Аннотация: Нечто, написанное очень давно, оставшееся в виде идеи и пары глав. Просто хочется довести до логического конца.
ОХОТНИЦА НА ДРАКОНОВ
Глава 1: Девушка и драконы.
Дело шло к закату. Это была спокойная местность. Небольшие поселения, рассыпанные аккуратным ковром. Лес с густыми кронами деревьев, в которых путалось солнце. Древние горы на горизонте. Отличная погода. Приветливые люди. Умеренные цены. Благословенные земли. По широкой дороге неторопливой походкой шла молодая девушка. За ее спиной мерно трусил верный скакун, загруженный огромным количеством вещей. Она будто бы что-то напевала под нос, прислушиваясь к равномерному шороху камней под своими ногами. Где-то встрепенулась птица, заставив путницу настороженно поднять глаза. Девушка чуть заметно улыбнулась своему коню.
- Нам нужна птичка покрупнее, не правда ли, Сахарок? И что мы будем делать, когда найдем эту старую ящерицу? Вернее, что мы будем делать, когда получим гонорар за ее голову? - немного наигранным тоном спросила она, все еще не убирая пальцев со старой и потертой рукояти меча. В целом, вся ее одежда выглядела так: старой, потертой, надежной и скрывающей гораздо больше оружия, чем может понадобиться в пути.
Рыжий, смешной и даже уродливый конь флегматично фыркнул, внимательно присматриваясь к окружающим кустам, и, всем своим видом давая понять, что не разделяет страсти хозяйки ни к поискам старых ящериц, то бишь драконов, ни к таким вот долгим переходам.
- Конечно, можно, купить новый меч, и даже сапоги. Но арбалет уже износился, впрочем, я этот столько искала и так долго отлаживала, что жалко расставаться, но подновить его придется. Еще не плохо бы тебе купить новую упряжь, - девушка придирчиво осмотрела коня и свое многочисленное вооружение. Большая часть ее жизни теперь состояла из заботы о тысяче подобных мелочей и совершенно отличалась от того, что было некогда предназначено судьбой. Но к чему глупые сожаления и размышления на эту тему, когда на горизонте маячит пресловутая ящерица и пара недель мнимого спокойствия...
Конь, между тем, молчаливо кивнул головой, в очередной раз, надеясь, что авантюры его хозяйки закончатся. Ведь на деньги, полученные за убийство дракона можно спокойно пожить несколько месяцев, а если постараться, то еще купить небольшую ферму, где ему не придется так часто рисковать своей жизнью. Но, очевидно, девушка не разделяла идиллических мечтаний коня о спокойной сельской жизни, потому как продолжала размышлять о не потраченном еще гонораре за голову неубитого дракона.
- Все-таки подновим арбалет, сапоги, твою упряжь и, может быть, купим меч, если останется, - печально вздохнула Элизабет. Она шла пешком. Не любила ездить верхом еще с детства, прибегая к этому лишь в случае дальних переездов, а до дракона идти было не так уж и далеко. Да и Сахарку назад тащить на своем горбу нелегкую часть добычи... Почему-то Элизабет Амнель никогда не сомневалась в том, чем закончиться ее схватка с драконом...
Впрочем, страх всегда присутствовал. Поэтому она и вела эти бесполезные беседы с собой. Будто бы ожидая похвалы за собственную бережливость и умелое расходование средств. Раньше ей помогал ее учитель, но он погиб два года назад. Треклятый разбойник, за которым они охотились почти две недели, ранил его отравленным клинком. К горлу Элизабет до сих пор подходили рвотные спазмы, когда она вспоминала предсмертные мучения учителя. И где-то в глубине души проклинала себя за то, что так и не смогла подарить ему милостивую смерть...
Справа что-то хрустнуло. Она напряглась, вскидывая на плечо арбалет - дорогая трехзарядная игрушка. Последний подарок ее учителя. Шумел, определенно, не зверь. Люди. Может быть, крестьяне, может быть, разбойники, может быть, конкуренты, хотя охотиться на драконов (даже очень старых и почти готовых умереть естественным образом) рискуют немногие. Разум подсказывал идти дальше, но какое-то иное чувство заставляло Элизабет остановиться.
- Ну что, Сахарок, будем удовлетворять мое женское любопытство или нет? - спросила она у коня, после глубокого вдоха и мысленных подсчетов до десяти. Многомудрый и опытный взгляд скакуна говорил о том, что на его взгляд для ее удовлетворения ее женского любопытства будет достаточно ящерицы, то есть дракона. Но девушка, видимо, не хотела ничего слышать, потому как решительным шагом двинулась в сторону подозрительного шума...
Это было недалеко, за рядом не слишком густых деревьев и не очень высоких кустов, слишком близко от большой дороги для нападения разбойников. На живописной поляне трое небритых мужиков в нестиранной форме королевских стражников, потрясая ржавыми мечами, угрожали парочке молоденьких идиотов. Парень в дорожном костюме из дорогой ткани, с мечом прекрасной работы, слишком ухоженный и чистенький. Он, отчаянно храбрился, но прекрасно понимал, что сила не на его стороне. Рядом всхлипывала молоденькая девица. Наверное, его невеста или сестра, этакая прекрасная и нежная дама, отчаянно нуждающаяся в защите. Элизабет картинно закатила глаза...
Гарольд, ее наставник и битый жизнью наемник, сказал бы не взлезать. Парень и его подружка могут быть не менее виновны, чем эти разбойники (а королевской стражей они точно не были). Еще добавил, что ее цель - не спасение невиновных, а злобная ящерица. Приказал развернуться и также бесшумно уйти. Сахарок, вообще, был против подобных авантюр. Но разве покойники и трусливые кони могут дать хороший совет? Элизабет мысленно чертыхнулась и все-таки сделала шаг вперед...
- Убирайтесь немедленно! - произнес парень тоном, который должен был казаться грозным и властным, но звучал испуганно и неуверенно. Его приказ вполне естественно проигнорировали (Элизабет также поступила бы на их месте). Остается надеяться, что меч у него не только для красоты, и еще, что где-нибудь поблизости не прячется недоброжелательный лучник.
- А если мы не хочем? - спросил тот, кто выглядел главным и обладал наименее потрепанной и линялой формой. Товарищи по ремеслу поддержали его громким смехом. Девчонка уже рыдала. Парень разрывался между желанием показать свой героизм и опасением за спутницу, которую ни на секунду нельзя было оставлять без присмотра.
- Правильно говорить - не хотим, - равнодушно исправила Элизабет, сделавшая шаг вперед. Все участники душераздирающей сцены напряженно приветствовали новую участницу, оценивая риски и то, чьи же все-таки интересы она готова поддерживать. С позиции стороннего наблюдателя, Элизабет причислила бы себя к разбойникам: мужская одежда, вся обвешана оружием, взгляд человека, который не боится убивать (по крайней мере, она вполне искренне верила в это).
- Шла бы ты отсюда по-хорошему, девка, пока мы добрые, - махнул в ее сторону главарь. Значит, им именно эта конкретная парочка чем-то не угодила. Любопытно, сколько их спасение может стоить самой Элизабет, или насколько выгодно будет продать их.
- Я, между прочим, и обидеться могу. Но, исключительно благодаря моему хорошему настроению, даю вам пять минут, чтобы навсегда покинуть эту поляну и забыть о сегодняшней встрече, - произнесла она, все еще не опуская арбалет. Теперь все точки расставлены, а она вляпалась в очередные неприятности. Ну, что же поделать, если с детства тянет спасать всяких несправедливо обиженных и обделенных.
- Если сейчас же не свалишь, мы тебя обидим, - деловито постучал слегка ржавым мечом по руке главарь. Один из бандитов двинулся к ней. . Все-таки, стоило послушать коня и пройти мимо... Остается надеяться, что парень знает о владении мечом немного больше, чем то, с какой стороны его держать. Но вперед, на подвиги...
- Попробуй, - ласково улыбнулась в ответ Элизабет, плавно нажимая на крючок. Стрела вонзилась в плечо лжестражника с громким свистом. Далее Элизабет навела оружие на главаря. Слишком близко, чтобы промазать.
- Еще один шаг и начну убивать. И поверь - не промахнусь, - она искренне верит, что звучит грозно и твердо. Не потому, что боится, что придется приводить угрозы в действие. Элизабет никогда не боялась сражений. И она уже убивала. Ее учили не только охотиться на драконов, ее учили выживать любой ценой. Быстрые движения, идеальный баланс, сила и ловкость. Здесь нет места сомнениям и пустым размышлениям. Либо ты убьешь, либо тебя.
Как бы то ни было, разбойник верит ей. Троица героически сдается. Элизабет связывает их хитрыми узлами. Со скептическим видом отбрасывает оружие и пустые кошельки. Юный рыцарь и его прекрасная дама с легким ужасом смотрят на свою нежданную спасительницу, опасаясь ее почти так же, как и этих стражников.
- Не честно обворовывать! - дева повышает голос, увидев, что Элизабет с невозмутимым видом обшаривает кошельки. Пара мелких монет и очень дорогой перстень с темно-бордовым камнем. Кровавый рубин. Характерное украшение, не принадлежащее никому из этих бандитов.
- Это твое или его? - Элизабет демонстрирует колечко. Девчонка испуганно прячется за спину парня. Надо было все оставить спасение этих двух идиотов на их совести. Кровавый рубин. Владелец этого украшения был тем, кто когда-то перерезал всю семью Элизабет. И тот факт, что она отложила месть в долгий ящик, не означал, что она забыла...
- Это не принадлежит нам, как и вам, - в дело вступил храбрый защитник. Может быть, он и не лжет.
- Откуда ты знаешь, может быть они меня вчера ограбили? - Элизабет с равнодушным видом пересчитала медяки в тощих кошельках разбойников, все еще пытаясь связать в одну цепь все эти события. Эти бандиты не выглядели теми, кому стали бы платить Кровавыми Рубинами. Над головой сгущались тучи, а душу терзало неясное ощущение грядущих неприятностей.
- Ты лжешь, - парень сделал шаг вперед, чуть вытащив меч из ножен. Элизабет трагически закатила глаза, резко выпрямляясь, и смыкая пальцы на рукояти своего оружия. Парень явно учился владеть мечом, но выходило ли это за рамки тренировочной площадки?
- Хочешь рискнуть? - она смотрит прямо в глаза. Юноша оценивает свои шансы, прекрасно сознавая, что Элизабет может оказаться опасным противником. А также тот факт, что эти типы не стоят борьбы за их имущество...
- Полагаю, что это не наше дело, - в дело вступила дама. Хотя бы один из них обладает здравым смыслом. Она чуть ниже Элизабет, с такими же светлыми волосами. Ее спутник темноволос, изящно сложен и явно обладает благородным происхождением. Оба они слишком юны и переполнены детскими фантазиями.
- Не важно, - коротко отвечает Элизабет, направляясь к Сахарку, прятавшемуся в ближайших кустах. В конечном счете, она спасла юную парочку от разбойничьего нападения, а ее саму ждет настоящую работа. Сахарок лениво пощипывал придорожную траву, косясь на хозяйку черным глазом. Конь разумно предполагал, что сидит в засаде, ибо трусость качество, абсолютно не присущее благородному скакуну охотницы на драконов.
- Постойте, вы нас оставите одних? - девушка побежала за Элизабет. Парень последовал за ней, то ли опасаясь за свою спутницу, то ли не решаясь, остаться на одной поляне с разбойниками, пусть даже и связанными.
- Надо же, какая прозорливая, - преувеличенно радостно добавила Элизабет.
- Постойте! - продолжила девушка. Элизабет остановилась, но для того, чтобы проверить упряжь коня. Да и амулет, помогающий отслеживать драконов, слегка нагрелся, что говорило о близости пресловутого ящера...
- Ты можешь сопроводить нас до Орана? - спросила девушка, приняв остановку Элизабет за благосклонный знак. Ее спутник был не столь доверчив и наивен. И меч свой он до сих пор в ножны не убрал. Неужели не сознает насколько комично выглядит?
- Мы заплатим, - неуверенно добавил он, увидев на лице охотницы следы глубокого раздумья. Деньги, конечно, никогда лишними не бывают, но стоит ли связываться с теми, кто носит Кровавые Рубины?
- Я похожа на няньку? - спрашивает Элизабет, взяв в руки арбалет и накинув на голову капюшон длинного плаща. Потом она взяла коня под уздцы и повела в направлении чащи. Светловолосая девушка и ее спутник следовали за ней. Парень, наконец-таки, убрал меч в ножны.
- Нам не нужна нянька. Нам нужен проводник, - несколько раздраженно бросил он.
- Нет, вам нужна нянька, служанка, камердинер, охранник, а потом уже проводник, - заметила Элизабет. Она не старается двигаться бесшумно. Дракон только подлетает, при чем с другой стороны. К тому же этот ящер глух на правое ухо и почти слеп. Честное слово, убить его почти милосердие.
- Мы можем щедро заплатить. Не это ли интересует подобных тебе лиц? - несколько раздраженно и высокомерно бросил парень. Он, как и его спутница, явно были детьми богатых родителей, по одной только им известной придури, сбежавшие из родовых замков на поиски не понятных приключений. Элизабет чуть резковато
- Что ты знаешь обо мне и подобных мне лицах? И, совет на будущее, в темном лесу в гордом одиночестве не сообщай незнакомкам с кучей оружия о том, что можешь щедро заплатить. Все может кончиться тем, что тебя с твоей спутницей тихонько прикопают под ближайшим кустом, - Элизабет указывает на близлежащие заросли, встревоженно вскидывая глаза к небу. Ящер появится слишком рано.
- Ты же не убийца, - немного неуверенно предполагает парень. Затем чуть опасливо добавляет. - Иначе ты бы избавилась и от разбойников, и от нас, забрав перстень с Кровавым рубином.
- Молодец. Но, то что я не стала убивать не означает, что не сделаю это в ближайшем будущем. И это точно не делает меня вашим другом, мамкой-нянькой или кем-то другим, готовым бескорыстно или за вознаграждение подтирать сопли и стирать подштанники до тех пор, пока мы не придем в Оран, - Элизабет немного начинала злиться. Так всегда случается, когда она была в предчувствии близкой встречи с драконом, который мог принести неминуемую гибель, каким бы старым и немощным он ни был.
- Куда мы идем? - не выдерживает юная дева. Действительно, пейзажи становились все менее и менее идиллическими. Леса почти не было, вокруг зияли следы недавних пожаров, пахло серой, а в обозримом будущем должны были появиться обглоданные скелеты животных и людей.
- Я - Элизабет Амнель. Охотница на драконов, и, угадайте, кого я сейчас искала, когда решила помочь вашей сладкой парочке? - спросила она, обернувшись к застывшим статуями парню и девушке.
- Д-дракона? - оптимистично предположила девушка. Она, видимо, отвечала в их паре за сообразительность. Или не понимала смысла риторических вопросов.
- Проклятье! - Элизабет мигом напряглась плавно вскидывая арбалет и внимательно приглядываясь к небу. Амулет в кармане буквально горел, сигнализируя опасную близость дракона. Да и Сахарок, который был вернее всех амулетов, начинал нервничать и постоянно косился в сторону густого леса, из которого они только что вышли. Парень инстинктивно выхватил меч и загородил девушку.
- Что случилось? - он не слишком умело пытался скрыть тревогу в голосе, и все более настороженно смотрел вверх. Туда, откуда по его мнению должен был появиться дракон.
- Уводи свою подружку вон к тому холмику, и даже не вздумайте геройски погибать, помогая мне усекать проклятую ящерицу, - спокойно продолжила Элизабет, отпуская поводья Сахарка, который тут же мелкими шагами отступал под прикрытие лесного массива. Вернется, когда дракон будет повержен, уже не в первый раз...
- Но, - пытался что-то возразить парень. Он не был уверен, что способен помочь убить дракона, но ему казалось неправильным оставлять девушку, практически еще девочку один на один со столь грозным соперником.
- Хочешь прожариться до хрустящей корочки - на здоровье, вперед на дракона! Хочешь жить - слушаешься меня, - Элизабет сама не замечала, что порой говорит интонациями своего учителя. Впрочем, не стоит отвлекаться на ностальгию...
- Лео, я думаю, что нам надо послушаться совета Элизабет, - его спутница, донельзя испуганная, вцепилась в локоть своего защитника. Парень посмотрел на нее, потом на небо, которое начало затягиваться серым дымом, и медленно пошел к указанному пригорку. Элизабет глубоко вздохнула.
Девушка вскинула арбалет, заправленный стрелами со специальными наконечниками (они стояли целое состояние и были зачарованы волшебником, стоящим доверия). Она уже мысленно представляла дракона. Огромный размах серых крыльев, узкая, чуть вытянутая морда, длинный шипастый хвост, грозный силуэт высоко в небе... И вот он появился, глубоко вдохнул воздух и огласил округу грозным ревом, от которого кровь застывала в жилах...
Поразить дракона можно не в такое уж большое количество мест. И они эти места благоразумно скрывают. Элизабет была метким стрелком, но даже самому меткому стрелку с самым мощным оружием вряд ли удастся убить дракона с одного выстрела... Хотя, однажды у нее получилось, но это было скорее случайностью, да и тот дракон был очень стар. Еще старше этого, даже пламя не мог уже извергать. Этот тоже не был юным, его даже зрелым нельзя было назвать, но все же кости еще не столь хрупки, а чешуя не износилась. Девушка прицелилась и выстрелила. Арбалет был хороший, трехзарядный. Дорогую и смертоносную игрушку ей подарил учитель на день рождения три года назад, а на следующий день он умер...
Куда-то Элизабет определенно попала, потому как полет стал неровным, а дракон планомерно собирался выдохнуть пламя на нее. Девушка отбросила арбалет в сторону и довольно ловко увернулась от пламени дракона. Конечно, ее плащ мог выдержать пару выдохов, он был из тонкой драконьей кожи, обработанной соответствующим образом, но девушке не хотелось портить его, потому как стоила подобная обработка довольно дорого, да и не сильно она доверяла тому магу с подозрительным дипломом.
Дракон, слегка прихрамывая и тяжело дыша, опустился на противоположной стороне поляны. Элизабет, удобнее перехватила меч, обработанный желчью дракона и сейчас разрубающий практически все, в том числе и чешую пресловутых драконов. Он еще раз выдохнул пламя, на этот раз ей пришлось сделать небольшой акробатический этюд, чтобы увернуться от огня и оказаться перед самым носом ящерицы. От удара меча он убрал морду, едва не сбил ее хвостом... Элизабет рискованно раскрылась и что было сил вогнала меч в основание челюсти одним ударом пронзая мозг. Еще пять минут ей пришлось демонстрировать ловкость и гибкость уворачиваясь от предсмертной агонии дракона. Впрочем, это было далеко не в первый раз.
- А он точно мертв? - благородная дева в беде не решалась подойти, боязливо выглядывая из-за холма. Компанию ей составлял верный, но трусливый Сахарок. Ее спутник тоже немного неловко себя чувствовал, но любопытство взяло верх над страхом - он кругами ходил вокруг поверженного гиганта (впрочем, этот был довольно мелким, всего-то размером с двух-трех крупных коней).
- Мертвее не бывает, - машинально ответила Элизабет, внимательно рассматривая набор ножей и с холодной деловитостью мясника начиная медленную разделку дракона, на когти, клыки и другие составляющие.
- Неужели было мало просто его убить? - поинтересовался парень, которому не доставляло эстетического удовольствия близкое знакомство с внутренним миром дракона (то есть с его внутренностями).
- Некоторые компоненты дракона стоят очень дорого, и я намереваюсь их выгодно продать, потому как у меня нет добрых родственников, временами одаривающих меня щедрыми подарками. И данным ремеслом я занимаюсь, рискуя молодой жизнью, именно из-за щедрых вознаграждений, а не из бескорыстного альтруизма или желания прослыть великим героем, - продолжила Элизабет, подставляя пузырек под желчь дракона.
- И зарисовываешь ты это все также из-за денег? - поинтересовался парень, заметив планшет с листами бумаги и парочку графитных палочек. Элизабет взглянула столь свирепо, что он отскочил на пару шагов.
- Это, чтобы лучше знать физиологию драконов и прочих тварей, с которыми приходиться общаться, - раздраженно продолжила девушка. - Неужели вам настолько нечем заняться, что вы пару ближайших часов готовы созерцать мое копошение во внутренних органах дракона?
- Пару часов? - белокурая девушка умело симулировала обморочное состояние, прекрасно сливаясь с зелеными кустарниками.
- И это в самом лучшем случае. А, если станете отвлекать глупыми разговорами, то и до завтрашнего вечера может затянуться, - заверила Элизабет с самым серьезным видом.
- И тебе доставляет неподдельное удовольствие издеваться над нашими нервами и желудками? - спросил парень со слабым намеком на иронию в тоне. Он уже был разительно близок к тому, чтобы продемонстрировать Элизабет содержимое своего желудка. Что ж, она не осуждала. Ей стоило долгих лет практики относится к подобной работе с равнодушием, и она до сих пор не ела перед встречей с драконами.
- Еще большее удовольствие мне доставляет быть по уши измазанной во внутренностях дракона. Так, что серьезно, не стоит отвлекать меня, - отвечает она не глядя. К тому же, через пару часов набегут прочие наемники разной степени благородства. А с конкурентами Элизабет не любила встречаться.