Он узнал его даже не оборачиваясь. Этот мягкий сине-серебристый свет нельзя было спутать. Этот приятный воздушный запах травы и неба невозможно забыть.
А невесомые смеющиеся мысли игнорировать Джеймс не умел никогда.
Он всегда был Смеющимся...
Его маленьким дурашкой...
Но впервые Джеймс испугался его появления.
"Я так и знал, что нельзя было тебя отпускать!"
Только сейчас Лаланд позволил себе заговорить. Голос дрожал от испуга и недовольства.
Джеймс отчаянно заглянул в его бездонные глаза.
На миг перед ним ожило то самое заснеженное ночное поле из сна...
Страх разбежался по телу одной всепоглощающей волной.
Лин выдохнула и, вскочив на ноги, трясущейся рукой выхватила из-за пояса свой кинжал.
- Назад!..
Его удивило то, что ее голос прозвучал ровно и угрожающе. Девушка легко откинула на спину свои волосы, смело глядя прямо в глаза застывшему единорогу.
Но Джеймс видел, как мелко дрожат ее колени...
- Только попробуй тронуть его!.. Я предупреждаю тебя!.. Мне плевать, кто ты такой! Сделаешь шаг - я ударю тебя!.. Так что если понимаешь мои слова, лучше стой, где стоишь!
"Она что угрожает мне?!" - удивление так громко прозвучало в словах Лаланда, что Джеймс болезненно поморщился.
- Зачем ты пришел? - прохрипел он. - Ты хоть понимаешь, что ты сейчас делаешь?!.. Она - человек! Для тебя это ничего не значит?!
"Ты тоже не мутант какой-нибудь! - насмешливо фыркнул Лаланд. - Тем более - она девушка... С девушками проще... Ты же сам знаешь!.."
- Не трогай ее!
Фраза вырвалась помимо его воли.
Он никогда не говорил с Лаландом так резко. Но в голове все еще крутились воспоминания того самого белого поля... Того самого ужасного момента, когда его маленький дурашка вдруг решил убить хрупкую девчонку в тонкой рубашке...
Единорог сделал шаг назад и изумленно взглянул на Джеймса.
"Что, ты думаешь, я могу ей сделать?"
Слова прозвучали так тихо, что он едва различил их за биением собственного сердца...
Боль, возвращаясь, напрочь лишала его разума. Джеймс закрыл глаза, пытаясь справиться с собственным телом...
Тихонько застонал и подтянул колени к груди...
Почти помогло. Огонь в животе словно бы стал дальше...
Зато он почувствовал вину за свои слова...
- Прости... Я... Просто... У меня был бред и...
Лаланд увидел.
И замер, пытаясь переварить это.
Именно этот момент Лин выбрала для того, чтобы слегка пихнуть Джеймса ногой под ребра.
- Лин!.. - он зашипел от боли и чертыхнулся.
- Тогда прекрати разговаривать с этим... существом! Ты пугаешь меня! - рассерженно бросила она. - Может быть, он сам уйдет... Боги Моря! Это ведь настоящий единорог!.. Я не думала, что они на самом деле существуют!
Последние слова она прошептала, не сводя пристального взгляда с Лаланда.
"Она издевается надо мной? - скептически спросил Смеющийся. - Или вы свихнулись оба?"
- Ну, она же тебя не слышит! - досадливо заметил Джеймс.
"Меня это не слишком утешает!"
- Джеймс, у тебя опять берд начинается?! Или ты так не смешно шутишь?!..
"Значит, в этот раз ты подобрал кое-кого похлеще, чем просто милая симпатичная кобылка!"
- Главное, не шевелись и не говори... Это же просто зверь... Он не должен нас тронуть...
"Она меня раздражает..."
- Не бойся - я смогу ему врезать, если до этого дойдет...
Джеймс мотнул головой, почувствовал, как возвращается боль, и в отчаянии крикнул:
- Замолчите оба!
На секунду воцарилась тишина.
"Два непроходимых остолопа! А ты как никогда лучше дополняешь эту разношерстную компанию! Можешь себя поздравить!.."
Он сжал зубы, повернул голову и, упершись лбом в холодную землю, застонал.
Каждый раз, когда эта сумасшедшая боль возвращалась она казалась еще сильнее, чем раньше... Но умом он понимал - это всего лишь кажущиеся ощущения измотанного тела...
Лин мгновенно оказалась рядом, приподнимая его голову, пытаясь хоть как-то помочь...
Но больше всего его удивило ласковое прикосновение бархатистого носа, от которого привычно бросило в дрожь...
Девушка ошеломленно подняла глаза и уставилась на застывшего в паре сантиметров от нее единорога. Лаланд пристально следил за ней, но все же стоял, не шевелясь, пытаясь облегчить боль Джеймса.
- Не трогай ее... - шепнул он, прижимаясь лицом к коленям Лин. - Пожалуйста... Знаю - я несу чушь, но пожалуйста, не трогай ее ладно?
"Я видел то, что видел ты... Я не сделал бы этого. Ты же знаешь... Тебе просто больно, и ты боишься... за нее... Ты боишься за нее больше, чем за себя... Этого я и опасался".
- Ты не должен был приходить. Ты ведь знаешь!.. Правила...
"К черту эти правила! По твоему я должен был позволить тебе умереть?!"
- Со мной все не так уж плохо... Лин зашила мою рану...
"Я уж вижу как все "хорошо"! Я пришел помочь тебе! Даже против твоей воли..."
Девушка кашлянула и осторожно провела рукой по его волосам.
- Ты как?.. Я понимаю - вопрос неуместный. Тебе, похоже, очень нравится разговаривать с самим собой, но если я спрошу по существу? У тебя есть какие-нибудь травы, которые могут снять боль?.. Я на всякий случай спрашиваю, вдруг этот милашка все же не станет протыкать нас своим рогом.
Джеймс криво улыбнулся.
"Может быть, ты познакомишь нас? Я понимаю, что пока я стою близко к тебе, она не посмеет меня ударить... Но было бы спокойнее, если бы она верила мне... Я ведь пообещал не трогать ее, значит, я не стану защищаться, если она возьмется за кинжал! Ты меня знаешь!"
Джеймс поморщился.
- И почему ты иногда бываешь таким занудным?!..
"Весь в тебя!"
Он скорчил недовольную гримасу, а потом осторожно повернул голову и заглянул в глаза Лин.
- Скажи ему свое имя... Тогда он сможет говорить с тобой мысленно.
Девушка скептически поджала губы.
- Ты издеваешься надо мной?.. Он в любой момент может проткнуть нас рогом, а я должна с ним разговаривать?!
- Он не станет... Он пришел, чтобы помочь мне... Я... Я его вырастил...
В синих глазах боролись страх и недоверчивость.
- Лин... Просто поверь мне...
- Ты только что назвал меня по имени... Он, что не понял?
"Ну, просто здорово! Теперь она считает меня тупой рогатой скотиной! Спасибо огромное!"
Ему пришлось проигнорировать Лаланда, чтобы сосредоточиться на своих словах. Язык и так заплетался.
- Это не тоже самое. Ты должна сказать сама, добровольно...
Девушка скептически поглядела на него, потом медленно подняла голову и, заглянув прямо в глаза единорогу, сказала:
- Меня зовут Лин.
Единорог фыркнул в ответ.
"Не настоящее имя... Или неполное... Скажи ей..."
Джеймс недоуменно взглянул на Лаланда, потом опять посмотрел в испуганные синие глаза.
- Как тебя назвали при рождении?.. Полное имя?.. Или тебя на самом деле зовут не Лин?
Непонятно почему, но от сознания этого факта ему стало как-то больно, словно ком застрял в горле...
Девушка вздрогнула.
- Меня зовут Лин, правда... это укорочено... - она набрала в грудь побольше воздуха и опять взглянув в глаза единорога, сказала: - Меня зовут Линелия.
"Другое дело! Линелия... Мило. А я - Лаланд..."
В тот же миг ее забила крупная дрожь, она вцепилась здоровой рукой в ворот его рубахи и попыталась ровно дышать.
- Он... Он... Он сказал мне... Джеймс! Он сказал мне, что его зовут Лаланд!
Джеймс улыбнулся.
- Так и есть... Теперь я перестал быть сумасшедшим?
- Нет. Наверное, я просто свихнулась вместе с тобой!
"Я же говорил, что вы оба чокнутые!"
- Он на самом деле разговаривает или это галлюцинации?!.. Если так, то почему-то мои галлюцинации имеют приятный, но явно язвительный голос!
- Лаланд, ты можешь быть серьезным? Ей и так не сладко!..
"Я всего лишь шучу! Раньше ты на это не жаловался!" - единорог обиженно фыркнул.
Джеймс виновато пожал плечами, сам толком не понимая, почему теперь для него важна каждая мелочь... Казалось глупым так реагировать, но поделать с собой он ничего не мог...
В горле все еще комом стояла странная обида из-за того, что Лин не сказала, как ее по-настоящему зовут. Это занимало все его мысли, уносило куда-то вдаль, путая сознание...
Веки стали такими же тяжелыми, как неподъемные бесчувственные ноги... И мягкий блестящий снег в другом мире казался таким приятным...
"Больше не могу... Дурашка... Прости... Я... Падаю... ЛИН!.."
Лин обреченно почувствовала, как Джеймс обмяк на ее коленях.
Теперь это казалось для нее концом света... Все разрушалось в ее руках... И она всегда оставалась одна... вечно совершая ошибку за ошибкой, она просто не могла понять, как же нужно жить.
Почему это так сложно?
Разве люди вокруг не живут точно так же как она?
Разве они не ходят по земле так же, как она должна ходить?
Разве не дышат так же, как она должна дышать?
"Он говорил, что всегда должен быть кто-то, кто послушает... Он говорил, что услышит меня...Но теперь он тоже умирает у меня на руках. И это моя вина. Моя!"
Она знала наверняка...
"Не трогай его... Ему очень больно, я чувствую... Пусть лучше не приходит в себя... Я знал, что все плохо, но я не думал, что настолько паршиво..."
Она молча подняла на единорога свои полные страдания глаза и хрипло грубо спросила:
- Тебе до этого, какое дело?.. Ты бы лучше уносил отсюда свой прекрасный рог! Я ведь человек! Он это верно сказал!.. Я ведь как во всех этих дурацких легендах - только и хочу, что убить тебя! Я ведь разрушаю все...
Лаланд вскинул голову и замер на месте, слишком изумленный ее словами, чтобы разозлиться.
Ей было все равно, что он сделает...
Мир и так был разрушен до основания.
Она почти поверила, что ей удалось склеить кусочки, когда Джеймс предложил помощь...
"Но какой нужно быть самовлюбленной дурой, чтобы вообразить, будто мир решил дать мне поблажку?!.. Разве я когда-нибудь о чем-то просила?!"
Она не просила.
Она держала свое обещание. То самое, которое поклялась исполнить в шестнадцать лет, сидя в темном углу огромной комнаты, прижав подбородок к коленям и скрючившись так, что почти сливалась со стеной...
А на той ужасно большой кровати умирала ее мать...
Она просила только об одном. Она хотела только, чтобы мама не умерла...
Она клялась ни о чем больше не просить... Главное, чтобы мама не умерла...
И женщина выжила... В тот самый день, когда все были уверены, что болезнь одержала верх, она поборола смерть...
Чтобы умереть через два дня.
Но Лин больше ни о чем не просила.
Никогда.
А в тот самый момент, когда голова Джеймса безжизненно лежала у нее на коленях, девушка почувствовала, как внутри задрожала каждая жила из-за того, что она не имела права даже попросить за него.
Несправедливо.
Можно было кричать это слово небу...
Или ветру...
Или звездам над головой...
Только она точно знала, что ничего не изменится.
Прикосновение мягкой, теплой шерсти к щеке показалось легким дуновением ветра... Словно призрачный морской бриз прижался губами к разгоряченной коже.
Лин задрожала и взглянула на единорога. Бездонные глаза казались мягкими и такими бесконечно родными, что кружилась голова...
"Я могу спасти его..."
Собственные глаза показались ей горячими и раздавленными из-за переполнявших их слез.
- Но я не могу просить... - шепнула она, почти касаясь губами белоснежной шерсти. - Я не имею права просить...
Бездонные глаза ласково улыбнулись.
"Ты не просила... Я просто сделаю это".
- Как?.. У него началось заражение... Я плохо шила... Я все сделала неправильно... Я не смогла... Я не...
Голос сорвался.
Да и какой смысл говорить этому странному существу, что она не могла предотвратить случившегося?
Теперь это уже не имело значения. Воду пролили на сухую землю... Ее уже не собрать обратно...
"Я отдам рог. Это поможет. Ты можешь срезать ту часть, которая еще не успела отвердеть... Я объясню, что нужно сделать".
Слова единорога были такими осторожными и тихими, что Лин не сразу смогла осознать то, что он предлагал.
Девушка секунду смотрела в бездонные глаза, а когда смысл дошел до ее сознания, что-то внутри порвалось, и слезы хлынули наружу.
Она не помнила, как обхватила руками теплую морду Лаланда. Она не помнила, как уткнулась мокрым лицом в сияющую гриву.
Единственное, что было по настоящему важным - это отпустившее ее напряжение и страх... Единственное, что имело значение - она вдруг опять ощутила, что живет. Словно раньше мир просто двигался вокруг нее, время бежало, люди жили и умирали, шагали вперед, а она пыталась следовать за ними, но собственные движения были слишком медленными. Она не успевала за бегущей реальностью... Она спешила, как могла, теряя по дороге кусочки себя.
А теперь все вдруг стало как раньше...
И холод пробрал до костей... И в голове закрутились сотни мыслей о наступившей осени, о запахе чадящего костра, о собственном нудящем запястье.
Это казалось таким новым и родным одновременно, что Лин не могла сдержать слез.
Она вдруг поняла, что действительно хочет вернуться домой. Не потому, что за ней идет погоня, не потому, что там она будет в безопасности, а просто потому, что там ее настоящий дом. То самое место, где остались люди, которые любят ее... Которых любит она сама.
Как сложно было понять это раньше! Так мучительно было признаться в этом самой себе!
Тот самый ступор, безразличие, холодная ярость на весь мир, что заставили ее уехать полтора года назад, теперь, наконец, исчезли...
- Ты, правда, сделаешь это?.. Ведь ты единорог, а он человек... я тоже человек...
"Он - единственный, кто есть у меня... Только благодаря ему, я сейчас стою здесь. Так что - да - я сделаю все, чтобы вытащить его".
- Значит, легенды врут?
"Не все..."
Лаланд некоторое время смотрел на нее, а потом вздохнул.
"Не врут... Я такой же неправильный, как и ты... Как и он... Э-э-э... Как это вы любите говорить?.. Выродок! Вот!"
Она улыбнулась сквозь слезы. На самом деле улыбнулась. Она ощутила, как вместе с губами засмеялись и глаза, и остальное тело.
- Наверное, это единственная вещь, которая нас объединяет...
Единорог не засмеялся в ответ. В его бездонных глазах девушка различила далекую грусть.
"Ошибаешься... Нас объединяет не только это..."
- Что ты хочешь этим сказать?
Она понимала, что спрашивать было глупо, потому что она знала ответ... Тот самый ответ, который заставил ее покраснеть, смутится и разозлиться из-за собственного смущения.
Да уж... Связывает их кое-кто гораздо более важный!
Обиднее всего было то, что единорог знал - она понимает все, но не хочет признаваться...
Глупо было обманывать себя, а тем более Лаланда.
Они оба знали правду, и оба молчали, потому что произносить в слух эту правду было слишком рискованно...
Лаланд первым сдвинулся с места.
"У тебя есть нож или что-нибудь острое и удобное?"
Девушка молча кивнула, показывая свой кинжал.
"Это подойдет... Ты должна срезать верхушку рога - он там самый мягкий, потому что еще растет..."
Лаланд наклонил голову и положил золотой рог на колени девушке.
"Только режь быстро и аккуратно, хорошо?"
Лин секунду медлила, затем осторожно прикоснулась к сияющему чуду.
Мурашками дело не ограничилось. На миг у нее перехватило дыхание и показалось, что какая-то невидимая сила оторвала ее от земли...
Легкость, полет и переполнившее тело счастье, заставили ее улыбнуться...
"Линелия!"
Девушка открыла глаза и скривилась, возвращаясь с небес в промозглую осеннюю ночь.
- Так меня не называли с самого детства... Звучит ужасно!
"Ерунда... Тебе так просто кажется"
Девушка вздохнула и прижала лезвие к светящемуся рогу.
- Он убьет нас за это, ты знаешь?
"Я бы так не драматизировал, но если ты имеешь в виду, что он будет орать о том, что недостоин такой жертвы, то я не могу с тобой не согласиться".
- Почему он такой... Такой...
"Занудный?"
Лин встретила смеющийся взгляд единорога и засмеялась в ответ.
- И это тоже иногда, но я имела в виду слово "благородный".
"Потому что это Джеймс... Он спрашивал меня, почему ты такая упрямая".
Она вздрогнула и удивленно приподняла брови.
- Он говорили обо мне? Когда?..
"Я видел его, когда он уехал от тебя в Хэру-Диност... Он очень сокрушался по поводу того, что не может найти с тобой общий язык".
- Ну... Я тогда была немного... Резковата... Я не думала, что он предлагает свою помощь просто так... Ведь так никто и никогда не поступает!
"Расскажи ему об этом, хотя, подозреваю, что это все равно бесполезно - он ведь Джеймс, он не умеет по-другому".
- Почему?
"Так вышло... Остолоп, он остолоп везде, и с этим уже ничего не поделаешь... Это просто случилось... Я не спрашиваю "почему", я принимаю его таким, какой он есть... Ты ведь тоже это делаешь".
Лин молча пожала плечами. Зачем отвечать, если единорог прав?
Лаланд некоторое время не двигался, а потом тихо сказал:
"Ты не хочешь, чтобы он ушел?"
Девушка замерла, с трудом сглотнула, все еще с удивлением ощущая, как все ожило внутри...
Все то, чего она так давно не испытывала...
Смущение...
Раздражение...
А еще страх из-за того, что Лаланд был прав.
- Какое это имеет значение?
"Ты сама знаешь ответ на свой вопрос... Потому что для тебя он очень важен".
Она сдалась - бессмысленно спорить с тем, кто легко читал мысли.
- Это неправильно и очень опасно...
"Почему?"
- Потому что мне бы уже давным-давно пора научиться не доверять свою жизнь кому бы то ни было... Это глупо. Это больно. Потому что только тот, кто на самом деле имеет для тебя какое-то значение, может разрушить тебя гораздо сильнее, чем любые другие невзгоды... Неужели ты считаешь разумным, раз за разом ошибаясь, совершать все ту же ошибку?!
"Это не глупо... Это жизнь"
- Что за жизнь?!.. Думаешь, я жила последние два года?! Это, по-твоему, была жизнь?!
"Если бы ты не встретила его, ты бы не смогла жить дальше".
Лин зажмурилась на миг, медленно выдыхая воздух, а потом сказала то, что уже очень давно не давало ей покоя.
- Ну, а дальше что?! Как жить дальше?!.. Как я буду жить, когда он уедет?.. Ты понимаешь, что он возиться со мной только потому, что я кажусь ему беспомощной девчонкой, которую просто необходимо защищать!.. Ты думаешь, мне это нужно?!
Лаланд досадливо фыркнул и заметил:
"Вы такие глупые!.. У меня аж зубы сводит! Знала бы ты, как ужасно жил он!.. "
- Не говори ерунды - он ведь жил с тобой!
Единорог печально усмехнулся.
"Он говорил мне тоже самое, но ведь я знаю лучше! Я видел в его глазах такое... А он говорил, что не может быть несчастным, если живет с единорогом..."
- И он прав!
Лаланд вздохнул. Зачем было объяснять этим глупым людям то, чего они не хотели видеть? Им проще верить в то, что они себе выдумали. Им проще ни на что не надеяться, ведь тогда и терять почти не больно...
Проблема в том, что их души обычно не спрашивают разрешения - они просто надеются. Где-то глубоко внутри. Скрывая это от своих хозяев... В этом весь человек.
Вот только попробуй объясни это таким истуканам!
Лаланд вздохнул.
"Ты закончила?"
- Да... - Лин с сомнением держала кусок рога на своей ладони, он казался таким теплым...
- Черт, Лаланд! Это так неправильно!
Слова вырвались помимо ее воли. Она даже не сразу осознала, что сказала их. Вид рога в собственных руках наводил только на одну мысль: "Противоестественно".
"Не говори ерунды! Ты ведь знаешь, для чего мы это делаем!"
Она закусила губу, кивнула и несколько раз вздохнула, пытаясь успокоиться.
- Что дальше?
"Покажи мне его рану"
Выпускать это золотое чудо из пальцев очень не хотелось, но девушка сконцентрировалась на главном. Она осторожно прикоснулась к одеялам, стянула с Джеймса два плаща, и закатала вверх заляпанную кровью рубашку.
Лаланд досадливо фыркнул.
"Надо полагать, ты не умеешь шить... Не слабо выглядит!"
- Это я и без тебя знаю!
"Придется половину перетертого рога добавить в какую-нибудь мазь и накладывать на этот... шов!.. Или как там ты это называешь! Иначе кожа не срастется - ты сожгла края раны"
- Что я могла сделать?! Он сказал прижечь, я и прижгла! Откуда я знала?!
"Успокойся. Я ни в чем тебя не обвиняю"
Лин замотала головой и отчаянно втянула воздух.
- Зато я себя обвиняю!..
"Прекрати. Тебе нужно заняться делом"
Девушка поспешно кивнула.
- Значит, перетереть рог, а потом... Постой, а где взять мазь?
"В сумках у Джеймса обязательно должна найтись мазь на основе календулы. Он всегда возит ее с собой. Добавишь туда"
- Мазь с календулой... Поняла. Половину добавить туда... А остальную часть куда?