Ветер бил в лицо, обжигая холодными порывами и позвякивая кольцами на загривке благородного животного. Пластины вычурной, боевой брони всадница давно отстегнула, чтобы хоть немного облегчить ношу скакуна, жалея о том, что ещё на земле не догадался сделать тоже с его крыльями.
Небесный аур, существо напоминающее царственного льва с гигантскими, орлиными крыльями, давно оставил позади свою резвость. Теперь его движения были похожи на судорожные рывки умирающего животного. Бока тяжело ходили ходуном, дыхание разрывалось хриплым кашлем, грива спуталась колтунами и тот потухшими глазами ловил остатки вечернего света. Он несся вперед не столько силой мышц, сколько отчаянием и гордыней, отказываясь сдаваться перед неумолимо приближающейся опасностью. Впрочим, у иных всадников, что по большей части летели на малмутах, крылатых волках или грифонах, положение было ещё хуже.
Громкий хруст ломающейся кости перекрыл жалобный, почти человеческий, вскрик животного, летящего чуть позади, на мгновение заглушив вой ветра. Все вокруг почувствовали, как звучала погребальная песнь уставшего сердца, что вот-вот остановится, обрушив пернатое тело в хищную стихию под ними, но безжалостное время не оставляло им шанса помочь погибающему собрату.
Который день они гнали своих, небесных скакунов над смертельно опасными тучами, полными эфирных искажений, ища в них прореху. Звери выбивались из сил, один за другим падали в бурлящий безумными цветами Вечный Океан, которому не было видно ни конца, ни края, а позади клубилась, нагоняя, громада следовавшего за ними Кх'алтара. Зверя из Бездны. Существа, порожденного в глубинах мальстрима, где страдания и отчаяние слились в единую сущность. Его прежде бесформенное тело, сейчас приняло форму пульсирующей, темной массы, извивающейся по небесам, подобно змее, покрытой густым слоем кричащих теней.
Все эти дни он медленно, но неуклонно догонял их. Единственное спасение, которое оставалось, это разрастающаяся пасть катаклизма, на севере у самого горизонта. Гигантский аркус облачного массива, словно волна стягивала к себе мутный покров, скрывавший землю. Возможно, им повезет и там, возле ока бури, они смогут обнаружить просвет, чтобы спуститься.
Шансов победить посланника сил Разрушителя у остатков их небольшого отряда не было никаких. Оставалось лишь спасаться бегством. Теперь ещё и нужно успеть до первого "вздоха" Небесной Горы, что знаменует прорыв изначальной магии в реальность. Все, что окажется в этот момент рядом, будет тут же изменено в нечто иное, новое, страшное.
Впрочем, даже будь возможность сразиться на равных, на подобный риск никто бы из них не пошел. С огромным трудом, если не сказать чудом, добыли они искомое в Омуте Мучителя, там где и указали им оракулы владык. В глубинах улья каннибалов, "ключ" обнаружился среди груд обглоданные дочиста костей, да гор тряпья, покрытого черной плесенью. Никому не нужный и забытый. Как эта вещь вообще оказалась там?
Хотя нет, она не хотела этого знать и отнюдь, не потому, что мысли о пожираемых заживо внушали ей страх или отвращение, рожденным в Кеплере такие сантименты не свойственны. Причиной был стыд за неосмотрительность. То, как они сокрушали искаженных магией обитателей глубин, выжигая заразу, десятилетиями опустошающую окрестные земли, как упиваясь собственной силой, ослепнули от гордыни. Она расслабилась, не заметив, что их просто ведут в ловушку. Лишь тревога её скакуна, почуявшего приближение сущности Кх'алтара, спасло её Всадников Шторма от гибели прям там же.
Молния темно-сапфировой дугой расчертила небо, потянувшись к набирающей силе реликтовой магии. Её энергии, потрескивая, растекались в стороны и мир впереди треснул, как разбитый витраж, осыпаясь вниз осколками серых небес, а на их месте появлялись зеркальные воронки, в которых отражалось прошлое, будущее, и то, что произойдет, если они когда-нибудь станут единым. В глубине мальстримов, набирающих скорость, сошлись в бою призрачные армии грозных инферналов. Стихии, подвластные их злой воле, превращали пространство вокруг в кромешный, вставший на дыбы, Ад.
Смертельно уставший аур даже не заметил новой преграды и лишь натянутая, медная цепь управы, сковавшая его левое крыло, заставила животное заложить крутой вираж, уходя вниз от столкновения. Но этого оказалось недостаточно. Шрамы на теле реальности, со скоростью разбегающихся по льду трещин, расчертили пространство сетью угловатых шипов. Они, словно когти зверя вонзившиеся в плоть, тянули на себя рваные клочья облаков, отчего внутри тех растеклась какая-то слизь и кучевые массивы на глазах приобретали цвета давно сгнившего мяса.
Всадница скользнула взглядом по веретену отражений впереди и черные нити магии, изливающиеся из его центра, впились в разум, заставив ту безмолвно закричать. Когда же ослепившая её вспышка боли погасла, она заметила, что одна из боевых сестер сумела-таки вырваться из западни, отвесно спикировав во внезапно образовавшийся просвет.Та все набирала скорость, явно рискуя разбиться на смерть.
Причина, почему она вообще оказалась так низко, выбившись из общего строя, была банальна. Лишившись сил, её молодой грифон просто больше не мог махать крыльями, планируя вниз, опасно приближаясь к облакам, наполненным искривлением и едва в тех образовался просвет, наездница тут же направила скакуна в него. Безумие. Почти самоубийство, но единственный шанс для этих двоих на спасение. И возможно, спасения для всей их миссии.
Рука сама потянулась к кулону, в котором был заключен золотистый осколок с прожилками, наполненными кристаллизованной магией. Добыча, что они сумели выкрасть из Омута Мучителя. Её нужно спасти. Во что бы то ни стало передать сестре, падающей сквозь облака.
Ветер попытался раскидать слова заклятия переноса, а жар от приближающихся, черных шипов, на гранях которых танцевали тысячи теней, иссушил глотку, превращая мерный речитатив в сухое карканье. Холодные когти агонии Кх'алтара уже проникали в подкорку разума, превращая сознание в месиво из ночных кошмаров и обещаний бесконечных мук.
Ярко вспыхнув, заклятие погасло, развеянное бичом, хлестнувшим наперерез серебристой молнии, на секунду принеся ужас от мысли, что ничего не вышло. Однако, опустевшая рука и разочарованный вой Зверя Бездны за спиной успокоили всадницу, несущуюся прямиком в горнило битвы потусторонних. Теперь она не думала отворачивать в сторону, чувствуя, как несколько лезвий, рожденных в "мире за гранью", оставили на коже горящие огнем порезы. Сердце благородного аура больше не билось и её тоже скоро должно остановиться, но это было не важно. Главное, что им удалось вырвать ключ. Всадники Шторма никогда не подводили своих владык и несмотря на потери, справились и в этот раз.
Краем гаснущего сознания Кирана почувствовала, как что-то острое вонзилось в спину. Неважно. Боль временна. Слава вечна.