Город показался внезапно. Даже Джеймс, поглощенный своими мыслями, вздрогнул от неожиданности.
Вен остановилась прямо на вершине холма. У его подножия виднелись остатки широкой вымощенной плитами дороги. От ворот остались только две полуразрушенные башни из светлого камня. Деревья хорошо обжились в некогда могучем городе - на месте массивных стен разросся целый лес. Неподатливый столетний камень атаковали побеги плюща и дикого винограда, создав свою собственную живописную стену из зелени. Но даже несмотря на буйство зеленой растительности, можно было различить резкий и неестественный обрыв сразу за тонкоствольными березами.
- Что за обрыв? - спросила Лин.
- На самом деле, весь город находится внизу. А здесь просто небольшой оборонительный форт. Главный въезд в город - это западные ворота. К ним нужно подъезжать с другой стороны... Но мы можем спуститься в город по лестнице... Если только она не обвалилась окончательно...
Лин даже не кивнула в ответ. Молча тронула жеребца пяткой, и тот побежал вниз. Джеймс досадливо дернул плечом и послал Вен следом.
Девушка проехала мимо башен, но дальше кустарник и деревья разрослись так густо, что ей пришлось спешиться и привязать жеребца. Когда Джеймс оставил Вен пастись, Лин уже шагала мимо берез к обрыву, даже не оборачиваясь на него.
Девушка машинально обернулась на окрик и презрительно посмотрела ему прямо в глаза. Он выдержал взгляд.
- Будет лучше, если я пойду первым - лестница очень крутая и старая. К тому же она постоянно поворачивает - ты ее не знаешь - можешь сорваться... Лететь вниз очень далеко.
Лин презрительно фыркнула.
- Кажется, мы с тобой уже обсуждали это. Ты мне надоел, понятно? Подумай над этим, если вдруг соберешься спускаться следом за мной.
Она ступила на лестницу и легко зашагала вниз.
"Черт побери...Как же с ней сложно! Неужели найдется хотя бы один человек, готовый терпеть ее всю жизнь?!"
Он поправил меч в ножнах и осторожно ступил на крошащиеся ступени.
Лестница была узкой, без перил и местами обваливалась. Она круто уходила вниз, резко сворачивала влево, огибая скалу, и открывала прекрасный вид на город внизу. Правда, для того чтобы им полюбоваться, необходимо было обладать крепким желудком, потому что от высоты захватывало дух.
"Похоже, с желудком у неё всё в норме".
Он по личному опыту знал, что самое главное не смотреть вниз.
Лин миновала поворот, и ее заслонила скала.
Юноша поспешил вниз, ловко балансируя на узкой лестнице. Он одним прыжком преодолел поворот и с разгона налетел на внезапно остановившуюся девушку.
Джеймс даже не успел осознать, что произошло, потому что на мгновение сам потерял равновесие и прижался к скале, чтобы не сорваться вниз.
Лин вскрикнула, покачнулась, попыталась ухватиться за гладкую стену и не нашла зацепки...
Миг девушка балансировала на краю, пытаясь восстановить равновесие, а потом...
Её отбросило вперёд, и она упала на ступени метра на два ниже того места, где стояла.
Джеймс почувствовал, как внутренности окатило льдом. Секунду он ошеломленный стоял на месте, машинально ожидая, что Лин сейчас зашевелиться и поднимется. Девушка не двигалась, распростершись на старых ступенях.
Его словно ударило током, он метнулся вниз, едва ли понимая, что лестница может обвалиться под ним.
- Лин!
Он чувствовал, что его собственное лицо застыло.
"Что же ты за дура такая?!"
Девушка потеряла сознание, её тело безжизненно распростёрлась на ступенях, и от этого ему стало еще страшнее. Так страшно, что задрожали колени. По венам огнем разливался адреналин. Джеймс резко опустился на колени и осторожно приподнял девушку, проверяя, дышит ли она.
"Только вот не нужно начинать сначала!.. Пусть это не будет, как с Лаландом!.. Пожалуйста!"
От падения на каменные ступени, она в кровь разбила голову на затылке, а огромный синяк, медленно расползавшийся по белой шее, энтузиазма Джеймсу не прибавил. Пальцы торопливо скользили по ее рукам и ногам, а от непонятного почти животного страха перехватывало горло.
"Спокойно! Легче!.. Вот же! Идиотка ты набитая!"
Правое запястье сильно опухло и посинело. Как только он коснулся его, девушка застонала, её веки затрепетали. Она открыла глаза, тряхнула головой, пытаясь прогнать туман, и вскрикнула - ушиб на шее еще никто не отменял.
- Лин! Слышишь меня?!
Девушка застонала и вновь закрыла глаза, обмякнув на его руках.
Джеймс досадливо выругался и осторожно надавил на ее позвоночник, проверяя целы ли кости. Лин замычала, открыла глаза. С ее дрожащих губ слетела малопонятная фраза, после чего девушка попыталась сесть.
- Не двигайся! - приказал Джеймс. - Ты могла что-нибудь сломать.
Его руки лихорадочно бегали по сложным застёжкам жилетки Лин. Наконец, жилетка поддалась, и юноша взялся за рубаху.
"Лишь бы грудная клетка была цела!.. И внутренности... И голова... И... Ну, почему всегда так случается?!"
В следующую секунду он уже, задыхаясь от боли, катился вниз, собственной головой проверяя на прочность древние ступени. От внезапного удара в солнечное сплетение, ему показалось, что из него выбили весь воздух.
Затормозить он сумел, только пролетев вниз как минимум дюжину ступеней, рассадив в кровь ладони и разорвав рубашку. Боль, однако, меньше не стала, пришлось согнуться пополам, чтобы восстановить дыхание.
- А я думала... что ты слишком благородный для того, чтобы вот так мерзко воспользоваться удобным случаем и стянуть с меня одежду...
Ее слабый голос показался ему таким тихим, что он едва разобрал слова.
Попытался возразить, но воздух из его тела словно клином вышибло. Оставалось, только молча проклинать девчонку и пытаться справиться с собственным телом. Около минуты длилось полное молчание - оба оценивали повреждения.
"Вставай же! Никчемный тюфяк! Поднимайся! Она запросто могла сломать себе ноги!.. Ты должен подняться!"
Он зажмурился, подтянул колени к груди и с тихим стоном начал подниматься. Пару секунд пришлось не двигаться, чтобы справиться с головокружением.
"Выпрямляйся! Сейчас же! Хватит валяться!.. Не так уж сильно она и ударила..." Джеймс поморщился и набрал в грудь побольше воздуха.
"А кажется, что "так уж"!"
Боль казалась совсем не выдуманной...
"Черт! А ведь как же больно! Словно мне не коленом, а кувалдой заехали..."
- Лин! Ты в порядке?.. Постарайся не двигаться... Ты могла сломать ноги или отбить себе что-нибудь... - выдавил он, наконец, медленно взбираясь по лестнице.
- Это тебе следовало кое-что отбить!.. Жаль, я попала только в живот! В следующий раз буду целиться ниже!.. Так что в твоих интересах оставаться там, где стоишь!
- Лин! Ты не так поняла! Я просто хотел проверить, вдруг ты сломала ребра!.. Почему ты всегда предполагаешь самое отвратительное?!..
- Потому что так обычно и получается... Так что не надо мне распевать о своем благородстве!..
Она медленно поднялась, прислоняясь к скале, пытаясь найти более устойчивое положение. Стояла недолго- сказался сильный ушиб головы. Лин почувствовала, как перед глазами все поплыло, а к горлу подкатил пустой желудок.
- Я же сказал - не двигайся!..
- Да плевала я на тебя... - пробормотала девушка, шатаясь на трясущихся ногах.
- Как же ты мне надоела! Маленькая дурочка!..
Он пробормотал это сквозь зубы, чтобы не вскрикнуть от боли, когда пришлось одним прыжком преодолеть последние ступени и подхватить падающую Лин.
Она почувствовала, как ее лицо уткнулось во что-то упругое, пахнущее лошадью, потом и лесом. Глаза пришлось открывать огромным усилием воли. Собственное тело вдруг стало невесомым, ей показалось, что она рывком оказалась в воздухе, и от этого замутило еще сильнее.
- Не дергайся, мне и так не легко - не хотелось бы лететь вниз, - послышался голос Джеймса где-то над головой.
Она моргнула, пытаясь прояснить голову, и вдруг до нее дошло, что он держит ее на руках, осторожно балансируя на узкой лестнице.
- Ты... Полный... Идиот... - выдавила она, изо всех оставшихся сил ударяя его кулаком в грудь. - Поставь меня!.. Сейчас же...
- Черт! Да успокоишься ты когда-нибудь?! - прошипел он, взбираясь наверх. - Ты мне все кишки отбила!.. Не дергайся, иначе мы сорвемся!..
Она чувствовала, как с каждым его шагом вверх, перед глазами все больше мутнеет. В животе творилось, что-то совершенно невообразимое. Лин сознавала только одно - ее выворачивает. Все остальное отступило на задний план - она старалась удержать свой желудок внутри, и это было самым главным.
- Отпусти... - прошептала она. - Поставь меня... Джеймс... Пожалуйста... Меня сейчас вытошнит... Прямо на тебя... Поставь... Пожалуйста...
Он сильнее прижал ее к себе и отозвался:
- Спокойно. Уже почти выбрались. Дыши глубоко и размерено. Сейчас все закончится... Потерпи...
Лин вдохнула, закрыла глаза и уткнулась лицом в его жилетку.
- Я... Все... Уплывает... Джеймс...
Он почувствовал, как она обмякла у него на руках.
- Маленькая злючка... - насмешливо фыркнул он, выбираясь наверх.
Прежде чем предпринимать что-нибудь, пришлось целую минуту просто стоять, чтобы восстановить дыхание. Потом Джеймс решил, что дальше идти будет немного рискованно. Не то чтобы девушка была слишком тяжелой, просто ободранные руки и до сих пор нудящий живот уверенности в себе не прибавляли.
Он положил Лин на траву и осторожно убрал с ее лица волосы. Косы сбились и растрепались, но кровь остановилась, что уже радовало. Больше всего беспокоило посиневшее и распухшее запястье правой руки. Джеймс некоторое время хмурился, а потом вздохнул и пошел за лошадьми.
Вправить руку Лин не было большой проблемой, другое дело, заставить ее посидеть спокойно хотя бы пару дней, чтобы нормализовалась работа головы. Джеймс хорошо знал, что бывает, если слишком рано начать двигаться после такого падения.
- К тому же, Вен, меня не слишком радует необходимость торчать здесь вместе с ней еще два дня... Не то чтобы я не хочу помочь! Очень хочу!.. Просто было бы куда проще, если бы она позволила мне сделать это...
Кобыла молча шагала следом за ним, выхватывая из-под копыт клевер посимпатичнее. Джеймс пожал плечами.
- Да... Знаю... После стольких лет, уж кому-кому, а мне точно пора бы привыкнуть к тому, что нам никогда не достаются "случаи" попроще!
Он невесело засмеялся.
- Черт, Вен! Мне так... Я так...
Он остановился, закрыл глаза и выдохнул, пытаясь подобрать подходящие слова.
- Я просто... я устал оттого, что все делаю неправильно... Я так устал постоянно слышать, что я ни на что не гожусь... Вен... Я не могу так...
Слова вырвались помимо его воли - он не хотел произносить их. Он всегда верил, что пока мысли не стали словами, можно изменить все. Но когда ты произносишь что-то вслух - это становиться явью. Это превращается в реальность. И не имеет никакого значения насколько безумными и неосуществимыми были твои мысли...
Во всяком случае, Джеймс убедился в этом на собственном горьком опыте.
Он замер на миг, ожидая ответа, про себя считая секунды, чувствуя колыхание травы у своих коленей.
Ответа не было.
Он обернулся и увидел, что Вен отошла в сторону, отыскав траву посочнее.
Внутри всколыхнулись отчаяние и боль. Правда, привычка сдерживать себя все же победила.
"Ну и кого ты ожидал увидеть здесь, дуралей?!.. Он даже не знает, что ты уехал... Хотя, наверное, теперь уже знает...Но так или иначе, он не появится здесь, поэтому хватит заниматься ерундой!"
Джеймс нахмурился, отдернул себя и фыркнул.
- Дурак несчастный, - прошептал он, а потом позвал: - Вен! Ко мне!
Кобыла подняла голову и послушно потрусила за ним.
Вправить запястье Лин было минутным делом. Джеймс порадовался, что девушка до сих пор не пришла в себя и пропустила всю боль.
Простой повязкой ограничится не удалось - переломанные кости ходили ходуном, поэтому пришлось прибинтовать к руке прямую прочную дощечку, чтобы сохранить неподвижность. Потом Джеймс промыл рану на затылке и обмотал голову Лин длинной полосой ткани.
Он закончил и присел на траву рядом, решив заняться собой.
Рукава рубашки были порваны, и на них засохла кровь, но Джеймс решил, что практичнее будет зашить одежду, а при удобном случае отстирать кровь.
Он поднялся, расседлал кобылу, принялся разводить костер и готовить еду. Когда котелок с кашей благополучно повис над огнем, он избавился от грязной рубашки и критически осмотрел свой живот. Прямо под ребрами, чуть выше пупка расползался большой синяк. Джеймс, поморщившись, надавил кое-где на живот, проверил, целы ли ребра, и только потом взялся за рубашку.
- Что ты сделал с моей рукой?.. - послышался из-за спины раздраженный и дрожащий голос.
- Вправил тебе кости и перевязал... - безразлично отозвался Джеймс. - Ты сломала запястье... Две недели покоя - я все должно срастись... Если только не будешь сильно тревожить руку.
- Без твоих советов обойдусь...
- Конечно... Тебе они ни к чему... Я ведь просил тебя не ходить туда... Но мой совет конечно же оказался дурацким... Ведь не из-за него ты упала...
- Я упала из-за тебя! - огрызнулась Лин. - Ты толкнул меня!
- А я должен был волшебным образом предугадать, что после поворота ты остановишься, да?!.. Откуда я мог это знать?! Я случайно врезался в тебя! А лестница старая и крошится! Если бы ты послушала меня, ничего бы не было!
- Да! Конечно!.. Если бы не ты, я бы не упала и сейчас не валялась бы здесь!.. Ты бы вообще молчал!.. Только и думал о том, как бы как получше стянуть с меня рубашку!
Джеймс обернулся и окинул ее ненавидящим взглядом.
- Ты хоть понимаешь, что выжила только чудом?.. - медленно, сдерживаясь, проговорил Джеймс.
- Выжила, но точно не благодаря тебе... - огрызнулась девушка.
Джеймс пораженно смотрел на Лин, пытаясь поймать ее взгляд. Он просто не мог поверить, что сейчас она все это говорит в серьез. Потому что он на самом деле не мог представить человека, который был бы настолько зациклен на себе и своей гордости, чтобы не заметить очевидного. Он мог простить ей злость, недоверие, язвительность, если только она не будет вот сейчас добивать его словами... Но Лин больше не смотрела ему в глаза, она всячески избегала его прямого и открытого взгляда, ведь он пугал ее.
- То есть ты на самом деле хочешь, чтобы я вот сейчас оставил тебя в покое и уехал? - спокойно спросил он, огромным усилием контролируя свой голос.
Лин вздрогнула, но уже в следующую минуту презрительно пожала плечами, стараясь не морщиться от боли.
- Я тебе давно говорила - можешь катиться на все четыре стороны! Я тебя не держу! Это ты прилип ко мне, как банный лист!
- То есть ты и правда хочешь, чтобы я уехал?.. Ты и, правда, считаешь, что я помогал тебе только из корысти, а не просто потому, что считаю это правильным?..
- Я не считаю! Я знаю!.. Хочешь уехать - уезжай!.. Мне теперь все равно, понятно?!
Джеймс слышал страх в ее словах, он понимал, что она говорит это просто, чтобы избавиться от своей боли... Просто, чтобы стать сильнее и не сломаться...
Но ему тоже стало больно.
Внезапно, эта боль полоснула внутри огнем. И он не знал, что сделать, чтобы заставить себя, проглотить огромный ком, вдруг возникший в горле.
"Вот так вот, значит?.. Ну, и ладно! Не впервой!"
Дальше он действовал не раздумывая. Просто пытался задавить нараставшее в груди отчаяние.
В один миг недоваренная каша залила костер.
Горячий котелок был бездумно брошен в седельную сумку.
Меч за спиной.
Плащ на плечах...
Это его почти успокоило.
Он взлетел в седло и резко рванул поводья, за что Вен недовольно брыкнула, но он даже не заметил этого.
- Прощай! - холодно кивнул он и ударил кобылу по ребрам.
Лошадь фыркнула и завертелась на месте, явно демонстрируя свое нежелание куда-то ехать.
- Пошла! Вперед! Галоп!
Кобыла заржала, но подчинилась, когда почувствовала, как поводья прошлись по ее плечам. Лошадь прижала уши и понесла...
Он не замечал, как деревья хлестали его по лицу.
Он не замечал, что лошадь, петляя, несется вперед, стараясь его сбросить.
Он чувствовал, только боль.
И не понятно было из-за чего так. Ведь уже столько раз его унижали и прогоняли. Столько раз он не слышал ни слова благодарности в ответ на свои поступки. Ведь он уже давным-давно привык к этому. От своего учителя он другого и не ожидал...
Вен споткнулась и чуть не упала в канаву, которую собиралась перескочить. Копыта сорвались с осыпающегося края, и лошадь съехала вниз, увязнув в грязи по самую грудь.
Джеймс бездумно ударил кобылу по ребрам, заставляя двигаться. Вен заржала и, оскальзываясь, начала выбираться наверх. Копыта скользили в вязкой грязи, песок сыпался прямо на голову, и лошадь начала сползать вниз.
- Давай же! Пошла!
Он не видел перед собой ничего, кроме безысходности, от которой очень хотелось убежать. Вен все ржала и не могла выбраться наверх, и это давило на него сильнее и сильнее. Потому что теперь быстроногая кобыла не могла унести его вперед. Она застряла в какой-то канаве, такой же маленькой и бессмысленной, как и его собственная яма. Он провалился в нее неожиданно для самого себя, просто из-за какой-то посторонней девчонки.
"Почему так?.. Ведь она и правда обыкновенной девчонкой, с самыми обыкновенными проблемами... Даже если и не с обыкновенными... Все равно, почему так?!"
Это он сам был виноват. Ведь он сам подпустил ее слишком близко... Он позволил себе принять ее трудности, позволил себе помогать ей и беспокоится за нее, по глупости решив, что так ему будет легче перенести разлуку с Лаландом.
" Ну, правильно! Сам нарвался! А когда она поступила, как всегда поступал учитель, я и обжегся... По своей собственной вине, потому что не должен был так открываться совершенно незнакомому человеку... О чем только думал?! Она просто хотела стать сильнее. Она ни секунды не верила мне, ведь кто-то наверняка уже предавал ее. В этом нет ничего странного..."
Длинный белый хвост кобылы намок и почернел от грязи, то и дело прилипая к задним ногам. Вен сделала отчаянный рывок головой и выпрыгнула из канавы.
Джеймса отбросило на круп, и это немного привело его в чувства.
- Вен! Легче!
Но кобыла прижала уши и понеслась еще быстрее, явно не доверяя командам Джеймса.
Он с трудом забрался обратно в седло и потянул поводья, пробуя осторожно затормозить лошадь, чтобы та вновь не испугалась. Вен всхрапнула, метнулась в сторону и поддала задом. Джеймс успел зацепиться ногами и повис на шее лошади.
- Легче, девочка! - бормотал он, стараясь заползти в седло. - Мы ведь с тобой это уже проходили, правда?.. Так просто от меня не избавиться... Тише! Вен! Р-р-рысь!
Кобыла дернула головой и свернула вправо, где деревьев было поменьше. Джеймс огляделся и решил, что ему очень повезло, раз Вен так быстро удалось добраться до леса, где она не могла как следует разогнаться.
"Сам виноват! Нечего было вымещать все на лошади! Ох, и пожалею я еще об этом!"
Ветка прошлась по лицу и едва не задела глаз.
"Дурак! Зачем ты оставил эту девчонку там совсем одну?! Тем более сейчас! У нее наверняка сотрясение мозга, к тому же, что она сможет сделать одной рукой? И без еды?"
Вен вновь брыкнула и еще раз свернула.
- Ну же, девочка!.. Давай легче! Р-р-рысь! Вен!
Он все никак не мог заползти обратно в седло, а, болтаясь на лошадиной шее, рисковал врезаться головой в какое-нибудь дерево. Малоприятная перспектива...
- Вен! Рысь!
Еще один скачок...
"Бедная моя голова! Будто бы мало мне было колена и лестницы сегодня!"
"Может, помочь? Или тебе нравиться так развлекаться?"
Джеймс вздрогнул, но обернуться не успел - Вен затормозила так резко, что он кубарем слетел на землю, угодив прямо в кусты.
"Хорошо хоть не в дерево..."
Второе за день падение ему совсем не понравилось. Колючие ветки зацепились за жилетку и перевязь. Застежка плаща врезалась прямо в горло, стальная рукоять меча так ударила в затылок, что в глазах на миг потемнело. Новая, чистая рубашка затрещала по швам.
- Дьявол!.. Ай!
Он попытался вылезти из куста и запутался в плотной ткани своего пока еще целого плаща.
"Не торопись... Я еще не насмеялся с тебя!"
Легкое фырканье прямо над головой подстегнуло его.
- А помочь ты, конечно, не можешь, да?.. - с трудом выдавил Джеймс, царапая руки и окончательно добивая вторую за день рубашку.
"Зачем? Это ведь так весело!"
Джеймс, наконец, выполз из куста и начал отряхиваться от хвои. Вен спокойно наблюдала за ним, не отходя ни на шаг от своего спасителя.
- Тоже мне, помощник нашелся! - рассерженно пробормотал Джеймс, выпрямляясь и морщась от боли.
На миг его все же ослепило серебристо-синее сияние шерсти, но потом он моргнул и улыбнулся, заглядывая в бездонные темные глаза единорога. Он злился на него, но не мог не улыбнуться. Ведь это был Лаланд.
"Я тебя с самого начала предупреждал насчет этой дамочки! Она не потерпит несправедливости, так что лучше было бы тебе не ездить на ней!"
Вен тряхнула гривой и положила голову на шею единорога.
- Мы с тобой это уже тысячу раз обсуждали! И помниться в последний раз я закрыл тему!
Джеймс подошел к Вен и похлопал ее по плечу.
"Да ладно! Мне то что! Твои локти, твоя голова, твои проблемы!"
Лаланд насмешливо фыркнул прямо ему в ухо, и Джеймс досадливо от него отмахнулся. Он наклонился и осторожно ощупал ноги кобылы, покрытые подсыхающим слоем грязи.
- Ну, прости, девочка... - шепнул он, касаясь царапин на плечах лошади.
"С ней все в порядке. Ноги целы, копыта тоже. Просто, она такая грязная, будто прошла семь кругов ада!" - уверил его Лаланд, толкая Вен носом.
"Лучше расскажи мне, с чего это она вздумала опять сделать "небольшую" пробежку, целью которой было проверить твое умение сидеть в седле? И так понятно, что ты полный профан в этом деле!"
Джеймс досадливо пожал плечами и отвернулся от Лаланда.
- На этот раз она не виновата... Я ее вынудил... Ударил ее и заставил скакать... Просто, хотелось убраться подальше от туда...
"Откуда?"
Единорогу совсем не понравился серьезный, виноватый и раздосадованный голос Джеймса. Он подошел к нему и осторожно толкнул его носом в щеку.
- Я был в Хэру-Диност...
"Ты что, испугался призраков? Или проклятья? Не смеши! Мы же столько раз там бывали!"
Лаланд сжал зубами его плечо и наклонил голову, чтобы заглянуть Джемсу в глаза.
Тот некоторое время смотрел на единорога, а потом пожал плечами и отвел глаза.
- Я бежал вовсе не из города... Просто... Произошло кое-что, когда я уехал от вас...
Лаланд отпустил его плечо, сделал шаг назад и фыркнул.
"Кстати на счет этого - ты бы мог предупредить меня! Я ждал тебя целый день!"
Единорог смотрел на него рассерженно и обижено.
- Прости... Он не разрешил мне даже попрощаться с тобой... Ты же знаешь его!
Джеймс шагнул к единорогу и провел рукой по его носу.
- Я хотел, правда... Мне очень плохо без тебя...
Темные глаза Лаланда улыбнулись, он положил голову на его плечо и вздохнул.
"Мне тоже... Но все же, что случилось? Ты очень странный. Ты ударил Вен - это совсем на тебя не похоже!"
Джеймс досадливо передернул плечами и поспешно ответил:
- Она сказала мне, чтобы я убирался!.. Не знаю, почему меня это так задело... Особенно, после того, как стало совершенно ясно, что она постоянно грубит! Я как полный дурак вскочил на лошадь и ускакал!.. - Джеймс поморщился и вздохнул. - Надо вернуться... Она не сможет одна добраться даже до ближайшей деревни, не то, что до Морского Королевства! С такой-то рукой и разбитой головой! С таким то идиотским характером!..
Лаланд удивленно глядел на него.
"О ком это ты говоришь? Что еще за "она"? Неужели ты опять спасаешь какую-нибудь заблудшую и брошенную животину?"
Джеймс кисло улыбнулся.
- Ага, животину! Заблудшую и брошенную! Если бы!.. Все было бы куда проще!.. - он скривился, осторожно отлепляя от засохших ссадин остатки хвои.
"Это еще как посмотреть... Ты ведь свернул с дороги, хотя он тебе сказал ехать
прямо в Морское Королевство... Неужели тебе не надоедает его постоянная ругань? Я думал, ты постараешься сделать все правильно и быстро, чтобы он хоть раз не смог придраться!"
Джеймс не поднимал головы, тщательно исследуя рукава своей распоротой рубашки. Он долго не отвечал, а Лаланд молчал и не читал его мысли, дожидаясь пока он ответит сам. Единорог знал, когда нужно подождать, он знал Джеймса так же хорошо, как знал себя, и он видел, что ему тяжело.
- Я никогда не понимал, почему вы подчиняетесь ему... - наконец выдавил Джеймс. - Я не говорю о себе... Меня-то он подобрал, вырастил и воспитал... Он мог бы и не делать этого. Я благодарен ему, даже не смотря на то, какой у него характер и как он со мной обращается... Но вы! Зачем?.. Просто понять не могу...
Лаланд вздохнул и отвернулся.
"Ты спрашиваешь это у меня? У меня?! Я знаю только то, что дал мне ты. И я благодарен тебе за это... Ты тоже мог и не делать этого... Тогда ты мог оставить меня умирать, послушный правилам и его указаниям, но ты все же выбрал меня... Я не знаю, как ответить на твой вопрос. Честно, не знаю... Они мне никогда не говорили... Даже, когда находили в себе силы вообще со мной поговорить..."
Лаланд досадливо тряхнул гривой, а потом уже куда спокойнее продолжил:
"А ты спрашивал у Золотого Единорога?"
- На прямую - нет... Но ведь он мог и прочитать мои мысли, так что я не знаю. В любом случае, ответа я не получил.
Единорог долго молчал, а потом задумчиво поглядел вдаль и, повернувшись к Джеймсу, сказал:
"Может быть, мы все вынуждены жить по указке, чтобы выжить?.. В конце концов, и ты, и я понимаем силу необходимости".
Джеймс грустно улыбнулся.
- Это точно...
Лаланд встрепенулся и с усмешкой фыркнул:
"Так кого же ты подобрал на дороге в этот раз?"
- Подобрал - не самое подходящее слово... Скорее, случайно догнал, чтобы почти получить мечом в живот!.. Ты даже представить себе не можешь, какая она противная!
Джеймс раздраженно запустил пальцы в волосы и вытащил оттуда пару сухих листьев.
"В смысле девчонка оказалась убогой и некрасивой?"
- Да не в этом смысле!.. Я имел в виду, что даже после того, как я помог ей разобраться с двумя здоровяками, вздумавшими ее убить, она кричала мне прямо в лицо, что я какой-то проходимец, которому нужно только одно - раздеть ее!.. Лишь это меня в ней и бесит! А в остальном - она очень милая... Милая до тех пор, пока не открывает свой рот!
Лаланд смотрел на него некоторое время, а потом расхохотался.
- Это совсем не смешно! Она обзывает меня занудой! Занудой!.. Представляешь?! Так и заявила мне: что я благородный до тошноты!
Единорог толкнул его носом в плечо и с усмешкой заметил:
"Но ведь так и есть!"
- Большое спасибо! - скривился Джеймс.
"Да ладно тебе!.. А почему ты не бросишь возиться с ней и не поедешь дальше? Ей ведь ты ничем не обязан!"
Джеймс поморщился и смущенно пожал плечами.
- Я не мог ее бросить - за ней гонятся какие-то люди... Очень внушительных размеров с очень большими мечами... Не имею не малейшего понятия, что она натворила, но могу поспорить - ее язык всему виной!.. В любом случае, нам было по пути, и я предложил ей помощь. Не смотря на то, что у нее есть меч, она вряд ли сможет справиться со всем одна... Не мог же я просто проехать мимо!
"Мог! Но ведь это ты! Ты никогда просто мимо не проезжаешь! Я всегда говорил, что по сравнению с нормальными людьми, с тобой явно что-то не то!"
- Можно подумать ты спец по "нормальным" людям! - скривился Джеймс. - Ты кроме меня и учителя никого больше не видел!
"Но это не значит, что я не наблюдал! Я знаю, как поступило бы большинство на твоем месте!.. И поверь, большинство сделало бы именно то, в чем тебя обвиняла эта девчонка!"
Джеймс досадливо отмахнулся и продолжил:
- В любом случае, теперь я просто не могу ее бросить! Она упала с лестницы в Хэру-Диност и сломала запястье... Это помимо того, что она еще разбила голову и почти не может двигаться из-за синяков! Я не могу ее бросить! Нужно проводить ее до Кебердина... Наверняка там найдется кто-нибудь, кто сможет приютить ее и позаботиться о ее голове... А даже если и нет, я просто отвезу ее к врачу и поеду своей дорогой!
"Думаешь, она скажет тебе за это "спасибо"?"
- Без понятия... Даже склоняюсь к отрицательному ответу, но кто знает...
Джеймс проверил подпруги на седле Вен, поправил сбившиеся набок седельные сумки.
- Ладно... Надо вернуться, а то она еще решит, что я на самом деле ее бросил и сделает какую-нибудь глупость... С нее станется!
Он запрыгнул в седло и развернул Вен коленом.
Лаланд внимательно смотрел на него и вдруг подошел и положил голову прямо на его руки, сжимавшие поводья.
"Не уезжай".
- Я же вернусь... Малыш. Это просто какая-то дурацкая поездка! Ничего сверхъестественного!
Лаланд не улыбался, а просто смотрел ему в глаза.
"Я не боюсь остаться один... Дело не в этом. Дело даже не в том, что я буду скучать!.. Просто... Случится что-то плохое. Не уезжай..."
Джеймс провел рукой по гладкому сверкающему рогу и улыбнулся:
- Все будет хорошо... Если я не поеду - он же меня достанет! Припоминать это будет до конца жизни! Ты же знаешь!
Лаланд упрямо мотнул головой, и Джеймс перестал улыбаться.
- Да что с тобой такое?.. Тебе плохо?
"Тогда хотя бы не езди за этой девчонкой..."
- Почему? Она погибнет одна... Я не могу ее бросить.
Темные глаза Лаланда затуманились, и он сжал зубами пальцы Джеймса.
"Я боюсь... Не ходи к ней... Случится что-то плохое... Я чувствую..."