В комнате темно. Только маленькая свеча в углу слабо разгоняет мрак.
- Тш-ш-ш, спи, синичка.
Старая женщина баюкает внучку.
- Ничего не бойся, спи.
- Бабушка, сказку...
Где-то далеко, почти на пределе слышимости, грохот - наверное, гроза.
Голос старой женщины дрожит. Она торопится.
- Ты ведь не заснешь без нее, синичка? Хорошо, слушай. В одной прекрасной мирной стране правил великий король. Звали его Вильгельм Третий...
- Ой! Совсем как нашего!
- Не перебивай, синичка. Да, его звали совсем как нашего. И однажды в его страну пришла беда. Его города и села горели в драконьем огне. С этими врагами нельзя было договориться. Люди в страхе бросали свои дома и бежали. Не все. Некоторые остались, пытаясь защитить свою родину. Но их было слишком мало, да и что они могли сделать с драконами?
- Мне страшно...
- Не бойся. Тебе уже можно не бояться, - слышно, как женщина сдерживает слезы. - Драконы стали не единственной бедой. Ветер разносил пепел и смрад сгоревших городов на много миль вокруг. Он нес с собой неведомую раньше болезнь. Страшную болезнь, от которой не было спасения.
- И мама умерла от нее?
- Это просто сказка, синичка. Просто сказка.
Огонек свечи дрожит от сквозняка, пробравшегося в щели ветхого дома.
- А я?
- А ты - спи. Вильгельм Третий услышал плач своих подданных. У него во дворце была потайная комната, где, за золочеными дверцами, хранились в идеальном порядке малахитовые статуэтки крылатых воинов. Их ему оставил в наследство отец. А отцу - его отец, и так далее, до самого первого короля. А тому, в свою очередь, подарил эту маленькую армию могучий волшебник, сказав, что оживут эти воины лишь тогда, когда нужно будет защитить свою страну. В минуту отчаяния и страшной опасности. И вот, Вильгельм зашел в эту комнату, отодвинул бордовые бархатные занавеси, и зажег ровно сотню свечей.
- Так много? - тихо удивляется девочка.
- Именно так. Чтобы разбудить крылатую армию, нужно, чтобы не было ни единой тени. После этого придется произнести короткое заклинание, и открыть ставни на единственном окне в этой потайной комнате. Вильгельм так и сделал, после чего малахитовые воины один за другим принялись расти и, достигнув человеческого роста, расправляли огромные крылья. А затем - шагали в открытое окно. Они летели туда, где горели города и села, где умирали люди. Чтобы спасти, защитить. Чтобы сразиться с ужасными драконами. А король стоял и смотрел им вслед, и в его глазах застыли слезы.
Грохот раздается где-то совсем недалеко. Странная багровая вспышка на миг озаряет комнату. Сгорбленную старую женщину, баюкающую на руках ребенка. Скудную обстановку полупустой комнаты.
- Когда летят крылатые воины, небо словно становится светлее. Они одеты в сверкающие светлые одежды, а в их руках - огненные мечи. В них нет страха и, конечно, они смогут прогнать драконов и спасти подданных Вильгельма. Они...
Новая вспышка света. Старая женщина протягивает руки, пытаясь остановить ребенка, отбежавшего к окну и, встав на шаткий колченогий табурет, открывающего ставни. А за ними - черно-багровое небо и гроза. Ветер рвет косматые тучи, играет длинными светлыми волосами девочки, пытается сорвать с нее ветхую накидку, под которой искрится в багровом свете золотое шитье на платье.
- Бабушка... он не прислал воинов...
- Синичка! Не надо! Закрой окно! Это же только сказка...
***
- Ваше Величество, - высокий подтянутый мужчина в сюртуке с нашивками министра обороны почтительно склоняет голову, остановившись по этикету на пороге приемной залы. Бледное лицо вошедшего осунулось, под глазами - темные круги.
- Какая обстановка на юге, Эдуард?
Король сидит в резном кресле. За столом, заваленном бумагами и картами. Он о чем-то сосредоточенно размышляет. Это видно по сети морщинок на лбу, по глядящим на что-то невидимое собеседнику серым глазам. Короткие светлые волосы растрепаны, словно их не раз и не два взъерошивали. Видимо, министр прервал его работу своим визитом.
- Боюсь, Ваше Величество, мы потеряли Эгро. Беженцев становится все больше. Скоро нам негде будет их разместить.
- Плохо. Какие меры вы принимаете?
- Мы выдвинули три корпуса, оснащенных катапультами, к Эрго. Их поддерживает корпус лучников, но драконов это, боюсь, не впечатлит.
Король устало прикрывает рукой глаза.
- Хорошо. Я распоряжусь о создании лагеря для беженцев.
Министр снова склоняет голову, собираясь выйти.
- Эдуард, их нашли? - Вильгельм с надеждой смотрит на посетителя.
- Нет, Ваше Величество.
- Спасибо. Можешь идти....
Министр выходит, оставляя короля размышлять о чем-то своем. Свечи мягким светом заливают огромную богато обставленную комнату и усталого монарха. За окном - царят ночь и гроза. Наконец, Вильгельм поднимается из-за стола.
- Что ж... может, я слишком долго ждал.
Еще не старый мужчина огибает свое кресло, подходит к неприметной золоченой дверце в самом углу комнаты и отпирает ее маленьким ключом. За ней колышется, словно обещая покой, бордовая бархатная занавесь.