Они сидели на краю обрыва. Холодные и резкие порывы ветра безжалостно трепали их огненные волосы и серую материю платьев. Где-то далеко внизу расстилался фантастический в своей суровой красоте пейзаж: под ровным полупрозрачным слоем бесконечного полотна облаков узкая бухта с морем поразительного бирюзового цвета и острые скалы, покрытые разноцветными водорослями. Местные легенды рассказывали о русалках, заманивающих сюда мореходов на верную гибель. Джозеф и Хайме говорили, что вблизи все гораздо прозаичнее и серее, но с этой головокружительной высоты маленькая бухта и узкие спирали горной дороги казались сказочным островком в мире суровой действительности. А высота, действительно, была пугающей. Если подойти к самому краю, то можно было практически коснуться облаков, а камешки вниз летели очень долго. Ливия успевала сосчитать до тысячи...
Но они любили это место, больше всех прочих. И их, единственных совершенно не страшила эта высота. Порой в голове Элирии даже рождалась безумная мысль о том, что стоит разбежаться и оттолкнуться от края обрыва и она взлетит в бесконечное небо, подобно птице. Ливия, пусть никогда и не подходила к краю так близко, но тоже питала самые теплые чувства к этому месту. Может быть, это передалось им от матери? Служанки болтали, что она проводила здесь целые сутки. О ней девочки знали ничтожно мало. Только ее имя - Малена, и то, что у нее были огненно-рыжие волосы, белая кожа и огромные голубые глаза. Лорд Эволон однажды просто привез ее из Штормовой Бухты, где спас от разбойников. Малена осталась в замке, практически не с кем не общалась, не делилась подробностями своего прошлого и через полгода после прибытия умерла, давая жизнь двум девочкам, унаследовавшим огненного цвета волосы и любовь к этому месту. И, да, леди Велирия по каким-то причинам ее ненавидела, перенося свое отношения и на девочек. Впрочем, супруга лорда Эволона и ее оскорбленные чувства мало интересовали близняшек.
- Весной леди Велирия уедет к своей сестре в столице. Думаешь, она вернется? - насмешливый голос Элирии вывел Ливию из задумчивого состояния. Девочки сидели на земле, недалеко от края.
- Если только не по своей воле, - ответила она несколько более резким тоном, чем предполагала. Последнюю неделю Ливия, вообще, была излишне нервной. Она всегда становилась такой, когда приходилось хранить секреты от сестры.
- Да, Бертиль не даст нашей леди Грымзе спокойно насладиться давно потерянной светской жизнью, - столь же легкомысленным тоном продолжила Элирия. Она будто бы и не замечала задумчивости и нервозности сестры. Ливия передернула плечами, а, ведь, было время, когда они едва ли не мысли друг друга могли читать. Порой ей даже казалось, что у них одно сознание на двоих...
- Не стоит обзывать леди Велирию, она и так нас не любит, - неприязненно покосившись на замок, добавила Ливия. Леди-жена лорда Эволона пусть и была неприятной личностью, но она все же оставалась леди-женой лорда Эволона и хозяйкой замка.
- С каких пор тебя волнует ее мнение? - задорно спросила Элирия. Она грациозно бродила в опасной близости от края пропасти, изредка закрывая глаза и балансируя на одной ноге. В детстве это было их игрой, но с взрослением к Ливии пришел и страх сорваться... Впрочем, Элирия всегда была более смелой...
- С тех пор, как лорд Эволон уехал на несколько дней, а она осталась хозяйкой в замке, - опять чуть резче, чем хотелось, произнесла девушка, откинув назад огненные волосы. Ливия всегда была более покладистой и послушной, редко стремилась противоречить и нарушать правила, в отличие от сестры.
- Хозяйкой ее не признает даже последняя крыса в кладовой, - очень грубо, в несвойственной себе манере произнесла Элирия. Вот она точно ненавидит леди Велирию, всегда старается задеть ее, перечит прямым указанием, ведет себя вызывающе... Ливия, конечно, теплых чувств к супруге лорда Эволона не испытывала, но и потребности постоянно с ней спорить тоже. В какой-то мере девочка даже существовала леди Грымзе, глубоко несчастной, ни кем не понятой и очень одинокой.
- Достаточно того, что таковой ее признают Джозеф, Изабелла и Бертиль - дети и наследники лорда Эволона, - ответила Ливия. И следом почувствовала стыд, она не любила ссориться с сестрой, а сейчас к этому дело и шло. При чем сориться приходилось из-за леди Велирии, которая относилась к обеим девочкам чуть лучше, чем к грязи на своих ботинках...
- Не будь такой серьезной, сестренка. Леди Грымза не стоит наших ссор. К тому же весной она уедет и не вернется до осени, если не до зимы, - с радостной улыбкой Элирия присела на землю, опять на самом краю обрыва, спиной к пропасти... Она сегодня была в хорошем настроении. Обычно отступала другая близняшка.
- До весны еще долго, - против своего ожидания голос Ливии прозвучал трагически. Почему-то она очень сильно боялась наступающей весны, словно темное облако нависало над ней и сжимало сердце безжалостными ледяными пальцами.
- Почему это звучит так, словно мы не доживем до этой самой весны? - голос Элирии снова звучал легкомысленно и чуть иронично. Обе близняшки ассоциировались у замка именно с этим тоном. Ливия уже давно начинала ловить себя на мысли о том, что постепенно забывает о том, что помимо этой роли есть что-то еще...
- Потому что леди Велирию придется терпеть еще всю зиму и половину осени, - в том же шутливом духе ответила Ливия, легко подхватившись на ноги и подбежав к самому краю с беззаботной улыбкой. На этот раз сестра не купилась, или, наконец-таки, заметила притворство.
- Тебе что-то приснилось, Ливи? - Элирия резковато схватила близняшку за руку и развернула к себе лицом. Девушка в очередной раз поразилась тому, сколь сильно они похожи. Это словно смотреть на себя в зеркало, как только люди могут различать их? Впрочем, безошибочно отличает одну от другой только Джозеф, остальных легко запутать, а они с детства так легко притворяются друг другом...
- Мне ничего не снилось, - произнесла Ливия спокойным тоном, пристально смотря в глаза сестре. Они стояли на самом краю обрыва, холодный осенний ветер яростно трепал огненные волосы и, казалось, только усиливался от повисшего между сестрами напряжения. Ливия давно заметила, что погода словно вторит ее настроениям. И это было еще одной тайной от сестры...
- Леди Лири, леди Ливи, я с ног сбилась вас искать! Леди Велирия вас срочно требует в замок! - в почетном отдалении от края пропасти кричала Бренна полная служанка со сбившимися волосами песочного цвета. Обе девушки обернулись к ней, и ветер в мгновение стих... Ливия словно увидела старые серые чуть покосившиеся башни и вечно недовольное выражение лица супруги лорда Эволона...
- Что леди Грымзе от нас надо?! - ни чуть не стесняясь случайных зрителей, громко крикнула Элирия, воинственно сложив руки на груди. Ливия хотела по привычке отступить за спину сестры, но вовремя вспомнила, что за ней только несколько десятков метров пустоты.
- Лорд Эволон прислал Уилки с письмом, где написано, что лорд возвращается в замок с какими-то важными гостями. И леди Грымза требует вас немедленно к себе! - в том же духе ответила служанка. Вообще, с легкой руки Лири леди Велирия и ее столичная воспитательница получили с десяток прозвищ, которые свободно ходили не только среди прислуги. Иногда Ливии казалось, что супругу лорда Эволона так не любят именно из-за плохого отношения сестры. Лири всегда умела манипулировать людьми и их отношением к ней....
- Что за гости? - девушки подошли чуть ближе, поэтому повышать голос больше не приходилось. Действительно, интересный вопрос. Из важных гостей в их замке бывал только лорд Брансон. Крупный землевладелец лорд-знаменосец правящего дома, непосредственным вассалом которого лорд Эволон и являлся. Но тот о своем прибытии предупреждал за неделю, высылая вперед десяток телег, долженствующих обеспечивать ему привычный комфорт, которого невозможно найти в этой заднице мира.
- Черт их разберет. Но леди Бывшая Первая Невеста Столицы по всему двору, словно безумная носится, орет на прислугу, перетрясает сундуки, даже своему насекомому оплеуху отвесила, - быстро говорила служанка, пока они втроем спускались к дороге, ведущей к замку. Ливия слушала вполуха, больше увлеченная собственными еще свежими в памяти снами, ужасно напоминающими действительность.
- Неужто ее батюшка изволил удостоить задницу мира своим присутствием, - предположила в воздух Лири с привычно легкомысленной улыбкой. Она задорно подмигнула сестре, указывая взглядом в сторону небольшого леса, ведущего к дороге. Если поспешить, то они могут выйти навстречу лорду Эволону.
- Не думаю, что в его привычках наносить нежданные визиты вежливости. А Леди Я-Могла-Бы-Быть-Королевой, Но-из-за-Кого-то-Оказалась-Здесь, любит разводить панику на ровном месте, - попыталась быть благоразумной Ливия, но мысленно уже смеялась над гневом леди Велирия, когда та узнает, что эти невыносимые близняшки в очередной раз проигнорировали ее приказ.
- Леди может и любит, но ты бы видела лицо Уилки. Он словно призрака увидел, бледнел, краснел, заикался, - продолжала служанка. Близняшки переглянулись, негромко засмеялись и наперегонки бросились в противоположную сторону. В этом месте легко можно срезать дорогу по редкому лесу и скользким скалам, чтобы встретить всадников за пару часов до того, как они подъедут к главным воротам...
- Леди Лири, леди Ливи! Велирия с меня шкуру сдерет! - безуспешно кричала им вслед служанка.
- Не огорчайся! Она всего лишь в очередной раз все свалит на этих несносных близняшек! - хором и со смехом крикнули они, отбежав на безопасное расстояние. Служанка пару минут постояла в задумчивости, потом махнула рукой, улыбнулась и отправилась к замку, что-то бормоча себе под нос. Близняшки снова засмеялись...
- Думаешь, все-таки великий и ужасный лорд-отец Велирии удостоил нашу скромную обитель своим визитом? - задала свой вопрос Ливия, когда они отошли чуть дальше. Почему-то больше никто достаточно влиятельный, чтобы испугать Уилки ей в голову не приходил...
- Нет. Наверное, кто-то из старых друзей лорда Эволона. Когда он был еще при дворе, леди Вел рассказывала, что все они были знатными и благородными, - весело и легкомысленно продолжала Элирия. Впрочем, она не любила строить предположения.
- Из этих знатных и благородных друзей лорд Эволон вспоминал только о принце Делори, еще о паре оруженосцев, одном межевом рыцаре и помощнице кухарки. Уж не их визит мог вывести нашу леди Вел из равновесия настолько, что она сорвалась даже на свое драгоценное Насекомое, которое является единственным созданием, понимающим ее высокие страдания на все безжизненные километры вокруг? - продолжила шутить Ливия. Они уже вошли в лес, и через несколько минут должны были появиться скалы, а потом уже и дорога.
- Если бы король приезжал в Торн, она бы была способна и на большие безумия, - звонко засмеялась Элирия, воткнув в свои волосы сосновую веточку.
- Что король забыл здесь, на краю мира? - ответила Ливия. Только сейчас заметив, что корзинка с ягодами и цветами, все еще висит у нее на руке.
- Совесть, - предположила Лири. Девочки снова залились звонким смехом.
- Может быть, нам стоит ее поискать в этом лесу? - пошутила Ливи, легкомысленно закружившись, среди пьянящего соснового аромата. Ее сестра отвечала звонким смехом. Ливия тоже засмеялась и, запутавшись в подоле платья, упала в мягкую лесную подстилку. Смех Лири становился неприлично громким.
- Тебе стоит поработать над собственной грацией, если не хочешь напугать короля и его свиту, - продолжила Лири, прислонившись к стволу дерева.
- Кроме того, мы можем пропустить всадников и потом битый час добираться до замка по главной дороге, - уже сама Ливия ответила строгим тоном.
- Вот-вот, - погрозила пальчиком Элирия, размеренной походкой направляясь в сторону скал. И буквально на следующем шаге запнулась о корень дерева, упав в недавно опавшую листву. Теперь смеялась уже Ливия, впрочем, сестра быстро к ней присоединилась...
- Что подумает, лорд Эволон, когда мы предстанем перед ним и его высокопоставленными гостями в подобном виде? - после пары минут дружного смеха спросила все-таки Ливия. Сестра на мгновение задумалась...
- Что мы олицетворяем осень! Единственное яркое время года на Краю Света! - ответила Элирия с громким смехом, поднимаясь на ноги и подбрасывая в воздух разноцветные листья, оседающие на их одежде и волосах.
- И мы должны поспешить, чтобы не пропустить лорда Эволона, потому что живому воплощению осени не престало стаптывать новые башмаки и безбожно опаздывать к празднеству, - ироничным тоном произнесла Ливия, поднимая корзинку с земли и ускоряя шаг. Элирия элегантно повернулась, бросила взгляд, полный сожаления на лес и поспешила за сестрой...