уйти, я заметила, как под более толстым концом обломка видимого мной ствола сломанного дерева кто-то шевельнулся. Первым моим порывом было желание бежать от сюда, как можно быстрее. Затем проснулась совесть, а вдруг кому-то нужна помощь? Потоптавшись с минуту на одном месте, я все-таки осторожно двинулась по дну оврага в сторону завала, решив хоть издалека посмотреть на пострадавшего.
  Им оказалось крупное животное из семейства кошачьих. Прежде чем подойти вплотную я удостоверилась, что это кошка и выбраться самостоятельно она не может.
  Судя по ее положению, она перемещалась по тропе, наверняка собираясь укрыться от бури там же, где и я, но ей повезло меньше. Спасаясь от непогоды, бедняжка влетела в расставленные охотниками петли, которые сейчас крепко держали ее за передние лапы, вытянутые вперед, и шею, причем так, что ей пришлось поднять голову как можно выше, ослабляя петлю. Мало того, упавший поперек тропы крупный обломок ствола, крепко прижал ее к земле. Если ей не помочь, сама она точно не выберется.
   Пока я подходила ближе, кошка внимательно за мной наблюдала. Предупреждающее рычание клокотало в ее горле, но при этом она, умница, совершенно не шевелилась. Чем ближе я подходила, тем тише было ее рычание. В конце концов, она замолчала совсем. Неожиданно для меня мы встретились взглядами и я застыла на месте от изумления. Ее взгляд был поразительно разумен, и это побудило меня с ней заговорить.
   - Я очень боюсь тебя, но попробую помочь. Ты ведь не тронешь меня?
  Уже заговорив с ней, подумала, что такой дурры, как я, свет не видел. Вопросы животному задаю, осталось еще только ответа подождать и можно диагноз ставить.
   Посмеиваясь в душе над собой и успокаивая свои страхи, осторожно начала пробираться между веток и прочего мусора к потерпевшей, решив сначала освободить лапы. Ведь если она сможет хоть чуть-чуть приподняться, мне легче будет снимать петлю с шеи.
   Силок на лапах затянулся довольно туго, еще и намок. Намучилась я с ней изрядно. Пару раз прищемила пальцы и пока возилась, страх перед хищником отступил. Интуиция, которой я доверяла все больше, шептала мне, что для меня это животное опасности не представляет.
   Наконец узел поддался и петля соскользнула с лап. Кошка смогла подтянуть их под себя и, чуть приподняв переднюю часть тела, ослабить натяжение петли на своем горле. Теперь, чтобы продолжить ее освобождение, мне нужно будет встать вплотную, прижавшись к этой красавице. Оказалось, что ослабить ловушку в этом месте будет легко, ведь она не совсем затянута.
  У меня получилось, и кошка сразу вздохнула полной грудью, тут же попытавшись вылезти из-под бревна. Ничего не получилось. Зажало крепко. Радовало одно - шевелились задние лапы, значит позвоночник не сломан. Но если такой крупный зверь не может приподнять обломок дерева, как это сделаю я?
  Отойдя чуть в сторону и присев на плоский валун, я задумалась. Зверюга же внимательно и спокойно смотрела на меня. Для дикого животного она вела себя слишком разумно.
   Решение никак не приходило мне в голову, но зато я не торопясь рассмотрела животное. Ее черная шерсть блестит на свету, и кажется, что по ней пробегают маленькие искорки. Лапы и тело мощные, голова крупная, хвост довольно пушистый. Сначала мне показалось, что она больше похожа на пантеру из моего мира, но присмотревшись и оценив массивность ее тела, сделала вывод, что она более крупная и родством ближе к нашим львам, но крупнее, черного цвета и необычайно гибкая.
  От разглядывания кошки меня отвлекло чувство какого-то неудобства. Оказалось, что мне довольно мокро и холодно сидеть на камне. Ругая себя за "неправильный" стульчик, я внезапно сообразила, как смогу приподнять дерево и развила бурную спасательную деятельность. Сначала нашла длинный обломок толстой ветки. Затем, поднатужившись, перекатила валун на котором сидела поближе к бревну. Рычаг... Я решила сделать примитивный рычаг. Сил у меня мало, но это должно помочь. Мне бы хоть чуть-чуть приподнять дерево и, уверена, "пантера" выскользнет. Надеюсь моего веса для этого достаточно.
   Ну что же, начнем.
   Взяв толстенную ветку, больше смахивающую на бревнышко, я подпихнула ее конец под сломанное дерево, оперла на валун, а на другой конец надавила всем своим весом, практически повиснув в воздухе на несколько минут. Ветка подо мной дрогнула и, не успев ничего сообразить, я оказалась на земле в неудобном положении, а если точнее, то попой к верху, при этом больно ударилась руками и животом. Чуть поскуливая, я поднималась и совершенно не думала о кошке, твердо уверенная, что ничего не получилось.
   Жалея себя и свои пораненные ладони, уселась прямо на землю и полой рубашки начала очищать ранки на ладонях, собираясь замотать их лоскутками, оторванными от этой же рубашки и начать устанавливать рычаг по новой. Скули не скули, а вытаскивать животинку надо! Неожиданно для меня в мои ладони ткнулся кошачий нос. Рядом со мной стояла та, кого я собиралась продолжать спасать, и шумно меня обнюхивала. А я, сидя на земле, была значительно ниже нее.
   Сильно испугавшись, прямо на четвереньках, рванула в сторону и услышала:
  "Детеныш, ты разучился ходить на двух ногах?"
  Я резко вскочила на ноги и закрутила головой по сторонам, ища того кто разговаривает. Не найдя, оглянулась на ту "пантеру", что так меня испугала.
   Она совершенно спокойно сидела в двух шагах от меня, склонив голову на бок, при этом ее морда, находящаяся на уровне моей груди, явно выражала недоумение, пасть была закрыта, но я снова четко услышала:
  "Ты что, меня слышишь?"
  - Слышу. А ты кто? - совсем растерялась я, обращаясь к животному.
  "Я - кашна, а имени у меня нет".
  Кошка сидела, я стояла. Вокруг никого не было. Лес только просыпался после бури. Увидеть говорящего со мной у меня не получалось, и я решила продолжить разговор не спуская глаз с беспокоящей меня соседки.
  - А кто такие кашны?
  "Кашнами называют крупных хищных кошек, и я видимо последняя разумная из них, - сверкнули ее очаровательные глазищи".
  - Почему последняя? - спросила я, понимая теперь с кем разговариваю.
  "Потому, что последние сто лет никого наделенного разумом из своего вида я не встречала и даже не слышала об их существовании, а лет мне уже достаточно много".
  - А как ты разговариваешь, что я тебя слышу, но пасть у тебя при этом закрытая?
  "Как! Как и положено - ментально. Я вот только не пойму, почему ты свой рот раскрываешь и так громко говоришь. Ты же дракон, значит должна уметь говорить тихо".
  - Я - дракон?!
  "Ну, по крайней мере, наполовину. Так разговаривать могут только драконы и раз ты меня слышишь, значит я права".
  - А как получилось, что из всех животных, которых я встречала, разумная только ты?
  "Если хочешь, расскажу, только ты присядь, а то торчишь на самом видном месте. Всю дичь распугаешь. Вот сядь в сторонке и сиди молча, и не шевелись. Вдруг кто попить захочет, а мы поохотимся".
  Отойдя ближе к склону оврага, я настороженно присела между ветвей на поваленное дерево. Кашна подошла ко мне и, устроившись рядом, начала рассказ.
  "Несколько тысяч лет назад нас создали драконы. Создали разумными, умеющими разговаривать ментально. Мы были лучшими охранниками и няньками маленьких дракончиков. Постепенно перевес сил в мире поменялся, драконы все также самые сильные и влиятельные, но их сейчас намного меньше, чем эльфов и людей, гномов и орков. Уж очень сложно им найти себе пару.
  Беды нашего вида начались именно с людей. Они расплодились очень быстро. Жадные, алчные, не умеющие видеть последствия своих поступков. Наших детенышей начали похищать, продавать, заставлять служить насильно, одевая ошейники, сажая на цепь. В неволе детеныши рождались обычными животными. Нас, разумных, становилось все меньше и меньше. Да ведь и приучить можно только детеныша, а уже взрослую кошку заставить служить нельзя. Поэтому одомашненных кошек выращивают и держат только ради охраны. Все знают, что взрослую кашну никто не будет воровать, чужого хозяина она слушаться не будет и просто испустит дух от голода и тоски, да и магия на нас и наших потомков не действует. Сейчас в лесах есть такие, как я, но все они не разумные. Просто дикие, хищные, крупные кошки. В неволе сейчас тоже есть кашны. Кто бродит с циркачами, кто приучен охранять людей. Разумных, все равно, я не встречала ни разу.
  Обычные кошки живут лет до тридцати, разумные во много раз больше. Меня, еще молоденькую кошечку, купил у охотников маг. Он был очень силен. Долго держал меня на привязи и проводил какие-то опыты, было больно, но сейчас я чувствую себя очень хорошо и, несмотря на то, что после его гибели прошло более ста лет, признаков старения у меня пока нет".
  - Ну, если ты такая умная, то как же ты так опростоволосилась и попала в охотничьи петли?
  "Я опростово... что"?
  - Ой, ну почему в ловушку попала?
  "Почему, почему.... Торопилась укрыться от гнева богов".
  - От чего?
  "От урагана", - буркнула кашна.
  - А почему....
  "Тихо. Молчи".
  Она вся подобралась и вдруг взвилась как пружина и исчезла из поля моего зрения, а спустя несколько минут уже шла ко мне, волоча за собой небольшую косулю.
  "Ну что, разделаешь или обе сырое есть будем?"
   Изумленно посмотрев в ее чуть прищуренные хитрющие глаза, я засмеялась. Чувство облегчения затопило меня всю с ног до головы. Я вдруг осознала, что теперь не одна, что могу смотреть в будущее более спокойно, а кашна, бросив свою добычу, теперь уже смотрела на меня с изрядной долей изумления.
   Меня же буквально кидало из одной крайности в другую, потому как через минуту я, соскользнув с дерева на котором сидела, уже стояла на коленях возле кошки. Обняв ее за шею и прижавшись к ней, рыдала, только сейчас сообразив, какой одинокой я чувствовала себя до сих пор.
  "Так, детеныш, что случилось, ты что, потерялась?" - послышался у меня в голове ее голос. - "Что ты делаешь в лесу совсем одна? Кто из твоих родителей дракон? Ведь они-то точно своих детей очень берегут".
  Неожиданно ее вопросы меня успокоили, я прекратила реветь и ответила ей вслух:
  - По-моему меня можно назвать сиротой. Раньше (в этом мире) обо мне заботилась знахарка, бабушка Иниза, но год назад она умерла. Мать, высокородная эльфийка, родила меня в её хижине и оставила, а про отца я вообще ничего не знаю и то, что он может быть драконом, услышала только от тебя, - сказав все это, я вытерла слезы и встала, отпустив бедную животинку из своего удушающего "захвата". Стоило мне успокоится, как тут же на меня обрушилась целая куча указаний:
  "Во-первых, прекрати разговаривать со мной вслух, не нужно посторонним знать, что я сохранила рассудок и осталась разумной. Во-вторых, теперь у тебя есть я, самая лучшая нянька и верный друг. У тебя есть какие-нибудь вещи?"
  "Да, лежат там, где спала".
  - Вот и хорошо. Пойдем, найдем их, покушаем и решим, что будем делать дальше.
  
  Глава 7
   Мы стали выбираться из оврага, осторожно огибая все препятствия. Я чуть впереди, а большая кошка шла за мной, не забыв прихватить наш будущий завтрак. Рядом со мной она оказалась просто огромной, в холке выше моей талии на пару ладоней, двигалась очень тихо, грациозно, перетекая с одного места на другое.
  Пока мы шли, я размышляла о странных перепадах моего настроения, о повышенной чувствительности к происходящим событиям, неужели мне придется переживать заново все прелести становления подростков, в том числе и плещущие через край эмоции? Да, дожила до пятидесяти лет и все по новой.... Хорошо хоть прекрасно понимаю, что и почему происходит. Осталось только снова научиться себя контролировать. А обучаться придется долго и многому. Пока мы по пологому склону выбирались из оврага, я насобирала хворосту. Сложила его для костра. С котелком сбегала за водой. Осталось поджечь влажные дрова, что не так уж и просто. Я, конечно, приготовила растопку, кусочки сухой коры и мха, но все равно очень волновалась. Совсем недавно, путешествуя с караваном, я обнаружила, что могу это делать без вспомогательных средств. Ермаш всегда пользовался магической зажигалкой.
  Однажды, когда он в очередной раз поручил это мне и куда-то ушел, оказалось, что она разрядилась. Время шло, кашевар не возвращался, я сильно нервничала, и неожиданно для меня самой с моей ладони сорвалось несколько искорок, которые, попав на сухую растопку, сразу ее подожгли. Испугалась я в тот раз сильно и не столько своего умения, сколько того, что кто-то мог это увидеть, но все обошлось, а потом я потихонечку тренировалась пускать искорки по желанию и у меня получалось. Получилось и сейчас, зря только нервничала. Костер горел. Вода кипела. Мясо варилось. Жизнь налаживалась.
   Свежевать всю тушку животного я, конечно, не стала, просто вырезала для себя нужный мне кусок, а вот остальным сейчас наслаждалась удачливая охотница. Наконец сварился мой супчик, а моя "нянюшка" наелась и развалившись возле меня продолжила разговор.
   Начала она с извинений:
  "Прости меня, малышка, я не поблагодарила тебя за помощь, но поверь мне, я очень тебе благодарна и ты мне нравишься, теперь я буду о тебе заботиться, если ты не против моей компании".
  - Я очень рада, что ты пойдешь со мной, но почему ты за все это время не ушла жить к драконам?
  "Тебя ждала, а если серьезно, то не было желания подчиняться кому-то снова. Ты же не будешь стремиться меня подчинить?"
  - Не буду. Мне нужен друг, а не слуга, - скромно пожала я плечами.
  "Тогда давай окончательно знакомиться. Как тебя зовут?" - сверкнула кашна глазами снова.
  - Елена.
  "Как?" - склонила она голову на бок.
  - Можно Элен, - тут же поправилась я.
  "Хорошо, но при чужих давай просто - Эль. Так точно не запутаемся, подойдет и мальчику и девочке".
  - Согласна. А тебя как зовут?
  "Маг звал - Зигра, но мне не нравится это имя. Хочу другое. Придумай".
  С первых минут, как только я увидела эту кошку, мне очень хотелось назвать ее так, как звали одного из любимых моих персонажей мультфильма "Маугли" и я предложила:
  - Багира.
  "Ничего, сойдет, - мурлыкнула моя собеседница. - Согласна, зови так. А теперь рассказывай. Куда идешь?"
  Не упоминая о подмене душ, я рассказала своей новой подруге историю своей недолгой жизни и закончила словами:
  - Вот и все. Куда теперь - не знаю и, как оказалось, кто я - тоже толком не знаю.
  "Ну, я точно могу сказать, что ты полукровка, но то, что ты наполовину эльфийка трудно заподозрить, не очень-то много ты взяла от матери, эльфийскую кровь видно, но то, что ее половина - нет и это хорошо, а то что никто не может заподозрить в тебе еще и дракона вообще прекрасно".
  - Почему?
  "Всегда есть сумасшедшие, желающие получить в свое полное распоряжение детеныша дракона. Родители, конечно, очень их берегут, но случается всякое. Чистокровного и полукровку дракончика всегда можно отличить по вертикальным зрачкам. Если драконьей крови меньше половины, например всего четверть, зрачок круглый и оборачиваться дети не могут, отличает их от обычных людей только большая продолжительность жизни. У тебя благодаря сильной крови матери зрачок пока нормальный".
  - Почему пока?
  "Потому, что примерно в двадцать пять лет маленькие дракончики оборачиваются первый раз, если кровь драконов победит, то и твои зрачки могут измениться. Полукровки драконов и эльфов очень редкое явление, уж очень эльфы привередливые, да и дракон должен не только признать в эльфийке пару, но и получить ее согласие на спаривание".
  - Откуда ты столько знаешь о драконах, если с ними никогда не жила?
  2Я жила с сильнейшим человеческим магом. Этот ненормальный проводил опыты над маленьким дракончиком, - Багира отвела ненадолго взгляд. - Я буду рассказывать тебе свою историю, а ты пока нормально поешь, и не задавай вопросов. Не люблю, когда перебивают.
  Еще молоденькой кошечкой, только начинающей охотится самостоятельно, я попала в руки охотников. Они и продали меня магу-отшельнику. Он свел свое общение с миром к нескольким встречам в год. Друзей у него не было, а о том, где он живет, не знал вообще никто. Несколько раз охотники за артефактами и воровские гильдии пытались проследить за ним, но ничем хорошим для них это не закончилось и его оставили в покое. Все про него знаю только я. Будучи совершенно одиноким, он всегда разговаривал со мной вслух. Держал меня в строгом магическом ошейнике, пытаясь подчинить мою волю, научиться слышать меня и разговаривать со мной мысленно. Но удерживал меня в подчинении не ошейник, а цепь к нему прикрепленная, намордник и плетка, которой меня наказывали.
   Звали мага - Дреймар. Был он очень осторожным. Прожил почти триста лет, и всего одна ошибка стоила ему жизни. В обращении со мной он осечек не допускал, всегда был настороже, но вот когда ему предложили взять маленького дракончика, он не смог побороть свой магический "зуд". Очень уж ему хотелось узнать, как и когда драконы оборачиваются первый раз, могут ли сразу выдыхать огонь, сразу начинают летать или нет, действуют ли на них магические ошейники, блокирующие магию и еще очень много другого. Парнишка был чем-то похож на тебя, такой же юный, только начинающий развиваться. Четыре года он проходил в ошейнике, находясь в полном подчинении у мага. Дреймар использовал его как слугу, ко мне не подпускал даже близко, я даже не уверена, что ребенок знал о моем существовании. Когда дракончику исполнилось двадцать пять лет, он с трудом прошел первое перевоплощение. Оказывается, чем лучше физически развит ребенок, тем легче он обращается и тем проще ему держать свою вторую сущность в подчинении. Мальчишка к тому времени провел в заключении много времени и был довольно слабеньким, но видимо у него была очень сильная воля и он смог вернуть себе человеческий облик. Магический ошейник во время обращения разорвало на куски, но с обессиленным детенышем маг справился легко, и жить ему с тех пор пришлось в клетке.
  Следующие пять лет потратил маг на то, чтобы создать ошейник, удерживающий дракона в повиновении и в истинном облике. Он был гением! Ему это удалось и как то летом, проверив все несколько раз, он вывел нас из наших клеток. Меня первой, для чего я так и не узнала, привязал к мощному дереву чуть в стороне, затем вывел худенького подростка и, приказав ему обернуться, отошел чуть в сторону. Через несколько минут на поляне стоял небольшой красный дракончик. Ошейник остался на его шее. Дреймар ликовал, он сразу начал отдавать ему приказы. Узнал, что маленькие драконы не могут летать, крыльям тоже нужно вырасти и окрепнуть. Огонь малыши выдыхать могут, но мощь огня тоже зависит от физической силы дракона. Большое разочарование маг испытал, когда понял, что дети - они и у драконов дети, что им нужно расти и всему учиться.
   Не догадывался маг-отшельник только о том, что маленький может позвать папу и маму на помощь, невзирая на ошейник, но зато был осведомлен, что драконы продолжают искать своих детей до тех пор, пока точно не уверенны, что те погибли. Я знала, что дом и прилегающая территория накрыты магическим куполом, защищающим от воздействия любой ментальной магии, все-таки Дреймар боялся драконов, но в азарте он не заметил как они оба отошли от дома слишком далеко и это все решило.
   Маг так и не успел закончить свои опыты. Против двойного огненного выдоха не спасет никакая человеческая магия. Он умер еще до того, как на поляну опустились спалившие его родители детеныша. Драконы были в ярости. Мать, одним движением когтя разорвав ошейник и обхватив передними лапами малыша, поднялась в воздух улетая прочь, а отец сжег своим пламенем дом обидчика и, заметив меня, разорвал мой ошейник заодно с цепью. Затем, убедившись, что от дома ничего не осталось, улетел. В разговоры мы не вступали, о том, что я разумная он так и не узнал. В гневе дракон не заметил, что дом только выглядит жилым, а на самом деле жилым было подземелье под ним.
   С тех пор я живу в этом огромном лесу. Рядом с разрушенным домом у меня есть логово. Если тебе некуда идти, мы можем попытаться попасть в этот подвал, ведь прошло уже сто лет и наверняка почти все охранные системы мага вышли из строя из-за того, что просто некому было их обновлять. Я знаю, что магические кристаллы-накопители стоят во всех помещениях и на входе тоже один такой кристалл подпитывает обычный магический замок, а ключ так и лежит там, где умер маг. Этот лес совсем не простой, но об этом потом, а вот почему именно этот лес разрешал магу жить здесь - я не понимаю, как и почему они договорились не понятно мне до сих пор. И еще, Эль, скажи мне, сколько тебе полных лет, а то по твоему заморенному виду ничего не поймешь".
  Предвидя возмущение кошки от моего ответа, я, немного нервничая, произнесла:
  - Двадцать пять.
  Такого вопля в своей голове я услышать не ожидала. В ней все буквально зазвенело.
  "Что?!! Сколько?!! И что мы будем делать теперь?" - она резко вскочила на ноги и почти в упор уставилась на меня.
  Какое-то время она молчала, а я ждала, пока звон в моей голове утихнет, и только попросила:
  - Не ори больше, у меня следующий раз голова лопнет.
  "Не буду, - услышала я ее ответ, а затем она продолжила: - Знаешь, есть надежда, что из-за того, что ты полукровка, твое обращение произойдет позже обычного, и ты успеешь окрепнуть, а значит, сможешь вернуть себе человеческий облик и совладать со второй сущностью. Пока все не наладится, выходить к людям нельзя. Теперь-то уж точно пойдем к развалинам дома Дреймора. Да, хотела переспросить одну важную вещь... Ты хотя бы раз спаривалась с самцом?"
  - Что?!! - ей удалось меня поразить.
  "Отвечай!"
  - Нет, а что? Это важно?
  "Вам нельзя этого делать до первого оборота, это убивает неокрепшую сущность, а если хочешь вырастить сильного дракона, то и потом тоже. Как только ты вступишь в близкие отношения, дракон перестанет расти".
  - Только у девочек?
  "Нет, почему? И у мальчиков тоже. Так что с любовью торопиться не стоит лет так до пятидесяти. Понятно?"
  - А то как же! Понятно. А как драконы определяют свою пару?
  "Как, как.... не бойся, мимо не пройдешь, глянешь в глаза и поймешь - мое! Вот и все. Вставай, собирай вещи и вперед. Пощады не жди. Скулить не смей. Будем тренировать твое немощное тельце, иначе обращение ты можешь не пережить. Собралась? Мешок вешай на спину и не отставай от меня".
  Багира двинулась вперед, я за ней. Единственная мысль беспокоила меня: "Как бы не разучиться разговаривать вслух".
  
  
   Глава 8
   Вглубь леса мы двигались дней пять, и конечно из-за меня. Багира не давала мне расслабиться. Заставляла утром обливаться холодной водой из родника и бежать. Чуть передохнуть, перекусить и опять бежать, правда, бегом мое передвижение назвать можно было только с большим трудом. Если бы моя мучительница не подгоняла меня рычанием и увесистыми шлепками лап и изящного хвоста, мой энтузиазм скончался бы еще к обеду. После обеда она забирала у меня мешок и продолжала заставлять меня двигаться. Ближе к вечеру мы находили очередной родничок и останавливались на ночевку. Если кто-то думает, что я сразу падала отдыхать, он ошибается. Первый раз я действительно повалилась на траву, не собираясь вставать, но меня потянули за шиворот, встряхнули, поставили на ноги и придали ускорение очередным шлепком хвоста по мягкому месту. Пришлось собирать хворост, разжигать костер и готовить себе покушать. Сама-то "начальница" охотилась по дороге. Кашна заставляла меня усиленно питаться вечером и варить себе мясо на следующий день. Утром второго дня вставать я не захотела, на попытку меня разбудить ответила ворчанием и недовольно отвернулась от моего хвостатого тренера. Пожалела о своем упрямстве я через несколько минут.
   В этот раз мы ночевали у небольшого ручейка, вот в него меня и макнули. Эта поганка просто взяла меня за рубашку и одним рывком закинула в холодную воду. Хорошо хоть вещи не порвала! Пока я отплевывалась и вопила, Багира сидела неподалеку и комментировала происходящее:
  "Какой позор, Эль. Ты весишь как козленок, а верещишь как дикая свинка. Наверняка напугала всех лесных обитателей на много миль кругом. Кончай возмущаться! Чем ты недовольна? Чем? Мокро? Высохнешь! Холодно? Сейчас побегаешь и согреешься. Переодевайся в сухое, и побежали. Как согреешься, позавтракаем. А мокрое будешь тащить сама и сушить вечером у костра. Следующий раз будешь вставать, когда тебя вежливо будят".
  Мое ответное бурчание не произвело на Багиру никакого впечатления, а когда оно ей надоело, она пообещала мне помочь ускориться. Еще через мгновение я снова получила лапой нагоняй и кубарем покатилась по траве. Это мне очень помогло, шлепок был увесистый и очень хорошо стимулировал. Больше я не ворчала, а исправно исполняла все указания моей воспитательницы.
   В душе конечно я понимала, что она права, мне просто необходима ее помощь. Я хочу здесь выжить.
  К вечеру пятого дня нашего совместного пути мы вышли на большую поляну. На противоположном ее конце виднелись обгорелые развалины. Они были почти скрыты в поросли молоденьких деревьев и высокой травы.
  "Мы пришли. Сегодня переночуем у небольшого ручейка, который протекает по небольшой ложбинке чуть правее развалин, а завтра попробуем попасть в дом, - сказала большая кошка и двинулась вперед".
  ***
   За последние дней десять я обратила внимание на то, что становлюсь заметно сильнее, вижу разницу между телом человеческого подростка и подростка, один из родителей которого дракон. Какая бы худенькая я не была, но мои скорость и сила меня все-таки удивляют.
  Начались наконец-то и другие изменения. Приняв этот мир, и полностью отождествляя это тело с собой, я начала чувствовать пробуждение магии. Помимо искорок, слетающих с ладоней по моему желанию, мне все лучше удается слышать лес. Все его звуки оказались мне понятны. При желании могу просканировать пространство почти на целую милю вокруг себя, определить, где кто из животных и птиц находится в это время. Кажется, что сам лес помогает мне в этом. Я обратила внимание, что собираю для костра только сухие ветки. Живые не ломаю, все во мне протестует против этого.
  Вчера ночевали у довольно глубокого ручья и утром, когда я мыла посуду, утопила котелок. Расстроилась, очень уж не хотелось лезть в ледяную воду опять, только согрелась и высохла. К моему удивлению, плюхаться в ручей не пришлось. На его берегу росло дерево с очень гибкими ветвями, чем-то похожее на нашу иву. Наклонив его ветку, я и попыталась котелок достать. Сначала ничего не получалось. Твердая веточка чуть-чуть не доставала, а тоненькие отростки были слишком гибкие и подцепить ими было нельзя. Потом случилось чудо, кончики двух гибких веточек обвились вокруг ручки и через мгновение котелок уже был у меня в руках, а веточки, скользнув по моему лицу, поднялись к небу.
   Минут пять я сидела, ошеломленно обнимаясь с посудой, затем поблагодарила своих "помощников" и побежала к зовущей меня Багире. Шагая к развалинам, я размышляла над тем, что же все-таки произошло, и решила спросить у своей новой подруги. Разговор я начала у вечернего костра. Сытая после очередной удачной охоты кошка лежала вытянувшись неподалеку, причем ее голова лежала у меня на коленях, а я гладила ее, почесывала и рассказала обо всех замеченных мной странностях. Выслушав меня, нянька пояснила:
  "Ты, малышка, наполовину эльф, значит должна научиться слышать животных и растения, а также призывать их себе на помощь в случае необходимости и благодарить за неё. Злоупотреблять этим умением не стоит, но полностью овладеть им обязательно нужно. Теперь, что касается твоих искорок, все-таки ты еще и наполовину дракон. Скорее всего у тебя просыпается магия огня. С ней нужно быть очень осторожной, тренироваться каждый день, но останавливаться сразу же, как почувствуешь слабость или головокружение. Я, например, если хочу, вижу потоки магии, творимые заклинания, магические вещицы, ловушки. Ты тоже должна этому научиться. Завтра попробуем, а сейчас спать".
   Спать, так спать. Последнее время я так устаю, что не вижу снов, не плачу по ночам и, приняв решение о том, по какому пути буду двигаться дальше, уже не зову так отчаянно Алекса, а, засыпая, прижимаюсь к теплому и надежному боку кашны.
  
  
  Глава 9
  Несколько часов, усиленно работая крыльями, Алексавель летел в сторону маленького городка, туда, где оставил маленькую полукровку, "ведьмочку". Еще вчера, не торопясь, он тестировал свои новые клинки и радовался тому, что получилось!
  Клинки просто великолепны!
  Работая, как каторжные, два друга и не подозревали, что у них в самом деле все получится. Во всех свитках и книгах, найденных ими, не описывалось и половины того, на что способно подобное оружие. Оно продолжение своего хозяина! Несколько дней друзья изучали возможности новых клинков и выяснили, что они впитывают магию, направленную на их владельца, помогают ему при обороне и великолепно действуют в паре с хозяином при нападении. При магическом истощении отдают накопленную магию, словно амулет, и чем больше мужчины с ними работают, тем четче они их чувствуют, теснее и крепче становится связь между клинком и владельцем. Алексавель пребывал в полном восторге и единственное, что его тревожило, это зов, который он ощущал пару последних циклов. Он затихает. Уверенность в появлении пары осталась, но стремительно теряется направление для поиска. Появилось слегка щемящее душу чувство потери.
   "Неужели я опоздал?" - думал он. - "Что могло произойти?"
  Слабый отголосок растерянности и испуга доходил до него именно с той стороны, где находится этот мелкий городишко.
  "Неужели именно эта девчонка и есть моя пара? Почему я сразу этого не почувствовал? Может это совпадение? Нужно все же проверить", - тревожные мысли все сильнее захватывали дракона и он спешил изо всех сил, забыв объясниться с другом. Дарт сообразителен, он понимает силу его тоски, как никто другой.
  Чем ближе Алекс подлетал к городу, тем сильнее нарастало его волнение.
  "Нет! Не ускользай!" - хватался он за ту тлеющую нить, что связывала его с его суженой, которая только успела появиться.
  Через час он и вовсе перестал ощущать свою пару. Вернее он точно знал, что она есть и жива, но чувство направления исчезло совсем. Он не мог с уверенностью определить, куда ему нужно направиться, чтобы продолжить поиски.
  Спустя несколько часов, казавшихся бесконечностью, дракон покинул дом целителя. Бешенство и ярость клокотали в его груди! Магия незримым тяжелым облаком накрыла город. Люди спешили укрыться в домах, ощущая тревогу и всепоглощающий страх, накатывающий на них яростными волнами. Город замер.
  Алекс стоял и пытался обуздать свои чувства. Девчонка исчезла. Целитель утверждал, что вылечил ее, но она оказалась неблагодарной дрянью. Обворовала почтенного, уважаемого человека и сбежала. Найти ее не удалось, а искали очень хорошо и настойчиво. В его утверждениях чувствовалась ложь, и поэтому Алексавель не торопился уходить. Он стоял и пытался поминутно вспомнить разговор с целителем, чтобы понять в каком случае тот врал, а когда говорил правду. Узнав о том, что ведьмочка пропала, он вспылил, и сильно нервничая, не сразу сообразил, что местный "лекарь" лукавит и привирает.
  - Господин, выслушайте меня, - вкрадчиво произнес кто-то позади, привлекая внимание дракона.
  Обернувшись Алексавель заметил пожилого человека, который открывал ему двери, а сейчас смиренно просил побеседовать. Нужно быть человеком очень сильным духом, чтобы подойти и заговорить с драконом, от которого в данный момент исходит такая яростная волна злости и негодования, что пригибала к земле всех окружающих. Значит, этого человека стоит выслушать.
  - Говори, - разрешил Алекс, а старик не стал медлить:
  - Господин, целитель действительно вылечил девочку, но распорядился приставить ее к работе по дому, и поэтому она попалась на глаза нашему главе города, а он по слухам любитель запретных развлечений. Наш хозяин долго не соглашался отдать ему свою пациентку, зная о том, что вы за ней вернетесь, но затем они придумали план, как вас обмануть. Ее собирались просто похитить с улицы так, чтобы не осталось свидетелей и виноватых. Услыхав об этом, я переодел ее мальчиком и отправил из города с ближайшим караваном, главой которого является мой друг. Зовут его Вард. И ничего чужого она не брала, даже одежду, что купил ей целитель, оставила. Сейчас караван как раз должен заканчивать свой путь на подходе к городу Дрангорд и если вы поторопитесь, то сможете их догнать. И еще, господин, если вы не знаете, то девочка оказалась немой. Она все слышит, понимает, но не разговаривает.
   Кивнув старику в знак признательности за его рассказ, и вложив в его руку кошелек с десятком золотых, он задумался о том, что сейчас узнал. Мысли заметались в голове у дракона.
   Она не может быть немой. Он сам слышал, как она разговаривала и кричала над горящим костром. Если только на нее повлиял тот страшный стресс, который она перенесла.
  Алекс в деталях воспроизвел в уме день их встречи и содрогнулся. Угрожала жителям девчонка на всеобщем языке, а звала на помощь на русском.
   Почему он не обратил на это внимание сразу?! Вот что тревожило его все это время! Ответ был так близок!
  "Почему я позволил раздражению взять верх над собой? Почему, в конце концов не дождался, пока она придет в себя и впервые поступил так беспечно?"
  Злой рев вырвался из его горла и в городе затихли даже животные. Именно в этот момент Алексавель понял, что, торопясь на встречу к своему другу, он упустил из виду свою пару, свою Леночку. Оставил ее всю израненную, в сильнейшем нервном потрясении на руках у чужих людей. Боль острием полоснула его по сердцу, а злость на себя самого начала терзать душу, но в этот раз холодный рассудок не дал ему незамедлительно кинуться вслед за караваном. В этом городишке у него еще есть дела.
  Несколько человек ответят ему за то, что его любимой пришлось среди ночи пускаться в неизведанный путь полный опасностей.
  ***
   Ближе к полудню маленький городок, переживший волну гнева дракона, стал оживать. Защебетали птицы, повели перекличку собаки, начали выходить на улицу люди. Все испытывали облегчение и осознавали, что беда прошла стороной. Город уцелел. Гнев разъяренного дракона их не затронул. День по прежнему ярок и хорош. Только к вечеру по городу поползли слухи о том, что люди, по чьей вине на всех обрушилась чужая ярость, наказаны. Два влиятельных человека в городе, глава и целитель, пострадали. Они в одночасье тронулись умом, теперь более, чем бредить словно умалишенные, они ни на что не способны. Возмущаться в городе никто и не подумал. Наоборот, все жители от души благодарили дракона за то, что он удержал свой гнев и наказаны были только провинившиеся. Не полыхали пожарища и не тлели дома.
   Алексавель - он же Александр, перекинувшись опять в крупного черного дракона, спешил догнать караван. Мощно и размеренно работали крылья, но тревога только усиливалась, а сердце билось как сумасшедшее в ожидании. Он помнил их первую встречу. Помнил, как, увидев ее первый раз, не мог оторвать взгляда от хрупкой девушки с изумительной улыбкой и ласковыми глазами. Помнил, как доверчиво она вложила свою маленькую ладошку ему в руку, как поверила в его любовь и не оглядываясь пошла по жизни рядом с ним. Он помнил, с какой любовью и радостью она всегда встречала его дома. Как он, детдомовский парень, ожил душой возле нее, как поверил в то, что и его можно любить не за что-то, а просто потому, что он есть. Ведь полюбили они друг друга просто, встретившись глазами, и больше уже не смотрели ни на кого другого. Неправда, что любят за твердый характер и красоту, за положение в обществе и большие деньги, настоящая любовь не за что-то, а вопреки. Любишь, значит принимаешь таким, какой есть, со всеми достоинствами и недостатками. Именно ради такой любви и стоит жить. Именно ее и стоит ждать.
  Не все обладают терпением, не все могут ее дождаться и сохранить. Как же иной раз тяжело ее сохранить. Многие не заметят, не поймут и пройдут мимо самого дорогого, что встретилось в их жизни и только очень немногие сразу поймут и оценят самый дорогой подарок судьбы.
   Сначала он попытался настроиться, и звал свою пару, но не получив отклика, вспомнил, что девочка просто человеческий подросток с небольшой примесью эльфийской крови, а значит при всем желании она его не услышит. Тревожило его другое.
   Почему раньше он чувствовал, как его зовут, ощущал тревогу, испуг, неуверенность и даже панику иногда, а сейчас все будто отрезало? Что произошло? Где она? Помнит ли его? Будет ли ждать встречи, искать его? Ее зов на костре, что это? Означает ли он сохранение памяти о предыдущей жизни, или это были просто остаточные эмоции при переносе души в другой мир? Почему она теперь не разговаривает? Неужели ничего не помнит? А если не помнит и поиски затянутся, ведь тогда можно и опоздать! Она может влюбиться в другого, или нет? Как ее искать, если он даже ни разу внимательно не рассмотрел ее лицо и не видел ее глаза?
  Все эти вопросы выворачивали его душу наизнанку. Последнее время он привык жить только холодным рассудком, лишь иногда мимолетно поддаваясь эмоциям. Душу уже давно окутывал кокон безразличия и усталости, и с каждым годом он становился все плотнее. А тут вдруг за несколько часов покров спокойствия и безразличия буквально с кровью сорвало с души, которая билась и трепетала, ощущая потерю и надежду на благополучный исход.
  Одно он знал точно, как только он ее найдет, то невзирая ни на что уже не отпустит.
  Оставаясь в облике дракона, Алексавель двигался напрямую к конечному пункту прибытия нужного ему каравана. Всего несколько раз он отвлекался от своей цели, чтобы перекусить и немного отдохнуть, затем опять взлетал и летел вперед.
  Ближе к вечеру третьего дня пути он, наконец, увидел город, к которому так стремился. Облетев его по кругу, он заметил, как в восточные ворота города не торопясь заходит большой караван. Торопливо опустившись недалеко от городских ворот, он перекинулся на глазах у ошарашенных стражников и беспрепятственно вошел в город.
   Еще через час, сидя за столом в зале постоялого двора, он слушал рассказ главы каравана об интересовавшем его подростке.
   - Извините, господин, но ребенка, о котором вы спрашиваете, в караване нет, - сказал глава и, заметив нарастающее как снежный ком раздражение дракона, поспешил объясниться: - Он ушел. Ушел по собственной воле. В пути он все время шел вместе с нашим кашеваром, Ермашем, и помогал ему. В начале было пару недоразумений, связанных с немотой парнишки и недопониманием моих правил одним из купцов, но все благополучно разрешилось, и дальше мы продолжали свой путь спокойно. Мальчишку никто не трогал, я за ним приглядывал. В середине нашего пути мы направлялись в пригорье через окраину Дикого леса. Вы же знаете, господин, что мы, люди, не рискуем слишком углубляться в этот лес, нехорошие слухи ходят о нем на нашем материке, но на наше удивление именно там на наш обоз напали разбойники. Шайка была большая, но состояла из различного сброда, и мы с ними справились, а когда заново пустились в путь, то Ермаш сказал мне о том, что Дан нас покинул. Больше я ничего не знаю. Если хотите, то я подзову к нам кошевара, он общался с пацаном больше моего. Может еще чего расскажет.
   - Зови, - процедил сквозь крепко сжатые зубы его собеседник.
  Торопливо поднявшись со своего места, Вард поспешил найти своего повора, надеясь на то, что тот еще не успел уйти, шляться по городу. Ему повезло. Он заметил уже уходящего Ермаша. Он окликнул его и направил к необходимому столику, а сам поспешил уйти подальше. Разъяренный дракон страшное зрелище, а судя по накатывающей на всех окружающих панике, настроение у представителя этой расы начинает резко портится.
   Обеспокоенный поведением главы каравана, но внешне невозмутимый Ермаш подошел к указанному столу и спросил разрешения присесть. Получив его он, разместился на указанное кивком место и вопросительно посмотрел на господина, сидевшего напротив. Определив по глазам, что его собеседник дракон и не просто дракон, а разгневанный, он внутренне содрогнулся, но внешне смог удержать на лице спокойствие:
   - Расскажи мне подробно про мальчика, который сопровождал ваш караван и объясни, куда он потом делся? - прогрохотал голос Алексавеля.
   - С начала пути в нашем караване появился парнишка лет двенадцати, очень худенький, но смышленый и трудолюбивый. Звали мы его Дан. Помогал он мне готовить, таскал воду и хворост, следил за костром, мыл котлы. Помогал в меру своих силенок. Малец очень симпатичный, с копной русых, неровно обрезанных волос в надвинутой на глаза шапке. Сначала я принял его за неряху из-за его перемазанного лица, но затем заметил, что он специально мажет его сажей и кривится при этом. Видимо ходить, как замарашка, ему не нравилось. Приглядевшись к нему получше, пока он спал, я сообразил, что так он пытался скрыть свое миловидное лицо, а низко надвинутой шляпой прикрывает изумительные по красоте глаза. У мальчика где-то в родне отметились эльфы, вот глазки ему в наследство и достались. Сначала, как и все, я долго думал, что малыш немой, но однажды ночью проснулся от чьих-то рыданий и не сразу понял, что плачет Дан. Плачет взахлеб во сне и не просыпается. Затем я ясно расслышал, как он кого-то завет. С той поры я еще несколько раз просыпался от его вскриков, ему снились кошмары, связанные с огнем. Через несколько дней утром я предупредил его о том, что он разговаривает во сне и что ему нужно или начинать общаться со всеми или, если он хочет сохранить свою тайну, отстать от каравана в одном из городов. Через пару часов я заметил, как он начал собирать свой мешок и дал ему в дорогу кое-какие мелочи, думая, что в ближайшем городе он и останется, но в тот момент мы двигались по лесу и на нас напали разбойники. После нападения, я заметил, что его в караване нет. Сначала испугался и начал искать, но затем обратил внимание на отсутствие его мешка и понял, что мальчишка ушел по собственному желанию. Я не стал привлекать всеобщее внимание к его отсутствию. Сказал об этом только главе каравана, а наши спутники заметили его исчезновение только в городе и до сих пор все считают, что в городе он и сбежал, а про то, что он умеет говорить, я не сказал даже главе, только вам. Это все.
   - На каком языке он разговаривал?
   - На всеобщем.
   - Спасибо за информацию, больше я вас не задерживаю, - произнес дракон и опустил голову.
  Затем, не дожидаясь ухода Емаша, он резко поднялся и быстро вышел из зала, а удивленный кашевар остался сидеть на стуле, чувствуя, как уходит из его тела напряжение и как начинают подрагивать руки и ноги. В тот день он уже никуда не пошел, напился до помутнения в глазах, не сходя с места.
   ***
   Алекс не помнил, как вышел из города, не помнил, в какой миг обернулся и поднялся высоко в небо. Всю свою злость на самого себя он выплескивал в безумном полете, поднимаясь на немыслимую высоту и камнем падая вниз, выполняя в воздухе сложнейшие для драконов фигуры, причиняя себе этим боль, наказывая себя. В голове бились мысли.
   Он глупец. Не кинулся на зов сразу. За все эти годы, проведенные в этом мире, да еще и в теле дракона, он привык к тому, что драконы высшая раса в этом мире, что они могут все, или почти все. Мир давно принял его и он четко ощущал себя именно драконом, ему, как и всем подобным ему ящерам, стало присуще высокомерие и уверенность в том, что он всегда прав, а значит остальное подождет. И вот теперь он потерял ту единственную, ради которой живет.
   Спустя какое-то время он обнаружил себя лежащим на плоской вершине высокого обрывистого утеса, стоящего на краю горной гряды и касающегося бурных волн могучего океана. Над головой было темное ночное небо расцвеченное россыпью звезд, которые с холодным и равнодушным мерцанием смотрели на его страдания. Сильные волны с шумом бились о скалы внизу, холодный ветер остужал уставшее тело дракона, и он же подхватил и унес вдаль одинокую слезу, скатившуюся по его чешуйчатой щеке.
   Дикий лес велик. Он свято хранит свои тайны. Согласно древним преданиям - этот лес живой. Последнее время он становится все более безразличен и все глубже в него проникают люди, но если он захочет, то никто и никогда не найдет беглеца, укрывшегося под его ветвями. Кого лес пустил в глубину своей чащи, он прикроет лучше любого мага. Поэтому дальнейшие поиски бесполезны. Алекс понимал, ему придется довольствоваться тем, что он точно чувствует, его любимая жива, а значит нужно набраться терпения и опять ждать. Возможно, он слышал зов ее души только до тех пор, пока она окончательно не слилась с телом, в которое попала, а если теперь они одно целое? Если девчушка по рождению дитя человека и эльфа? Вряд ли она сможет его позвать или сама услышать его, а значит найти ее будет сложнее.
  Алексавель лежал и думал о том, что он с полным правом может называть свою девочку малышкой, ведь и в той, и в этой жизни она намного меньше его ростом, а сейчас еще и младше лет на триста. Видимо в разных мирах и время течет по разному, ведь сам он в этом мире уже более ста лет, а вот его телу - триста.
   Неожиданно для него самого к нему пришли воспоминания о том, как он появился в этом мире. Дракон с теплотой вспомнил приемных родителей, которые до сих пор не знают о его прежней жизни, но которые отогрели его озябшую от потерь душу и сделали для него все, что было в их силах. Их настоящий сын в возрасте ста пятидесяти лет попал в сильнейшую грозу, не справился с переменчивыми потоками воздуха и упал. Сильно разбился. Они искали его трое суток, потом еще целую десятину боролись за его жизнь и только поняв, что, не смотря на физическое восстановление, он не приходит в себя, по-прежнему оставаясь лике дракона, обернули его в магический кокон, как больного младенца. Целых пятьдесят лет, никого не слушая и не поддаваясь на уговоры о бесполезности их усилий, они своей магией поддерживали тело своего сына, и когда вопреки всему молодой дракон зашевелился и вздохнул самостоятельно, он увидел около себя пару, как он тогда подумал, людей. Удивительно красивая молодая леди и высокой мощный мужчина были похожи лишь в одном, у них обоих серебрились волосы на висках и по щекам текли слезы, при этом судорожно обнимаясь, они улыбались.
  Радуясь тому, что он жив они вместе с ним заново прошли все этапы взросления, учили говорить, ходить, летать, дали знания о мире, научили перекидываться, возвращаясь к человеческой ипостаси. Не жалея времени и сил отец учил его бою на мечах и магии. Они отдавали ему свою любовь и заботу безоглядно.
  Он всей душой полюбил их и никогда не упрекал за излишнюю опеку. Не желая огорчать дорогих ему родителей, Алекс решил не говорить им о том, что, глядя на их страдания, боги вселили в тело их сына чужую душу из другого мира. Он просто, как мог, заботился о них и от души радовался, когда у него пятьдесят лет назад появились сестрички, и мама-драконица буквально помолодела, глядя на них, а у всегда сдержанного и внешне сурового отца глаза частенько подозрительно блестели.
  И только ожидание появления своей пары тревожило молодого дракона до сих пор.
   Теперь же, лежа на этом утесе и глядя в небо, он просил у богов прощения за то, что так невнимательно отнесся ко всем их подсказкам, что не оценил и не заметил вовремя тот бесценный дар, который они ему преподнесли. Просил богов приглядеть за его маленькой парой, не давать в обиду и подарить им еще один шанс на встречу, обещая не упустить его и, набравшись терпения, выдержать разлуку, которую видимо определили боги ему в наказание.
  Неожиданно, словно в ответ на его просьбы и мольбы, где-то далеко скатилась падающая звезда, ярким росчерком на мгновение перечеркнувшая небо. Расценив это как ответ богов, Алексавель поднялся и, поблагодарив всевышних за внимание к своим мольбам, подошел к краю утеса, сорвавшись в низ. Поймав крыльями восходящий поток воздуха, он полетел в сторону дома, надеясь обрести душевное равновесие в обществе родителей и неугомонных сестренок.
  А душа плакала и обвиняла...
  
   Глава 10
   "Встанешь сама или отнести тебя купаться?" - услышала я с утра пораньше.
   - Сама, сама, сама... - забормотала я, поднимаясь на четвереньки и начиная двигаться в сторону ручья, с трудом разлепляя веки.
   "Ты у нас теперь четвероногое создание?" - поинтересовалась кашна.
  Пришлось открывать глаза, подниматься и, набирая скорость, бежать к ручью умываться. Выполняя утренние процедуры, я ворчала:
   - Ну почему нельзя дать мне хоть раз выспаться, ведь мы уже дошли! Садистка.
   "Я все слышу..."
   - Тогда объясняй!
   2Ладно, но это в последний раз. Слушай. Объясняю для глупых девчонок! Мы не знаем, сколько времени у тебя осталось до оборота и поэтому, если хочешь жить и уметь перекидываться в дракона, время терять нельзя! Поняла? Или еще раз повторить?"
   - Да поняла, поняла... и вообще, пошутила я, понятно?
   "Вот и я люблю шутить, а еще люблю играть в догонялки, чур, я догоняю! Начали".
  И мы начали новый день.
   Гоняла меня эта "зараза" знатно и старалась направлять туда, где препятствий побольше. Удирая от нее со всех ног, приходилось и поваленные стволы деревьев перескакивать на ходу, и кое-где просто подныривать под низко нависшие ветви, прыгать через ручей и небольшие ямки. Стоило замедлиться, как тут же прилетало лапой по попе. Видимо придется еще и падать учиться, а то лететь кубарем по инерции больно. Зато поздний завтрак после разминки показался мне необычно вкусным, и съела я в два раза больше обычного.
   Сразу после перекуса Багира показала мне место, где лежали останки погибшего мага. От него остался только один скелет, на шее которого болтались запутавшиеся в траве несколько цепочек с небольшими медальонами, пара колец на трухлявых костяшках, оставшихся от пальцев, и резной темный браслет на правой... верхней конечности.
  "Вот именно этот браслет нам и нужен, - прокомментировала мою находку кошка. - Бери, пошли, покажу дверь".
  - А остальное? - обернулась я к ней.
  "Хочешь, бери и остальное. Потом разберешься для чего это нужно".
  Собрав все амулеты, я поспешила догнать мою проводницу, которая уже топталась возле развалин.
  Развалины, оставшиеся от дома, находились на большой поляне, но не посередине, а ближе к краю. Остановившись возле одного, ничем не примечательного, камня меня и поджидала Багира. Стоило мне подойти, как сразу же последовала команда.
  "Так, вот этот камень почисти от мха. Молодец. Теперь вот тут посмотри внимательно, видишь углубление? Прислони к нему браслет той стороной, где у него находится голубой камушек".
  Проделав все, что она мне велела, я с испугом отпрыгнула в сторону потому, что прямо у моих ног зашевелилась земля. Испугалась я сильно, подпрыгнула высоко, а вот мохнатая воспитательница, увидев мой прыжок, начала кататься по земле. В голове же у себя я слышала ее радостный хохот.
  Успокоив свое испуганное сердечко, я вернулась на старое место и увидела, что часть земли опустилась с наклоном в одну сторону. Чуть глубже было явно видно, что земляной участок, поросший травой, переходит в ступени, которые ведут куда-то вниз.
  "Надень браслет на руку и пошли", - позвала меня кошка и первая начала спуск.
  Выполнив очередное ее указание, я последовала за ней, и как только переступила с земли на ступени, испугалась снова. Сначала браслет на моей руке засветился, посветлел, камешки засверкали, и он плотно прижался к моей руке, а затем опять зашевелилась плита, поросшая травой, и вход за моей спиной закрылся. Закричать от испуга я не успела. На стенах коридора, по которому мне предстояло идти, постепенно начали разгораться маленькие округлые светильники, и буквально через несколько минут было хорошо видно и сам коридор, и поджидавшую меня у его поворота проводницу. Она не торопясь познакомила меня со всеми многочисленными помещениями находящегося под землей дома.
  Как только я переступала порог очередной комнаты, в ней сразу же загорались магические светильники, которые начинали угасать сразу же после моего ухода и только в коридоре они горели постоянно. Везде в комнатах царил удивительный порядок. Пахло свежестью. Казалось, что хозяева отлучились совсем недавно и ненадолго.
  Было немного страшно, но мне все равно очень понравилась кухня и шикарная кладовка при ней. Ведь она представляла из себя целую комнату, полностью забитую продуктами и, что самое главное, все они были свежие и отменного качества. Заметив мое недоумение, вызванное этим фактом, Багира пояснила мне, что на нее наложено сильное заклинание, которое благодаря сильнейшему накопителю поддерживает свежесть продуктов. Затем она показала мне два следующих шикарных помещения: кабинет совмещенный с библиотекой, и большую лабораторию в которой находилось множество различных незнакомых мне инструментов, а также несколько клеток и пара столов. Один деревянный, на котором я оставила лежать снятые со скелета амулеты, и другой, металлический, с желобками по краям. Не торопясь, с любопытством, я спокойно осматривала эту лабораторию, пока не заметила на металлическом столе бурые пятна и не догадалась, что эти желобки служат для стока крови. Вот тогда-то меня затрясло, а Багира выставила меня в коридор и, пытаясь отвлечь показала, кладовые мага.
   Чего там только не было! Маг при жизни был явно жутким барахольщиком! Тащил в свой дом все, что мог, а так как жизнь он прожил долгую и возможности у него были большие, то и кладовочка была непростая. Одна из ее стен была увешана различным оружием. Жил бы он в нашем мире, озолотился бы только на сдаче металлолома, а если бы продавал, как оружие любителям и знатокам, то был бы самым богатым человеком на земле. В шкафах же, стоящих у других стен, я разглядела на полках вазы, блюда, тарелки, бокалы. Все это блестело и переливалось от позолоты и драгоценных камней. На единственном столе стояла открытая очень большая шкатулка с драгоценностями. Посередине комнаты кучей были свалены ковры и какие-то тюки с одеждой, в дальнем углу стоял сундук с обувью и огромный шкаф с закрытыми дверками. Самое главное, что и на этой комнате видимо было наложено какое-то заклинание потому, что все вещи сохранились просто в изумительном состоянии и, глядя на них, никто бы не сказал, что хозяин отсутствует уже сто лет.
   Я стояла на пороге этой комнаты, открывая и закрывая рот, не произнося ни звука довольно долго. Это видимо надоело моей спутнице и она, боднув меня головой, велела:
  "Так, подбери челюсть и пошли на кухню. Я есть хочу, а сюда придешь завтра, подберешь себе одежду для тренировок, обувь помягче, по ноге, и хорошие ножи. Все, топай".
  Я послушно потопала, постепенно отходя от шока и вспоминая о том, что хотела спросить кошку о наличии в таких богатых апартаментах купальни и уборной. К моему большому удовольствию нашлось и то, и другое, а работало все при помощи теперь уже моего браслета.
   - Ура! Ура! - Видя мое потрясение чудесами и волшебством, мне было разрешено помыться, покушать и выспаться в свое удовольствие, ведь бродили мы по этим хоромам часа два.
   Как же мало нужно человеку для того, чтобы испытать блаженство!
  Чуть позже я узнала, что есть еще один нижний уровень, состоящий из клеток для животных и камер для подопытных заключенных, но к моему облегчению они все оказались пусты.
  
  ***
  Дни незаметно сменяли друг друга, а мы играли в любимую игру моей няньки - догонялки. А если точнее, то догонялки, скакалки, падалки, вставалки, ушибалки.
  Я только и слышала целыми днями с перерывом на завтрак, обед и ужин:
  "Вставай. Бегом. Быстрее, ну! - и все чаще и чаще последнее время звучало требование: - Держи лицо! Больно или нет, никого интересовать не будет, да и для тебя же самой это очень важно. Никто не должен читать на твоем лице эмоции. Ты эльф и дракон! Эти высокомерные заразы всегда выглядят невозмутимыми. Даже когда умирают от ран, что конечно бывает редко".
  Боги! Как же я устаю каждый день, но понимая всю важность моих занятий, стараюсь изо всех сил. Да, я теперь подросток со всеми недостатками этого возраста, но слава богам с мозгами у меня все в порядке, шалят только эмоции, поэтому Багире не приходится меня уговаривать и доказывать нужность и полезность того, что она от меня требует. И опять - бегаем, прыгаем, ползаем, лазаем по деревьям. Причем моя столетняя подруженька делает это наравне со мной, сильно и не напрягаясь, а потом, когда я валяюсь без сил, еще и на охоту ходит.
  Закончилось лето. Я стала сильнее, быстрее, увереннее двигалась, к моему же собственному удивлению очень высоко прыгала, прекратила набивать синяки при падении.
   Падая и замечая, как ловко я перекатываюсь, как "пружинками" работают руки и ноги, не без грусти вспоминала русский мультфильм про зайчонка, который говорил - "Мы играли в мячик. Я был мячиком". Моя неугомонная тренерша последнее время начала учить меня уклоняться от ударов и это ужас, что такое. Никогда не подозревала, что она бьет лапой с такой силой и скоростью. Самое же обидное, что бьет, зараза такая, без предупреждения, с любой стороны, а уж сзади прилетает в разы как больше.
  Хорошо хоть когти прячет. Говорит, что я эльф и должна чувствовать любое движение возле себя, с любой стороны. А еще сокрушается по поводу того, что не может научить меня владеть оружием, а значит нам придется рисковать и идти к людям.
  Сегодня утром впервые покрылись ледком небольшие лужицы, оставшиеся то тут, то там от недавно прошедшего дождя, а мне, несмотря на мое возмущение, не позволено было хоть чуточку "утеплиться".
  "Ты - дракон. Не замерзнешь", - услышала я в ответ.
  И мы побежали опять, и снова повторились "избиения младенца" под ехидные комментарии кошки. Упав и вконец перемазавшись черт знает в какой раз, я жутко разозлилась и решила попытаться уйти от кошки по деревьям. Она все-таки намного тяжелее меня и ведет преследование только по нижнему ярусу ветвей деревьев, в то время, как для меня доступны и другие, повыше. Поначалу у меня все получалось, но неожиданно ноги в мокрой обуви соскользнули и потеряли опору. Я, как дурочка, зачем-то разжала руки и естественно приготовилась к полету вниз, но ничего не произошло, я висела в воздухе и с удивлением смотрела на кошку, сидящую немного ниже. В итоге, кашна первая и нарушила молчание.
  "Ну, что? Так и будешь висеть?"
  Оглядев себя, поняла, что в воздухе меня удерживает одна из ветвей дерева,, обвившись вокруг моей талии. Видимо изумление так ярко отразилось на моем лице, что Багира скомандовала:
  "Держи лицо и слазь, давай, - затем она соизволила объяснить: - У тебя наконец-то до конца проснулась магия эльфов, наследие твоей мамочки, а лес окончательно принял и поддержал. Теперь попытайся его почувствовать, поблагодари и попроси его помощи. Тебе очень повезло, что твои способности пробудились именно в этом лесу. Он очень древний, обладает своим довольно своеобразным сознанием, если согласится и примет тебя, как своего постоянного обитателя, то поможет тебе освоить магию эльфов лучше, чем кто либо другой. Все будет зависеть от того, как ты поблагодаришь и о чем попросишь. Последние лет сто он очень редко соглашается общаться".
  Прежде чем попытаться наладить контакт с лесом, я легонько провела рукой по ветке и подумала о том, что очень хотела бы спуститься. В ответ на мои мысли ветви дерева дрогнули и, аккуратно передавая меня друг другу, опустили в низ. Потрясенная этим небольшим волшебством, я прислонилась к стволу дерева и от души его поблагодарила. Вроде бы и понимаю, что я в мире, где царит магия, но каждый раз сталкиваясь с ней, испытываю удивление и восторг. Вот научусь работать с ней сама и может быть восторги немного поутихнут. Присев вместе с кошкой возле дерева, и прислонившись к стволу спиной, я закрыла глаза, постаралась расслабиться и для начала просто прислушалась к лесу. Сначала услышать его не получалось, уши улавливали только наше с Багирой дыхание. Спустя какое-то время я успокоилась, и вскоре целый шквал звуков обрушился на меня: шелест опадающей листвы, поскрипывание стволов деревьев, тихое шуршание, сопровождающее движение многочисленный мелких животных, а затем и крупных. Казалось, что я начинаю подниматься над лесом и теперь вижу его мощь и величие! Вижу, какой он огромный и красивый. Меня буквально захватило чувство восторга и преклонения перед таким чудом. В ответ на мои восторги, я почувствовала, как кто-то удовлетворенно вздохнул и как будто огладил меня мягкими ласковыми ладонями, а затем начались настоящие чудеса.
  Разумом я понимала, что по-прежнему сижу под деревом с закрытыми глазами, но моей душе было удивительно тепло и уютно. Наконец-то я чувствовала себя дома. Лес, а ведь это точно был он, показал мне свое большое хозяйство. Я увидела различных животных, больших и маленьких, их детенышей, множество птиц, озера, речку и ручейки. Мне даже разрешено было увидеть несколько эльфийских городов, укрытых в глубине леса. Я рассмотрела их необычные дома и улицы, подсмотрела, чем занимаются эльфы, как тренируются. Обратила внимание, как мало у них детей, а лес в ответ на это посетовал на неразумность глупых эльфиек, которые не хотят портить свою красоту и к моему удивлению мы прекрасно поняли друг друга. Потом он пожаловался мне на людей, которые рубят и жгут его деревья, а мне вдруг стало так его жалко, что даже дыхание перехватило, и я поспешила заверить его, что буду стараться оберегать его в меру своих небольших силенок.
  В ответ на мои уверения у меня перед глазами вспыхнули разноцветные линии различной толщины. Вскоре мне стало понятно, что мое обучение магии началось! Зеленые линии повторяли контур деревьев, кустарников и травы и их было вокруг больше всего. Синих было очень мало, и стоило мне обратить на них внимание, как мне показали, что при прикосновении к ним начинают быстро гаснуть зеленые. Испугаться я не успела. Вокруг засверкали золотые лучи. Они начали сплетаться с зелеными нитями и те вспыхнули более ярко, а меня буквально затопила волна радости и удовольствия!
  Довольная увиденным, я от души поблагодарила лес, а он, одарив меня теплом, тут же вытолкнул в реальность.
  Открыв глаза, убедилась, что сижу на зелененькой травке. Мне тепло и уютно. Солнце стоит в зените, а кошка спокойно дремлет, положив голову мне на колени.
  С этого дня наши общие тренировки перешли совершенно на другой уровень. Я все меньше и меньше получала тумаков от Багиры потому, что вовсю пользовалась магией эльфов. Стоило только ей замахнуться, как ветви деревьев подхватывали меня, подбрасывая вверх, и я уходила от ее погони очень быстро. Моей радости не было предела! У меня получалось. Все быстрее и легче я взаимодействовала с растениями. Однажды один куст по моей просьбе спеленал мою пушистую преследовательницу. Правда вечером мне сильно влетело от моего хвостатого тренера, который заявил, что работа с магией не заменит физического развития и пришлось вернуться к прежнему режиму, плюс ко всему, лес начал привлекать меня к оказанию помощи животным. Учил, как правильно заживлять раны и находить с ними общий язык. Как правильно попросить о помощи, и на какую именно помощь можно рассчитывать. Я полюбила лес и магия эльфов давалась мне очень легко, а мои огненные искорки уже превратились в шарики размером с теннисный мячик. Учителя говорили мне, что это замечательный результат.
  Осень закончилась, началась зима, а тренировки никто не отменял. Утепляться мне так и не разрешили, ведь я вроде как и дракон тоже, пришлось научиться поддерживать температуру тела на нужном уровне, чтобы не мерзнуть. Конечно, про это я не сама догадалась, но у меня получилось. Хватало, правда, такого обогрева только на время тренировок, но с каждым днем время использования огненной магии увеличивалось, а значит росли и мои силы.
  Единственно, что радовало, это то, что вечера стали длиннее. Можно было посидеть у камина, и, смотря на огонь, заниматься своим самым любимым делом.
  
  Глава 11
  Как долго тянется время. Раньше дракон не очень сильно волновался по этому поводу. Он очень ждал появления своей пары, но не сильно обращал внимание на течение времени. У него всегда было много дел и забот. Он был уверен, что сразу узнает о появлении дарованной богами и сможет быстро ее найти.
  Уверен-самоуверен.... самоуверенный болван.
  Какими только эпитетами не награждал собственную персону Алекс, но это не приносило ему облегчения. Он понимал, что нужно начинать заниматься делами, помогать отцу, прекращать увлекаться самоедством. Набраться терпения, внимательно прислушиваться к своим ощущениям и ждать. Об этом же ему говорили родители, он понимал это и сам, но все валилось из рук. Длительные полеты и изнуряющие тренировки с новым, восхищающим всех, оружием не приносили облегчения. Прошло лето и осень, наступила зима, а он по-прежнему не чувствовал ее. Точно знал, что жива, но не чувствовал ни отголосков эмоций, ни зова с ее стороны и все больше погружался в заторможенное состояние. Наконец, его отцу надоело заниматься утешением и разговорами, и он вызвал его на поединок с шестами. Удивленный Алексавель сначала не принял вызов всерьез, но получив несколько болезненных ударов начал, к радости отца, биться всерьез.
  Выкладывался молодой дракон полностью, но все равно был серьезно бит рассерженным его поведением отцом. Вечером ему досталось и от матери:
  - Я не узнаю тебя, сын мой! Ты никогда не был слабым. Ну, ошибся! Но ведь девочка жива, да еще и возраст у нее маленький, пока подрастет - найдешь.
  - Мама! Она полукровка, сирота. Ты думаешь, легко ей будет выжить среди людей? Я мог облегчить ей жизнь и в итоге прошел мимо, не заметив!
  - Ты не прошел мимо. Ты спас ей жизнь. Не могут боги выбрать тебе в пару беспросветную глупышку, а значит она справится и вы встретитесь. Ведь где-то она сейчас живет и раз до тебя не доходят отголоски ее чувств, значит у нее все получается. Если бы ей было совсем плохо, ты бы почувствовал. Прекращай хандрить. Отцу нужна помощь на границе наших земель, да и твой друг, человеческий принц, Тарик, просил тебя посетить его, как освободишься.
  Ты всегда был довольно непоседлив, а тут такое продолжительное время сидишь дома. Займись делами, а то еще что- нибудь важное пропустишь.
  - Хорошо мама, ты права. Спасибо вам, что встряхнули.
  Дел накопилось много. Сначала Алексу действительно пришлось помогать отцу и его боевому крылу, состоящему из пятерых черных драконов, очистить границу их долины от назойливых орков, а затем, получив еще одно тревожное письмо от Тарика, он поспешил в Ранвильское королевство.
  Большой черный дракон, не торопясь и не скрываясь, опустился перед королевским дворцом. Стражники, наблюдающие за его прибытием, не шелохнулись, все давно уже запомнили облик величественного друга принца и не испытывали паники при его появлении. Буквально через мгновение все желающие могли наблюдать, как вместо дракона по ступеням парадной лестницы поднимается высокий молодой мужчина, от его движений и фигуры веяло мощью и силой. Тяжелая черная коса лежала на спине, не шелохнувшись, резкие, но правильные черты лица выражали высокомерие и надменность, черные глаза одаривали холодом и безразличием. Ни один человек не посмел остановить его, пока он стремительно двигался к залу совещаний.
  За те несколько минут в течение которых он двигался по коридорам дворца, Алекс, а это был именно он, услышал множество шепотков придворных и примерно уже представил проблему, с которой столкнулся его друг. Личный и доверенный слуга принца, встретивший его на подходе к залу, успел шепнуть ему о том, что в малом зале советов главы богатейших и влиятельных родов королевства проводят заседание, пытаясь навязать молодому правителю, в лице принца Тарика, создание совета, контролирующего будущего монарха.
   Не останавливаясь и не утруждая себя стуком в дверь, дракон просто стремительно вошел в зал заседаний. Остановился он только возле кресла, из которого навстречу ему уже поднялся принц. Они тепло приветствовали друг друга под ворчание вельмож, вынужденных тоже подняться для приветствия, но стоило Алексавелю бросить взгляд в их сторону, как все сразу изменилось. Стихло ворчание, исчезло с лиц недовольство, все дружно потупили взгляды и склонили головы. Слуги без напоминания установили кресло для гостя. Два друга переглянулись и, одновременно усмехнувшись, сели рядом во главе стола. Получив разрешение, заняли свои места и высокопоставленные вельможи.
  Первым заговорил принц:
  - Все вы знаете вновь прибывшего гостя, но я представлю вам его еще раз. Прошу любить и жаловать моего близкого друга и советника, представителя рода Черных драконов, лорда Алексавеля Лихшинвленкура, а теперь я "с вашего позволения", - ехидно добавил наследник, - поясню моему другу, почему мы сегодня здесь собрались. Два цикла назад во время охоты погиб мой отец и по закону сразу после окончания траурных церемоний, завершившихся вчера, должна последовать коронация наследника, но присутствующие здесь господа пригласили меня на это заседание и настаивают на создании совета вельмож, имеющего право контролировать действия короля. Объясняют они это моей молодостью и интересами государства. Я ничего не перепутал, господа?
  - Вы все правильно изложили, ваше высочество, - послышался решительный голос одного из вельмож. - Но я не понимаю, какое отношение ваш друг имеет к делам нашего государства? Ведь, насколько нам известно, драконы предпочитают не вмешиваться в дела людей.
  Оглядев всех присутствующих, от чего они нервно заерзали в своих удобных креслах, Алексавель пояснил:
  - Вы правы, уважаемый. Драконы не вмешиваются в дела людей, но оберегают и защищают своих родичей, а также мстят за них виновникам и их семьям до седьмого колена. Предвосхищая ваш вопрос, поясняю, Тарик мой названный брат. Еще десять лет назад, когда ему было всего пятнадцать, он оказал мне большую услугу и в благодарность я провел магический ритуал братания. Так что вам очень не повезло, теперь все, что касается его, касается и рода Черных драконов.
   Лица сидящих за столом вельмож мгновенно посерели, многим стало дурно, а дракон между тем продолжил:
  - Обстоятельство гибели короля я проверю. Могу лишь обещать, если есть виновные, то в их собственных интересах, в интересах своих семей им лучше написать признательные показания и покончить с собой, тогда остальные члены семьи останутся в живых. Если виновных найду я сам, то их род прекратит свое существование. В гневе я безудержен, а я очень, очень зол. Теперь поговорим о вашей инициативе. Коронация состоится завтра, как и положено по вашему же закону. Идею с советом, контролирующим короля, можете похоронить и больше никогда о ней не вспоминать.
  После его слов наступила оглушающая тишина, и нарушил ее спустя несколько минут голос Тарика:
  - Ну, раз возражений нет, все свободны, господа. Я больше никого не задерживаю. Жду вас завтра на коронации и, надеюсь, все вы присягнете на верность короне после нее.
  Малый зал заседаний королевского дворца еще никогда не пустел так быстро.
  Алекс и Тарик вышли из-за стола и крепко обнялись.
  - Как же ты вовремя появился, брат мой, - произнес принц. - Один я бы с этой сворой не справился. Нам бы еще службу безопасности потрясти, что-то крутят они, и расследование гибели отца затянули.
  - Подождем до завтра, - ответил дракон.
  - Почему?
  - Вот посмотришь, виновники к утру умрут, а их признания будут лежать у тебя на столе, причем правдивые. Люди любят власть, но и жизнь они любят тоже. Родственники виновных хотят жить, а значит к утру в нескольких семьях сменятся главы родов. А служба безопасности, представители которой слушали весь наш разговор с вельможами, подчистит себя сама и завтра до обеда нам придется переделать кучу дел.
  - Ты уверен?
  - Да. Ведь не зря я сказал, что твои дела теперь касаются всего рода Черных драконов, а это весомый аргумент, поверь мне. Ну, а теперь пойдем, помянем твоего отца. Неплохой был мужик, немного беспечный, но неплохой.
  ***
  Утро для обоих друзей началось очень рано с настойчивого стука в дверь покоев принца. Поминали ушедшего короля они вчера очень усердно, но голова естественно болела только у Тарика. Вот он-то и гримасничал в ответ на стук настойчивого "дятла", а Алекс, глядя на него, ворчал:
  - А я говорил тебе вчера, не гонись за мной. Не встанешь с утра. Ладно, пожалею тебя, горемычного, - пожурив названного братика, он достал небольшой флакончик из темного стекла и накапал несколько капель находящегося в нем зелья в стакан с водой, а потом потребовал: - Пей, - и добавил. - Войдите!
  Дверь открылась, и в комнату зашел один из заместителей начальника тайной стражи, а точнее самый молодой из них.
  - Разрешите обратиться, ваше высочество,- проговорил он.
  - Да говори уже. Чего тянешь-то? - проворчал принц, выпутываясь из одеяла, ему уже изрядно полегчало, и он готов был выслушать прибывшего служаку.
  - Сегодня ночью было совершено разбойное нападение на начальника нашей службы и двух его заместителей. Они доблестно сражались и больше десяти нападавших пострадали от их рук. На помощь им подоспели стражники, но спасти их не сумели. Все трое мертвы. В живых из нападавших сумели взять только двоих. Я лично проводил дознание и.....
  - Говори. Не мнись.
  - Результаты допроса очень неоднозначны и я не уверен, что им можно верить. Один из нападавших утверждает, что он главарь наемников и их подставили. Заплатили за инсценировку нападения на главу, а те отбиваться начали всерьез. Нанятые разозлились, и драка пошла по-настоящему с обеих сторон. Он же утверждает, что наниматель сам глава.
  - Кто еще знает о результатах допроса?
  - Никто. Во время допроса в пыточной рядом со мной никого не было. Получив неоднозначные результаты, я закрыл задержанных под замок и поспешил к вам. Ключ у меня.
  - Ты все сделал правильно, - кивнул принц. - Принимай дела ведомства. Разрешаю тебе любую перестановку кадров. Первым делом проконтролируй, чтобы эти задержанные больше ни с кем не могли разговаривать. Потом подготовь мне доклад о том, кто замешан в том, что расследование гибели моего отца тянулось так долго, виновных по камерам. Результат своего расследования доложишь только нам с Алексом. Ясно?
  - Ясно, ваше высочество. Разрешите идти?
  - Иди. Да, и поручи тому, кому всецело доверяешь, проверить всю мою личную охрану.
  Низко поклонившись, новый глава службы безопасности торопливо покинул покои принца, а дракон и человек пошли умываться и готовиться к началу дня. Непростого дня. Сегодня их ждала коронация. Главы всех родов, военачальники и сильнейшие маги королевства должны прибыть на коронацию и после ее окончания принести присягу на верность молодому королю. День обещал быть долгим.
  ***
  И потянулась круговерть дней, заполненных делами и заботами. Появились новые главы у четырех влиятельных родов, признание старых легло на стол короля. В связи с добровольной, ну или не совсем добровольной, гибелью виновных, их семьи были помилованы, но лишены всех привилегий, получив приказ покинуть столицу и не появляться вплоть до особого приглашения. Все службы лихорадило, а у дознавателей и следователей появилось много клиентов. Казна королевства основательно пополнилась, в самом королевстве стало больше порядка, как в городах, так и в судах, и на обычных дорогах. Конечно, большое влияние на такие быстрые перемены оказывало присутствие рядом с молодым правителем черного дракона. В течение года они сделали очень многое, и постепенно неотложных дел, требующих внимания именно монарха, стало меньше. Старых заговорщиков повывели, новые еще не сговорились. Все войска приведены к присяге, из вельмож подобраны несколько толковых и преданных короне советников, работы конечно еще много, но лето близилось к концу и дела рода требовали возвращения дракона домой. Молодой король уже и сам довольно успешно справлялся как с государственными, так и со своими личными делами.
   Тарик предложил Алексу перед расставанием отправиться на недельку в какую-нибудь глушь, отдохнуть и поохотится.
  Охота дело хорошее, особенно для дракона, но никакие дела и никакие развлечения так и не помогли Алексу избавиться от тревоги за свою суженую, пропавшую на просторах этого мира. Все по-прежнему ныло сердце, плакала душа, и не было никакого отклика или зова.
  
  Глава 12
  Год. Целый год прошел с той поры, как я попала в этот мир, а я не подросла даже на сантиметр. Все такая же мелкая и тощая. Правда ключицы и ребра не торчат, но никаких признаков половой зрелости к моему удивлению так и не появилось. Грудь только наметилась, талия - а что это? Короче, как выглядела щуплым подростком, так и осталась. Волосы по-прежнему стригу коротко, по настоянию Багиры маскируюсь под мальчишку. За этот год я очень заметно окрепла физически и теперь мне самой очень нравится, что бегаю быстро, прыгаю высоко, падаю как мячик, по деревьям двигаюсь чуть ли не быстрее обезьян, если бы они здесь были. И вообще, вернувшись в таком виде в прежний мир, смогла бы сниматься в роли Тарзана без дублеров. Чем больше занимаюсь, тем яснее понимаю, что я не человек. Так быстро развивать физические навыки человеку точно не под силу.
  А еще есть магия. Это настоящее чудо! Она по-прежнему вызывает у меня восторг, что очень нравится лесу и поэтому он продолжает со мной заниматься. Я уже умею очень легко работать с растениями и животными, они мне доверяют и охотно откликаются на просьбы и желания, но из-за этого я не могу на них охотиться. Кошка ругается и доказывает, что одно с другим не связано. Напирает на то, что я дракон, охота в моей крови, а мясо должно быть в моем рационе обязательно. Доказывает, что животные не разумны, они не разговаривают со мной, а просто подчиняются на уровне инстинктов, но мне все равно их жалко.
  С начала лета я начала заниматься магией эльфов не связанной с растениями. Это стало возможно опять благодаря лесу. Однажды утром, после тренировки, он потребовал, чтобы я села вплотную к самому большому дереву на поляне возле дома и, прислонившись к его стволу, перешла на внутреннее видение магии. Обычно именно так лес транслировал мне картинки, обучающие работать с магическими потоками, но в этот раз все пошло по-другому. Стоило мне сосредоточиться, как я сразу мысленно начала подниматься над лесом и стремительно перенеслась в небольшое помещение, где четверо эльфийских подростков под руководством наставника занимались магией, а теперь и я с ними. Мне приходилось намного сложнее, чем им. Я только наблюдала, а они записывали и практиковались под наблюдением своего учителя. Мне же приходилось повторять все на память и тренироваться самостоятельно. Сначала у меня ничего не получалось, но я очень старалась, а толку долго не было. Лес продолжал каждый день помогать мне присутствовать на этих уроках, и я видела, что у молодых эльфов начинает все получаться. Однажды после очередной неудачи я от бессилия и огорчения просто разревелась и тут лес меня пожалел, начал при помощи картинок показывать мне что и как должно получиться, что именно я делаю неправильно.
  Потихоньку начали появляться положительные результаты моей упорной учебы, дело сдвинулось с мертвой точки. Времени опять ни на что не хватало, и поздно вечером я буквально падала, иногда даже не имея сил до конца раздеться, но зато повысился мой магический резерв. Багира предупредила меня, что стоит внимательнее прислушиваться к своему внутреннему состоянию, ведь наверняка приближается время оборота и проходить его мне придется самостоятельно.
  Моя мудрая воспитательница как всегда оказалась права. К концу первого осеннего цикла, а по моему подсчету - месяца, у меня начались проблемы. Неожиданно ухудшилось мое самочувствие, ломило суставы, по телу пробегал озноб, бросало то в жар, то в холод, иногда сильно кружилась голова, и земля уходила из под ног. Я сначала решила, что заболела, затем пришла мысль о наступлении ежемесячных женских недомоганий, но и тут я оказалась не права, у эльфов и драконов такой напасти просто нет. Что, конечно, радует и озадачивает одновременно. Наконец я решила, что подхватила обычную простуду, ведь кошка заставляла меня в любую погоду заниматься налегке. Вот уже четвертый день, я не занимаюсь и даже не готовлю, подъедаю то, что готовила накануне, а Багира заботится о своем пропитании самостоятельно. Лежу у себя в комнате под теплым одеялом и, пережидая озноб, вспоминаю, как хорошо мы жили зимой. У меня было свободное время, и я могла заниматься своим любимым делом - музыкой.
  В далеком теперь для меня прошлом, я - учительница музыки, в свое время закончившая с отличием музыкальную школу по классу фортепиано и гитары, а также заочно - педагогический институт. С утра до обеда я работала в общеобразовательной школе учителем музыки у младших классов, а затем, ближе к вечеру у меня были занятия с ребятами, учившимися в музыкальной школе. На Земле я была довольно востребована, как репетитор и это давало мне хороший дополнительный заработок, и мы с дочкой жили не плохо, ни в чем особо не нуждаясь.
  В кладовке мага, в закрытом шкафу я нашла несколько музыкальных инструментов, и один из них поразил мое воображение. Он был струнным, чем-то похожим на гитару, но звучал просто божественно! Когда я наконец-то научилась с ним обращаться, мне показалось, что такое звучание - это просто чудо. Кошка пояснила мне, что это эльфийский инструмент и он слушается только того, в ком есть доля эльфийской крови, да и то не всегда. Меня слушается, значит мне повезло.
  Всю зиму я училась чувствовать инструмент и пыталась научиться играть на нем музыку моей родины. Сидя у камина, подбирала лады и переводила на местный язык песни, которые запали мне в душу. Одна из моих учениц очень любила грустные песни о любви и её потере. Пришлось и мне в свое время выучить их наизусть, тем более, что они очень хорошо и тогда, и сейчас были созвучны состоянию моей души.
  К моему удивлению местный всеобщий язык хорошо ложился на музыку и был на удивление мягок и певуч. Багира, наблюдавшая за моими экспериментами, считала, что песни я сочиняю сама, и разубеждать я ее не спешила. Мне почему-то не хотелось говорить о том, что моя душа помнит прошлую жизнь, а ей нравилось то, что я пела и как. Благодаря наследию эльфийской мамочки, слух у меня оказался очень хорошим, голос завораживал даже меня саму. А уж Багира и вовсе иногда просто застывала статуей самой себе.
  Неожиданно мои воспоминания прервала влетевшая в комнату кашна:
  "Вставай! - скомандовала она и пояснила. - Лес показал мне картинку оборота, и меня осенило! Ты не больна. Просто пришло твое время и не нужно валяться в постели, а то ослабеешь. Наоборот, выйди на улицу и попробуй призвать свою вторую сущность, а если и больна, лес подскажет, как обращать лечебную магию на себя. Идем скорее! Лес поможет".
  И мы пошли.
  День был удивительно солнечным и теплым, казалось, что, несмотря на опадающую желтую листву, на мгновение вернулось лето.
  Выйдя на середину нашей поляны, я остановилась в растерянности, а неугомонная Багира продолжала командовать:
  "Прислушивайся к лесу и делай то, что он тебе скажет".
  Сосредоточившись, я последовала ее совету, и он показал мне картинку, на которой я увидела себя со стороны. Сначала вторая я просто стояла, затем у нее где-то внутри, в районе живота, начал разгораться огонек, который становился все больше и больше. После этого он полыхнул и в то же мгновение на моем месте оказался маленький дракончик.
  Придя в себя, я попробовала сосредоточиться и внутренним зрением впервые оглядеть свое тело. Боги! А наш-то рентген и рядом не стоял! Все внутри подсвечивается зеленым, и только суставы сияют красным светом, напоминая мне о боли. Попытавшись как на уроках магии перенастроить зрение, я наконец-то заметила у себя в районе солнечного сплетения золотой клубочек. Он пульсировал и медленно вращался. Сначала я испугалась, но потом представила, как поглаживаю и успокаиваю его. Он вспыхнул ярче, я продолжила, и неожиданно золотистый свет полыхнул мне в глаза. Несколько минут стояла и пыталась проморгаться, а затем решила вытереть навернувшиеся на глаза слезы. Подняла руки, почему-то потеряла равновесие, и больно ткнулась в землю... лицом.
  Лицом? Каким лицом? Лица-то у меня больше и нет! Как и слез. Упершись в землю руками, которые и не руки вовсе, попыталась встать, но так как одновременно с этим я еще пыталась рассмотреть передние конечности, то у меня ничего не получилось и я уткнулась в землю повторно.
  Нет, уже почти год Багира твердила мне, что я дракон, но видимо подсознательно я в это все-таки не верила и поэтому сейчас никак не могла собрать свои конечности в кучу.
  Вот стоило только об этом подумать, как я вспомнила, что если есть передние лапы, то где-то должны быть и задние! Сосредоточившись, представила себе, как я встаю на четвереньки, и только после этого смогла подняться сначала на четыре "опоры", а потом села на попу и наконец рассмотрела лапки-ручки. О-о-о!!.. А маникюр-то какой классный! Так говорили мои детки в школе. А задние ножки довольно мощные, да и не ножки, а целые лапы.
  "Интересно, а что еще есть? Вроде должен быть хвост!"
  Совершенно не задумываясь, я поднялась на лапы и попыталась найти хвост. Я его не нашла. Нашел меня он! Вновь я осознала себя опять лежащей на земле. Не вставая, чтобы опять не упасть, я поразмыслила и нашла причину моего падения. Озабоченная поисками хвоста, я встала и резко повернулась, пытаясь увидеть то место, из которого он должен расти, естественно сама себя подбила, хвостом по лапам хлестнула, и шлепнулась опять. Пока раздумывала, услышала комментарий кашны:
  "Долго валяться будешь, красавица ты наша? Ну надо же, ты и тут нарисовалась как картинка!" (нахваталась зараза от меня словечек!!!)
  Не торопясь, вставая и распутывая лапы, я спросила:
  "Почему картинка?"
  "Потому что! Все драконы, как драконы: черные, красные, зеленые, даже темно-синие. Одна ты у нас красная с золотым. Кто увидит, ни в жизнь не забудет и не спутает тебя с другой драконихой. Жуть!"
  "Что, такая страшная?" - заволновалась я.
  "Нет. Ты красавица, но именно поэтому спрятаться среди драконов тебе не суждено".
  А меня уже занимал совсем другой вопрос. Крылья! Я нашла у себя крылья!
  Дура! Не придумала ничего лучше, как их расправить! Маленькие они еще, но как теперь сложить!!!
  2Давай перевоплощайся обратно, потом будешь учиться их складывать, - влезла с советами моя нянька. - Тем более летать тебе еще долго будет нельзя!"
  "Назад. А как?"
  "Да нарисуй в уме саму себя и очень сильно пожелай вернуться. Между прочим, - добавила эта вредина, - назад-то всегда труднее".
  Не знаю кому там труднее, а я уже через пару минут, пошатываясь от слабости, стояла на прежнем месте и разглядывала развороченный центр нашей полянки.
  "Ой. А как это?"
  "Как, как, коготочки у тебя не маленькие, вот пока кувыркалась, все и переворошила. Ну да ничего, всему научишься. Пошли отдыхать".
  Поблагодарив лес за помощь, я, опираясь на Багиру, с чувством полного удовлетворения проделанной работой потопала к своей любимой кроватке.
  Спа-а-а-ать...спать, спать.
  ***
  На другой день с утра я приставала к кашне с восторженными вопросами:
  "Ну, расскажи... Ну какая я?"
  "Какая, какая, - ворчала она. - Маленькая, заморенная дракошка. С меня ростом".
  "А почему заморенная?" - тут же пала я духом.
  "А потому, что кушать лучше надо, мясо есть, а то будешь костями греметь при полете".
  "Фу... Ну, ты и сказанула"!
  "Я правду говорю. Твоя дракоша, конечно, красивая, но уж больно слабенькой выглядит. Я еще удивляюсь, что тебе так легко дался оборот. Так обычно бывает только у чистокровных драконов".
  "Да боги с ним, с оборотом, ты мне лучше скажи, что нужно делать, чтобы моя вторая сущность подросла"?
  "Я тебе говорила, а ты как всегда половину мимо ушей пропускаешь. Нужно кушать мясо, продолжать физическое развитие, придется искать учителя и учить тебя какому-нибудь боевому искусству. Чем лучше в человеческом облике владеет оружием дракон, тем удачнее он обороняется во втором облике, но самое главное - это конечно развивать магический резерв. Чем сильнее дракон как маг, тем крупнее его зверь. Драконицы всегда мельче самцов, но они обычно более маневреннее в воздухе. Вот вырастишь свою, и будешь потом мучиться, ухажеров отгонять. А как найдешь пару, сразу со своей свободой и попрощаешься. Если раскроешь свою сущность перед каким-нибудь драконом раньше, то и намного раньше. Очень уже взрослые драконы трясутся за своих самочек, а ты хоть и полукровка, но раз обернулась, значит ценна для них"
  Выслушав ее, я после завтрака подошла к зеркалу и, посмотрев на себя внимательно обратила внимание на свои глаза:
  "Кис-с.., а ты говорила, что после оборота глаза у меня будут с вертикальными зрачками, а они обычные".
  "Не может быть! И как это я раньше внимания не обратила?... А ведь пока ты была драконом все было правильно, интересно, кто же твоя мамочка. Уж больно сильна кровь эльфов. Повезло тебе, скрывать драконью сущность будет легче. Драконов все узнают по глазам и по гнетущему потоку силы, что исходит от них, а если они злятся, особенно черные, то людей такая паника накрывает, что все просто разбегаются. Но поскольку ты, опять-таки повторюсь, полукровка, то спонтанных выбросов силы у тебя может и не быть. Поживем, увидим. А все-таки какое удачное смешение кровей тебе досталось при рождении. Интересно..., кто твои родители? - вновь переведя на меня взгляд, кашна вдруг зашипела. - Так, а что это ты тут расселась? А ну быстро наверх! И бегом по тропинке к роднику, а потом как обычно".
  После этих слов она рыкнула так, что меня буквально ветром с места сдуло и я понеслась выполнять ее распоряжение "аки лань".
  Наматывая круги по проложенной для меня Багирой тренировочной тропе, я думала, а почему в городах эльфов и на прилегающих к ним территориях зимы нет, лето просто сменяется теплой осенью, а во всем остальном лесу есть?
  Ответ пришел сзади, оказалось, кошка меня догнала и услышала вопрос, который я задала самой себе.
  "Древние эльфийские маги установили с согласия леса вокруг их поселений магические купола. - И бегом, бегом!!".
  Пришлось бежать изо всех сил.
  И так каждый день. Бег, занятия магией, готовка и раз в пять дней оборот. Постепенно я научилась не путаться в ногах, чувствовать свой хвост и крылья, управлять ими, а к концу осени совсем сроднилась со вторым своим обликом, начала тренировки и в облике дракона. Настоящими тренировками это конечно назвать было, наверное, нельзя, но кошка заставляла меня учиться обороняться от ее нападения и во втором облике, а также правильно падать и вставать.
  Дни бежали галопом, уставала я очень сильно, спала крепко, но во сне все равно тосковала по своему любимому, и, просыпаясь по утрам, иногда замечала, что моя подушка влажная, а значит я все еще плачу по ночам.
  
  Глава 13
  Однообразие дней прекратилось довольно внезапно. Осень подошла к концу, со дня на день должен был выпасть снег. После утренних занятий я наконец-то могла спокойно позавтракать и дать отдых всем натруженным мышцам, но не тут-то было. Внезапно на кухню сломя голову влетела моя хвостатая нянька, и в голове у меня раздался ее негодующий вопль:
  "Расселась она! Вставай и быстро собирайся в путь!"
  Спокойно продолжая сидеть, я взглянула на нее и ответила:
  "Во-первых, я заслужила завтрак, во-вторых, успокойся, а в-третьих, спокойно объясни, куда мы собираемся и что по-твоему нужно взять?"
  Кашна шумно вздохнула, но принялась объяснять.
  "Одевайся по погоде, но легко. Пойдем очень быстро. За сутки нам придется преодолеть путь, на который в прошлом у тебя ушло пять дней. Нужно успеть дойти до торгового пути, пока не выпал снег. Лес попросил выручить ребенка, которого везли в одном из караванов. Сам караван был разграблен разбойниками, люди перебиты. Мальчишку везли в качестве пленника в одном из фургонов связанным и опоенным зельем забвения. Грабители его не нашли, и если мы не поторопимся, через сутки он просто замерзнет!"
  "А мы сами на разбойников не наткнемся? А то пополним их коллекцию диковинок", - поосторожничала я.
  "Нет. Они ушли в сторону людских поселений, зимовать".
  Пока она объясняла, я закончила завтракать и начала собирать все необходимое в походный мешок.
  "А куда мы потом его денем? Что, к себе домой поволокем или к людям поведем?"
  "Найдем, посмотрим".
  "А с тобой как общаться при нем будем?"
  "Как! Как раньше договаривались. Мы с тобой уже год как беззвучно разговариваем, так что тебе просто придется делать вид, что я неразумная и не забывать вслух отдавать мне приказы".
  "Может придумаем с десяток жестов, имитирующих приказы, и сделаем вид, что ты обучена им подчиняться? Тогда можно и не напрягаться, а в уме-то я объясню, что мне на самом деле нужно, только внешне я буду привлекать твое внимание щелчком, а ты мурлыканьем, идет?"
  "Ну, а что, неплохо придумала. По дороге и продумаем остальное. Собралась? Тогда бегом!"
  "Это твоя самая любимая команда. Да, Багира?"
  "Шевелись, котенок, шевелись!"
  Двигались мы очень быстро. Я так на пределе своих возможностей. Погода портилась. Из-за затянувших небо тяжелых туч быстро темнело. Стало плохо видно, кошке-то моей хорошо, а вот я начала замедлять ход, но эта поганка, даже и не подумала меня подождать, и пришлось догонять изо всех сил, напрягая зрение. Неожиданно для меня лес как будто подсветили, и я смогла на полном ходу разглядывать даже мелочи. Если бы не моя провожатая, то сама бы я наверняка не поняла, в чем дело, списала бы все на помощь леса, но оглянувшаяся кошка рыкнула, и у меня в голове раздался ее удивленный возглас:
  "А зрачки-то у тебя, поменялись. Они теперь вертикальные. Наверное, и в темноте сейчас хорошо видишь? Давно бы так. А я все ждала, когда же ты частичную трансформацию осилишь".
  От неожиданности я начала притормаживать и Багира, заметив это, наконец, перешла на шаг и позволила мне передохнуть.
  "Теперь, - продолжила она, - тебе надо закрепить этот навык и ты, если потренируешься, сможешь, не меняя общего облика, например, отращивать себе неплохие коготочки или зубки, а это нелишний сюрприз при защите".
  Спустя полчаса мы возобновили движение и кашна, уже без подначек и смешинок, попросила:
  "Держись, девочка, немного осталось. К середине ночи будет сильный заморозок. Надо успеть".
  В лесу полностью стемнело. Ветер усилился, ветви деревьев потрескивают, сопротивляясь его напору. Лес помогает нам держать направление, периодически показывая картинку сверху, отмечая направление нашего движения и место нахождения разгромленного каравана. Примерно ближе к полуночи мы наконец-то выбежали на дорогу. Благодаря зрению дракона, я хорошо рассмотрела более десятка разбитых фургонов и тела погибших людей, так и оставшихся лежать здесь, после окончания боя. Меня затошнило, но Багира не дала мне раскиснуть. Она решительно двинулась к одному из фургонов и позвала меня,
  "Иди сюда! Он здесь. Я его чувствую, но ему совсем плохо".
  Забыв про все, я кинулась к ней. В разбитом фургоне на первый взгляд ничего не было. Куча порванных тряпок, открытый ящик набитый сеном и пара пустых разломанных сундуков. Кошка крутилась как раз возле ящика с сеном, пытаясь его разгрести. Подскочив к ней, я принялась помогать. Ящик был глубокий, но мы довольно быстро почти на самом его дне нашли плотно упакованный тюк, перевязанный кожаными ремешками, неожиданно оказавшийся довольно тяжелым. Вытаскивали мы его вдвоем. Затем я перерезала ремешки одним из ножей, которые уже привычно носила в сапогах, и принялась разворачивать его.
  Замотанный в плотную ткань подросток был без сознания, дышал тяжело, рывками. Одет был довольно легко, но посмотрев на его одежду магическим зрением, я поняла, что она очень непростая и должна хорошо защищать от холода. Но почему тогда он в таком плохом состоянии? Подсказала Багира.
  "Лес учил тебя лечить. Проведи диагностику!"
  Почему я сама сразу об этом не подумала? Устала и мозги отключились видимо.
  Как оказалось, мальчишка не замерзал, он чуть не задохнулся в этом тюке, ну и тело затекло от неподвижности, но все потихоньку приходило в норму. Только вот зелье будет действовать еще часа четыре, но Багира посоветовала эту дрянь пока из его крови не выводить, а то, мол, и так устали, а еще с ним объясняться.
   Неожиданно, сидевшая возле меня и наблюдающая за моими действиями, кошка резко подскочила к мальчишке и принюхалась. Спустя минуту она возмущенно заявила:
   "Эльф! Ребенок - эльф! Вот почему лес нас так сильно торопил. Да!... К людям его не пристроишь. Вот же гадость! Дать бы ему пинка, пусть к своим сам двигает, а зараза-лес ему помогает".
   "Да ладно тебе. Что ты так сразу психовать-то начинаешь? Подумаешь, эльф, зато смотри какой красавчик!"
   "Погоди, вот придет в сознание твой красавчик, и мы с тобой вокруг него напляшемся, а пока грузи на меня".
   Пришлось привязать его к ней на спину. Двинулись мы к месту нашей с ней встречи, в овраг, надеясь устроиться там, на отдых и ночлег.
  Целых три часа мы бежали по темному лесу, затем под корнями исполина, возле которого мы с кашной и встретились, подыскали себе маленькую пещерку с довольно узким лазом и устроились на отдых, запихнув нашу "находку" ближе к дальней стенке. Крайней, возле выхода, легла кошка и почти перекрыла своим телом лаз, сразу стало тише, уютнее и намного теплее. При помощи магии дракона и я начала поддерживать температуру своего тела, надеясь поспать, отдохнуть и не замерзнуть.
  Проснулась я, судя по ощущениям, ближе к полудню. Багиры рядом не было, ощутимо тянуло холодом. Еще минуту назад шевелившийся возле меня паренек замер и затаился. Я не стала его окликать, а просто выскользнула из нашего убежища, почти вплотную прижимаясь к земле.
  Свет резанул по глазам, но солнышка не было, все небо было затянуто тучами. Ветер стих и на землю, неторопливо кружась, опускались снежинки. Было удивительно красиво. Я с удовольствием вдыхала свежий, морозный воздух.
  Ах, какой это был воздух! Просто, восторг!
  Только тот, кто вырос и жил в прошлой жизни в крупном городе, может понять, каким "вкусным" может быть обычный свежий воздух. Потягиваясь и начиная разминать затекшие мышцы, я прислушивалась к возне внутри убежища, но время шло, а из него так никто и не появился. Удивляясь непонятной задержке нашего третьего компаньона, я решила его поторопить и на ломаном эльфийском произнесла:
   - Эй, мышка - норушка! Ты вылазить собираешься?
  Не успел растаять в воздухе последний звук моих слов, как из нашего укрытия стремительно выкатился и поднялся на ноги взлохмаченный подросток. Я вчера все правильно рассмотрела. Мальчишка, конечно, чумазый, но несомненно красавчик.
   Платиновый блондин, с толстой, небрежно заплетенной косой, опускавшийся до самой талии, с темными бровями и ресницами, которые из-за своей густоты и длинны создавали для голубых глаз эффект подводки. Четкий овал лица заметно смягчали выразительно очерченные, розовые, словно перламутровые, губы. Стройный, тонкокостный, с горделивой осанкой и надменным взглядом, он стоял передо мной, крепко сжав в правой руке мой собственный нож. Когда только и успел вытащить, поганец? Это как же я устала, что не почувствовала, когда он его стащил у меня!
  И все же, какой красавчик! Глаз не оторвать, так бы и смотрела, не скажи мне Багира, что мы спасаем мальчика, сама бы сроду не догадалась! Уши, правда, не такие как у нас на Земле художники рисуют. Да заостренные, но совсем немного и если прикрыть волосами, то и незаметно будет совсем. Волшебство момента, пришедшее ко мне, закончилось сразу же, как только это чудо открыло рот:
  - Как смеешь ты, грязный нищеброд разговаривать со мной таким тоном?! Ты должен поклониться и приветствовать меня, опустившись на одно колено, смиренно ожидая моих распоряжений!
   Произнося капризным и надменным тоном свои требования, он выжидательно смотрел на меня. В первый момент, не ожидая такого резкого наскока с его стороны, я растерялась, а мелкое чудовище продолжило:
  - Я надеюсь, что ты, как полукровка, понимаешь диалект дивного народа и мне не придется пачкать свой язык вашим всеобщим? А сейчас, принеси и подогрей мне воды для умывания, и я жду завтрак. После трапезы мне хотелось бы узнать, как я здесь оказался. Ну, что застыл как истукан? Шевелись! Иначе я не посмотрю на твой глупый вид и подчиню тебя магией!
  Моему удивлению и возмущению не было предела, и я все еще не до конца отойдя от изумления, пробормотала:
  - Ни фига себе, нарисовался, не сотрешь... Это откуда же к нам такого дяденьку принесло?.. - вспомнила я фразу из моего любимого фильма и чуть громче спросила. - А не пойти ли тебе лесом, все прямо и прямо и ни куда не сворачивая?!
   Теперь я знаю, как он бесится. Тело будто застыло, глаза сузились, скулы порозовели, губы превратились в тонкую ниточку, а зубы были стиснуты так, что у меня возникло опасение за их целостность.
  Я впечатлилась, забегала вокруг пацана, изображая бурную деятельность. Сначала пару раз обежала его вокруг. Затем найдя небольшую веточку, вытащив нож, начала зачищать ее от коры, попутно выравнивая и делая размером с ладошку. Закончив, внимательно оглядела результат своих трудов и с поклоном подала ее пацану. Он, видимо пораженный моими словами и действиями, безропотно взял палочку и спросил:
   - Что это? Зачем она мне?
  Выпрямившись и отойдя от него на пару шагов, я пояснила:
  - Когда у людей кто-то слишком превозносит себя и высказывает чрезмерные требования, про него говорят: "губы раскатал". Вот я тебе палочку по случаю и выстругала, чтобы ты свои-то закатал.
  Несколько минут было тихо и на лице моего собеседника проступало только выражение недоумения, затем до него, что называется, дошло. В этот раз он побелел и без раздумий просто кинулся на меня, забыв про магию. Наивный мальчик. Во-первых, мы стояли почти на краю оврага, во-вторых, чего-то подобного я и ждала, в-третьих, подмороженная травка, чуть припорошенная снегом, была довольно скользкой, да и уворачиваться от любого удара за прошедший год Багира научила меня в совершенстве.
  Вот и получилось, что пробежал этот торопыга мимо меня, а я, мало того, что увернулась от удара ножом, так еще и с большим удовольствием, удивляясь сама себе, пнула его под зад, придавая его стремительному рывку ускорение. Как он летел! А потом кувыркался очень правильно, со знанием дела! Видно тоже хорошие учителя обучал. Прямо к родничку и приземлился. Полежал немного, а потом начал вставать, так и не выпуская из руки рукоять моего ножа. Глядя на то, как он двигается, стало понятно, что эльфенок в полном порядке и экстремальный спуск его просто ошеломил, но не поранил. Не дожидаясь, пока он опять начнет командовать, я произнесла:
  - Вот умница! Родник ты уже нашел! Разрешаю тебе умыться, а потом если хочешь позавтракать наберешь воды в котелок и принесешь мне. Понятно?! Лови!
  Не дожидаясь его ответа, я запустила в него котелком, который он довольно ловко поймал. От неожиданности, наверное, потому как затем, разозлившись, запустил им точно в середину родничка, а еще через несколько секунд он вытаращил глаза и застыл, а в моей голове прозвучало:
  "Довела парнишку до бешенства. Эльфы считают себя высшим народом, достойным преклонения и ожидают от всех того же. А ты так по-хамски", - высказав мне это, Багира засмеялась, внешне лишь пофыркивая.
  Я поняла, что так поразило мелкого эльфеныша. Конечно - кашна, присоединившаяся ко мне, и теперь невозмутимо его оглядывающая.
  ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------
  Здесь и далее разговор, происходящий между кошкой и Элен, будет браться постоянно в кавычки, так как слышен он только им двоим. (автор)
  ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------
  Долго любоваться представшей перед нами картиной мы не стали. Я начала собирать хворост для костра, а Багира улеглась рядом с принесенной ею добычей, наблюдая за мной с чувством выполненного долга. Естественно мы ожидали, что мелкое недоразумение, скатившееся так эффектно в овраг, выловит из родника котелок и поднимется к нам. Не тут-то было! Уже через пару минут мы могли снова любоваться его несравненной физиономией. На склон оврага, где мы находились, он по-видимому просто "взлетел", перемазанный, со всклоченными волосами, без котелка и, не обращая на меня внимания, двинулся прямиком к кошке. В ответ на его порывистые действия моя воспитательница обнажила клыки и рыкнула. Мелкого это ни капли не впечатлило и он даже не притормозил, а просто встал перед ней и начал делать какие-то пассы руками, затем монотонным голосом обратился к Багире:
  - Отныне и навсегда, ты будешь подчиняться только мне. Встань и подойди ко мне!
  Кашна, спокойно смотревшая все это время ему в глаза, зевнула и отвернулась, а я засмеялась, сложила в кучку приготовленный хворост и сказала:
  - Багира, не обращай внимания на этого хама. Иди сюда, девочка моя, - позвала я и щелкнула пальцами.
  Большая грациозная кошка медленно поднялась и, пройдя вплотную к эльфу, приблизилась ко мне, подставляя голову для моих ласковых поглаживаний. Оглаживая ее, я обратилась к застывшему мальчишке с возмущенной физиономией:
  - Обученные кашны подчиняются только своему хозяину, магия на них не действует. Можешь даже не стараться.
  - Тогда ты прикажешь ей слушаться меня. Я хочу себе такую и ты мне ее отдашь. Поняла? - свел он темные брови на переносице.
  - Уже бегу и падаю.
  В ответ на мои слова он ударил меня каким-то заклинанием. Ну, как ударил, попытался. Багира просто встала передо мной, и все его потуги пропали даром. Магия просто искорками скатилась по ее шубке и все. А через мгновение, стоило эльфенышу схватиться за нож, она взвилась как пружина и вот уже мелкий зазноба лежит на снегу, распластанный и еле дышащий от тяжести навалившегося на него тела огромной кошки.
  "Забирай нож и давай его прогоним. Мы его спасли? Спасли. Теперь пусть чешет отсюда!"
  "Фу, Багира, каких ты слов от меня нахваталась. Чешет. Не чешет, а просто пусть валит отсюда".
  "А сама-то сама!" - мы дружно засмеялись, я вслух, она про себя.
  Нож я забрала и, отойдя в сторону, поманила за собой кашну. Она послушно встала, отпустив своего пленника, и уселась возле меня. Как только мы отошли, эльф резко перекатившись встал и принял боевую стойку, выказывая готовность к нападению, но я спокойно произнесла на всеобщем:
  - Так, слушай внимательно. Я с моей подругой Багирой вчера поздно вечером наткнулась на разграбленный обоз. Разбойников, напавших на него, мы не видели. Вокруг разбитых фургонов лежали одни трупы. В одном из пустующих фургонов, в ящике для корма животных, кошка обнаружила какой-то тюк. Развернув его, мы и обнаружили тебя, одурманенного зельем, причем ты уже задыхался от недостатка воздуха. Бросать тебя там мы не стали, взяли с собой. Вот теперь я об этом уже жалею. Никогда раньше не видела эльфов, но всегда считала, что они умеют не только следить за тем, как выглядят, но и быть благодарными. Ты, юный, наглый, невоспитанный хам! Не представился, не узнал где, у кого и почему оказался. Не разобравшись, принялся командовать и высказывать необоснованные требования! И теперь, глубоко разочаровавшись в эльфах, я намерена попросить тебя оставить нас в покое и следовать своей дорогой. Если чуть раньше я собиралась пригласить тебя с нами позавтракать, то теперь просто хочу, чтобы ты шел от сюда куда-нибудь подальше. Ты - эльф, в лесу не пропадешь. Дней через десять выйдешь к своим поселениям. Я же и моя кошка тебе ничем не обязаны, и ни чего не должны. Надеюсь, у тебя хватит гордости не следовать за нами.
  Высказав все, что считала нужным, я отвернулась, разожгла костер и начала разделывать тушку небольшой антилопы, принесенной Багирой с охоты, выбирая самые нежные кусочки. Посолив и присыпав их приправами, я нанизала их на прочные, ошкуренные прутья и расположила над огнем для прожаривания. Занимаясь завтраком, я демонстративно не обращала внимания на то, чем занят наш гость, а он тем временем при помощи магии привел в порядок свой внешний вид, расчесал волосы и переплел свою косу. Спустился вниз к роднику и вернулся назад, держа в руках полный ключевой воды котелок.
  Подойдя, он протянул его мне и произнес:
  - Я приношу свои извинения. Ты действительно не являешься подданной моего государства, а значит и не обязана выполнять мои приказы, пока не поступила ко мне на службу. Я также благодарен за мое спасение и готов предложить тебе служить мне. Поверь - это высокая честь, даже для любого эльфа, а уж для полукровки тем более, - произнес он тоном, полным высокомерного превосходства.
  Услышав такое извинение, я поняла точно, что значит выражение "Пыльным мешком по голове". Это - Оно - видите ли согласно... взять меня в слуги!
  Все рады... И я немножко.
  - Боги! За что мне это? - воскликнула я вслух, слыша в уме смех кошки.
  "Ваше высокородие!"
  - Ты глухой? С какой такой радости я буду наниматься к тебе в слуги? Зачем? Обслуживать тебя за медные монетки? Так я живу в лесу, и они мне не нужны. Таскаться за тобой мне не интересно. Я и без тебя хорошо проживу! Зачем мне ты, да еще и в качестве хозяина?
  Взяв из рук эльфика котелок, я пристроила его над огнем, с которого сняла прожарившееся мясо, высыпала в него приготовленные для заварки травы, сунула в руки стоявшего столбом подростка пару прутьев с мясом и скомандовала:
  - Ешь, потом попьешь чай и, пожалуйста, уходи. Оставь меня в покое. Куда-то же ты шел раньше? Вот и иди своей дорогой. Если хочешь, то я тебя назад на дорогу выведу, но это все, что я могу для тебя сделать.
  Довольно долго у костра было тихо. Мы все молча завтракали. Кошка аккуратно и неторопливо поглощала сырое мясо, мы ароматное жареное, а за это время заварился чудесный чай. Достав из мешка кружку, я зачерпнула из котелка и протянула ее эльфу, затем напившись сама начала собирать оставшееся от завтрака мясо и увязывать мешок, молча и демонстративно готовясь двинуться в путь. Осталось только затушить костер и можно выступать. Багира встала, встряхнулась и, потянувшись, всем своим видом дала мне понять, что тоже готова двигаться.
  Собираясь отправиться в обратный путь, мы с кошкой неожиданно услышали еле слышные всхлипывания и, с недоумением оглянувшись в сторону мальчишки, увидели потрясшую нас до глубины души картину. Крепко прижав к лицу ладони и уткнувшись в колени, горько и безнадежно плакал наш найденыш.
  Мы, как две дурры, застыли на месте и не сразу сообразили, что происходит и что делать. Затем до меня дошло, что в отличие от меня он-то точно еще ребенок, и душой, и телом.
  
  Глава14
  Бросив мешок, я подошла к нему, присела рядом и произнесла, стараясь казаться спокойной, невозмутимой, просто заинтересованной, но ни в коем случае не жалостливой, ведь я прекрасно помню, что все мальчишки терпеть не могут когда их жалеют:
  - Ну ладно, рассказывай, что с тобой случилось и, если ты не против, будем вместе думать, что делать.
  Успокоившись минут через пять, он поделился своей историей:
  - Я сбежал из дома, и возвращаться мне в ближайшее время назад нельзя, иначе убьют моих родителей. Думал затеряться на землях людей, но на первом же постоялом дворе, где я остановился переночевать, сняв комнату, меня видимо опоили, обобрали и продали. Куда теперь идти я не знаю и что делать дальше тоже. Я раньше никогда не покидал земли эльфов.
  - Сколько тебе лет?
  - Пятьдесят.
  - Ты еще совсем ребенок и до совершеннолетия эльфов тебе еще пятьдесят лет расти! - покачала я головой.
  - Да.
  - А почему мы выглядим так, как будто одного возраста, если я моложе?
  - Я чистокровный эльф, а ты смесок. Вы быстрее взрослеете по внешнему виду, - не поленился пояснить мне паренек.
  - Искать будут?
  - Да и очень активно, - повесил он нос.
  - Долго?
  - Пока родовой медальон на шее у матери будет показывать, что я жив, будут искать.
  - Ё-о-о! А родителей точно хотят убить? - нахмурила я задумчиво брови.
  - Да.
  - Сбежал давно?
  - Примерно четвертый день в бегах, уже наверняка ищут!
  - Так, все встали, и бегом. Багира, вперед! Как тебя зовут, только покороче? -
  - Если покороче, то можно просто Дан.
  - Так, Дан, бежим быстро и долго - пока не упадем. Не отставай, разбираться с твоей историей будем потом, после того как уйдем подальше. Ну, лес "БАТЮШКА", раз втянул в неприятности, прикрывай от погони.
  И мы рванули вслед за кошкой, как ошпаренные. К моему удовольствию и спокойствию Дар хорошо выдерживал заданный Багирой темп, и у меня появилось время для обдумывания произошедшего, так как беспокоиться о том, что он отстанет, не приходилось. Больше всего я опасалась, что двинулись мы в путь слишком поздно и эльфы, как опытные следопыты, легко нас вычислят и догонят. Одна надежда на лес, да на усиливающийся снегопад. Неожиданно для меня пришла картинка, транслируемая моим мудрым и древним учителем. Эльфы, в данный момент в количестве пяти штук, обследуют разграбленный караван. Значит, времени немного есть. Будем надеяться на лучшее и, как говорили мои ученики, пошевеливать лаптями. А еще мне кажется, что-то слишком часто в моей речи стали проскальзывать выражения из разговорной лексики детей моего мира, в детство впадаю или уже точно чувствую себя подростком? Обалдеть!...
  Бегом, немного шагом и снова бегом. Снег все глубже, вокруг видимость все хуже, темнеет, хорошо хоть кашна черная впереди, видно ее на фоне белеющего снега хорошо. Вскоре стемнело совсем. Лес подсказывает, что эльфы устраиваются на ночлег там же, где ночевали мы. А мы?
  А мы, как в детском стихотворении про посуду,...
  "А посуда вперед и вперед, по полям по болотам идет...".
  Так же и мы. Багира снова дает нам перейти на шаг, но не позволяет остановиться. Потом опять бегом и так, кажется, до бесконечности, мозги отключились и ноги двигаются сами, а кашна лишь порыкивает и иногда резким шлепком придает ускорение нуждающемуся. И ведь не огрызается!
  К рассвету прибежали на родную полянку. Дан с удивлением глядел на мою радостную физиономию и поражался вспыхнувшему у меня энтузиазму, но прибавил ходу следом за мной, а уж когда открылась потайная дверь в мой дом, то и он издал радостный возглас, с облечением осознав, что наш путь закончился.
  Ныряем в подземный коридор и останавливаем свой безумный бег только на кухне. Паренек с удивлением вертит головой, а я начинаю метаться по кухне. Умываться, кушать, опять кушать, спать...
  Это все мои мечты на сегодня и все они выполнимы.
  Наконец-то все разогрето, мы умыты и чисты. Теперь самое главное - еда! Разговоры потом. Все потом!
  ***
  Проснулась, вокруг темно, почти тихо. В ногах кровати как всегда сопит Багира, а рядом, приткнувшись к моему боку, сопит кто-то еще. Говоря "кто-то" я конечно лукавлю, справа от меня тихонечко посапывало наше "приобретение". Как мы вчера укладывались? Не помню.
  Но как же хорошо поспали! Никто не будит, никто не вопит "быстро, бегом!". Так, тихонечко сматываемся и в одну "харю" непонятной национальности занимаем купальню, кухню и тренировочный зал. От долгого и сладкого сна все тело слово одеревенело, учитывая, что раздеться вчера мы не смогли. Я уже отвыкла от такого безобразия. Организм требует нагрузки и нагрузки серьезной, так что вперед и с песней.
  К тому времени, как на кухню приполз эльфик, я уже успела хорошенько размяться, искупаться, переодеться во все чистое и готовила завтрак. Дан застыл на месте, с вожделением глядя на мои влажные волосы. На его лице отчетливо читалось, что больше всего на свете сейчас он хочет искупаться. Так как я сегодня с утра добрая, то не стала вредничать:
  - Купаешься, завтракаем и беседуем. Багира, отведи нашего гостя в купальню.
   Паренек удивленно оглянулся и увидел прямо за своей спиной спокойно сидящую кашну.
  - А она поняла, что ты ей сказала? - спросил он.
  - Конечно поняла, она же не дура, и слово купальня прекрасно знает, я ее часто там купаю.
  Кошка встала и, глянув на Дана, не торопясь пошла в коридор, а я его поторопила:
  - Иди за ней, иначе она залезет туда раньше тебя.
  Медлить он не стал, и через мгновенье парня как ветром сдуло.
  Из купальни они вернулись вдвоем, видимо Багира дождалась, пока он искупается. Сейчас, сидя за столом и уминая блинчики, он совсем не был похож на того высокомерного урода, каким показался мне сначала, но выводы делать еще рано, поглядим что будет дальше.
  После завтрака меня даже поблагодарили! О, как!
   - А теперь расскажи подробненько о том, во что я вляпалась вместо с тобой? Ты обещал рассказать о себе. Начинай. Там наверху все занесло снегом, продолжается вьюга. Но как только погода позволит, твои поиски эльфов продолжатся, и сколько нам придется просидеть взаперти под землей теперь не знает никто, а кушать хочется не только нам с Багирой, но и тебе, гость наш дорогой, и самое малое, что ты можешь сделать - это быть откровенным. Особенно если идти тебе некуда!
  - Некуда, - согласился Дан. - Я был глупцом, когда решил, что смогу сам в одиночку прожить среди людей, да еще и спрятаться от императорских ищеек. Что ты знаешь о правящей семье эльфов? О наследование титула императора и о смене династий? - спросил он.
  - Ничего, - откровенно призналась я.
  - Тогда слушай внимательно. Последние две тысячи лет у власти в эльфийских владениях находится род Серебристой Дубравы. Титул императора передается только по мужской линии. В данный момент я последний из того рода, кто имеет право наследовать титул императора и трон. Наследницей Серебристой Дубравы пятьдесят пять лет назад после несчастного случая осталась моя мать, но так как женщины по закону правителями быть не могут, ее спешно выдали замуж, и родился я, тот самый наследник. До моего совершеннолетия правит, как регент, мой отец и в соправителях у него совет глав высших домов. Мой отец, откровенно говоря, плохой правитель и больше любит охоту, балы, праздники и женщин, но у него есть очень умный и хитрый советник. Вот он-то власть любит больше всех развлечений, а так как он является братом моего отца, то вполне может стать при мне регентом в случае гибели моих родителей.
  Еще недавно ни о чем таком я не задумывался. Жил себе спокойно на детской половине дворца. Доводил до бешенства учителей, с удовольствием занимался боевым искусством, объедался пирожными. Мне всего пятьдесят лет, сильно никто не пристает, до совершеннолетия еще столько же. Ну, учат этикету, ну приходится постоять на официальных встречах иногда, и все!
  Когда мне было двадцать четыре года, мои родители сильно поссорились и меня вместе с матерью отправили в дальнее поместье. Это было самое лучшее, что могло со мной случиться. Родители и так почти не обращали на меня внимания, а тут вообще свободой повеяло, и я развлекался вовсю. Детство закончилось неожиданно. Я стал свидетелем убийства и чуть не сошел с ума! Убила моя мать. Убила дракона...
  - Что? Разве можно убить дракона? - я чуть воздухом не поперхнулась.
  - Оказывается, если знать, как и чем, то можно. Брак моих родителей договорной, от них требовалось только зачать и родить ребенка. Семейный артефакт должен подтвердить кровное родство. С этим они справились и дальше уже жили в свое удовольствие. Отец открыто заводил фавориток, матушка свои похождения скрывала. В тот злополучный день я прятался в потайной комнатке от учителя по этикету. Заснул. Проснулся от громко звучащих голосов. Естественно начал подсматривать и подслушивать. Спорила мама и высокий мужчина, с мощной фигурой, длинной медной косой, с резкими чертами лица и серыми глазами с вертикальным зрачком. Разглядев его, я понял, что он дракон. Красный дракон.
  Из их разговора стало понятно, что вот уже несколько лет моя мать является его любовницей. Они очень удачно скрывали свои отношения, но у дракона появилась стойкая привязанность к моей матери, и он видимо уже давно пытался склонить ее к побегу, но плохо знал мою матушку! Скрываться? И вместо блестящего императорского дворца оказаться где-то в глуши на всю оставшуюся жизнь? Они ссорились очень громко. В пылу ссоры она настаивала на прекращении свиданий и отношений, а он доказывал, что его вторая сущность признала в ней пару и поэтому он не может от нее отказаться. Услышав это его признание, матушка вспылила и невольно выдала один из своих секретов. Она закричала ему в лицо: "Я не дракон и имею право не принимать тебя как свою пару. Ты уверял меня, что не забеременею. А я кинулась слишком поздно! Пришлось рожать! Она принесла мне столько боли!". дракон естественно стал требовать от нее, чтобы она рассказала ему о дочке, мама же, в еще более взбешенном состоянии, крикнула ему в лицо, что избавилась от нее и собирается избавиться и от ее надоедливого папаши.
  Драконы очень дорожат своими детьми, и этот не выдержал, кинулся на нее. Что уж он хотел сделать, не знаю. Он схватил мою мать за плечи и начал ее трясти. Я собирался выскочить ей на помощь, но внезапно его охватило какое-то голубое пламя. Тело мужчины словно скрутило, и он упал на пол. В груди торчала рукоять кинжала, постепенно пламя гасло, а кинжал истаивал.
  Лицо дракона становилось все спокойнее, тело выпрямлялось и застывало, руки и ноги уже не шевелились, но он успел произнести лишь: "В свой смертный час я проклинаю тебя. У тебя никогда не будет любви и больше не будет детей. Живи долго". Минут через десять моя мать магией избавилась от тела, а спустя десятину мы вернулись во дворец. Двадцать с лишним лет это убийство стояло у меня перед глазами. Я усиленно начал заниматься магией и фехтованием. Забросил детские забавы. Постепенно все стало забываться, все-таки она моя мать и я люблю ее, но недавно все опять закрутилось с бешеной скоростью. Я опять подслушивал. Как же оказывается иногда полезно это делать! Может моему дяде надоело безответственное поведение моих родителей или захотелось, что вернее, власти, но только он решил все взять в свои руки: убрать их, сделать из меня куклу безмозглую, чтобы сидел на троне и улыбался. Его советники сомневались, что в таком состоянии я проживу достаточно долго, ведь в случае моей смерти произойдет смена династии и тогда они потеряют власть совсем, но он их заверил, что им ничего не будет стоить женить меня и получить следующего наследника.
  Мой побег решал все. Во-первых, я остаюсь в своем уме и памяти, во-вторых, пока меня не найдут они будут сдувать с моих родителей пылинки и пытаться получить законного наследника еще раз, а мамочка родить уже не может. Недавно она проверялась у целителей и те заверили ее, что она абсолютно здорова, как и отец, но за последние двадцать шесть лет она так и не смогла забеременеть. Это пока никого кроме дяди не волнует. Она молода для эльфийки и все считают, что у нее еще все впереди, и только мы с ней знаем правду.
  Вот и получается, что я единственный наследник и пока я скрываюсь, моим родителям ничего не угрожает, да и мне тоже. Нужно как-то продержаться до совершеннолетия. Хотелось бы найти сестру, если она жива. Я почти все правильно рассчитал. Улизнул из дворца во время бала. Все веселятся и временно всем не до меня. Взял с собой деньги и драгоценности. При помощи карты, за сутки покинул земли эльфов, оделся в самое простое, что нашел в свои вещах, но на первом же постоялом дворе людей попался в ловушку и чуть не погиб. Спасибо, ты мня нашла, а вот что делать дальше я не знаю. И как вести себя в этом мире, вне позолоченных стен тоже.
  Какое-то время мы просто сидели молча, затем я услышала выводы Багиры:
  "Да-а-а, влипли. Теперь будем прятаться вместе. Выпроводить его не получится, сразу попадется, а ведь, судя по его рассказу, это он тебя искать собрался!"
  "Меня?"
  "Тебя. А ты чем слушала! Вот покажи ему иллюзию своей мамочки и пусть посмотрит внимательно, а вдруг узнает и тогда окажется, что я права".
  - А вы от кого прячетесь? - неожиданно спросил Дан.
  - Да вообще-то ни от кого. Просто я и кошка моя здесь живем, - вынырнула я из раздумий. - Я сирота. Мамочка меня родила в лесу в избушке старой знахарки и там же бросила. Старушка воспитывала меня как родную, пока могла, но была очень уж старенькой. Умерла. Потом какое-то время сама мыкалась, затем кашну нашла. Она меня признала хозяйкой и вот мы теперь вместе живем. Вроде бы жизнь наладилась, но проблемы в твоем лице нас сами нашли. Теперь придется по весне к людям идти, а то твои сородичи нас тут рано или поздно найдут. Отныне тут постоянно жить будет нельзя. Нужно прятаться на видном месте.
  - Да не получится ничего, меня среди людей не спрячешь! - зашипел разочарованно Дан.
  - Так прятаться будем вдвоем. Впереди зима, к весне наверняка придумаем что-нибудь.
  - Так ты своих родителей, что, так никогда и не видела?
  - Мамочку иллюзией могу показать.
  - У тебя магия есть? А какая?
  - А какая может быть магия у ребенка, если мать высокородная эльфийка?
  - Не может быть! Вроде бы у полукровок эльфов и людей магии не бывает, а ты очень мало похожа на эльфов. Показывай картинку. Я многих высокородных леди знаю. Может и твою видел.
  Иллюзии у меня получались хорошо. Это один из первых магических приемов, который я освоила не без помощи леса. Поэтому легко, совершенно не напрягаясь, развернула над столом между нами картинку, изображавшую лесную поляну, покосившийся домик и уходящую от него высокую фигуру закутанную в эльфийский плащ. Вот она оборачивается, ее губы шевелятся, и она вновь отворачивается. Во всей этой картинке для меня не было ничего нового, но вот Дан, увидев лицо уходящей женщины, застыл.
  Я свернула иллюзию. Не буду его торопить, пусть подумает и если захочет, все объяснит сам. Довольно долго было тихо, я даже успела помыть посуду и убрать на кухне. Наконец-то парнишка шевельнулся и произнес:
  - А твоего-то имени я и не знаю. Присядь, пожалуйста.
  - Да, пожалуйста..., - вернулась я за стол. - А зовут меня Элен, а если коротко, то Эль.
  - Эльфийка, которую ты мне показала,.. моя мать. Значит, ты и есть моя единоутробная сестра. Но тогда получается, что отца из-за нее у тебя больше нет. Теперь, когда ты все знаешь, ты захочешь ей отомстить. Тебе только стоит меня выдать, и она потеряет самое дорогое, что у нее есть - положение в обществе и жизнь!
  "А мозги-то у него набекрень! Точно тебе говорю", - ментально фыркнула кашна, внешне никак не подав виду, что сосредоточена на нашей беседе.
  "Багира, что ты сразу диагнозы ставишь. Его воспитывали так. Вот он чушь всякую и несет!"
  - Братец! - произнесла я эльфику вслух. - А ты сегодня утром с кровати вниз головой не падал?
  - Нет. А что? - воззрился он на меня с долькой возмущения и недоумения.
  - А дядя на тебе еще никакие эксперименты не проводил? - продолжала я докапываться.
  - Не успел.
  - Тогда с какого перепуга ты сделал вывод, что я захочу ей отомстить? Нужна она мне, как прошлогодний снег! Век бы ее не видеть и ничего о ней не слышать. Дай боги, и не увидимся никогда!
  - А я? - и глазки грустные-грустные такие.
  - А, что ты?
  - Со мной тоже не хочешь общаться?
  - Ты-то тут при чем? Ты меня не бросал, пока.
  - И не брошу! - подскочил он на месте и тут же плюхнулся обратно. - Знаешь как мне было одиноко все эти годы?!
  - Но я же полукровка, нищебродка - как ты меня назвал еще вчера, - не забыла я ему напомнить.
  - Прости, я постараюсь измениться, - принц эльфов потупил глазки. - Пусть не сразу, но я постараюсь. Разрешаю тебе меня бить.
  - А вот и побью! Прямо сейчас и начнем, - ухмыльнулась я нехоршо, под одобрительное хихиканье кашны.
  И мы начали. Гонялись друг за другом часа два. Потом я учила его готовить суп. Затем мы договорились, что он будет учить меня драться стилетами, метать ножи и даже фехтовать. Дан сознался, что сам еще довольно слаб в этом, но так как я вообще ничего не умею, то это уже много.
  Кашна, довольная новым жильцом, наблюдала за нами со стороны, и я периодически слышала, как она смеется над нами.
  
  Глава 15
  Быт наладился, и будни стремительно стали пролетать. Каждый день Дан гонял меня на тренировках в магическом зале, проверяя знания эльфийской магии и обучая работе с оружием. Учитель из него получился въедливый и настойчивый. Иногда проскальзывало в его интонациях пренебрежение неумехой-полукровкой, но в ответ на это я сразу начинала нападать на него, и все заканчивалось шутливой потасовкой, в которой я, естественно, проигрывала. Все таки братец у меня хоть мелкий и тощий, но почти на половину старше. Постепенно я приучила его готовить и убирать за собой на кухне, хотя по этому поводу мы тоже пару раз довольно громко выясняли отношения. Видите ли он принц и не по статусу ему работа на кухне. Но пара дней впроголодь заставили его изменить свое мнение и приступить к обучению навыкам младшего помощника повара. Как он ругался, когда резал свои императорские пальчики! Это была музыка для моих ушей. При общении с ним я еще и очень хорошо поправила свое знание эльфийского языка, а произношение так и вовсе стало совершенным.
   А как ему понравилась кладовочка!.. От стены с оружием я его еле оттащила, кучу железок на себя понавешал и "засветился" от счастья, одежду ему пришлось мне самой подбирать, потому как, отойдя от оружия, его высочество завис у стола, где лежали драгоценности. Я уж было подумала, что сейчас и их тоже на себя вешать начнет, но нет, немного покопался в них, словно в мусоре, и позвал с улыбкой идиота.
  - Эль, смотри!
  В его руках была прозрачная маленькая коробочка, выдолбленная видимо из полудрагоценного камня. В ней на красной подушечке лежало два небольших, невзрачных, сереньких, похожих на потускневшее серебро, колечка.
  - Ну и что? Там есть колечки и получше. Что ты в эти-то вцепился?
  - Ты глупая мелочь!
  - Что? - попыталась я нахохлиться.
  - Это не украшения. Это очень редкие артефакты. Начнем с того, - принялся объяснять он: - что это не кольца, а сережки, которые носят, после прокола ушей.
  - Они некрасивые.
  - Им не нужна красота, их преимущество в том, что они почти незаметные и на них никто не обращает внимания. Иди, будем уши прокалывать и вставлять!
  - Нет, не хочу я это в ухе таскать! - отперлась и шарахнулась в сторону.
  - Что еще за возражения? Быстро, я сказал! Я старше. Ты должна меня слушаться.
  - Да, прямо сейчас и начну! Раскомандовался!
  - Эти некрасивые, как ты говоришь, колечки являются самыми мощными в мире накопителями магии, они собирают ее отовсюду: из окружающего пространства, потери при работе с магией хозяина, а самое главное они собирают ее при нападении. Любое направленное на хозяина магическое заклинание уйдет в виде сырой магии в это кольцо, в случае опасности, а также при угрозе магического истощения владельца, оно отдает магию ему. Отобрать его и снять нельзя. После активации оно настраивается на хозяина и рассыпается в прах в случае его смерти. Поняла?
  Активируется при прокалывании уха самим колечком, вступая в контакт с хозяином через появляющуюся кровь, причем как артефакт не распознается совершенно. Можно всем любопытным говорить, что, найдя друг друга, мы купили парные колечки на память об этом событии. Узнал я о подобных артефактах опять-таки совершенно случайно.
  - Подслушивал.
  - Да, подслушивал, а что? Это полезное занятие, особенно во дворце, если хочешь выжить. И вообще, ты будешь слушать или нет? Постоянно перебиваешь!
  - Да слушаю я!
  - Так вот, обратил внимание на это колечко я однажды только потому, что на большом приеме в честь иностранных гостей один из вельмож, пытаясь хоть чем-нибудь задеть нашего самого старого и сильного мага, посетовал "отчего такой богатый и высокородный эльф носит в ухе старое, потускневшее, явно дешевое, серебряное колечко"? Он получил спокойный равнодушный ответ, что это память о первой, юношеской любви. Вечером, много позже, я услышал разговор мага с его любимым учеником. Он, посмеиваясь над гостем, похвастался, чем на самом деле является это колечко и тогда я понял, почему он считается сильнейшим магом нашей империи. Колечко при случае рассмотрел повнимательнее, и могу теперь тебе с уверенностью сказать, что в этой коробочке находятся именно они. Ну что, берем?
  - Конечно, но чур прокалываем друг другу и мне будешь прокалывать там где я скажу!
  - Да ладно!
  Прокололи уши мы быстро. Легко нашли замочки. Открыли. Дан вставил его себе, проколов мочку уха, а я, к его удивлению, сбоку, так как прокалывали уши девчонки у нас на Земле, когда собирались носить в одном ухе не одно украшение, а много. Затем покопавшись в драгоценностях, нашла еще пару простеньких колечек и продолжила рядок. Сейчас у меня в ухе было три маленьких, серебряных колечка и никто точно не догадается, что одно из них артефакт. Да и давно, еще в прошлой жизни, я мечтала так сделать, а тут вот исполнила свою мечту и ухо не болит. Залечили магией и все!
  Правда, когда активировалось колечко-артефакт, то по телу как волна горячая прокатилось, но все быстро прошло и мы отправились обедать с чувством полного удовлетворения. Теперь во время тренировок мы не боялись применять друг против друга магию, если не успевали блокироваться, колечки её впитывали.
  Целый цикл мы просидели под землей, выпуская в лес только Багиру, и вот сегодня она принесла мне известие о том, что в лесу нас больше не ищут. Поиски теперь ведутся только в населенных пунктах, а значит нам с Даном можно выходить наверх. На радостях мы с кашной устроили шутливую борьбу в снегу и принц, сначала с недоумением смотревший на нас, неожиданно принялся помогать мне, но все-таки пойманными оказались мы.
  Время шло. Мы занимались, занимались и опять занимались. У меня получалось управляться с ножами и луком, а вот с клинками совсем не ладилось. Или это не мое, или Дан неправильно меня учит. Совместно пришли к выводу оставить клинки на потом, усилить работу с магией и ножами.
  А еще мы пели. Играли на понравившемся мне музыкальном инструменте и разучивали мои любимые песни, причем эльф, как и Багира, считал меня их автором, а я не спешила его переубеждать. Вот как мне объяснить, отчего они непохожи на все ими слышанное раньше? Рассказывать о том, как я сюда попала, мне не хочется никому.
  Самое главное, что и музыка, и песни ему очень нравились, а голос и слух у него были великолепные. Таким голосом по-моему можно и без магии завораживать. Почему-то Дан ни разу не спросил у меня, могу ли я обращаться в дракона, а сама я молчала. Но вчера на тренировке нарисовалась во всей красе.
  А началось все с того, что я не успела блокировать направленный братом на меня удар посохом. О чем я думала? Потом так и не вспомнила, но в тот момент мне было очень больно и я, действуя на рефлексах, обратилась. И вот спустя несколько секунд после пропущенного удара, Багира, лежащая спокойно в стороне, могла любоваться телом принца распластанным под тушкой дракончика с нее размером. От неожиданности я замерла, а лежащий подо мной эльфик пытался вдохнуть воздух, выбитый из его легких моим приземлением.
  "Пожалей брата! Слезь с него, - раздалось в моей голове. - Вот, заодно попробуй разговаривать в такой форме и давай-ка я понападаю, а то давно мы не тренировались".
  Ну что я могу сказать? Мы поспешили! Нужно было все сначала брату объяснить. Внятно разговаривать в этом облике я пока не могла, но он, конечно, догадался, что дракон - это я. Решил, что это мой первый оборот, а тут еще и кашна поднялась, отошла от стены и на меня напала. Он перепугался и кинулся меня защищать. В итоге тренировку мы сорвали. Багира нас обоих раскидала, как котят, и начала валяться по полу. Я слышала ее смех и понимала, что все произошедшее ее веселит, а Дан растерялся. Пришлось перекидываться и объяснять ему, что кошка в восторге от игры, и что мы с ней раньше часто так тренировались.
  Весь вечер он, не умолкая, восхищался моим необычным, двухцветным дракончиком и удивлялся тому, что у меня самостоятельно получилось перекинуться. Оказывается, принц считал, что если у меня такая сильная эльфийская магия, то обращаться я не смогу. Теперь же его восторгу не было границ! Пришлось предупредить его о том, чтобы держал язык за зубами, но теперь мы стали тренировать и мою дракошу. Оказалось, что и в этом облике я слегка "ненормальная", могу применять эльфийскую магию, будучи драконом. Не зря моя драконица двухцветная.
  ***
  Зима подходила к концу, а мы так и не придумали, как нам попасть к людям и остаться неузнанными. Помог случай.
  С утра набегавшись с подгонявшей нас кошкой по лесу, после обеда мы занимались в тренировочном зале. Брат учил меня защищаться от нападения без оружия. Сил у меня уже хватало и все получалось, но неожиданно для нас обоих водопадом рассыпались волосы Дана. Они-то и накрыли нас, борющихся на полу, как покрывалом и, не успев остановиться, мы в них запутались. Оказалось, он плохо закрепил косу. Как же хорошо, что мои короткие, думала я все то время пока мы, ругаясь, выпутывались. Будучи сильно раздраженной, я выхватила из обуви нож и собралась укоротить ему "гриву".
  Боже! Стоило ему только осознать мои намерения, как я выслушала все известные ему ругательства. Как он на меня орал! А как художественно ругался на эльфийском? А я не могла понять причин его истерики.
  Пришлось ждать, пока успокоится, и только тогда я получила вразумительный ответ:
  - Наследному принцу нельзя отрезать волосы. Никогда. Поняла?
  - Да. Но тогда, как же мы спрячем тебя от людей и нелюдей?
  - Не знаю.
  - Слушай, мне идея в голову пришла. Только сразу опять не ори. Если я пойду в путь, как парнишка, то ты пойдешь как девчонка, под косой спрячем уши, оденем на тебя юбку, а глаза закроем темной повязкой. Будешь моей слепой сестренкой. Если не сможем присоединиться к бродячим актерам, то будем петь сами. Мы с тобой в один цвет волосы перекрасим, фигурки у нас хрупкие, немного загримируемся и будем похожи на близнецов, брата и сестру. Голоса у нас отличные, с нами Багира. Трогать нас никто не захочет. Все получится!
  "Молодец! Хорошая идея", - одобрила кошка.
  - Что?! - заорал его высочество принц. - Я - девчонкой?
  - Сказала, не ори! Можешь вернуться домой или придумай сам, как тебя замаскировать, чтобы не узнали.
  Меча глазами "молнии", мой брат вылетел из зала, словно укушенный.
  Три дня мы не разговаривали. Меня просто игнорировали и одаривали высокомерными взглядами. Наконец братец прекратил играть в "принца" и, глядя в пол, произнес:
  - А как же я буду двигаться с завязанными глазами?
  - А как слепые двигаются? Так и ты будешь. Времени у нас много, потренируемся, и не забывай - ты эльф, а это значит можешь намного больше, чем обычные люди. Имя тоже меняем, теперь ты - Дани.
  В ответ мне раздались тихие ругательства на эльфийском.
   Мы молодцы! У нас получилось. Весна подходит к концу и вот уже три цикла принц ходит только с завязанными глазами. О, сколько было криков и возмущений по поводу отбитых ног, рук, шишек на лбу. Сколько раз он заявлял: "Все это глупости, ничего не получится!"
  Мы учились двигаться парой, как синхронисты в моем мире на соревнованиях. Учились чувствовать друг друга. Дани клал мне руку на плечо, и чуть придерживаясь пальцами, двигался за мной след в след. Мне приходилось рассчитывать движения так, чтобы он ни на что не налетел, а ему чутко реагировать на любое мое движение. Спустя пару десятин он научился видеть все окружающее нас при помощи магии и мы продолжили тренировки. А еще через десятину завязала глаза я. Мне надоело слушать его восторги по поводу новых возможностей, и я рискнула.
  Ну, что я могу сказать! Только одно: ругаюсь я громче и изобретательнее. Братец многому научился, узнал много новых слов! И все же оно того стоило, к концу весны мы оба могли пускаться в путь с закрытыми глазами. Теперь и днем, и ночью я и юный принц двигались одинаково хорошо. Магия - это что-то невероятное!
  Несмотря на наши успехи, мы продолжали наши занятия. Никто, смотрящий на нас со стороны, не должен понять, что слепая, молоденькая девушка прекрасно ориентируется и с завязанными глазами. Помимо этого, мы много времени начали проводить в лаборатории Дреймара. Учили друг друга правильно готовить известные каждому из нас настои и эликсиры. Внимательно перечитывали дневники и лабораторные журналы почившего мага. В дороге наверняка пригодится.
  В один из последних дней весны лес показал мне картинку трех фургонов, неторопливо идущих по дороге друг за другом. Дал послушать, о чем разговаривают находящиеся в них люди. Разговор оказался очень занимательным, обсуждали театральный репертуар, спорили по поводу диалогов. Пытались придумать новые номера, чтобы привлечь публику, репетировали. Это был наш шанс, попытаться присоединиться к бродячей трупе и, путешествуя с ними, начать поиски учителя для нас обоих, а значит пришло время собираться в дорогу.
  ***
  Утром следующего дня по лесу в сторону ближайшей человеческой деревни двигались двое подростков в сопровождении кашны.
   Глядя на них посторонний наблюдатель мог бы отметить удивительную скорость и ловкость движений малолетних путешественников. Довольно объемные, заплечные мешки ничуть не стесняли их движения. Судя по одежде один из них парнишка лет четырнадцати, а другой - девочка примерно того же возраста. Одеты они в добротные, но недорогие вещи. Длинная почти до земли юбка совершенно не мешает девочке двигаться, как и надвинутая на глаза шляпа пареньку, который в дополнение к мешку несет на плече и футляр с музыкальным инструментом. Из под шляпы у мальчишки видны темно-каштановые пряди волос. Шикарная коса, выглядывающая из под косынки его спутницы точно такого же цвета. Они очень похожи друг на друга. Оба стройные, легкие в движении, с еще не оформившимися фигурами и одинаковыми жестами. Только взглянув на них, каждый бы с уверенностью сказал, что они брат и сестра, судя по всему двойняшки. Рядом с ними не торопясь, спокойно и грациозно идет великолепная кошка. Очень крупная для своего вида, с черной блестящей шерстью и широким кожаным ошейником, украшенным медными заклепками.
  Можно было просто любоваться, глядя на эту троицу, но наверняка наблюдателя повергла бы в ступор небольшая деталь. Половину лица молоденькой девушки закрывает черная повязка. Именно такие носят слепые. В правой руке она держит тонкий и легкий с виду деревянный посох, но не использует его по назначению, как это делают все слепые люди, а просто несет в руке, словно обычную палку.
  Как же все-таки хорошо, что именно в этот момент никаких наблюдателей не было.
   Теперь мы - брат и сестра, Эль и Дани. Зарабатываем пением. Поем любые песни, можем спеть по просьбам слушателей на любую тему. Я опять парень, играю на вольтканте. Это струнный инструмент, используется эльфами и довольно редко другими бардами. Чтобы играть на нем действительно хорошо, нужно иметь очень тонкий музыкальный слух и обязательно быть эльфом или хотя бы эльфийским полукровкой, тогда звучит этот инструмент восхитительно.
  Моя "сестренка" поет вместе со мной. Голос у нее звонкий, чуть выше моего по тональности. Вместе наши голоса звучат изумительно. Готовились мы к выходу в "люди" очень тщательно. Внимательно оглядели каждую вещь, взятую с собой. Мы и так будем привлекать внимание, поэтому очень не хотелось бы разрушать нашу легенду. Взяли мальчишескую одежду для обоих, плюс несколько юбок для Дани, решили платья ему не брать и не покупать. Юбку сбросить легче и если придется убегать, то избавиться от нее, оставшись в штанах, не составит труда. Посох для него нашли опять же в кладовой мага. Он, как и мой, выглядит как легкая, сухая, очень гладкая палка. На самом же деле, он сделан из какого-то необычного дерева. Довольно тяжелый и даже при сильном ударе не ломается, мы проверили, а так как Дани намного сильнее обычного подростка, то управляется он с ним не напрягаясь. Двигались мы к краю леса, не присоединяться же к людям прямо в лесу? А еще и легенду до конца не продумали. Сначала забыли о ней, а теперь никак детали не подгоним. Вот и сейчас остановились у ручейка на ночевку. Сидим у маленького костерка и опять "ломаем" головы.
  - Ну ладно, мы брат и сестра, полукровки, сироты. Эльфом был дедушка. Но как и почему мы оказались одни без лошади и повозки на окраине леса? Ведь трупа бродячих актеров двигается позади нас, если бы мы выступали в городке с той стороны леса, они бы о нас узнали из разговоров. Они про нас не слышали, значит нас там не было. Впереди нас тоже не знают, значит и навстречу им мы тоже не двигались. И что будем говорить?
  - Ты меня уже запутала, - распсиховался эльф. - Давай помолчим и подумаем.
  - Давай. Только не запутала, а запутал. Привыкай говорить со мной как с парнем, а то нас сразу разоблачат, и отправится кто-то в лес, на троне сидеть. Я парень, ты девушка. Все. Это надолго. Нужно быть внимательнее и даже наедине не расслабляться. Никогда не знаешь, кто и когда может нас услышать. Понятно?
  - Да знаю я. Просто нервничаю очень.
  "Эль! Послушай меня", - привлекла мое внимание кашна. - "Чуть впереди к лесной дороге подходит небольшая тропа. Она связывает довольно большую деревню с дорожным трактом. Большой дороги к деревне с этой стороны нет. Гостей там не любят. Живут очень обособленно. Называется она Светлый дол. Вы можете сказать, что жили там со старенькой бабушкой, которая умерла. После похорон староста хотел отдать вас работниками в разные семьи и поэтому вы оттуда ушли. Так как у вас есть кашна, которую вы котенком нашли в лесу и воспитали, то мешать вам никто не стал".
  "Спасибо за подсказку. Сами мы еще долго бы думали, и вряд ли у нас получилось бы лучше".
  "Я живу на свете дольше вас и окружающие поселения хорошо знаю. Если нужно всегда помогу".
  Кашна улеглась возле меня, пристроив голову на мои колени, заслуженно напрашиваясь на ласку. Я же с удовольствием ее гладила и почесывала, а сама тем временем рассказывала Дани ее придумку. Мы с ней все-таки решили сказать ему о том, что она разумная. Слышать он ее все равно не будет, но по крайней мере будет знать, что она поймет не только его жесты но и слова.
  Чуть позже дополнили легенду рассказом о том, что наша мама умерла при родах и кроме бабушки у нас никого не было. Бабушка же, была травницей и жила на окраине села, поэтому с сельскими мы общались мало. Петь и играть на музыкальном инструменте нас научил бард-полукровка, которого мы нашли раненного в лесу. Бабушка его долго выхаживала. Инструмент он нам и подарил, так как после ранения у него стали плохо двигаться пальцы.
  Травы мы знаем, лечить можем. Играем хорошо, поем замечательно. От скромности не умрем. Самое главное не показывать знание эльфийского языка и не применять магию, особенно при лечении, иначе легенда о дальнем родстве с эльфами накроется. Наша задача - выжить.
  Ночь. Последняя спокойная ночь. Ночь, когда не нужно прислушиваться и постоянно быть на стороже. Уже спокойно и давно спит его высочество принц, дремлет, растянувшись во весь рост, Багира и только я сижу, заворожено глядя на огонь. Все ближе подступают очередные перемены в моей жизни. Что они мне принесут? В голове мелькают картинки из прошлой жизни и приносят с собой понимание того, как мало я знала и умела. Да, я прожила жизнь, работая и воспитывая дочь, сделала для нее все, что смогла, но в этом мире весь мой опыт прошлой жизни почти не имеет цены. Сейчас конечно я умею намного больше и надеюсь на то, что смогу защитить себя, но этого недостаточно. Придется набраться терпения и работать над собой дальше, а еще и за братом приглядеть надо. Он вроде бы старше, но слишком порывист и тороплив в решениях. Завтра к вечеру нас догонят фургоны артистов. Будем надеяться, что у нас все получится, они нас примут и возьмут с собой.
  Огонь. Он такой живой и ласковый. Его язычки ласкают мои ладони, не обжигая и не принося боли. Главное не забывать, что при посторонних руки в огонь совать не стоит, а то опять на костер потащат. Правда теперь меня сжечь невозможно, но все равно будет неприятно. Ни Багира, ни Дани не знают, почему иногда я буквально застываю, глядя на огонь. Ни кому из них я так и не рассказала о том, что ищу и жду встречи в этом мире, и не просто со своей парой, а именно с Алексом, моим мужем, половинкой моей души. Я уже привыкла к мысли о том, что жизнь моя будет долгой, а это значит, я его обязательно найду. Мне не привыкать ждать, но искать любимого, не зная, как он сейчас выглядит, будет тяжело. По ночам во сне я все еще зову мою любовь, но надежда успокоила душу и она теперь не рыдает, а просто тихонько тоскует и надеется. В том мире я просто выживала и доживала, а в этом я поняла, как "вкусно" жить и осознала, что если жить с оглядкой, то и я все успею. Особенно если ничего не буду откладывать на потом.
  Найду тебя. Я придумала, как дать тебе знать о том, что ищу.
  Мои песни. Ты знаешь все мои любимые песни, и я спою их для тебя. Пусть не сразу, пусть не все, хоть одна, но долетит до тебя, и ты поймешь, что я здесь, а я подожду. Мы встретимся. А пока есть время, стоит пообщаться и попрощаться с лесом. Он стал мне настоящим помощником и другом, ожившей сказкой и изумительным чудом. Именно лес знает все мои тайны. Он научил меня закрываться от магов и драконьего зова, ведь если меня почуют и признают драконы, то с полным правом заберут в один из кланов и свободы мне не видать, уж больно трепетно они относятся к детенышам и самкам. Еще он дал мне надежду на встречу, напомнив, что на все воля богов и если они привели меня в этот мир, то значит она неотвратима и нужно сделать все, чтобы боги посчитали меня достойной того, к кому стремится моя душа.
  Наступает утро, а значит мы идем вперед.
   Весь сегодняшний день мы двигались, взявшись за руки, поддерживая нашу легенду, причем Дани имитировал походку слепой девушки. Никогда не знаешь, кто и когда может тебя увидеть. Решили не рисковать. К вечеру мы вышли из леса и найдя в длинной ложбинке ручеёк и следы былых стоянок остановились на ночлег. Будем ужинать и ждать артистов.
  
  Глава 16
  Труппа, "Краски Югра", шестой день преодолевала лес. Сначала, слава богам, все было благополучно. Ее глава, Станив, мужчина лет пятидесяти с тяжелой кряжистой фигурой и удивительно добродушным лицом, правил первым из трех фургонов. Его лицо выражало сильную тревогу и озабоченность. Сегодня они точно не успеют добраться до ближайшего села, а значит его любимая жена не получит так нужной ей помощи целителя и ускорить ход фургонов тоже не получится. Вся их труппа состоит из родственников. Они все очень хорошие актеры. Всего пятеро мужчин и три женщины и именно самочувствие одной из них, самой старшей, сейчас волновало всю их дружную семью.
  Станив очень любил свою жену. Старался, как мог, беречь ее. У них уже было трое взрослых сыновей: двадцати пяти, двадцати двух и девятнадцати лет. Старшие были удачно женаты и снохи тоже сейчас путешествовали с ними и были задействованы в пьесах. Пятым мужчиной был брат одной из девушек, Дилон, крепкий мужчина годов тридцати от роду.
  Выступления их трупы давали неплохие сборы. Всегда удавалось накопить денег на спокойную зимовку. Ничего не предвещало беды, но в конце этой зимы тревога поселилась в их сердцах. Любимая жена и мама, Любава, призналась в том, что неожиданно для нее самой понесла в четвертый раз, а ведь ей уже сорок шесть. Вот с тех пор тревога и не отпускала главу семьи. До срока родов еще больше цикла. Они собирались специально задержаться в каком-нибудь поселении и дождаться этого события прежде, чем двигаться дальше, но случилось непоправимое! Роды начались совершенно внезапно, в лесу, и вот уже второй день его Любава страдает. Все меньше надежды на благополучный исход. Уставшая от боли, потерявшая много крови и сил роженица, уже даже не стонала, а все чаще впадала в беспамятство. Молоденькие снохи лишь плакали и ничем не могли ей помочь. До ближайшей деревни еще день пути.
  Темнело. Фургоны спустились в ложбину, и глава семьи направил их в сторону знакомой стоянки. Внезапно за поворотом блеснул огонек небольшого костра, возле которого спокойно сидело два человека. Разглядеть издалека, кто там остановился на ночевку, он не смог, а ближе подъехать не получалось. Совершенно неожиданно заартачились все три лошади. Затрясли головами, начали всхрапывать и пятится. Их поведение стало понятно, как только из высокой травы невдалеке от костра поднялась, неторопливо потягиваясь, огромная кашна. Она была очень крупной для своего вида, но вела себя спокойно и не агрессивно.
  Станив спешился, отдал поводья одному из своих сыновей и медленно пошел к людям, сидевшим у костра. Ему совершенно не хотелось спровоцировать кошку на нападение, поэтому он шел медленно, размеренно, не размахивая руками и не показывая страха. Он знал, что обученные кашны без причины никогда не нападут, а блеснувший на шее у кошки ошейник говорил о том, что она приручена и выполняет функцию охраны, а своим появлением просто себя обозначила.
  Подойдя поближе к костру, он с изумлением обнаружил, что возле него расположились два подростка, пацан и девчушка. Паренек при его приближении встал, а вот девчонка даже не оглянулась, кошка же, не отрывая от него взгляда, спокойно улеглась неподалеку.
  - Мир вам,- произнес мужчина и добавил: - Мы бы хотели присоединиться к вам и переночевать на этой стоянке.
  - И вам доброй дороги и легкого пути, - произнес ритуальную фразу подросток и продолжил: - Мы, конечно, не против. Подъезжайте, будем знакомиться, а кашну нашу не бойтесь, она у нас умница. Зря никого не обидит и без команды шагу не сделает.
  Станив махнул рукой, и фургоны подъехали ближе. Лошади к тому времени успокоились, а его семья начала устраиваться на ночевку.
  ***
  Уже почти стемнело, когда в нашу сторону наконец-то направились фургоны тех, кого мы ждали с таким нетерпением. Услышали мы их приближение давно, и это только распалило наше любопытство. Они еще только спускались в ложбину и не видели нашего костра, а у меня в голове уже прозвучало предупреждение Багиры.
  "Кровью пахнет. У них в фургоне истекает кровью человек. Что-то случилось!"
  Что-то действительно случилось, на главе этого небольшого сообщества просто не было лица. Мы обменялись с ним ритуальными фразами приветствия, после которых артисты принялись располагаться возле костра. Все были заняты делом, постепенно представились. Познакомились с нами, но тревога настолько захватила их всех, что даже мнимая слепота моей сестры почти не привлекла их внимания. Ужин прошел в напряженной обстановке и виной этому были не мы, а больная, находящаяся в фургоне, за которой по очереди ухаживали молодые женщины. За лето мы приготовили несколько эльфийских снадобий и конечно взяли их с собой: кровоостанавливающие, восстанавливающие кровопотерю и очень сильное средство, придающее сил. Сейчас, пока мы изображаем внуков сильной знахарки, они нам точно пригодятся. Как бы узнать, что случилось у наших новых знакомых, а то боюсь им не до нас и уж точно не до песен. Да и женщина стонет так, что буквально душу выворачивает, правда уж очень тихо.
  "Багира! Походи вокруг фургона с больным человеком. Изобрази беспокойство. Мне нужен повод для расспросов".
  ***
  Семья актеров готовилась к ночному отдыху, но все их тревожные думы были связаны с Любавой. Выдержит ли она еще один дневной переход? Переживет ли ночь? Дилон переживал, как и все, но еще думал о том, что они встретили очень интересных ребят и при других обстоятельствах дотошно бы их расспросили обо всем и познакомился бы поближе, но сейчас всем просто не до них.
  Внезапно с места поднялась кошка, все застыли, а она негромко порыкивая начала обходить именно тот фургон, где находились роженица. Слепая девчушка настороженно приподнялась и обернулась в ее сторону, чутко прислушиваясь к ее рычанию, а паренек спросил:
  - Кто у вас в фургоне? Почему так встревожена кашна? Так она реагирует только на кровь.
  Задав эти вопросы требовательным, полным подозрений голосом, он подозвал свою охранницу назад, и уложил у ног вновь севшей к костру сестры.
  Как ни странно, Станив ему ответил.
  - У моей жены начались роды. Она мучается уже второй день и не может родить. Потеряла много крови и слабеет прямо на глазах. Мы сделали все, что смогли, но этого недостаточно. Малыш не выходит и жив ли он - непонятно, да и надежда довезти их живыми до целителя тает с каждым часом.
  - Два дня!- воскликнули ребята вдвоем, и паренек добавил: - Два дня она истекает кровью и все еще жива? Она сильная женщина и значит борется изо всех сил. Но если ей не помочь, то вы ее точно не довезете. Давайте мы с сестрой ее посмотрим, у нас есть несколько лечебных настоек. Наша бабушка была сильной знахаркой, и мы с малолетства ей помогали. Хуже точно не будет, а так у нее появится шанс.
  - Но твоя сестра слепа, а ты парень! - оторопел глава семейства.
  - Ну и что? У нее очень чуткие руки, а целители в основном мужчины.
  - Пойдемте, - Станив потер устало лицо шероховатыми ладонями.
  Все семейство с удивлением наблюдало, как парнишка извлек что-то из своего мешка, подхватил слепую девочку под руку и поспешил следом за мужчиной, не забывая при этом аккуратно обходить препятствия, заботясь о сестре.
  Еще через несколько минут он выставил Станива из собственного фургона, а его младшей снохе начал задавать вопросы.
  - Кровотечение длится все два дня?
  - Нет, первый день были только боли.
  - Когда началось кровотечение?
  - Прошлой ночью.
  - Воды отошли?
  - Увы, да.
  - Когда?
  - Утром.
   Выслушав ответы, он просил уйти и ее. Затем послышалась команда:
  - Грейте воду, готовьте чистое белье, тряпки и несите питьевую воду.
  Все забегали, выполняя его распоряжения, а затем просто устало и обреченно присели к костру. Время шло. Беспокойство семьи нарастало, но улегшаяся у фургона кашна явно давала понять, что без команды хозяина никого к нему не подпустит. Оставалось набраться терпения и ждать.
  ***
  Попав в фургон и выгнав папашу со снохой, мы присели возле женщины. Выглядела она очень плохо. Глаза были закрыты, кожа приобрела мраморный оттенок, руки уже безвольно лежали вдоль тела. Потребовав воды и дополнительное освещение мы, пошептавшись, решили сначала напоить ее настойками, и только потом осматривать. Дани аккуратно, буквально по каплям отмерил лекарство, и мы заставили женщину его выпить. К нашему испугу, удивлению и облегчению она была в сознании, но от слабости просто не могла открыть глаза. Волнуясь и переживая за нее, мы чуть не попались. Отмеряла-то лекарство "слепая сестра". Осознав свою ошибку, мы стали действовать более осторожно и приступили к осмотру.
  Убрали все тряпки, испачканные кровью, привели женщину в порядок и ощупали ее округлый живот. Ну, что, ребенка нужно поворачивать, он лежит боком и из родового отверстия торчит ручка. А ведь об этом сноха ничего не сказала, значит в таком положении ребенок совсем недавно. Тщательно вымыв руки и обработав их, я принялась за дело, попутно радуясь тому, что мои ладони тонки и изящны, младенец маленький и еще живой, а раскрытие полное. Воды действительно отошли не полностью, видимо телом ребенок перекрыл им выход.
  Долго мучиться не пришлось. Ручку я заправила и, нарушив данное самой себе обещание, применила магию эльфов, разворачивая малыша в правильное положение. Все получилось. В очередную схватку женщина напряглась, Дани по моей команде чуть надавил на живот под ее грудью, помогая малышу выйти, а я приняла. При всем этом, уставшие и обессиленные ребенок и женщина молчали. Малыш оказался девочкой. Очень маленькой и славной. Правда ей пришлось помочь несколько раз вздохнуть, но потом она справилась сама, а я, посоветовавшись с братом, капнула ей на губки капельку лекарства дающего силы жить.
  Вручив тихонько всхлипывающей женщине запеленутого младенца, мы принялись приводить в порядок ее саму. Провозились довольно долго. Несколько раз я требовала горячую воду. К тому времени, как мы закончили, уставшая родительница и ее дочка крепко уснули.
  Словно выжатые и пожеванные мы вылезли из фургона с кучей окровавленного тряпья в руках. Бросили его в костер и, держась друг за друга, уселись на свое одеяло. Дани заметно потряхивало. Он впервые видел роды, да еще тяжелые. Наверняка запомнит на всю жизнь. Я же по воспоминаниям моей "предшественницы" присутствовала при родах вместе с бабушкой не раз и не два, поэтому сильно не впечатлилась. Ну роды, ну тяжелые, так бывает в жизни и не такое. И я рожала.
  Все семейство, вскочившее при нашем появлении, внимательно смотрело на нас, ожидая пояснений.
  - Все хорошо. У вас родилась девочка. Она маленькая, но будете беречь, и она окрепнет. Мама тоже в порядке, они спят, поэтому в фургон можно сходить только папаше, остальные завтра и желательно, чтобы все вымылись и мусор не таскали. Понятно? И кому-нибудь нужно возле них ночью подежурить.
  Над стоянкой раздался общий вздох облегчения. Все радостно улыбнулись. Лица просветлели, глаза заблестели, в руках оказались чарки с вином. Нам тоже предложили по глоточку, но мы мужественно отказались и, привалившись к теплому боку Багиры, провалились в сон.
  ***
  Боясь поверить хорошему известию, глава большой семьи поспешил к своему фургону. Но забравшись в него, приблизившись к любимой жене и опустившись возле нее на колени, он действительно увидел самую лучшую и желанную для себя картину. Его Любавушка действительно спокойно спала. Дышала ровно и глубоко, и была уже не такой бледной, как несколько часов назад. А рядом с ней, бережно удерживаемая рукой мамы даже во сне, лежа и сопела та, что наделала столько переполоха. Маленькая девчушка, доченька, долгожданная радость. Постепенно тревога начала отпускать Станива и надежда на благополучный исход наконец-то поселилась в его сердце. Он выбрался из фургона наружу, чтобы поблагодарить неожиданных помощников и застал он очень интересную картину. Сыновья уже праздновали рождение сестры, а помощники крепко спали под охраной своей огромной няньки. Решив никого не тревожить, он вернулся к жене, предвидя, что завтра в путь они точно не двинутся. Слишком все устали и переволновались.
  
  Глава 17
  Разбудила нас утром Багира. Она начала освобождаться из нашей хватки, чтобы пойти на охоту. Мы пригрелись и не хотели ее отпускать, но отвесив нам шлепок лапой по мягкому месту она быстренько исправила положение. Пришлось вставать, брать Дани за руку, идти к ручью умываться и приводить себя в порядок. Вернувшись, мы застали главу семьи за хлопотами возле костра. Он заваривал чай и готовил завтрак. Усадив мнимую сестренку на расстеленное на бревне одеяло, я предупредила, что пойду, гляну на роженицу и новорожденную.
  В фургоне меня встречала уже посвежевшая улыбающаяся женщина, кормившая грудью малышку. Поблагодарив меня, она пожаловалась, что молока у нее почти нет. Пришлось ее успокоить.
  - А вы как думали? Вы ведь ничего не кушали три дня. Сейчас вот мы вам сделаем свежего мясного бульона, потом сладкий чай. Чуть попозже жидкий супчик и так весь день. Вскоре начнете чувствовать прилив сил и молоко появится. Не переживайте Любава, теперь все будет хорошо.
  Меня порадовало то, что кровотечения у женщины не было, значит вчера мы все сделали правильно. К костру я подошла в хорошем настроении и порадовала Дани новостями.
  Через час с удачной охоты вернулась кашна и мы приготовили бульон для мамочки и нажарили мяса для всех остальных. Охотники из актеров оказались никакие, поэтому они уже дней десять не ели свежего мяса и наша кошка удостоилась всяческих похвал. К вечеру все отдохнули, переделали все дела, удостоверились в благополучии мамы и ребенка, и наконец-то все вместе собрались у костра. Мы ждали этого разговора и немного боялись его. Выдержит ли все расспросы наша легенда? Предложат ли нам совместное путешествие и выступления? Эти и еще многие другие вопросы волновали нас с братом последние полдня.
  ***
  Наконец-то все угомонились. Отдохнувший днем Станив вызвался дежурить у ночного костра первым. Глядя на огонь, он чутко прислушивался к окружающему и поглядывал на спокойно дремавшую кошку, ведь именно ее спокойствие говорило о том, что вокруг нет никого постороннего. Безоговорочно доверяющие ей свою охрану двое подростков сладко спали, привалившись к ее боку.
  Тихо потрескивали дрова в костре, всхрапывали иногда лошади, раздавались в тишине крики ночных птиц, а мужчина впервые за последние четыре дня наконец-то с надеждой и уверенностью смотрел в будущее. Он был уверен, что это боги в ответ на его молитвы послали ему навстречу помощь в виде близнецов. Весь сегодняшний вечер его сыновья расспрашивали детей об их жизни и о планах на будущее.
  О своих планах дети говорили охотно, а вот о прошлой жизни скупо и с небольшой горечью. Оно и понятно, не может радовать никого смерть близкого человека. А если приходится в четырнадцать лет еще и резко повзрослеть, то тем более. На вопросы все больше отвечал паренек, представившийся как - Эль. Девчушка по имени Дани в основном отмалчивалась. Самого Станива больше всего поразил тот факт, что прекрасно разбираясь в травах и целительстве, дети не хотели этим заниматься и просили актеров не рассказывать об их умении. Они хотели петь и именно этим зарабатывать себе на жизнь. Как хозяин бродячей труппы он пытался убедить их в том, что выбранный ими путь намного тяжелее и более непредсказуем. Сопровождающая их кошка конечно суровый и неподкупный охранник, но жизнь бардов не сахар. Ребята же с упорством доказывали, что выучили много песен бродячего барда и именно он убедил их в том, что они очень талантливы и у них все получится. Его скептически настроенные сыновья, считающие себя хорошими специалистами именно в этом, предложили детям достать их инструмент и спеть.
  Ну, что! Дети спели. Сначала они, правда, предупредили, что все песни сочинял их учитель, других они не слышали и если что не так, то они с удовольствием выслушают замечания.
  Какие замечания? Такую подачу мелодии и слов они все слышали впервые и долго молчали прежде, чем выказать ребятам свое восхищение музыкой, словами и исполнением. А голоса! Боги, как звучали их голоса! Станив до сих пор чувствовал трепет, вспоминая недавние события. Да его мальчики и близко не так хороши, как эти двое. А ведь спели они только одну песню, правда четыре раза подряд. Очень уж его парни просили их повторить, чтобы выучить слова и запомнить музыку. Он тоже запомнил. Сейчас именно она звучала в его голове.
  
  Что так сердце, что так сердце растревожено,
  Словно ветром тронуло струну,
  О любви немало песен сложено,
  Я спою тебе, спою ещё одну.
  О любви немало песен сложено,
  Я спою тебе, спою ещё одну.
  По дорожкам, где не раз ходили оба мы,
  Я брожу, мечтая и любя,
  Даже солнце светит по-особому
  С той минуты, как увидел я тебя.
  Даже солнце светит по-особому
  С той минуты, как увидел я тебя.
  Все преграды я могу пройти без робости,
  В спор вступлю с невзгодою любой,
  Укажи мне только лишь, пожалуйста
  Место скорого свидания с тобой.
  Укажи мне только лишь, пожалуйста
  Место скорого свидания с тобой.
  Через горы я пройду дорогой смелою,
  Поднимусь на крыльях в синеву,
  И отныне всё, что я ни сделаю
  Светлым именем твоим я назову.
  Посажу я на земле сады весенние,
  Зашумят они по всей стране,
  А когда придёт пора цветения,
  Пусть они тебе расскажут обо мне.
  А когда придёт пора цветения,
  Пусть они тебе расскажут обо мне.
  (к/ф "Верные друзья": "Что так сердце растревожено").
  
  Все, о чем пелось в этой песне, он с любовью и нежностью хотел бы сказать своей любимой жене, а значит такую песню благосклонно примут люди и ее стоит петь. Не зря его ушлые парни сразу предложили близнецам путешествовать и выступать вместе. Они очень талантливые ребята и точно не будут обузой, а сборы после их выступлений наверняка увеличатся. Надо только ставить их выступления в конце программы. Значит послезавтра в путь, и пусть нас всех благословят боги.
   ***
   И вот позади уже целая десятина дней и четыре небольших поселения, впереди небольшой городок. Станив окончательно утвердился во мнении, что они приняли в свою труппу хороших ребят. Вместе с ними к его семье пришла удача. Любимая жена и дочка чувствуют себя хорошо. Сборы от представлений еще лучше!
  Подростки самостоятельны и не привередливы. Обслуживают себя полностью сами. Паренек очень живой, разговорчивый и забавный. Любит слушать различные истории и не обижается на подшучивания парней. Очень внимательно следит за сестрой и не оставляет ее одну, а если отлучается, то только тогда, когда возле Дани находится кошка. А кошка у этих двоих просто великолепная: охотник, охранник, а еще, как оказалось, уверенно и умело выполняет, в отсутствии парня, роль поводыря. Ни разу за все эти дни Дани не осталась без присмотра. Девчонка в отличие от парнишки молчунья, все больше прислушивается, но ведет себя спокойно и не капризничает, а даже помогает брату готовить и ухаживать за кошкой. Поют ребята изумительно и спетые ими в поселках пара песен уже приносят им известность. Наверняка в городке, куда мы прибываем, о них уже слышали и ждут.
  Еще вчера главе актеров в голову пришла мысль о том, как же хорошо, что ребят сопровождает кашна. В любом населенном пункте она ни на шаг не отходит от своих хозяев и соответственно к ним близко никто не приближается. Уж больно крупная она для своей породы и хотя ошейник говорит всем, что она домашняя и обученная, люди предпочитают обойти ее сторонкой. Во время выступления она всегда ложится у ног ребят, а ночует в их комнате. Наверняка её вид и присутствие останавливает многих поклонников, желающих прибрать этих детей к рукам.
  По договоренности с трактирщиком вечером они выступят в его зале. У трактира хорошая репутация. Публика довольно респектабельная. Все должно пройти отлично.
  Вечер. На небольшом помосте, чуть возвышающемся в глубине зала, актеры начали представление. Разыгрывали пьесу о любви и героическом юноше, совершающем подвиги. Публике пьеса понравилась. Актеры раскланялись, после чего Станив объявил:
  - А теперь самые младшие участники споют для вас пару песен, и на этом мы закончим наше представление.
  На помост поднялись двое подростков в сопровождении кашны. Сели на установленные для них стулья. Черная кошка легла в ногах. Зал затих. Паренек тронул струны, и в зал полилась чарующая мелодия.
  ***
   Впервые мы выступаем в небольшом городке. Надеюсь, нас не освищут и не закидают гнилыми фруктами! Лукавлю! Мы нравимся! У нас получается. Вперед!
  Удобно устроившись на своем стуле, я заиграла, затем запела. Чуть позже потихоньку подхватил Дани, постепенно прибавляя силы звучанию своего голоса. Две песни мы пропели одну за одной, после чего в полной тишине, недоумевая, встали и поклонившись двинулись к ждавшим нас в стороне актерам.
  И только когда мы, сделав несколько шагов, подошли к остальным членам труппы, нас настигло шумное одобрение зрителей! Один из подавальщиков с подносом прошел по залу, собирая плату, а я подумала о том, что если нас пригласят выступить завтра еще раз, нужно не ждать милостей от зрителей, а установить плату за вход. Ужиная наверху в наших комнатах мы успели обсудить эту идею со Станивом прежде, чем хозяин трактира пришел с предложением выступить завтра. Утром оказалось, что наш глава и хозяин трактира договорились. Будет плата за вход и не маленькая, но выступать будут только певцы. Сначала братья будут петь местные веселые песни, затем мы с Дани споем о любви. Придется до вечера вспомнить и перебрать весь репертуар.
  Ну, что? У нас опять, слава богам, все получилось! Сначала старшие сыновья изрядно повеселили публику народными шутливыми песнями, затем мы нагнали грусти своими песнями. Начали как всегда с самой первой "Что так сердце растревожено", потом Дани от имени девушки спел песню о разлуке, немногочисленные дамы к концу которой рыдали.
  
  И глянет мгла из всех болот и всех теснин,
  И засвистит веселый кнут над пегой парою.
  Ты запоешь свою тоску, летя во тьму один,
  А я, одна, заплачу песню старую.
  
  Разлука - вот извечный враг девичьих грез.
  Разлука - вот полночный тать в счастливой полночи,
  И лишь земля из-под колес, и не расслышать из-за гроз
  Ни ваших шпаг, ни наших слез, ни слов о помощи.
  Какой беде из века в век обречены?
  Какой нужде мы платим дань, прощаясь с милыми?
  И почему нам эта явь такие дарит сны,
  Что - дивный свет над песнями унылыми?
  
  Быть может, нам не размыкать счастливых рук?
  Быть может, нам распрячь коней на веки вечные?
  Но стонет север, кличет юг, и вновь колес прощальный стук,
  И вот судьба разбита вдруг о версты встречные.
  (Песня о разлуке к/ф " Гардемарины, вперед").
  
  Какое-то время в зале снова было тихо, а затем, сидевший неподалеку от нас, хорошо одетый крупный мужчина, кивнул на паренька лет пятнадцати, что находился при нем, и обратился к нам.
  - Малец, у моего сына сегодня день рождения. Я глава торгового каравана и мы с ним почти всю жизнь в дороге. Если сможете порадовать его песней, золотой ваш.
  Сказав это, он подкинул и поймал, показывая нам золотой. Зал затаил дыхание, а я запела одну из песен.
  
  Я подозвал коня,
  Конь мой узнал меня,
  Взял, да, помчал
  Белой дорогою,
  Чистой подковой звеня.
  
  Будет лететь мой конь
  Птицей по-над рекой,
  Будет играть гривой разметанной -
  Он у меня такой.
  
  Взрослым так просто,
  Всё знают они наперед,
  Ну, а подросток -
  Пока он еще подрастет.
  Только, вот ...
  
  Я не возьмусь за плеть,
  Буду коня жалеть
  Коли, решил он
  Белой дорогою
  Чистой подковой звенеть.
  (к/ф " Пацаны" - "Я подозвал коня")
   В конце идет длинный проигрыш в сопровождении голоса. Лично меня эта песня всегда завораживала и этому суровому зрителю она явно понравилась, а его сын буквально засветился и попросил спеть еще раз, чтобы успеть запомнить. Порадовавшись непосредственности паренька, мы спели еще раз уже вдвоем и заработали золотой. Вся труппа за цикл не всегда зарабатывала столько. Нам крупно повезло. И идея с песнями пошла в ход, и все дружно получили доход.
   А утром, собираясь выезжать из ворот города, мы услышали, как молодой возница первого фургона проходящего мимо нас каравана напевает "Я не возьмусь за плеть, буду коня жалеть".
  Песни начитают разлетаться по миру.
  
  Глава 18
  Лето кончилось. Кончились и наши выступления с труппой бродячих артистов. Нам очень повезло с братом, что мы встретили именно их. Не раз и не два мужчины этой семьи вставали на нашу защиту, оберегали нас и помогали, как могли. Да, мы отблагодарили их хорошими выступлениями и повышением заработка, но они все-таки удивительно доброжелательные люди и нам будет не хватать общения с ними. Но все когда-нибудь кончается. Мы пустились в путь с целью найти учителя, и мы его нашли, а если точнее, то это он нашел нас.
  Все произошло в этот вечер на нашем последнем выступлении в крупном портовом городе. Выступали мы на самом большом постоялом дворе перед хорошей публикой. Старшие сыграли пьесу, а под конец как всегда выступили мы. Наши песни появлялись везде почему-то впереди нас и на подмостках мы исполняли их уже по заказу зрителей, но сегодня в слушателях у нас было много купцов и дворян, и поэтому поступали неожиданные просьбы. Пришлось исполнить несколько песен, которые раньше никогда не звучали. Я берегла их, они были дороги мне, и я точно знала, что мой Алекс с ними знаком. Так получилось, что спела я их именно сегодня и именно сегодня, после выступления, нас нашел мастер.
  Наша обычная программа подходила к концу, когда одна из молодых леди не скрываясь звонким голосом произнесла свою просьбу:
  - Через несколько дней у меня свадьба, меня отдают за старика, а любимый уезжает на рассвете. Спойте для меня! Пожалуйста...
  После ее слов сидевший рядом с ней пожилой мужчина гневно поджал губы, а маленькая служанка положила нам на помост золотой.
  Я тронула струны и, глядя ей в глаза, запела:
  
  Ты меня на рассвете разбудишь,
  Проводить необутая выйдешь,
  Ты меня никогда не забудешь,
  Ты меня никогда не увидишь.
  
  Следующий куплет повел Дани, более звонким голосом, от имени девушки. А дальше мы пели вместе.
  
  Заслонивши тебя от простуды,
  Я подумаю: "Боже всевышний!
  Я тебя никогда не забуду,
  Я тебя никогда не увижу".
  
  Не мигают, слезятся от ветра
  Безнадежные карие вишни.
  Возвращаться - плохая примета,
  Я тебя никогда не увижу.
  
  И качнутся бессмысленной высью
  Пара фраз, залетевших отсюда.
  Я тебя никогда не увижу,
  Я тебя никогда не забуду...
  
  (Опера "Юнона и Авось" - "Я тебя никогда не забуду")
  
   Ну что же, в конце песни, уткнувшись в платочки, всхлипывали все дамы в зале, и мы немного растерялись, но тут нас выручил один очень представительный господин с жестким, бескомпромиссным выражением лица.
  - Ну-ка! Хватит слез! Попробуйте спеть что-нибудь для меня. Угадаете, награжу. Нет - так на нет и суда нет.
  Глядя на его суровое лицо и плутоватые глаза, мне почему-то померещилось, что данный гражданин принадлежит к наемникам, что нам не раз встречались по дороге, и я рискнула:
  
  Одной водою полито, одной рукою полото
  То поле, где растет мечта про золото.
  За лацканы затасканы, охаяны, обласканы
  Плоды греха, казавшиеся сказкой нам.
  
  И вот соединение мечты с плодом растения
  Дает невероятный урожай греха.
  Погодные условия, обличья и сословия
  Ему не повредят наверняка.
  
  Идет девица ль под венец, сказал ли истину мудрец,
  Созрел на поле огурец.
  Мы мудреца тем огурцом, девицу - в интересный дом...
  Греху - начало, истине - конец.
  
  Ах, согрешил неплохо ты и небольшие хлопоты
  Создать себе хозяйственный уют.
  Ведь ротозеи там и тут глазеют, ходят и снуют,
  Созреют, в наши руки попадут.
  
  Да, грех виновен только в том, что называем мы грехом,
  Так нет на нем греха и наплевать.
  И чтоб не горевать потом, пора делится опытом
  Тому, кто хочет всем повелевать.
  
  И значит надо поле поливать!
  (к/ф "Узник замка Иф")
  Сначала я спела, потом испугалась наступившей тишины, но все обошлось. Заказчик расхохотался на весь довольно большой зал и кинул к нашим ногам небольшой, приятно звякнувший, кошелек. Заметив нашу усталость, Станив решил прервать затянувшееся представление:
  - Дорогие наши зрители, вечер был длинным и, надеюсь, приятным для всех. Исполнители готовы на прощание исполнить последнюю заявку на сегодня, и мы будем прощаться.
  Посыпались различные предложения, но меня тронула просьба человека сидевшего за одним из дальних столиков. Его мрачный и безрадостный взгляд тревожил меня весь вечер. Слишком много в нем было горечи. Довольно молодой еще человек, лет тридцати пяти, добротно и аккуратно одетый, с крепкой фигурой. Казалось, что именно сейчас он решает, стоит ли ему жить.
  - Меня предала женщина, которую я боготворил. Споете для меня? - попросил он.
  Он мне понравился, и чтобы его подбодрить я спела ему любимую песню мужа.
  
  Надо мною тишина, небо полное дождя,
  Дождь проходит сквозь меня,
  Но боли больше нет.
  Под холодный шёпот звёзд
  Мы сожгли последний мост,
  И всё в бездну сорвалось.
  Свободным стану я от зла и от добра,
  Моя душа была на лезвии ножа.
  
  Я бы мог с тобою быть,
  Я бы мог про всё забыть,
  Я бы мог тебя любить,
  Но это лишь игра.
  В шуме ветра за спиной
  Я забуду голос твой
  И о той любви земной,
  Что нас сжигала в прах.
  И я сходил с ума,
  В моей душе нет больше
  Места для тебя.
  
  Я свободен словно птица в небесах,
  Я свободен, я забыл, что значит страх.
  Я свободен с диким ветром наравне,
  Я свободен наяву, а не во сне
  <...>
  (Слова: Кипелов В., Пушкина М.)
  Музыка: Кипелов В.
  Пока длилась песня, я неотрывно смотрела ему в глаза. Взгляд его светлел, плечи расправлялись. Мне даже показалось, что ему стало легче дышать, и надежда на лучшее поселилась в его сердце. В зале многие улыбались, смотрели на нас с одобрением и люди, пока мы раскланивались, приглашали нас посещать их городок почаще.
  Выступление закончилось, мы уже отдыхали с Дани и Багирой в своей комнате, когда брат задумчиво произнес:
  - А ты заметил, Эль, во время выступления в зале богато и безвкусно одетого полукровку? Один из его родителей точно эльф. Две первые наши песни он просто слушал, а остальные записывал на кристалл.
  - Записывал как, с картинкой?
  - Нет, таких артефактов еще не придумали, хороший маг может показать иллюзию увиденного, а у этого магии нет, он просто на артефакт звук записывал. Скорее всего, он бард и будет выдавать наши песни за свои.
  - А-а-а, это ничего! Нового, похожего на наши, он все равно не придумает. Будет петь одно и тоже, и сам себя выдаст. Тем более, что записал он только то, что мы пели сегодня, а это малая часть. Да и многие наши песни уже поют люди, так что пусть пользуется, лишь бы не переврал.
  - Нет, петь будет хорошо! Недаром же он полукровка. Давай уже укладываться спать. Никогда раньше я не думала, что можно устать от пения, - пожаловалась "моя сестричка".
  День подошел к концу, и мы больше ничего от него не ждали, но стоило только нам коснуться головой подушек, как в нашу дверь тихонько постучали.
  - Кто там? - подойдя к двери, в пол-голоса спросила я и услышала:
  - Извините, господа музыканты, это я, хозяин. Разрешите войти?
  Приоткрыв дверь, я позволила ему пройти в комнату и вопросительно на него посмотрела.
  - Во время вашего выступления ко мне подходили многие желающие с вами пообщаться, но я всех отсылал к вашему старшему. Последним эту просьбу высказал человек, которому я не могу отказать. В свое время он оказал мне большую услугу. Сейчас он здесь проездом и я гарантирую вам полную безопасность при разговоре. Если вы согласны его выслушать, я его позову, если нет, то он не будет вам надоедать, сегодня уж точно.
  Усмехнувшись его оговорке про "сегодня", кивком головы выразила наше согласие на разговор. Хозяин вышел. Я села на кровать рядом с Дани, а в приоткрытую дверь мягко скользнул человек в черном плаще с накинутым на голову глубоким капюшоном, скрывающим черты лица. Капюшон с головы тот откинул сразу, как только закрыл за собой дверь и шагнул в комнату. Мужчина средних лет обладал довольно непримечательной внешностью. Все его движения были плавными, но очень стремительными и выдавали в нем мастера боя. Мы заметно напряглись, а кашна, лежащая до этого у окна, неуловимым и стремительным движением оказалась прямо перед нами. При этом она еще и застыла в стойке, которая ясно показывала, что она готова к нападению.
  Вошедший не выказывал волнения, он просто спокойно и неторопливо заговорил:
  - Извиняюсь, молодые люди, за столь поздний визит и за то, что помешал вам отдыхать, но у меня есть к вам предложение и я прошу вас меня выслушать.
  Мы дружно молчали, Багира присела у наших ног.
  - Я являюсь главой школы, в которую набирают именно полукровок. Наблюдая за вами во время вашего выступления, и анализируя то, как вы двигаетесь, я решил, что ты, молодой человек, нам подойдешь по всем параметрам, сестре же, если ты примешь мое предложение, придется остаться с актерами. Слепых мы в обучение не берем.
  Не зря мы так долго с Дани тренировались. Глядел мужчина в этот момент на меня, и я, ухахатываясь в душе над его "наблюдательностью", ему ответила:
  - Чему учат в вашей школе? Какова оплата? Срок обучения? Где находится эта школа? Почему в нее принимают только полукровок?
  - Я отвечу на твои вопросы, - пояснил мастер. - Но если мое предложение тебе не подойдет, я возьму с вас обоих магическую клятву о неразглашении того, что вы сейчас услышите.
  - Мы согласны, - опять ответила я, а Дани как всегда молчал и изображал полную невозмутимость.
  - Школа, а точнее "Обитель теней" находится в неприступных горах. Готовят в ней первоклассных телохранителей. Учат многому и долго. Берут только полукровок, поскольку они долгоживущие. С момента поступления в Обитель никто кроме главы школы не будет видеть вашего лица. Каждый из немногочисленных учеников живет в своей небольшой комнате, в которую кроме главы школы никто не может зайти, а им являюсь я. Так как само обучение длится в среднем пятнадцать-двадцать лет, а стоят услуги наших выпускников очень дорого, то после окончания курса тебе достаточно отработать два - три заказа, что полностью окупят твои занятия и содержание. В дальнейшем, если ты продолжишь работать телохранителем, обитель позаботится: о поступлении заказав, о проверке заказчика и о любой запрашиваемой им помощи, ты же в свою очередь обязуешься выплатить Обители десять процентов от гонорара. Существует еще условие для выпускников. Они передают нам полный отчет не только о проделанной работе, но и обо всех участниках событий. В дальнейшем они обязуются поддерживать с Обителью связь, и мы можем обратиться к выпускнику за помощью в любой момент, правда, если он отошел от дел, то имеет право отказаться. Я могу гарантировать тебе, парень, полную безопасность и великолепное обучение, которое не раз и не два пригодится тебе в жизни.
  Прежде чем ответить ему, я внимательно его рассмотрела еще раз. Перед нами стоял высокий, сильный и уверенный в себе мужчина, а если точнее полукровка, с правильными, но резкими чертами лица. Его на вид тонкие и изящные длинные пальцы крепко сжимали резной деревянный посох. Серые, стального оттенка глаза смотрели внимательно и жестко. В целом он мне понравился и я рискнула:
  - Прежде чем я дам вам ответ, вы проведете ритуал магической клятвы, и мы вместе с вами, дадим обещание о неразглашении. Тайны есть не только у вас.
  На лице нашего гостя мелькнуло выражение уверенного превосходства и, снисходительно глядя на нас, он достал нужный артефакт и приступил к проведению ритуала, а по его окончанию вопросительно глянул именно на меня, и я не стала его разочаровывать.
  - Я уважаю ваш опыт и умения, мастер, но вынужден сообщить вам, что многие ваши выводы неверны. Вы ошиблись несколько раз. Во-первых, я не парень, а девушка, а моя сестра - наоборот. Во-вторых, он не слепой, но повязку снимать не будет даже перед вами, ни сейчас, ни потом. А еще у нас есть условие - или вы берете нас всех вместе, я имею ввиду и мою кошку, да и в будущем мы будем работать только тройкой, и обучать вам придется нас именно так, или мы с вами прощаемся.
  Сначала на лице мастера отразилось удивление, затем он тихонько рассмеялся и произнес:
  - Да, такого у нас еще не было. Будет интересно посмотреть, что из этого получится. Я согласен с вашими условиями. Беру всех троих, но по окончании обучения вы отработаете четыре обязательных заказа. Если согласны, собирайтесь и не путайте меня больше, одевайтесь оба как парнишки, а волосы и лица прикроете капюшонами плащей, которые я вам дам пред выходом.
   - Мы, что уходим прямо сейчас?
  - Нет, подождем, пока всё вокруг затихнет, и уйдем. Вещей берите как можно меньше, вам их самим нести.
  - Нам нужно предупредить главу труппы.
  - Без подробностей.
  - Это понятно.
  - Когда будет пора, я тихонько стукну. Лучше будет, если ваш уход не свяжут со мной. Теперь для всех вы просто исчезните. Предупредите главу о молчании.
  Мастер, тихонько притворив дверь, вышел. Дани начал переодеваться, а я пошла к Станиву. Хорошо, что его жена и ребенок уже спали, не пришлось искать место для разговора. Впустив меня в комнату, он взволнованно спросил:
  - Что-то случилось? Почему ты не отдыхаешь?
  - Случилось. Я пришел попрощаться и сказать вам спасибо за то, что все это время вы поддерживали нас с сестрой. Утром мы уходим. Дальше мы пойдем своим путем. Объяснить я ничего не могу, но очень прошу вас завтра нас не останавливать и не искать в дальнейшем. Спасибо вам еще раз. Прощайте.
  Стараясь не глядеть на его ошеломленное лицо, я вышла и поспешила в свою комнату. Еще через несколько минут мы приступили к сбору наших пожитков. Вещевой мешок у нас был непростой, помещалось в него достаточно. Оставлять мы ничего не собирались. Все поместилось, даже юбки от которых спешно и с удовольствием избавился Дан, счастливый уже только по тому, что ему больше не придется их носить. Нашу долю заработанного мы решили оставить артистам в знак благодарности и уважения. Мы не нуждаемся, а им огромная помощь будет.
  Рассвет мы встретили на лесной полянке возле ручья. Горел костерок, жарилось мясо, в котелке настаивался чай. Жизнь в очередной раз сделала резкий поворот.
  Во время завтрака мастер, лукаво поглядывая на нас, спросил:
  - Наблюдая за вами во время ночной пробежки, я пришел к выводу, что вы оба владеете эльфийской магией, повязка-то совершенно не мешает мальцу двигаться, а значит эльфы у вас не в дальней родне, как мне показалось по началу, а в родителях! Я прав?
  - Да,- ответили мы хором, продолжая жевать.
  - Ну, давайте знакомиться ближе. Меня можете называть мастер Леморт.
  - Я Дан.
  - А я по-прежнему Эль, можно Эля. Кошку зовут Багира, слушается она только нас и подчиняется только мне. Дана охраняет, к остальным относится с подозрением и настороженностью, но без причины никого не тронет. Ну, конечно, если не решит, что мы с братом в опасности и нас нужно защищать. К тренировкам она привыкла, и нервничать из-за них не будет. Наша кашна прекрасно отличает их от реального нападения. Она у нас редкая умница.
  "Как же ты права, девочка моя!"
  "Ну, наконец-то заговорила, а то я уж думала ты разучилась это делать!"
  "Не разучилась, но делать это буду только в экстренных случаях. Боюсь, что в этой школе слишком много внимательных глаз. Не хочу, чтобы меня раскрыли, и ты будь осторожнее, не выдай своего дракона".
  "Но мне же надо обязательно перевоплощаться время от времени", - расстроилась я.
  "Не торопись, решим этот вопрос. Да и не забывай жевать, не настораживай мастера своим застывшим видом".
   - Эль, ты чего плохо кушаешь? - прозвучал следом за поучением кошки вопрос мастера.
  - Мы уже больше суток на ногах. Спать начинаю на ходу.
  - Ничего, продержитесь еще часа четыре. Дойдем до безопасного места и остановимся на отдых до самого утра, а пока доедайте, тушите костер и вперед.
  Ну, вперед, так вперед. Мы ребята выносливые и терпеливые, а мастер-то видно испытывает наши возможности, а мы только "за". Стремились к обучению? Слава богам, мы его получили!
  
  Глава 19
  До самого рассвета Станив не находил себе места и решил, что все-таки поговорит с детьми и, если не сумеет уговорить остаться, отдаст им их долю заработанного. Ведь народ хорошо платил им за песни, а вчера господа одарили их еще более щедро, оценив смекалку и талант.
  Внимательный к людям и осторожный он не раз и не два замечал, как приглядывается Эль к людям с оружием. Как исподволь расспрашивает о том, где те обучались. Ему приходило в голову уже не раз, что мальчик ищет учителя и хочет научиться обращаться с оружием. Но то, что дети решат так резко сорваться в путь, его ошеломило, и он искренне за них переживал. Особенно его волновала тихая, молчаливая и застенчивая Дани. Ну вот куда неугомонный братец собрался её тащить?
  Едва рассвело, он постучался в их комнату и обнаружил, что она открыта и пуста. Койки убраны и не тронуты. В комнате полный порядок и ни что не напоминает о том, что вечером в нее заселялись постояльцы. Дети ушли еще ночью и, чтобы не привлекать внимания к их отсутствию, им тоже следует побыстрее пустится в путь. Очень уж много желающих видеть эту пару у себя на службе подходило к нему вчера вечером. Поднимая своих, он спустился вниз к хозяину. Предупредил об отъезде и заказал завтрак на вынос.
  Город просыпался. Улицы пока еще были пусты и три фургончика принадлежащие актерам, не торопливо двигаясь по ним, успели подъехать к городским воротам как раз к их открытию. Выезжая из города, Станив вспомнил о том, что ребята оставили у него свой заработок и вряд ли они забыли о нем. Скорее всего действительно оставили в знак благодарности за заботу и теперь уже он был безмерно благодарен им за неоценимую помощь. Теперь у него появилась возможность приобрести в небольшом городке трактир и у его семьи будет свой дом. Впервые за свою жизнь глава маленькой, семейной труппы актеров был полностью доволен жизнью и спокойно смотрел в будущее.
  Желающие свести знакомство с молодыми бардами, пришедшие к обеду на постоялый двор, никого уже не застали.
  ***
  Больше цикла мы вместе с мастером двигались в сторону гор. Никаких лошадей, фургонов, только пешком и только бегом. По утрам тренировки, завтрак и опять бегом. Отдыхали мы только тогда, когда он, оставив нас в лесу, ненадолго уходил в селения, встречавшихся нам все реже. Как оказалось, он проверял их на наличие полукровок. Пока мы путешествовали с актерами, я обратила внимание на то, что полукровки эльфов встречаются очень редко, а полукровок драконов встретить вообще, как мне объяснили, нереально. Учитель Леморт объяснил нам, что эльфы последние лет двести стараются не обзаводиться потомством среди людей, ведь их дети от человеческих женщин не обладают магией, но живут долго и передают эту способность своим детям. И именно это так не нравится долгоживущим нелюдям. Мастер несколько раз в разговоре с нами высказал удивление тому, что мы полукровки и при этом владеем магией леса. Мы отмалчивались, стараясь не выдать себя.
   Во-первых, мы сказали ему, что как маги очень слабы и можем работать только с растениями. Во-вторых, он считает, что мы близнецы и один из наших родителей человек. Он заблуждается, а мы это заблуждение поддерживаем. Вот не знаю, будем ли мы в дальнейшем настолько доверять наставнику, чтобы открыться полностью? Багира настаивает на том, чтобы мы не спешили с откровениями.
  Во время коротких вечерних посиделок у костра, на длинные сил не хватает, учитель рассказывает нам об обычаях и правилах поведения у разных народов. Сравнивает этикет людей, эльфов и драконов. Предостерегает нас от ошибок, которые могут стоить нам жизни. Таким образом я узнала, что кошка и Лес были правы, заставляя меня учиться держать ментальный щит в любом состоянии и сбрасывать его только осознано, по необходимости. Оказывается, если я начну фонить чувствами, то любой находящийся неподалеку дракон обратит на это внимание, и начнутся плотные поиски потеряшки. Рано или поздно найдут и девичья светелка под надзором старших дракониц мне обеспечена. Никакого оружия, прогулки в сопровождении и только после совершеннолетия в составе строго охраняемой группы таких же молодых девиц. Драконы сильны и их женщины - это самое охраняемое сокровище. Как это меня раньше не засекли, пока я в лес не попала?
  Чур меня! Чур! Бегом учиться и подальше от драконов на ближайшие лет пятьдесят. Вдруг мой Алекс не дракон? А кто? Если человек, то встретиться нам вряд ли суждено. Одна надежда, что именно тот черный дракон, который меня спас и принес к целителю, и есть мой Александр. Все-таки большую половину своей прошлой жизни я принимала решения сама, теперь же, если я правильно все поняла, продолжительность моей жизни увеличилась во много раз и очень хочется многому научиться и многое повидать. Для этого, конечно, в первую очередь нужно научиться себя защищать, не полагаясь на сильных и мудрых.
   ***
   Мы наконец-то приблизились к подножию гор. Теплый осенний месяц закончился. Погода портится, а нам еще, по словам мастера, дней восемь подниматься в горы к "Обители серых теней". Хорошо хоть за прошедший цикл я успевала, пока мастер отлучался, перевоплощаться и продолжать тренировки в виде драконицы. По словам Багиры и Дана, она заметно подросла и окрепла, что не может не радовать. Очень хочется научиться летать!
   Новая жизнь, новые возможности захватили меня полностью и тоска по Алексу заметно притихла. Возможно слишком юное тело и душа слились окончательно и мои гормоны спят и не бунтуют, поэтому я пока не чувствую острой нужды в поисках партнера, хоть продолжаю просто скучать.
  Горы! Они все круче и выше, а двигаться по ним все тяжелее и тяжелее. Мне почему-то кажется, что наш учитель специально выбирает самые крутые тропинки и маршруты, к промежуточным стоянкам я еле доползаю, да и Дан тоже. Если бы "в тихую" от мастера я двигаясь за ним не трансформировала свои пальцы и ноготки, то уже в первый же день обломала бы их, а так Леморт каждый вечер, проверяя нас на наличие травм, молча удивляется их целости и аккуратности. Брату сложней, приходится пользоваться магией, но мастер не маг и заметить этого не может, хотя косится на нас с подозрением. Ну а что? Теперь из-за его взглядов и подозрений руки портить? Вот еще! А вокруг удивительные по красоте и величию горы. Хотелось просто любоваться ими и как можно глубже вдыхать изумительно чистый, пахнущий снегом, хвоей и, почему-то немного морем, воздух. На седьмой день высоко в горах мы подошли к подножию каменной лестницы буквально зажатой в глубоком ущелье.
   Все вокруг говорило о ее древности и, глядя на неё, мне вспомнились практически бесконечные лестницы, ведущие к китайским храмам на Земле.
   Я была права. Она оказалась очень длинной. Только к вечеру мы доползли к обратному ее концу. Мы - это я, дохлый полудракон, и замученный эльфийский принц. Наверняка не раз за сегодняшний день он пожалел о своем желании учиться у этого мастера.
  Все то время, пока мы поднимались, я задавала себе вопрос "А куда нас несет?"
  Чем выше мы поднимались, тем больше сомнений у меня вызывало психическое состояние мастера. Становилось все холоднее. Горы становились все более отвесными. Вершина лестницы упиралась в большое плато, окруженное острыми пиками уже совершенно отвесных скал. Какая школа? Какая обитель? Где? Умру прямо здесь.
  А Леморт, зараза, нарочито бодреньким шагом двинулся прямо через это плато. Прямиком к его противоположному краю, оканчивающемуся глубоким, обрывистым ущельем. Дойдя, посмотрел в низ, оглянулся на нас, неторопливо бредущих следом, и поторопил жестом. Еще через пару минут эту "красоту" вблизи разглядывали и мы. Сначала у меня мелькнула мысль о том, что мы угробимся, преодолевая это ущелье, затем я решила, что мастер хочет нас к утру заморозить на этом плато и только потом я почувствовала прикосновение магии. Мне удалось благодаря усталости не выдать своего удивления и просто вопросительно посмотреть на учителя, который внимательно наблюдал за нами.
  Уставший Дан съязвил, выглянув незаметно из под повязки:
  - Нам прыгать или вы нас столкнете?
  - Ни то, ни другое,- успокоил его Леморт.
  Судя по тому, что фон магии был очень силен, а эльф её не чувствовал, впереди что-то сделанное драконами. А мастер-то совсем не прост. Всю дорогу пытался подойти к нам внезапно, проверял наши возможности, вынуждал пользоваться магией, в чем не преуспел, вот опять проверка и мы её прошли. Что дальше?
  А дальше чудеса!
  Учитель протянул вперед руки и как будто уперся ладонями в невидимую стену. Впереди сразу замерцал воздух и нам открылся потрясающий вид.
  Через глубокое и широкое ущелье пролег каменный мост. Своим противоположным концом он упирался в скалу напротив, и казалось, что не просто в скалу, а в высеченную скульптором-великаном чудовищно огромную голову. А если точнее, то в подбородок головы очень похожей на человеческую, правда черты были уж очень резкие и хищные.
  Мы застыли, разглядывая это чудо, забыв про усталость.
  - Вот мы и пришли, - проговорил Леморт. - Добро пожаловать в Обитель.
  
  Глава 20
  Боевое подразделение драконов, состоящее из шести молодых крепких хорошо подготовленных мужчин, проводило тренировку на высокогорном плато, находящемся недалеко от границы их территорий. Это было одно из самых спокойных и защищенных мест. Именно в этой местности территория драконов граничила с одним из государств людей, а они в горы не совались и драконам не надоедали. Поэтому глава подразделения после утреннего облета границы каждый день по нескольку часов муштровал молодое пополнение в жестких спаррингах.
  Раз в восемь лет каждый дракон возрастом от ста до пятисот лет обязан был на год заступить на охрану границы своего государства под командование опытного главы, находящегося на постоянной службе. В подразделении состояли разные по физическим силам, магии и цвету драконы. Их учили понимать способности друг друга и уметь взаимодействовать в бою. Сейчас на плато шел рукопашный бой, и все бойцы наслаждались им. Можно не сдерживать силу, не бояться повредить своего партнера, ведь поединок - это прекрасное чувство!
  Алекс с упоением и восторгом участвовал в тренировке. Ему приходилось прикладывать все свои силы, и он побеждал, а что может быть прекраснее, чем победа в тяжелом, но честном поединке? Год его очередной службы подходил к концу, через цикл он будет уже свободен. Как маг и воин он поднабрал сил и чувствовал себя намного спокойнее и увереннее, а главное уже совсем скоро он сможет продолжить поиски своей пары.
  Неожиданно все шесть драконов попадали на колени, словно подкошенные, и, схватившись за голову, застыли на мгновенье в полном оцепенении. Поднимаясь на ноги, каждый из них сообразил, что с ног их сбил восторженный ментальный вопль. Жуткий по силе и чистоте. С таким они столкнулись впервые. Все успели поднять дополнительные ментальные щиты, прежде чем их настиг еще один.
  Алексавель, как все остальные понял, что где-то рядом впервые взлетел юный дракон.
  Но где? Как это может быть?
  Нигде поблизости нет поселений драконов, только их маленькая пограничная крепость. Да, в крепости есть две драконицы, два красных здесь с женами, но подростков-то нет. Взлетают ведь в возрасте от пятидесяти до восьмидесяти лет, в зависимости от силы магии и тела. А здесь? Кто?
  Прекрасное зрение драконов помогло всем рассмотреть в той стороне, откуда пришел удар, поднимающуюся над горами точку. Мужчины взлетели и, выстроившись в линию, поспешили в сторону поднимающегося в небо молодого безумца.
  Первый раз. Без наставника. Да еще и в горах.
  У каждого из них в тревоге сжималось сердце. В любой момент усталость, порыв ветра, испуг могли обречь безрассудного малолетку на падение, а это риск сломать неокрепшие крылья и возможность потерять не только умение летать, но и жизнь.
  Чем ближе они подлетали, тем сильнее становилось их удивление. Не выдержав, они всей группой стали переговариваться на общей ментальной волне. Каждый стремился узнать у другого, правда ли то, что он видит? А видели они небольшого, изящного дракончика резвящегося над горными пиками. Удивлял же их всех его окрас, красный с золотым. Не бывает таких драконов! Даже в смешанных парах у драконов ребенок наследует цвет одного из родителей, а золотой дракон в империи только один - сам император.
  Вот уже минуло несколько столетий с того времени, как был украден самый дорогой артефакт драконов. До сих пор поиски его так и остаются бесплодными. При помощи волшебного камня императорские драконы находили себе пару даже в другом мире. Только император мог путешествовать по мирам, и то, если точно знал, кто его пара и где она. Дети у золотого дракона появлялись только от истинной возлюбленной и всегда, не зависимо от расы женщины, рождались золотыми наследниками. Теперь же император остался совсем один. По меркам драконов он еще достаточно молод, но в этом мире его пары нет, вот потому-то все продолжают искать камень-артефакт и беречь своего императора.
  А сейчас мужчины стремительно приближаются к мелкому чуду, стремясь добраться до него поскорее. Уже довольно хорошо можно было рассмотреть золотые крылья и красный гребень, но вдруг у всех вырвался испуганный вздох. Маленький дракон сложил крылья и начал падать камнем вниз! На общей волне они послали ему зов, но не получили ответа и как не торопились старшие, но они не успевали. Еще через несколько минут драконы потеряли его из вида. Каждый из них решил, что обессиленный подросток упал, а место падения было только приблизительное. До темноты они осматривали скалы и ущелья, но ничего не нашли, да и зов их оставался без ответа.
  Еще целых десять дней шли поиски, но результат был нулевым. В конце десятины глава подразделения их остановил, признав метания бесполезными. Если дракончик разбился, то за десятину дней без помощи он уже точно погиб. Любого дракона с детства учат, как правильно звать старших на помощь. Зова нет. От поиска нет толка.
  Каждый из них с болью вспоминал красоту изящного малыша и переживал из-за того, что они просто физически не успели ему помочь.
  Возвращаясь с границы домой, Алекс вспоминал падение мелкого. Он, как и все, очень переживал, но ему не давала покоя мысль о том, что падение молодого дракончика нельзя назвать беспорядочным. Он явно не паниковал и крылья не трепыхались у него вдоль тела, как это бывает у обессиленных малышей. Он их сложил и, при падении вниз, его тело было вытянуто в струнку головой вперед. Вспоминая фильмы о войне, видимые им в прошлой жизни, Алекс сделал вывод, что это падение больше было похоже на пикирование. Скорее всего их ловко надули. Если представить, что падение было не настоящим и, скрывшись из зоны их видимости, потерпевший раскрыл крылья, поле чего спланировал вниз, где перевоплотился, то понятно, почему они его не нашли. Эта рисковая мелочь просто спряталась и наверняка до сих пор потешается над ними. И все-таки свои выводы Алексавель решил держать при себе, если он прав, то о такой диковинке, как двухцветный дракон вскоре заговорят.
  На подлете к дому его застиг тревожный зов отца. Пропали сестры! Две несовершеннолетние, очаровательные хохотушки и проказницы, любимицы всей их маленькой семьи - Лика и Ника. Конечно их имена намного сложнее и величественнее, но Алекс всегда звал их короткими именами, и, как не ругалась их матушка, но и она со временем согласилась с тем, что так удобнее. Совсем недавно они научились летать, усердно и старательно продолжали обучение под присмотром матери и взрослых дракониц. Что могло случиться?!
  Не долетая до семейного замка, Алексавель присоединился к их поискам. В человеческом облике сестры выглядели как молодые девушки лет шестнадцати. Стройные, но пока еще довольно худенькие и угловатые фигурки всегда привлекали внимание гостей плавностью движений и очаровательной грацией. Лика и Ника были близнецами с совершенно одинаковыми чертами лица. Очень красивыми, мамиными, глазами и мягко очерченными губами. Девушки были бы похожи друг на дружку как две капли воды, если бы не одно "но". Лика была обладательницей роскошных черных волос и являлась черным драконом, а Ника темно-медных с красноватым оттенком и соответственно - красным драконом.
  Панический зов Лики отец и мама уловили ближе к вечеру и сразу кинулись искать дочерей. Обе они находились в гостях у соседей на дне рождения маленькой соседки и к вечеру в сопровождении хозяина принимающего дома должны были возвратиться, но случилось непредвиденное. Воспользовавшись невниманием взрослых, они решили самостоятельно полетать и пропали. Лика успела сообщить, что порыв ветра закрутил Нику в вихревом водовороте, и она падает. Больше ничего. Зов прекратился, и с тех пор связаться с девушками не получилось ни у кого. Поиски ведутся уже более четырех часов. Подключились все ближайшие соседи к которым и примкнул Алекс.
  Стемнело. Новые поиски не дали никаких результатов. Все осложнялось тем, что молодые драконицы летали над теми участками гор, которые содержали в своем составе такой минерал как селений, блокирующий ментальную магию драконов и теперь послать зов девочки могут только высоко поднявшись в небо над этим участком.
  Все драконы в тревоге ожидали рассвета, надеялись, что новый день принесет им утешение и девочки найдутся.
   ***
  Туман поднимался все выше, суше становился воздух, но холод горных вершин не страшил легко одетого мужчину, разделывавшего добычу на небольшой площадке у входа в пещеру. Над площадкой нависал большой скальный козырек и если доподлинно не знать о ее существовании, то пещеру довольно сложно найти. Именно это очень устраивало человека, а если точнее - дракона, живущего здесь уже второе десятилетие. Это был очень высокий мужчина, мощного телосложения с суровым и неулыбчивым лицом, которое пересекал рваный шрам затрагивающий лоб, щеку и край подбородка. Сильные руки с легкостью ворочали крупную тушу животного. Каштановые волосы с красным отливом были небрежно собраны в низкий хвост и достигали поясницы. Ярко-синие глаза с вертикальным зрачком поразили бы любого случайного наблюдателя выражением спокойствия и равнодушия, но поблизости не было никого, кто смог бы их увидеть.
  Мелвенканлин, или просто Мел для друзей, считался пропавшим пятнадцать лет назад. За эти годы он стал намного сильнее и выносливее физически. Научился охотиться с помощью магии, копья и пращи. Разделывать добычу и готовить на открытом огне, делать из камня и дерева мебель и шить из шкур добытых им животных одежду, обувь и одеяла. Выйти к своим он не стремился. Ему было уже шесть сотен лет. Родители погибли в стычке с орками, когда он был еще подростком. Его не бросили. О нем заботились и обучали, но семьи как таковой у него не было. Пару он так и не встретил. Пятнадцать лет назад во время охоты он попал в жуткую бурю и очень пострадал при приземлении. Его сильно приложило ветром о скалы, и на свою беду приземлился он так неудачно именно в местности в изобилии содержащей селений. Злосчастный минерал попал в его раны и серьезно осложнил регенерацию, свойственную драконам. В итоге все травмы заживали очень медленно, на лице и теле остались глубокие шрамы. Плохо сгибалась нога, вызывая серьезные затруднения для продвижения в горах. При перевоплощении плохо работало правое крыло. Именно из-за него он не мог подняться высоко над этой местностью и позвать на помощь. Летал он теперь невысоко и на довольно короткие расстояния. Сначала он очень хотел вернуться. Пытался подняться в горы повыше в облике человека, но отвесные скалы и тяжелые раны не позволили ему этого сделать, а потом он решил, что ему не к кому спешить. Прожить одинокую жизнь можно и здесь.
  Он выжил, хотя переломы и раны болели при каждой смене погоды. Его жилище находится в глубине горы и состоит из большой каменной залы с очагом, купальни с маленьким источником, текущим по желобку в небольшую каменную чашу, кладовой и спальни с просторной кроватью застеленной мягкими пушистыми шкурами. Как сильному магу огня ему не составило большого затруднения обжечь своим дыханием каменные стены и своды своего жилища, и отчего никакие обвалы ему не страшны. Тепло и свет в помещениях он тоже поддерживал с помощью магии, огонь в очаге используя *горючий камень. Вход перекрывает массивная дверь. Даже ему самому приходится прикладывать усилие, чтобы ее сдвинуть, а уж чужаку и подавно. Да и не было в этих местах чужих, а звери, чуя запах дракона, в пещеру не суются.
  ------------------------------------------------------------------------------------------------------
  *горючий камень - аналог каменного угля.
  
  Мел закончил разделывать мясо, отнес его в кладовую и разложил в небольшой ледник, устроенный в виде ниши в одной из его стен. Вернулся к выходу и занялся обработкой великолепной шкуры. Солнце освещало горы. Время явно перевалило за полдень. Монотонная работа успокаивала и навевала дремоту.
  Внезапно тишину ущелья нарушило хлопанье крыльев. Поднявшись со своего места, дракон в недоумении подошел к краю площадки и глянул в небо. Гостей он не ждал. Показываться никому не собирался. Компании не искал. За последние пять лет ему несколько раз удавалось подняться на самый высокий горный пик этого ущелья, где он вполне мог послать зов драконам, но этого ему уже не хотелось и появление сородичей вызвало у него глухой рык и раздражение.
  Раздражение резко переросло в дикую тревогу и через мгновение он принял форму дракона, срываясь в полет, не обращая внимания на дикую боль в травмированном крыле. В ущелье стремительно падал маленький красный дракон, а точно такой же черный пытался его удержать и поэтому тоже падал.
  Огромный дракон, несмотря на неровный, рваный полет успел подхватить красного почти у самого дна и обернув его крыльями смягчить удар о землю, приняв основной удар на себя. Черный, успел притормозить, но все таки тоже ощутимо приложился о землю.
  Мел пришел в себя, ощутив на своем чувствительном носу маленькие ладони. Кто-то гладил его и плакал причитая:
  - Миленький, ну очнись, пожалуйста! Мне страшно!
  Открыв глаза в сгущающихся сумерках он разглядел рядом с собой молоденькую девушку с перепачканным лицом залитым слезами. Ее одежда была вымазана землей, а черные волосы в беспорядке рассыпались по плечам.
  Между тем у него самого болело все тело, а в коконе крыльев неподвижно лежал красный дракончик и, слегка подрагивая, глядел, на него. Его глаза были полны слез. Глубоко вздохнув и рассмотрев его ауру, Мел догадался, что держит еще одну девушку. Он попытался с ними поговорить, но ничего не получилось и тогда он просто начал потихоньку подниматься, освобождая спасенную малышку. Пока он проверял, целы ли крылья, маленькая красная перевоплотилась, и дракон увидел причину ее слез. У девчушки была сломана нога и поранены руки, видимо пока падала, поранилась о скалы. Если срочно не промыть раны, останутся такие же шрамы, как и у него! Нужно торопиться.
  Аккуратно подняв лапами малышку с красными волосами он подтолкнул носом черноволосую к своей спине и она прихрамывая, но не мешкая, тут же забралась ему на спину и легла плашмя обняв за шею.
  "Подниматься придется наверх, молодец девчонка, сообразила" - подумал Мел и, расправив крылья, не обращая внимания на усиливающуюся боль, взлетел, направляясь к своему жилищу.
  Дотянул до площадки он с большим трудом и, не смотря на это, все-таки смог аккуратно приземлиться. Дождавшись когда с его спины спустится случайная "наездница", не выпуская из лап раненую девушку, сменил облик.
  Время... Быстрее!
  "Как же хорошо, что драконы видят в темноте", - размышлял Мел, стремительно двигаясь по длинному проходу, стремясь как можно быстрее попасть в свое жилище. Многочисленные раны, ушибы и хромая нога не мешали ему очень аккуратно и бережно нести обеих девушек. В обоих обликах девушки были намного меньше его и вряд ли доставали своими макушками даже до его ключиц. Поднять их вместе для него не составило труда. Да и называть их девушками вряд ли к месту. Они просто молоденькие, глупые девчонки, которые молча хлюпают носами, уткнувшись ему в грудь.
   ***
   Лика окончательно пришла в себя в тот момент, когда дракон принес их в большой, тускло освещенный зал. Горел очаг. Было удивительно тепло. Постепенно разгорались магические огоньки под потолком помещения. Только здесь она наконец смогла рассмотреть, как сильно поранилась сестра и их спаситель. Посредине пещеры стоял огромный каменный стол и именно на него мужчина посадил ее и положил потерявшую сознание Нику, прежде чем спросил:
   - Что у тебя с ногой?
   - Моя сестра...
   - Мне нужна твоя помощь, перебил он ее. Что с ногой?
   - Вывих, по-моему. Пока не наступаешь, сильно не болит.
  Быстро и аккуратно ощупывая ее ногу, дракон-незнакомец представился.
   - Меня зовут Мел. Раны твоей сестры нужно срочно промыть, иначе регенерация будет идти очень медленно и останутся такие же шрамы, как у меня.
  Неожиданно для Лики он резко повернул её стопу, что-то щелкнуло и боль в ноге явно уменьшилась. Вскрикнуть и испугаться она не успела.
   - Пошли, - поторопил мужчина и, подхватив на руки Нику, быстро прошел в сторону одной из дальних кривых арок.
  Осторожно ступая на больную ногу Лика значительно отстала от их спасителя. Тревога за сестренку ледяной рукой сжимала сердце. Откуда у нее раны, почему у самого мужчины такие страшные шрамы? Разве обернувшись драконом они не становятся неуязвимыми? Можно упасть, переломать кости и крылья, но порезаться до рваных ран на теле?
   Дракона и свою сестру Лика обнаружила в купальне возле глубокой каменной чаши, наполненной водой от которой поднимался пар, свидетельствующий о том, что вода в ней теплая. Мужчина уже практически раздел девушку и, предупреждая возможное возмущение сестры, скомандовал:
   - Быстро раздевайся. Садись в воду. Будешь ее держать и помогать мне, промывать все ее порезы. Кость сломанной ноги не смещена. Регенерация началась, закреплять ее не придется. Шевелись! - прикрикнул он на замешкавшуюся девушку. - Мне уже шестьсот лет. Чем меня могут удивить две такие малявки, как вы?
  Лика, сильно смущаясь, скользнула, в необычную ванну и приняла на руки Нику. Оказавшись в воде, та пришла в себя и осознав свое положение, невзирая на боль, попыталась вырваться и прикрыться, но услышав вопрос сестры, застыла в ее руках.
   - Но почему у вас с Никой такие раны, ведь вы оба были в облике драконов, верно?
  Ответил мужчина не сразу. Аккуратно и быстро он, стоя на коленях возле девушек, промывал раны рыженькой и приговаривал, видя как она вздрагивает от прикосновений:
   - Потерпи малышка. Сейчас все промоем, подсушим, мазь наложим, и боль пройдет. Начнется заживление и шрамов у тебя не будет. Будешь по-прежнему красавицей. А раны... Раны дракон может получить только от одного минерала, селения. Именно он блокирует ментальную магию. Находясь в том месте, где его очень много невозможно позвать на помощь, и общаться ментально не получается. Он же легко режет непробиваемую броню дракона и это самый охраняемый секрет нашей расы. Найти этот минерал можно только на территории драконов. Больше нигде в мире залежей его нет, поэтому сородичи так тщательно охраняют свои границы, по этой же причине встречи с посольствами других рас проходят только на нейтральной территории. А еще селений очень сильно крошится и при порезах попадает в раны, если вовремя не промыть заживление пойдет очень медленно, и останутся шрамы. Но мы успели. Все будет хорошо.
   К концу своих пояснений Мел уже закончил помогать Нике. Не обращая внимания на свои раны и с облегчением вздохнув, он вынул ее из воды и осушил влагу на ее теле с помощью магии. Держа девочку на руках, мужчина направился к выходу из купальни, отдав Лике распоряжение в своей резковатой манере:
   - Вылазь. Обсушись и за мной. Одежду, извините, предложить пока не могу.
  Шокированная подобным обращением Лика буквально выскочила из ванной. Нога уже не болела. Магией она уже владела довольно хорошо, поэтому с легкостью смогла обсушиться и, накинув на себя свою оставшуюся чистой нижнюю рубашку, доходившую ей по длине до середины бедер, поспешила за ним. Большую часть довольно небольшого спального помещения, куда дракон принес Нику, занимала огромная кровать, покрытая невероятно красивым меховым покрывалом из шкур животных.
  Аккуратно положив на неё девушку, мужчина бережно обрабатал ее раны какой-то приятно пахнущей мазью. Она сразу впиталась, боль стала утихать, смущение, наоборот, пришло. Волнами оно накатило на Нику. Еще ни разу ни один мужчина не видел ее обнаженной и уж естественно не касался ее. Она понимала необходимость происходящего, но, боги, как же все это ее смущало! А самое поразительное, что вместе со смущением пришло чувство удовольствия и возбуждения! Удивляясь самой себе, она поняла, что ей приятны его бережные прикосновения, не отталкивают и уродливые шрамы. Его запах кружил голову, и она поймала себя на том, что пытается посмотреть ему в глаза, а он упорно отводит взгляд.
  Мел перестал втирать мазь в раны малышки и неожиданно для неё провел рукой над ее лицом. Через секунду она уже крепко спала, а он, не обращая внимания на влетевшую в его комнату вторую девушку, укутал Нику в меха, укладывая поудобнее.
   Лика, стоя на пороге "спальни", наблюдала за тем, как огромный, лохматый мужик с большими руками, бережно укутывает ее спящую сестру и у нее внутри запорхали бабочки. Такой большой, такой заботливый, на первый взгляд страшный, но почему-то такой притягательный. Неожиданно ей в голову пришла мысль - "А его раны? Ведь он тоже весь в крови! И больше всего ран у него на спине. Как он сам сможет их промыть? А время бежит неумолимо". Не раздумывая дальше, она решила, что пришло ее время командовать.
   - Мел, давай займемся твоими ранами. Следуй в купальню. Теперь я тебя мыть буду.
  Мужчина обернулся в её сторону даже, не пытаясь скрыть удивления, а она продолжила:
  - Давай, давай! Мало тебе шрамов?
   - Одним больше, одним меньше, - проговорил он в ответ.
   - Нет! Начнется воспаление, сляжешь, что мы будем делать? Пошли!
  Обескураженный ее напором и словами мужчина безропотно двинулся в указанном направлении. Она была права и он это прекрасно понимал, но как же неудобно он себя чувствовал. Его тело было покрыто рубцами, и он боялся увидеть на милом личике девушки гримасу брезгливости, но сам он спину хорошо промыть явно не сможет.
  Придется принять помощь, но как же не хочется.
   Стараясь не смотреть в её сторону, он скинул порванную окровавленную одежду, завтра придется стирать и чинить, а пока он опустился в воду, с усмешкой подумав: "Да, сегодня девчушки испытали очень много нового, а черненькая еще и на уродливого голого мужика насмотрится. Не напугать бы".
  Через минуту он почувствовал, как маленькие пальчики осторожно прикоснулись к его спине. Его мыли очень быстро и аккуратно. Ладони Лики буквально порхали по его телу, промывая раны и небольшие порезы, никакой брезгливости и отвращения на ее лице он не заметил. Только тревога и озабоченность ясно отражались на нем.
   Тело дракона начало гореть, с промыванием ран они немного опоздали и небольшого заражения мужчине не избежать.
  Пока он выбирался из купальной чаши и сушился, черноволосая смуглянка сбегала за мазью и без напоминаний начала обрабатывать раны по всему его большому и сильному телу. Жар все сильнее давал о себе знать, и беспамятство подкрадывалось к Мелу все ближе.
  Почувствовав ладошками, что спаситель начал гореть, его добровольная помощница буквально поднырнув под его руку помогла ему добраться до спальни и, уложив на кровать, прикрыла одним из сшитых из меха одеял. Обессиленный он, провалился в сон без сновидений.
  Намаявшаяся и встревоженная Лика решила, что она тоже заслужила отдых и, мысленно поблагодарив хозяина за такую огромную кровать, устроилась рядом с ним. Благо "одеял" было в избытке.
  "Надо только не забыть время от времени присматривать за температурой его тела".
  Нику она проверила, но у сестры температуры не было и спала она спокойно. В тишине спальни к ней пришли тревожные воспоминания прошедшего дня. Она как будто со стороны видела двух самоуверенных, молодых дракошек, решивших, что они уже вполне взрослые, что ничего страшного не случится, если они в свое удовольствие полетают, ускользнув из под надзора "нянек". Они же маги, драконы, долгоживущие и прочее, прочее, прочее...! Разве может что-то случиться с такими умными, сильными красавицами? Кто посмеет их обидеть и сможет ли?
   А оказалось?
   Две неразумные малолетки оказались в беде. Всего лишь ветер... Он не знал, что над Проклятым ущельем резвятся самые, самые, самые... и посмел им помешать! Все произошло быстро. Резкий порыв ветра и любимая сестричка падает вниз. Ударяется о скалы - раз, второй, третий и продолжает падать. Как же это страшно! Страшно звать на помощь и не получать ответа на свой призыв. Страшно, когда приходит понимание того, что сил удержать Нику от падения не хватает. Страшно, когда мгновенно приходит понимание того, что ты не всемогущий дракон, а неразумный хвастливый подросток. Страшно падать, зная, что все твои усилия удержать сестру тщетны и вот она смерть - все ближе и ближе...
  И вот, когда надежды на спасение уже нет, появляется он, такой огромный, сильный, стремительный. В сгущающихся в ущелье сумерках он выглядит нереально! Не бывает таких больших красных драконов, только черные и золотые иногда достигают более чем огромных размеров. Но вот он. Он есть!!! И благодаря ему, они живы! И опять же только благодаря ему, здоровы, ведь он уверенно обещал, что с Никой все будет в порядке.
  Только сейчас на Лику накатила запоздалая паника и она задрожала, до конца осознав чего они избежали. Слезы брызнули из глаз, тело начала сотрясать дрожь, удерживаемые рыдания со всхлипом прорывались сквозь крепко сжатые зубы. Если бы они сейчас были дома, она бы прижалась к маме и папе и ей бы помогли, успокоили, немножко поругали, но она не дома... Сестренка спит и тревожить ее нельзя, а как же ей плохо!
  Она бы возможно еще долго плакала и жалела себя, но внезапно большая и сильная мужская рука рывком притиснула ее к горячему мужскому телу. Видимо находящегося в беспамятстве дракона побеспокоили ее рыдания, но именно это к удивлению Лики ей и помогло. Она устроилась поудобнее, успокоилась и, решив, что под боком именно этого мужчины она в полной безопасности, заснула.
   Закончился этот сложный и опасный день, что принесет им новый?
  
   Глава 21
   Чувство тревоги разбудило обеих сестер. Внутреннее чутье говорило им, что новый день уже начался, но освещал пространство лишь тусклый магический огонек, а приютивший их мужчина не пришел в себя. В отличие от него девушки чувствовали себя хорошо, а у него жар и не думал спадать. Обсудив сложившуюся ситуацию, сестры решили, что Лика как черный дракон легче справится с помощью нужной мужчине, а вот Ника пойдет приводить в порядок одежду.
  "Как же хорошо, что мы маги, и не отлынивали от занятий", - решили они сообща.
  Ну, что? У них все получилось. Они одеты и причесаны. Жар со спасителя спал, благодаря усилиям Лики и ее охлаждающему заклинанию. Мел спит намного спокойнее, теперь стоит поискать чего-нибудь съедобного. Магия магией, а кушать очень хочется!
   Еще через полчаса они уже пытались готовить на непривычном для них очаге и восхищались необычно прочной и разнообразной посудой из глины и дерева, явно сделанной Мелом своими руками. Всюду куда ни глянь было видно, с каким терпением и любовью создавал уют и красоту в своем жилище этот мужчина. Как аккуратно, чисто и функционально было все у него устроено. Посовещавшись между собой, сестры решили все-таки попробовать его разбудить, чтобы напоить бульоном.
  Ведь чтобы бороться с воспалением, нужны силы. Сами они уже покушали, и сейчас их очень волновало состояние Мела.
  Забравшись на кровать с двух сторон от дракона, они стали его легонько тормошить, но это не принесло никаких результатов. Тогда, поднатужившись, девушки просто немного приподняли его. Заметив, как плохо затягиваются раны, взялись сначала за мазь. Нерешительно откинув одеяло, с диким смущением они принялись обрабатывать все порезы дракона, ворочая его с боку на бок.
  Управились они с большим трудом, затем уложили поудобнее, укрыли и стали думать о том, что покормить-то его все таки нужно. Придумали. Ника села сзади, создавая опору его спине, а Лика начала потихоньку поить его маленькими порциями, используя деревянную ложку. Так и не придя в себя, бульон он все-таки выпил, чем очень порадовал и успокоил сестричек, которые устав от волнений и большого сил решили, что еще немного сна им не помешает и, удивляя друг друга, улеглись отдыхать по обеим сторонам от Мела, пристраиваясь к нему с боков.
  Прежде чем уснуть, Ника прошептала:
   - А знаешь, меня совсем не пугают его шрамы.
   - И то, что он такой огромный..., - послышался с другого бока голос Лики.
   - У него красивое тело. Сильное и безумно привлекательное.
   - Да. Хочется потрогать и погладить.
   - А еще...
   - Бабочки...
   - Да, порхают где-то внутри и все дрожит.
   - Мы всегда чувствуем друг друга, - хихикнула Лика.
   - А прорицатель говорил маме, что наши души связаны и у нас все должно быть на двоих, иначе мы угаснем. Я как-то подслушала.
   - Так вот почему мне никогда ничего для тебя не жалко? А если мы врозь, то мне хочется выть от тоски.
   - Да, а вот теперь и бабочки на двоих...
   - Он наш.
   - Навсегда, - уверенно поддержала сестру Ника.
   - Пара!
   - Да...
   - Но он старается не смотреть нам в глаза. Ты заметила? - дрогнул голос одной из девушек.
   - Да. Пусть не смотрит. Это ничего не изменит.
   - Не отдадим!
   - Не отпустим.
   - Придется ждать совершеннолетия...
   - Мы драконы. Подождем!
   - У нас все получится.
   - А сейчас Спим! - закончили они свои мечтания хором.
  Стараясь не тревожить раны дракона, сестрички заснули. Через несколько минут только легкое еле слышное дыхание тревожило тишину в полумраке небольшой спальни с огромной кроватью, на которой спал крупный мужчина укрытый меховым одеялом и прильнувшие к нему с обеих сторон молоденькие девушки, улыбающиеся во сне.
   ***
   Мел проснулся от тянущей боли по всему телу. Конечно, болело не так сильно как тогда, когда он разбился первый раз, но все-таки достаточно сильно. В те дни его лихорадило целых десять дней, раны заживали и того дольше. Источник воды он тогда нашел не сразу, да и травмированные участки промыть толком не смог. Регенерация не помогала, только добавляла боли. В этот раз он прекрасно чувствовал, что жар отступил от его тела и все заживает хорошо, но как же болят и старые раны, и новые.
  Не торопясь открывать глаза, он прислушался к тому, что его окружает и понял, почувствовал, что лежит совершенно раздетый, укрытый своим любимым одеялом, на своей кровати. Прижавшись к его бокам поверх одеяла, спали, тихо посапывая во сне, две малолетние красотки.
  "Да, выбраться из кровати незаметно не получится", - подумал Мел.
  Мало того, что они прижались к нему, как к родному, так еще обе, несмотря не крепкий сон, крепко держатся за его руки. А встать очень нужно. Придется будить. Придя к такому выводу, он все-таки попытался потихоньку освободиться, но ничего не получилось. Стоило ему только шевельнуться, как по бокам от него синхронно приподнялись две девчкшки и хором спросили:
   - Что? Ты проснулся?
  Он до сих пор не знал, как их зовут и назвал про себя "ноченькой" и "солнышком", причем сейчас с закрытыми глазами различить их по голосам он не смог. Но вот пахнут они совершенно по-разному. С правой стороны - нежный запах цветущих полей, а с левой тонкий запах свежести морского бриза, а значит справа - солнышко, а слева - ноченька.
   - Открывай глаза, - потребовала первая, а вторая добавила: - Мы точно знаем, что ты проснулся. У тебя сердце бьется быстрее.
   - Девочки, а можно мне одеться в одиночестве? Проклятье! Еще ведь нужно найти во что.
   - Нет! У тебя раны плохо заживают. Нужно опять мазать, а большинство повреждений на спине, - заявило солнышко.
   - Но не кажется ли вам, командирши мелкие, что двум юным девам еще рано пялиться на взрослого обнаженного мужчину? - попробовал вразумить их дракон и услышал ответ, который на несколько минут лишил его дара речи.
   - Все, что нужно мы еще вчера и позавчера рассмотрели. Я когда тебя в купальне мыла и в комнату помогала дойти, а сестричка когда вчера мне помогала твои раны обрабатывать. Так, что поворачивайся на живот и лежи спокойно.
   Раздался тихий щелчок пальцами и освещение в спальне стало намного ярче, а ошеломленный дракон безмолвно, не открывая глаз, повернулся на живот и, смущаясь своего израненного и изуродованного тела, стал настороженно прислушиваться к действиям мелких "целительниц", к тому, как аккуратно и нежно заскользили по телу маленькие пальчики, принося облегчение измученному болью телу.
   Закончив, девушки соскользнули с кровати, и Мел услышал очередное указание.
   - Мы пошли мыть руки и умываться, а ты можешь открыть глаза, встать и одеться. Одежду твою мы вчера почистили и починили. Она сложена в изножье кровати. Будем ждать тебя в большом зале. Пора, наконец, познакомиться.
  Кто это произнес, Мел так и не понял. Девушки стояли далеко, да еще и рядом друг с другом и запахи их смешивались. Через полчаса он вошел в зал и присел к столу, за которым его ждали красавицы - гостьи. Первыми опять же заговорили девушки.
   - Меня зовут Ника, - произнесла рыжеволосая прелестница.
   - А меня Лика, - добавила вторая.
  Дальше они повели разговор, дополняя друг друга.
   - Мел! Мы сообразила, почему ты стараешься не встречаться с нами взглядом.
   - Ты же намного старше нас.
   - Значит еще в ущелье почувствовал, что встретил свою пару.
   - Ты по-видимому не хочешь привязываться.
   - Но пойми, ты не имеешь права решать это один.
   - Не смеешь лишать свою пару семьи и детей только из-за своих предрассудков и дурацкого благородства.
   - Подумаешь шрамы или чтобы там ни было другое.
   - Кого это волнует, кроме тебя?
   - Поверь нам. Ты чудо как хорош! У тебя потрясающее по красоте тело и удивительно красивые глаза!
   - Самые нежные руки!
   - Ты чудо, Мел, и мы никому тебя не отдадим, ни на кого не променяем!
  Услышав "мы", мужчина в удивлении поднял взгляд и посмотрел по очереди в глаза каждой из двух сидевших перед ним молоденьких девушек, решительно глядящих на него. Спустя пару мгновений он понял, что девушки отождествляют себя как единое целое и обе являются его истинными половинками. Ошеломив его своим заявлением, они добились от взрослого дракона привязки посредством взгляда и теперь ему точно никуда не деться!
  Потрясение, негодование, а затем облегчение и восторг охватили его душу. Он открыто и ласково им улыбнулся и обрадовался тому, как восторженно, с облегчением и радостью засияли улыбками лица девушек, девчушек-малышек. А ведь по сравнению с ним они малышки и по годам, и по росту.
  Они дружно поднялись из-за стола. Мел не успел даже глазом моргнуть, как его уже обнимали за талию две прелестницы. Не забывая о его ранах, они тем не менее крепко прижимались к его широкой груди, буквально нежась в его объятиях. Наклонив к ним голову и глубоко вдыхая их чудесный аромат, он потихоньку начинал верить в то, что счастье возможно и для него. Еще через несколько минут действительность напомнила о себе и его тело словно застыло. Сестры забеспокоились и вопросительно посмотрели в его глаза, а он, усаживаясь на широкой лавке и устраивая их обеих на своих коленях, прижимая очень крепко к своей груди и уткнувшись лицом им в макушки, глухо произнес:
   - Вам в пару, девочки, достался самый бесполезный в мире дракон. Я не просто так живу в этом ущелье уже пятнадцать лет. Я практически не могу летать. Недолго и невысоко у меня еще получается, но это все, чего мне удалось добиться за эти годы. Подняться же из ущелья на крыльях я не могу, а последние пять лет уже и не хочу. Что я буду делать там наверху? Дракон, не умеющий летать, никому не нужен! Обуза.
   - Ты не прав, - ответили дружно его прелестницы и решительно продолжили, как всегда дополняя друг друга:
   - Ты сильный маг!
   - Наверняка сильный воин!
   - Можешь обучать бою молодых драконов.
   - Судя по твоему рассказу, сначала ты вообще не мог летать...
   - Значит со временем у тебя будет получаться все лучше и лучше!
   - А мы поможем. У нас впереди длинная жизнь и ты очень нужен нам.
   - Ты должен быть с нами. Видишь ли, мы жуткие непоседы и проказницы. Родители уже намучились, но мы точно будем слушаться тебя и наверняка не попадем больше в такую передрягу, если ты будешь с нами.
   - А если ты не захочешь сейчас полететь с нами, то мы будем рваться к тебе и убегать из под надзора!
   - Ты же не хочешь, чтобы мы так рисковали?!
  Помолчав и глубоко вздохнув, Мел ответил:
   - Конечно, не хочу! Шантажистки вы мои мелкие, - огладил он их плечи.
   - Поцелуй нас. В знак примирения! - решили схитрить двойняшки.
   - Нет! Во-первых, мы не ссорились, а во-вторых, мелкие еще больно!
   - У-у-у! Ладно, сейчас... завтракаем и мы попытаемся взлететь над ущельем, чтобы позвать брата и папу.
   - Почему брата? - нахмурился Мел.
   - Он один из самых больших черных драконов.
   - Значит без особых усилий сможет поднять тебя в этом облике и донести до нашего дома.
   - Не хмурься, как дозовемся, сразу спустимся к тебе назад и будем ждать их вместе.
   - Мы теперь знаем, что ты гордый, сильный, самостоятельный, но, пожалуйста, прими помощь Алексавеля. Поверь, все будет хорошо. Ты теперь наш. У нас у обоих душа поет от восторга, когда мы смотрим на тебя!
   - Нам без тебя теперь не жить, а за спасание наших жизней Алекс и папа будут готовы носить тебя на руках всю оставшуюся жизнь.
   - А как появятся внуки, согласится и мама!!! - рассмеялись мелкие хохотушки.
   - У меня самого от радости и восторга душа поет и ради вас, малышки мои ненаглядные, я приму любую помощь, но... - пытался вставить свое слово мужчина.
   - Если хоть кто-то скажет хоть одно слово против тебя, мы его сами на клочки порвем!
  Девушки поднялись с его колен и запустили свои шаловливые ручки ему в волосы, массируя его голову. Боль отступила, и приятная нега разлилась по телу Мела. Поцеловав его в щеки, двойняшки принялись готовить завтрак, рассказывая ему о своем доме, о родителях, о брате.
  Еще через два часа девушки были готовы к полету. Все это время они подсознательно старались быть поближе к своему дракону и удивляли его тем, что все время стремились к нему прикоснуться: дотронуться до руки, погладить по лицу, провести пальчиками по шраму, расчесать волосы, заплести их.
   И вот они обернулись и обе стали небольшими, но изящными и красивыми драконицами которые одновременно, не сговариваясь, подставили свои головы под ласковые руки Мела. Затем, вздохнув и заглянув по очереди в его глаза, они не торопясь взлетели с площадки, находящейся перед жилищем дракона. Сделали небольшой круг, запоминая ее местоположение, и начали подъем к вершинам гор.
   С тревогой смотрящий им в след дракон испытал щемящее чувство потери и тревоги, но затем, смотря на уверенные движения своих половинок, он немного успокоился и присел у стены, настраиваясь на длительное ожидание.
   ***
  Казалось, что драконы за трое суток обыскали уже абсолютно все окрестности. Сегодня поиски возглавил Алекс, а отец остался дома с матерью. Он не спускал ее с рук, а она успокаивалась, только крепко к нему прижавшись. Отчаянье захлестывало их семью. Все они постоянно находились на связи друг с другом, надеясь все же уловить призыв сестер. Они не сразу поверили сами себе, когда внезапно все трое услышали:
   - Ну и сколько нужно еще подниматься, чтобы эти скалы нас не глушили?
   - Не знаю. Не болтай. Слушай.
   - Слышу!!! Мама плачет!
   - Мамочка, родненькая, миленькая...
   - Мы живы! Все с нами хорошо.
   - Потерпите еще немного. Мы скоро будем дома и все расскажем.
   - И простите нас, пожалуйста, за непослушание.
   - Алекс, мы слышим, как ты потихонечку ругаешься, но нам нужна твоя помощь.
   - Мамочка! С нами действительно все хорошо, но тому, кто нас спас нужна помощь Алекса. Братишка, лети, пожалуйста, к Проклятому ущелью и спускайся в него примерно на три четверти вниз с восточной стороны. Мы тебя там встретим. Ущелье селеневое, ментальной связи не будет. Ищи визуально. Мы спускаемся.
   Опешив от услышанного, Алексавель послал всем драконам, участвующим в поисках весть о том, что девочки нашлись, и благодарность от всей семьи за участие и поддержку. Родители, сначала порывавшиеся лететь вместе с ним, постепенно успокоились и приготовились ждать.
   Как не перебирал черный дракон варианты возможного происшествия с участием его неугомонных сестричек, но действительность превзошла все его ожидания.
   Он внимательно вглядывался в скалы, опускаясь все ниже и ниже в Проклятое ущелье. Наконец справа заметил взлетевшую красную драконицу, признавая в ней сестру. Он почти у цели. Спустившись еще ниже, Алекс наконец-то понял, почему обыскивая это ущелье вчера, они не увидели в этих скалах никаких пещер. Над площадкой, куда приземлилась Ника, нависал большой каменный козырек, но сильнее всего его поразила картина, представшая перед его глазами.
  В глубине площадки, у самой скалы стоял крупный мужчина, дракон, мощного телосложения. Его лицо пресекал уродливый шрам, но на удивление он не делал его безобразным. Наоборот, из-за него он выглядел более грозно и внушительно. И вот именно к этому мужчине и кинулась, перевоплотившаяся в молоденькую девушку, сестра. Именно к нему прижалась всем телом, обнимая за талию и с улыбкой глядя на приземляющегося брата, а с другого бока, к нему же, прижималась и вторая сестричка. Дракон, а это был именно дракон, спокойно разглядывал нового гостя и успокаивающие поглаживал девушек.
  Приземлившись и поменяв облик Алекс опешил от факта, что этот красный дракон явно крупнее его самого и это было невероятно, но льнущие к нему сестрички выглядели вообще ошеломляюще.
   - Так, мелкие, - произнес он, - идите сюда, я вам уши надеру!
   Он ожидал, что как и раньше сестрички кинуться в его объятья, но, видимо чувствуя свою вину, они еще сильнее прижались к своему защитнику, который спокойно произнес:
   - Маленькие, а ведь так нечестно, вы виноваты, брат волновался. Давайте-ка извиняться и знакомиться.
  Услышав его обращение, Алекс улыбнулся и тогда Лика и Ника с визгом кинулись к нему и повисли на нем, как в детстве. Обнял их, крепко прижал к себе и поверил в то, что они живы и все обошлось.
   - Меня зовут Мелвенканлин, можно попросту - Мел. Прошу пройти в мой дом. Пообедаем и будем собираться в путь. Нам о многом нужно поговорить, прежде чем мы все вместе решим, как быть дальше.
  За обедом кусок не лез Алексу в горло, все пытался застрять "по дороге". Сестрички коротко рассказали, как глупо веселились над ущельем, как падали, как Мел их спасал, лечил, как сильно пострадал сам. Сам Мел поделился, как он оказался в этом ущелье и почему тут живет, а напоследок Лика и Ника добили его заявлением о том, что Мел их пара и что жить они теперь без него не хотят и не могут! Он не хочет возвращаться к драконам, потому, что до сих пор не до конца восстановился и не может полноценно летать.
   Алексавель долго молчал, переваривая услышанное и делая выводы. А выводы-то были просты. Именно этому, суровому на вид дракону, их семья будет теперь благодарна до конца жизни. Вряд ли бы их нежная и ранимая матушка, уже и так пережившая в свое время беду с самим Алексом, смогла бы оправиться после потери дочерей, а значит следом за ней угас бы и отец. Да и то, что он настоящая, истинная пара сестер похоже на чудо! Им всем повезло вдвойне.
  Понимая, как волнуется сидящая перед ним троица, он улыбнулся от всей души и сказал:
   - Мел, твое появление в жизни моих сестер настоящее чудо. Чудо, дарованное им богами, и мы с радостью примем тебя в нашу семью. А уж наша матушка, как только узнает обо всем, что произошло, будет молиться за тебя всю оставшуюся жизнь. Из ущелья я тебя легко подниму, дел дома для тебя найдется немерено, да и две "прилипучки" от тебя теперь ни на шаг не отойдут. Добро пожаловать!
  Собирались они не долго, добирались до дома чуть дольше. Встреча была радостная, шумная, со слезами и восторгами, и большая половина восторгов досталась именно Мелу, который чувствовал себя неловко, получая бесконечные благодарности от мамы его девушек.
  Но все когда-нибудь кончается. Закончился и этот переполох, устроенный семье непоседами, и начались будни. Мел вплотную приступил к обучению двойняшек, как магии так и бою. Под присмотром Алекса, Ники и Лики сам он продолжил тренироваться в полетах. Все наладилось и окружающие с удовольствием наблюдали за тем, как выстраиваются отношения в этой необычной троице. С каким восторгом, любовью и уважением смотрят девушки на своего суженного и как буквально оттаивает от их внимания и ласки суровый, угрюмый дракон.
  Матушка и отец были рады появлению у своих дочерей такой ответственной, терпеливой и внимательной "няньки", к тому же пользующийся у всех безграничным доверием. Осталось только научить непосед уму-разуму и дождаться их совершеннолетия.
  Все бы хорошо, только у самого Алексавеля на душе по-прежнему скреблись кошки, но от Тарика пришло предложение прибыть на королевскую свадьбу. Подумав, он решил слетать и немного развеяться.
  
   Глава 22
   Дан как завороженный двинулся по каменному мосту вслед за мастером, а мы замешкались потому, что неожиданно для меня заговорила присевшая у моих ног Багира:
   "Послушай меня внимательно, девочка. Сейчас мы окажемся совершенно в незнакомом месте. Будьте очень внимательны. Настаивайте на том, чтобы вас поселили в одной комнате. Мне проще будет вас охранять. И еще, место, куда мы пришли, находится на границе территорий людей и драконов. Здесь будут встречаться места, где ментальная связь драконов не действует. Почему? Я не знаю. Внимательно следи за моим поведением и, если я не буду отвечать, сразу не пугайся, просто без свидетелей спроси вслух. Я смогу объяснить тебе, что случилось. В местах тишины не забывай внимательно отслеживать мои реакции и подсказки. Ясно?"
   "Да, Багира. Я все поняла".
   "Ну если поняла, то вперед", - скомандовала кашна и продолжила путь, не забывая бдительно присматривать за мной.
   К концу довольно длинного, каменного моста мы догнали мастера и Дана. Его конец упирался в совсем маленькую площадку, примыкавшую к большим, массивным воротам из камня, казавшимся просто нарисованными на скале, выглядевшей несокрушимым монолитом.
  Леморт прижал ладонь к этим воротам и произнес на драконьем языке слово "хозяин". Не знаю, чего ожидал брат, но я надеялась на открытие этих врат. Действительность оказалась куда как прозаичнее. Открылась только небольшая дверка прямо пред нами, куда и предложил нам пройти мастер.
   Наконец-то я попала в сказку! Дан шел за учителем совершенно спокойно, а я рисковала головой, потому, как я ей крутила, никто не удивился бы, если она отвалилась. А посмотреть было на что. Мы пересекали удивительно красивый зал со стенами и колоннами из полированного камня. Высота потолков просто поражала, а еще здесь было тепло. Огромное помещение - и тепло. Удивительно!
   Пока я вертелась, мои попутчики свернули в неприметный, хорошо замаскированный коридор и только Багира, подгонявшая меня со спины, не дала мне от них отстать, а между тем мастер начал рассказ об обители.
   - Мы с вами пришли в "Обитель теней". Раньше это был замок, принадлежавший серебряным драконам. Теперь же он принадлежит нашей школе, а если точнее - мне. Я являюсь их очень дальним родичем по крови. От дракона во мне почти ничего нет, ни магии, ни второй сущности, только сила, ловкость и долголетие. Двести лет назад последний из нашего рода ушел к богам, а пятьсот лет до этого он жил отшельником и ни с кем не общался. О дворце-крепости не знает никто и с вас завтра же возьмут магическую клятву о неразглашении. Как я уже говорил, в нашей обители учат быть воином, но воином не совсем обычным. Мы собираем под этой крышей только полукровок, так как обучение довольно тяжелое и длительное, обычные люди не выдерживают, да и к концу обучения уже слишком стары, чтобы отработать полученные навыки и знания, возместив обители свое обучение и содержание. Естественно все полукровки с примесью крови эльфов, драконы своих полукровок воспитывают в семьях. Они у них от истиной пары и всегда любимы, лелеемы, да и драконами становиться могут.
   Обогрев, охрана и очистка замка идет за счет древних магических заклинаний вплетенных в каменные стены вместе с амулетами накопителями. Выйти за его стены вы без моего разрешения не сможете. Замок настроен на выполнение только моих приказов, и скрыт как от людей, так и от драконов. С открытыми лицами по обители передвигаются только учителя и обслуга кухни. Все воспитанники обязаны носить определенную форму одежды, скрывающую их лицо, такая форма производится только в стенах нашей обители и настраивается на своего владельца. Никто кроме хозяина ни надеть, ни снять ее не сможет. После обучения и отработки двух-трех заказов воспитанники могут уйти в самостоятельную жизнь, и никто не должен знать их в лицо. Всех знаю только я. Учителя распознают своих воспитанников по нашивке, обозначающей младшую или старшую группу, а в группе - по цвету пояса. При выпуске все ученики получают черный пояс. Форма у нас довольно необычная. Дело в том, что в замке постоянно проживают и работают на нас десять магов, по каким либо причинам решившие покинуть мир и сделаться навсегда отшельниками, именно они разработали материал для наших верхних плащей и курток. Ткань очень прочная, держит как удар ножом, так и попадание стрелы, капюшон скрывает лицо и снимается с головы только его владельцем. Ни одна раса не в состоянии разглядеть черты лица под этим капюшоном.
  В какую группу вы попадете, решат завтра наставники после того, как проверят ваши умения и возможности. В младшей группе пятнадцать человек возрастом от восьми до пятнадцати лет. В старшей - десять, возрастом от шестнадцати до тридцати. Срок обучения у всех разный и уровень подготовки тоже, но учителя справляются. Сейчас я покажу вам ваши комнаты. Через час за вами зайдет один из воспитанников и проводит на ужин. Разговоры о прошлом, с кем бы то ни было, запрещены и строго наказываются.
   Леморт остановился у одной из дверей, помеченной необычным узором и, указав на нее, сказал:
   - Дани - это твоя, а Эль будет жить чуть дальше по коридору.
  Не знаю, чего он ожидал, но мой братец и не подумал сдвинуться с места, а я, стараясь погасить возможный конфликт, миролюбиво попросила:
   - Мастер, извините нас, пожалуйста, мы вас сразу не предупредили, но селить нас в разные комнаты нельзя. Мы должны быть вместе. Если мы разлучаемся, то начинаем сильно нервничать, переживая друг за друга и ни о какой учебе речи уже идти не может. Все будет без толку. Только вместе мы сила и мы команда. Да и чтобы в дальнейшем работать результативно и синхронно, понимая друг друга без слов, нам лучше не разлучаться.
   Леморт задумчиво посмотрел на нас и, развернувшись, прошел к двери, находящейся на противоположной стороне коридора.
   - Что же, пусть будет по-вашему, - кивнул он. - Но больше на поблажки не надейтесь. Заходите сюда и располагайтесь, - распорядился он, открывая дверь и пропуская нас внутрь другой комнаты.
  Сам мастер с нами не пошел, взглянув на нас еще раз довольно суровым и недовольным взглядом, не торопясь ушел по коридору направо. А мы, закрыв дверь, с облегчением улыбнулись друг другу и принялись осматриваться. В наших шикарных апартаментах было три комнатки, две небольшие спальни со встроенными шкафами и кроватями, и купальная комната, совмещенная с вполне себе приличным санузлом. Вот именно ей мы и воспользовались в первую очередь. Чистую одежду нашли в шкафах. Сразу ее примерили. Дани наконец-то смог снять с глаз повязку, правда пояса у нас пока были серыми, но я думаю завтра нам все объяснят. А пока мы молодцы. Все успели до прихода нашего провожатого.
   В дверь кто-то негромко стукнул и это значит, что за нами пришли. Ну, что! Посмотрим кто?
   - Мне велели проводить вас на ужин и показать по пути тренировочные залы, классы, кабинеты для индивидуальных занятий с преподавателями, - проговорил, судя по голосу, росту и фигуре, подросток. Одет он был так же, как и мы: черные, эластичные штаны, туника, мягкие сапожки отличного качества, серая легкая куртка из прочного плотного материала с капюшоном. Свободные рукава прикрывают ладонь до середины, а сама куртка по длине опускается на две ладони ниже середины бедра, широкий пояс в несколько раз оборачивался вокруг талии, по подолу тянутся несколько довольно глубоких разрезов. Капюшон, как мы уже проверили, с головы мог снять только хозяин куртки, и при его накидывании срабатывало неизвестное нам маскировочное заклинание полностью скрывающие лицо, превращающее его в непроглядный, черный провал. Костюм нашего провожатого отличался только нашивкой на правом рукаве в виде красного цветка и белым поясом.
  Этот ученик оказался совсем не робкого десятка. Заметив двинувшуюся в его сторону кошку, он даже не вздрогнул, а спокойно дождался пока она его обнюхает, после чего предложил нам всем следовать за ним.
   "А ведь боится! Но погляди-ка! Внешне - сама невозмутимость. Молодец, какая!" - Похвалила кашна незнакомца, а я, не удержав любопытства, спросила:
   "Откуда ты это знаешь, и почему "какая"?".
   "Ее выдает запах, а ты неуч, проведи частичную трансформацию и тоже принюхайся, все и поймешь. И вообще, возьми себе за правило, постоянно пользоваться обостренным обонянием. Поверь мне, этим ты значительно упростишь и продлишь себе жизнь!"
   "Яволь, мой генерал!!!"
   "Тьфу, на тебя! С твоими непонятными шуточками и словами! Топай, давай!"
  ***
   Ужин, ужин, ужин, ужин! Хорошо и вкусно! Народу в столовой было немного. Все в форме и отличаются друг от друга ростом, цветом пояса и цветка на рукаве. За столом разговаривают только об учебе, о расписании на завтра, о тех, кто попал сегодня в больничное крыло. Все! Никаких имен, никаких личных разговоров, никаких: нравится - не нравится, плохой - хороший. На обычную школу не похоже совсем. На нас явного внимания никто не обратил, так - глянули вскользь и все. Всех в столовой можно было разделить на две группы, тех, у кого на рукаве красный цветок, и тех, у кого желтый.
   Время позднее, но как оказалось занятия еще не закончены. Раздался одинокий, гулкий звук колокола, все вокруг нас дружно поднялись и куда-то направились. Мы, естественно, следом. Запомнив из объяснений нашего провожатого расположение обучающих помещений, мы догадались, что некоторая часть детей приступила к индивидуальным занятиям, остальные же, судя по командам мастеров, к групповым. Я с Даном направилась к своей комнате, надеясь отдохнуть, но не тут-то было.
   - Стоять! - послышалось у нас за спиной. - Вы новенькие?
  Оглянувшись, мы увидели невысокого, худощавого мужчину с черными, очень коротко подстриженными волосами, темно-карими, почти черными, глазами, жестким и решительным выражением лица.
   Дождавшись наших утвердительных ответов, он предупредил:
   - Меня зовут мастер Вернсав. Завтра подъем после первого колокола. После второго я приду за вами и провожу на совет педагогов. Вы должны быть готовы. Все понятно? Сегодня из комнаты больше не выходить. Свободны!
   Только попав в свои скромные апартаменты, мы вздохнули свободно и наконец-то устроились отдыхать. Разговаривать не хотелось, да и устали мы сильно. Самое большое наше желание - это, спать, спать и еще раз спать...
  ***
  Первый колокол набатом зазвучал в голове и я с перепугу скатилась с кровати. Судя по ругательствам, доносившимся из соседней комнаты, у Дана были такие же проблемы, но через полчаса ко второму колокола мы были готовы встретить новый день.
   Выйдя из комнаты, поприветствовали уже ждавшего нас мастера синхронным поклоном головы и последовали за ним. Спустя десять минут нас оставили ждать вызова в небольшой приемной под строгим взором секретаря, погруженного в столь раннее время в бумажную работу. Великолепный драконий слух и чуточка магии позволили мне без труда различить не только голоса в соседней комнате, но и понять, о чем ведет речь мастер Леморт, а говорил он о нас и делал выводы.
   - Как вы все знаете, вчера я вернулся из очередного поиска не один. Привел я с собой довольно необычную троицу и вопреки нашим правилам поселил их в одной комнате. Сейчас объясню почему.
   Эта компания состоит из двух подростков и кашны. Необычность их определяется уже тем, что они двойняшки, сестру зовут Эль, брат откликается на имя Дан, кошку кличут Багирой. Дети выглядят как подростки лет четырнадцати- пятнадцати, великолепно работают в паре и чувствуют друг друга. Ясно видно, что какое-то обучение они проходили, но по моим наблюдениям недостаточное, хотя при прохождении по довольно сложному маршруту показали хорошую скорость продвижения и выносливость. Никаких жалоб и стонов со вздохами я от них так и не услышал. Сами они настаивают на том, что готовы учиться, если их оставят в тройке. Наблюдая за ними во время нашего похода, я готов с ними согласиться. Такого у нас еще не было, но их заранее будем настраивать на работу как индивидуально, так и в тройке. Что касается кашны - великолепное животное. Признает хозяйкой девчонку, парнишку только охраняет, всех остальных игнорирует. Отдавать команды ей бесполезно и обучать ее придется хозяйке, правда она уже приучена к командам, отдаваемым жестами и тихими щелчками. Хорошо работает самостоятельно. Седи своего вида является очень крупным экземпляром. Нашел я их в труппе бродячих артистов. Они барды и смею утверждать, что одни из лучших на сегодняшний день. Почему они без раздумий согласились на мое предложение для меня до сих пор не понятно. С легкостью меняются личиной и теперь в нашей форме различить, кто из них кто станет еще труднее, если вообще возможно, потому как поменяться им поясами довольно просто. Остается разве что различать по поведению кошки.
   И самое главное и необычное в этой паре то, что они являются редчайшим исключением. Им подвластна природная магия эльфов. За всю дорогу я так и не смог определить насколько они в ней сильны. Это предстоит сделать нашим магистрам, а также, я думаю, следует проверить их на владение другими видами магии, потому как преподавателя - эльфа у нас нет. В родне у них была бабка-знахарка, а значит в предках отметились, как эльфы, так и маги. Работы с ними будет много, но если у нас получится, то результат должен быть наилучшим.
  Мастер закончил говорить.
   Нас позвали и представили. Вручили цветные пояса, мне синий, а Дану черный. Маг-бытовик после бурного обсуждения и общего решения приписать нас все-таки к младшей возрастной группе, вывел на наших рукавах вышивку желтого цветка. Оскорбляться мы и не подумали. Поживем, увидим, посмотрим, пощупаем. От вечерних, почти ночных, занятий мне в отличие от брата удалось отвертеться, настояв на том, что кошку вечером обязательно надо выгуливать, хотя бы в течение часа.
  Потайной выход, ведущий в горы, мне показал мастер Леморт и именно через него каждый вечер мы с Багирой отныне отправлялись на прогулки. Как же это было здорово, хоть на миг ощутить себя свободной, ибо во все остальное время мы были предельно заняты!
   Наш день начинался с общей тренировки "фантомов", как я про себя называла всех "послушников" нашей обители. Около четырех десятков безликих фигур, синхронно выполняющих сложный комплекс упражнений во главе с двумя мастерами боя. Оглушающая тишина огромного зала, нарушаемая только командами и замечаниями учителей, настраивала на серьезный лад с самого утра. Затем завтрак и работа в группах. С обеда индивидуальная работа, работа в тройке, занятия с магистрами магии. На прогулку с кошкой я еле выползала, а назад в спальню ехала верхом. В купальню кошка меня затаскивала за шиворот. Боги, как же тяжело дается обучение.
   Каждый день нас с братом, да и не только нас, гоняли до полного изнеможения. На ужин всем в обязательном порядке впихивали укрепляющий эликсир. Жуткая гадость на вкус, но зато утром все вставали полные энергии и бодрости.
   А как тяжело перестраивалось и привыкало к такому мое сознание. Я думала, что тренировки с Багирой были жестокими и выматывающими, но я ошибалась. Она явно меня жалела, ибо сейчас жалеть меня никто не собирался, и я поняла, что значит - тренировки на пределе возможности.
   Мастера объясняли нам, что мы будущие телохранители, а значит должны быть чудовищно выносливы и внимательны в любое время суток. Нас предупредили, что в будущем будут обучать умению бодрствовать несколько суток подряд, сохраняя при этом работоспособность и эффективность. Помимо силовых упражнений, много времени уделялось различному оружию. Мастер Леморт на своих занятиях настраивал всех нас на то, что телохранитель и убийца - это совершенно разные умения. Телохранитель должен не только уметь пользоваться различным оружием, но и знать, как от него защитить клиента, должен заметить и распознать угрозу заранее, продержаться первые пять-десять минут до прихода основной стражи. Телохранитель помимо всего прочего должен владеть навыками оказания первой помощи, но в идеале клиент под нашей защитой должен быть невредим до тех пор, пока действует наш договор, заключенный в обязательном порядке только на определенный срок. Бессрочных договоров обитель не заключает даже с монархами.
   Дни шли за днями, циклы с удивительной скоростью сменяли друг друга. Мы научились спать стоя с открытыми глазами, за что получали трепки дополнительно, но зато даже во сне научились чувствовать малейшую угрозу. Лично я привыкла опираться на драконьи чувства и силы постоянно, они наконец-то стали неотъемлемой моей частью. А сколько раз нам с братом приходилось втихаря пользоваться лечебной магией? До конца мы доверяли только друг другу и были не намерены раздеваться даже перед медиком.
  Багире было проще, чем нам. Ей со временем разрешили большую часть времени проводить в горах в свое удовольствие, а нам поблажек никто не делал, да мы и не просили. Дан был доволен обучением, а я старалась не скулить и не жалеть себя. Хотела быть самостоятельной? Хотела уметь себя защитить? "Получи и распишись!" - как говорят в моем мире. Вот только времени и сил на думы об Алексе не было совсем, а про музыку пришлось забыть и вовсе.
   Вот уже десять лет мы по-прежнему с трудом поздно вечером доползаем до постели. А накануне учителя поздравили нашу группу с большими успехами и выразили надежду, что, перейдя в ранг старших, лениться мы наконец-то перестанем. Мысленно мы взвыли, а Багира покатывалась со смеху и подковыривала меня, уговаривая больше не лениться.
   Как хорошо, что в этом мире я не человек. Эльфы и драконы понятия не имеют о том, что такое девственность и ежемесячные женские недомогания. Они легко и просто, всего лишь глядя на ауру, определяют возраст и сексуальную опытность своего партнера. Слава богам, хоть об этом не приходится задумываться и переживать.
   Да, тренировки в обители даются мне нелегко, но я ни разу не пожалела о своем решении. Можно было продолжать петь, путешествуя. Зарабатывать деньги, не сильно напрягаясь. Оставаться под охраной Багиры и сильно не тревожиться. Услышав песни, Алекс наверняка бы нашел меня, но я решила, что точно не хочу быть беспомощной леди. Не хочу, чтобы кто-то решал за меня, как и где мне жить. В этом мире нужно уметь защищать свою жизнь и свои решения или быть готовым к роли игрушки.
  Не знаю, кто в этом мире Алекс, но если он, как я подозреваю, дракон, то наверняка привык диктовать окружающим свои условия и перестроиться ему будет непросто, а я еще в придачу и несовершеннолетняя мелочь, значит нужно учиться постоять за себя, учиться жить в этом мире самостоятельно. Я же дракон и совсем не хочу, чтобы совершенно незнакомые мне взрослые представители этой расы "наложили" на меня свои лапы. Ведь как бы я не надеялась на встречу с любимым, никто не обещал мне, что дальше по жизни мы пойдем вместе, выходит нужно "Учиться, учиться и учиться! - как завещал нам Ленин". А если отбросить шутки в сторону, то позаботиться о себе самостоятельно. Цитируя слова Леморта: "Дракон - это: мне, моё, хочу, дай!", а значит я должна уметь противостоять этому "Дай!"
  Последние полгода у меня хватает сил каждый вечер сопровождать свою кашну на прогулку. Преподавателям и лично мастеру Леморту я про данное мне при поступлении разрешение выбираться в горы напоминать не стала, как и о том, что за все время обучения просто не в силах была раньше часто пользоваться ходом. Зато сейчас я единственная из всех обитателей замка, кроме хозяина, могу практически бесконтрольно, на короткий срок покидать эти гостеприимные стены и ускользать на скалистый простор.
  Один раз в цикл, удостоверившись не без помощи магии в отсутствии наблюдателей, я давала волю своей второй сущности, резвясь и разминаясь в теле драконицы. Багира настаивала на серьезных тренировках, и в этом я была с ней согласна. Все мое обучение в течение последних десяти лет не прошло даром и моя дракоша заметно подросла и стала намного сильнее. Вот уже полгода я умею летать и очень стараюсь улучшить этот навык, пользуясь подсказками кашны. Правда, вылетев первый раз, я наделала переполоха у драконов, несущих стражу в приграничье.
  Один раз в год у наших преподавателей праздничный день, у учащихся - тоже. Все отдыхают. Вот именно в такой день, ускользнув от внимания брата, я после обеда и решилась наконец-то взлететь как можно выше. Недалеко и невысоко я уже давно летала, а тут решилась подняться над ущельем. Это был истинный восторг!
  Летать!!! Чувствовать ветер под своими крыльями и невообразимый простор вокруг!!! Бескрайнее небо! Это просто чудо! Понять это может только тот, кому летать не положено вообще, или тот, кто лишился этого умения. Я принадлежала в прошлой жизни к первым и поэтому в полной мере осознала и почувствовала, что значит летать. Вопль восторга, вырвавшийся из моей груди, и одновременно с этим еще и ментальный вопль хорошенько видимо долбанул всех слышащих в округе, но осознала я это, только тогда, когда заметила построившихся в цепочку и летящих в мою сторону драконов.
  До меня донеслись их встревоженные и недоумевающие голоса, их предостережения и зов. Пришлось спикировать вниз и уже у земли, из последних сил, тормозить, рискуя повредить крылья, опуститься на небольшую площадку возле входа, перевоплотиться и спрятаться. Конечно, я слышала, как они меня звали, видела, как начали поиски, но ответить я им не могла и поэтому просто поспешила скрыться, искренне раскаиваясь в том, что потревожила.
  Выходя поздно вечером, я еще в течении десяти дней слышала перекличку драконов и была в курсе их поисков. Теперь-то я действительно верю, что драконы ищут своих до последнего, единственно то, что проживание в таких сложных условиях затрудняет любые поиски в разы. Да, еще и я добавила им переживаний. Ведь все видящие меня догадались, что я еще детеныш.
  Но все проходит. Закончились ничем их поиски, а я получила очередной урок осторожности, плюс шлепков по мягкому месту от няни-кошки. Теперь несколько раз проверяю все обозримое пространство при помощи магии и только тогда приступаю к совершенствованию своих полетных навыков.
  Встретить драконов желания нет!!!
   ПРОДА ПЛАТНО НА САЙТЕ КНИГОМАНА
Оценка: 7.73*11  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"