Аннотация: Кольцо осады Доридоса сужается! Новое голосование будет доступно с 05.02.2018 - 12.02.2018!
Мир потерял четкость, когда над стеной взвился шар бледно-изумрудного пламени. Поглотив без остатка один из крепостных зубцов, он ударил в верхний бастион, который тут же исчез в ослепительной вспышке, а старые камни под ногами людей ощутимо вздрогнули. Со спины выпорхнула шальная стрела, тянущая за собой хорошо видимый дымный шлейф. Челюсти бушевавшей битвы смыкались.
Викариан ещё раз окинул взглядом окружающее их пространство, пытаясь убедиться, не совершает ли он ошибку, принимая решение. Тонкий Мир с одной стороны представлял собой неостановимый вал барханов уничтоженных стихий, с другой, океан мертвой магии, тугой петлей охватившей Доридос, вырывающей из вечного сна давно угасшую жизнь. Несмотря на то, что рядом ощущалось лишь пара не особо опасных мертвяков, спасибо подавителю, перебившему самых опасных из слуг лича, вскоре два смертоносных вала нахлынут друг на друга и лучше в этот момент оказаться подальше от эпицентра.
На западе город накрыло тяжелым, совершенно непроницаемым туманом, напомнив об ещё одном остроухом обитателе окружающих руин, но сейчас искать встречи с ним было уже поздно. Взгляд Вика быстро скользнул дальше, на секунду остановившись на провале входа, через который они попали наверх. Тот покосился после столкновения с заклятием, как, впрочем и сама пошедшая трещинами башня. Внутри рушились пролеты лестницы, замедляя возможных преследователей. Это давало немного времени, но действовать следовало как можно быстрее, не было гарантий, что через мгновение очередной удар не обрушит стену у них под ногами и не бросит прямо в пасть к бродячим или на мечи мертвяков.
Тихо вздохнув, парень произнес:
- Ладно, уходим отсюда. - он поднял безвольную кисть Яла, второй рукой он обхватил Леадею за талию. Взглядом показал Тору положить руку себе на плечо. Тот подчинился без вопросов.
- Что ты делаешь? - взвизгнула девушка, чувствуя, как её тащат назад.
Вместо ответа Викариан оживил талисман на своем запястье и золотая пластинка радостно откликнулась на зов. Серебристый песок, наполняющий прожилки артефакта, замедлил свой бег так, что теперь можно было разглядеть каждую отдельную песчинку. И чем тише становился их бег, тем сильнее замедлялось все вокруг.
Вновь появились фантомы, оставляемые движениями тел, а звуки битвы замирали угловатыми образами, словно кривое зеркало, искажая окружающий мир. Они врезались друг в друга, наползали, сливаясь в нечто неприятное и страшное, а тени сражающихся и умирающих вокруг все множились, сливаясь в темную картину чистилища. Вокруг не было сияния душ, лишь гнилые оболочки, наполненные болью и боль несущие другим.
- Ай, что происходит?! Отпусти! - Лея впервые испытывала на себе переход в Вардему. Кажется, не на шутку испугавшись, она попробовала переместится магическим скачком подальше от удерживающего её парня, но чары ключа между мирами уже крепко держали её и все, чего она добилась, это то, что в паре десятков шагов от них появилась зыбкая полупрозрачная копия девушки. Само физическое тело, более не способное вырваться из увлекающегося их сквозь пласты реальности водоворота, осталось в объятиях Вика. Поняв, что вырваться не получилось, та попробовала отбиваться ногами, даже укусила руку, однако коварный пленитель, морщась, скрипел зубами, но ни в какую не хотел отпускать.
- Да брось ты её, баба с возу и волки сыты. - весело прокряхтел Ял.
Вик ухмыльнулся и хотел было уже ответить, как внезапно заметил, что тень под ними, все продолжавшая расти, явно не принадлежала ни одному из них. От внезапного предчувствия, холод пробежался по его спине. Он попытался поднять голову к небесам, но воздух загустел уже до такой степени, что складывалось ощущение, будто они застыли в толще глины.
Что-то с невероятной силой вцепилось в плечи Викара, без труда прорезав плотную кожу плаща и разорвав кольца кольчуги, глубоко погрузив кривые кинжалы когтей в плоть. Сверху обрушился ещё один удар какого-то смазанного пятна, метя точно в сердце, но булатная нагрудная пластина, к счастью, выдержала, не позволив ядовитому жалу добраться до цели.
- Да чтоб тебя подкинуло и разорвало! - сквозь сцепленные от боли зубы простонал Вик.
В то же мгновение хищник потянул жертву, забывшую о парящих над головой детищах Талтана, в небо. В свою стихию, где он сможет легко растерзать добычу. Однако не тут-то было. Стоило чудовищу схватить скользящих из одного мир в другой человека, как оно само оказалось схвачено воронкой перехода. Сверху раздался неразборчивый звук, тут же превратившийся в ломаные линии, перечеркнувшие реальность, сделав её похожей на отражения в разбитом зеркале.
И словно произошедшее стало последней каплей, окружающая реальность внезапно опрокинулась вперед, бросив четверых застывших людей и одну вцепившуюся в них, отчаянно верещащую, тварь вперед, сквозь безумие Эфира, разделяющее два мира.
Переход по этому странному мосту всегда был почти мгновенным, а потому уже через секунду, вместо бледной серости, присыпанной снегом стены, глаза ослепил яркий золотистый свет, щедро украшенный зеленью сочной листвы окружавшего леса. Вместо лютого зимнего холода теперь ощущалось мягкое тепло молодого лета, а нос наполнила свежая пряность тысяч трав, перемешанных с редкими цветами.
Красоту момента разбил истошный вопль перепуганной вусмерть твари, отчаянно молотящей крыльями у них над головой. От неожиданности она даже выпустила Вика из когтей, оставив тому с десяток неглубоких, но кровоточащих ран.
Сверху посыпались обломки веток, сквозь которые продиралось чудище, хотя и нельзя сказать, чтобы те росли слишком плотно, однако непропорциональные конечности мешали жертве алхимических опытов лететь прямо, постоянно заваливая создание то на один бок, то на другой. Три много суставчатые лапы цеплялись за толстые стволы, проталкивая громоздкое тело вверх. Тварь оказалась размером с добрый дом и напоминала распухшую посредине кишку, один конец которой оканчивался зубастой пастью, а второй, кривым жалом, видимо тем самым, что пыталось добраться до сердца Викара. Впрочем, после пережитого мутант не горел желанием иметь дело с ними, упорно продираясь сквозь кроны по направлению к видневшимся вдалеке высоким горным пикам.
Рядом щелкнула тетива. Две костяные стрелы унеслись вслед беглецу, однако попала лишь одна, да и та без особого вреда вонзилась в толстую, покрытую бугристыми наростами шкуру.
- Это - гвар, мои стрелы его не возьмут. - сухо сообщил Тор, снова поднимая лук. Белые оголовки на этот раз попали в цель оба, угодив под одно из крыльев. Полет твари стал ещё более дерганый, теперь напоминая прыжки по воздуху. - Но у меня ещё осталось несколько эссенций.
- Нет. Без них мы окажемся легкой добычей для бродячего ужаса. - отрезал Викар, про себя отметив, хорошо что они притащили с собой только этого того летуна, а не чего похуже.
Око инфернала открыло красивый и упорядоченный Тонкий Мир Вардемы, совсем не похожий на дикое буйство стихий Кеплера с его сбивающими с ног стремнинами и водоворотами сырой магии. Сила здесь представляла собой изящные тонкие нити, пронизывающие все сущее, сияющие чистым незамутненным светом. К сожалению, зачерпнуть столько энергии, сколько Вик привык использовать в родном мире, здесь означало обречь на гибель хрупкую жизнь, тихо пульсирующую в окружавшем его великолепии. Но его скромных навыков, да ещё в условиях нехватки времени, просто не хватило бы ни на что более уточненное.
Браслет на руке парня внезапно ожил, потянулся в ту же сторону куда пыталась сбежать летающая кишка с клешнями. Горло моментально пересохло от дурного предчувствия. Либо артефакт может чувствовать любое существо, проникшее следом за ними, либо ... носитель семени порчи, с которым они уже сталкивались, был где-то неподалеку. В последнее верилось больше, наверное, потому что Викар откровенно этого опасался. Его появление в Вардеме, возможно, так же было их виной, а потому они чувствовали некую связь друг с другом. В прошлый раз им не удалось остановить эту нечисть в облике человека, когда она начала творить бесчинства, чудом вырвав из её когтей одну из местных хранительниц. Силику, что звали Богиней Шелковых Дюн, хотя ничего общего с предвечными того же Кеплера она не имела и близко. Впрочем, тут же осадил сам себя Викариан, кто он такой, чтобы судить, какие боги ложные, а какие нет.
Если носитель семени порчи неподалеку, то едва Ялазар встанет на ноги, их путь ляжет на север, нельзя позволить проклятию их родного мира перекинуться на Вардему.
Однако, пока что стоило сосредоточиться на крылатой проблеме и парень, мотнув головой, постарался отогнать посторонние мысли.
Он обернулся к Леадее, в надежде, что может хотя бы ей под силу сотворить заклятие не разрушив гармонии Тонкого Мира.
- Лея! - крикнул молодой человек, но та даже не повернулась к нему. Девушка стояла, широко открыв рот, оглядывалась, да глупо хлопала глазами, кажется совершенно не замечая происходящего вокруг.
Он позвал снова, но с тем же результатом, а чудовище уже преодолело верхушки деревьев и подбодренная под зад очередной парой стрел Мрачного, начала набирать высоту. Делать нечего, сокрушенно подумал Вик, придется действовать самому.
В радиусе нескольких шагов вокруг них оседало облачко остаточной магии перехода, незамеченное ранее, оно напоминало нечто, вроде якоря или маяка, указывающего путь из одного мира в другой, наверное, чтобы не материализоваться в скале или над бездонной пропастью. В нем чувствовался отголосок сил Кеплера, сильных и неудержимых, но к сожалению, полностью исчерпавших себя. Значит придется опять забирать жизнь.
Особо не мудрствуя, парень сделал то, на что был способен, начав плести астральную вспышку. В Кеплере это заклятие зависело от течения стихии, что проходило через тело жертвы, ибо создавалось непосредственно внутри него, здесь же ничего подобного не было. Но зато, даже самая тонкая нить магии оказывалась неразрывно связана с десятками других таких же вокруг неё. Касаясь одной, чувствовалось, как тихой трелью откликается весь окружавший их лес.
Но вот свернутые тугим узлом чары обрели свободу и мягкая песнь окружающей жизни разлетелась хрустальным звоном, полным боли и непонимания за что тот, к кому она тянулась с такой охотой, решил убить её.
В груди у парня защемило от чувства вины, когда он увидел, как листва из ярко зеленой быстро меняет цвет сначала на коричневую, сворачиваясь словно от боли в трубочки, а после становится черной, дождем опадая на враз высохшую землю. Несколько птиц, только что развивавшиеся трелями на ветвях, замолкли, пушистыми безжизненными комочками сорвавшись вниз. Даже высокие стволы согнулись, покрывшись поганой мертвой коростой.
За одно мгновение Викар изгнал в небытие сотни маленьких жизней, убив все на расстоянии пятидесяти шагов вокруг и от осознания, едва не выпустил повод собственного заклятия. Оно ударило точно в центр гвара. Вышло грубо и надо сказать не особой эффективно, но тем не менее, силы оказалось достаточно, чтобы кожистое брюхо вспухло полупрозрачным пузырем и под оглушительный визг твари взорвалось изнутри, обдав все окружающее пространство ошметками черной плоти, вонючего ихора и полупереваренной останков тех, кого чудище успело сожрать, пока шла битва за Доридос. Задняя часть создания, оканчивающаяся жалом, повисла на обрывках кожи с сухожилиями, безвольно шлепая о стволы облетевших деревьев. В конце концов, она зацепилась за ветку, оторвавшись окончательно, с противным чавкающим звуком упала на землю. Бывший владелец конечности продолжал спасаться бегством.
- Что это из него вываливается? - Викариан было уже обрадовался, что смертельно ранил зверя, но приглядевшись смутился. - Ох ... кто бы мог подумать, что под таким грозным хвостом скрывается обычная задница.
- Нельзя нас сюда пускать, угробим мир. - угрюмо буркнул Ялазар. Он вздохнул, но закончил уже бодрее. - Ладно, хотя бы теперь она оставит след. Можно будет выследить и убить.
След действительно был. Кровь, как и прочие выделения гвара, похоже являлись ядовитыми, уничтожая все, чего касались. Следом за тварью образовалась мертвая просека, напоминавшая шрамы земли, что оставляли за собой некроманты Кеплера.
Глядя в след удаляющемуся подранку, Вика грызло чувство вины. Фактически он был виновен во всем произошедшем. Если бы не его невнимательность, они бы не притащили сюда эту погань и не пришлось бы приносить в жертву столько ни в чем не повинной жизни.
- Опять мы облажались. - с горькой грустью произнес парень. Ял кивнул соглашаясь, Тор же, промолчав, направился к трепыхающемуся на земле хвосту и только внезапно пришедшая в себя Леадея воскликнула:
- Что значит опять?!
Скрипя зубами от боли, Викар стянул кольчугу, принявшись оглядывать полученные раны, попутно кратко пересказав суть только что произошедшего. Однако, про то, что путь им открыла золотая пластинка на его запястье, он умолчал, недвусмысленно дав понять, что некоторые знания он пока не готов ей поведать. Благо Леадею настолько поразила окружающая красота, что она решила не напирать с расспросами, а даже, напротив, поспешила помочь с лечением.
Кровоточащие порезы украшали плечи, спину и грудь. По счастью, на когтях гвара не было яда, а вот грязи и остатков чужой плоти - хоть отбавляй. Пришлось тщательно вычистить каждую из ран, после чего закрыть их колдовской шиной. Руки перестали нормально сгибаться, словно в них забили деревянные костыли, ограничивающие движения, но зато боль ушла и можно было не беспокоится, что начнется гангрена.
За исцеление Викариана вновь платил окружающий лес, в котором, словно лишай на теле, разрасталась сухая проплешина, на которой ещё не скоро сможет появиться новая жизнь.
Надо сказать, Леадея практически сразу поняла принципы магии, действовавшие в Вардеме, а потому действовала гораздо более аккуратно. Уже через несколько минут она наловчилась плести заклятия, совершенно не вредя окружающему миру. В астрале её сияющий силуэт напоминал многорукого ткача, собиравшего к себе дюжины невесомых нитей стихий, сворачивающихся в небольшие клубочки силы - заготовки для будущих чар. Это занимало больше времени, но зато не причиняло никому вреда.
Видя удивление, смешанное с восхищением, в глазах Викара, девушка подарила ему одну из своих редких улыбок, пояснив:
- Обычный сбор стихий, как и в Кеплере, просто более плавный и без рывков.
Приглядевшись парень понял, что она права. Он и сам владел подобным умением, но чтобы за раз собирать десятки нитей, такое ему было не под силу, для этого нужна была невероятная концентрация внимания, а вот ею он как раз похвастаться не мог никогда. На что у Леи уходило несколько минут, ему потребовались бы часы. Потому он лишь про себя махнул рукой на идею научиться так сосредотачиваться и обратился к Ялу, продолжающему сидя наблюдать за удаляющейся крылатой гадиной. - Ты как?
Тот ухмыльнулся:
- Замечательно, мы же в Вардеме. Если бы не упустили гвара, то было бы ещё лучше, а так теперь придется, едва встану на ноги, искать его, пока он не успел яйца отложить.
- Тут же только одна особь, как она потомство даст?
- А вдруг гвары гермафродиты? В конце концов, это мутанты, созданные Небесными Горами, а таким обычно не нужен партнер, чтобы пачками строгать себе подобных. Недаром же их Талтан держал в подземельях, бесконечный приплод, а значит бесконечные подопытные для его экспериментов.
Может телу Ялазара и крепко досталось, но его разум не утратил остроты. В конце концов, с момента падения Доридоса прошло уже двадцать зим, а крылатые хищники сумели не только выжить, но и вырвавшись на свободу собрали кровавой жатвы, едва ли меньше, чем бродячий ужас, заполонив собою все небо над полисом.
- Ну, может местные егеря и стражи городов смогут с ней справиться? - неуверенно протянул Вик, чем вызвал громкий смех товарища. - Ты чего?
- Стражи городов? - улыбаясь и тут же кривясь от боли, вызванной смехом, гоготнул Ялазар. - Напомнить тебе, кто спасал одну из их правительниц? И ведь если бы ты не закрутил свой романчик с её ученицей, хрен бы кто нас пустил на этот её летающий кораблик, как там бишь он назывался? Калека ... корейка ... канарейка ...
- Небесная каравелла Калери"Юна. И это вроде не её корабль был, а Астры.
- Да какая к чертям разница?! - возмутился повелитель костей. - Там был полный город стражи, куча храмовых воинов, личная гвардия хранительниц. Даже двух хранительниц сразу! А все говно расхлебывать пришлось нам с тобой. Ну ладно, ещё твоя Беата помогла.
- Ну так мы же в произошедшем виноваты были. - попытался возразить Вик, хотя сам понимал, что это слабая отговорка не меняет сути. Сражаться с наследием Разрушителя им действительно пришлось вдвоем. Впрочем, это произошло не потому, что в Вардеме не нашлось достойных воинов, а совсем по иной причине. - Да и вспомни, мы не могли поручить это дело никому другому, так как семя порчи после смерти носителя переселилось бы в того, кто только что сразил его прежнюю оболочку. А кроме нас, никто в этом мире к подобному иммунитетом не обладает. Ну, по крайней мере, нам такие не известны.
- А чем нынешняя ситуация отлична от той? Гвар, такой же носитель порчи, каким была и Силика. В нем тоже есть проклятие Кеплера. Так что нет Вик, ловить эту паскуду придется опять именно нам. Да поскорее, пока она не дала потомство, которое тоже ведь будет проклято.
От осознания услышанного, Викар аж отшатнулся, сделав пару шагов назад и едва не оступился, благо Лея успела подхватить его под руку.
- О чем это вы говорите? - заинтересованная их разговором, спросила девушка.
Пытаясь привести мысли в порядок, попутно выстраивая дальнейший план действий, Викар не нашелся что ответить, потому слово взял Ял, принявшись в красках, а иногда откровенно приукрашивая, рассказывать об их прежних похождениях в светлом мире. Предоставив товарищу вести рассказ, молодой человек развернулся в поисках Тора. Обнаружив того, разглядывающим оторванный хвост гвара, повисший на скрюченной ветке, медленно зашагал в его сторону.
- Тут чистейший воздух, можешь снять маску. - произнес Викар, подойдя поближе и заметив, что стальной лик, фильтрующий яды и защищающий лицо лучника, все ещё поднят в боевое положение. Мрачный не ответил, припав к земле пальцами. - Ты чего это?
- К нам кто-то приближается.
Викар оглянулся. За побуревшей раной оставленной в сердце леса его заклятиями раскинулась ослепительная красота прекрасной Вардемы. Их отряд оказался на холме, в окружении невысоких, казавшихся бархатными от устилавшего их зеленого ковра, гор, меж которыми скрывалась широкая лесная долина. Берега хвойного моря внизу терялись в белой дымке тумана. Но никаких поселений или иных мест, откуда к ним могли бы выдвинуться аборигены, видно не было.
- Пожалуй, бежать не стоит, это лишь вызовет недоверие, а нам сейчас очень нужна помощь. Ялу хотя бы неделю отдохнуть, набраться сил, а нам найти и убить гвара пока ...
- Пока он не дал потомства. - согласился Тор, видимо даже с такого расстояния слышавший их разговор. Он не спеша отстегнул верхние крепления защитной маски, позволяя той сложиться гармошкой вниз до подбородка и осторожно втянул носом воздух. - Полагаешь, местные захотят нам помогать после того, что увидят здесь?
Вместо ответа Викар повернулся к длинному кожистому отростку, шириной превосходящим его самого, с изогнутым жалом на конце. Под оторванным хвостом образовалась выемка с пузырящейся зеленовато-фиолетовой лужицы. Ихор и яд смешались в ней, а на окружающих ветках виднелись ошметки плоти, от которых уже мертвые деревья рассыпались буквально на глазах.
- Думаю, лучшим вариантом будет сказать правду, что мы охотимся за чудовищем, оставившим после себя этот кошмар.
- Увяжутся за нами. - без единой эмоции в голосе предположил Тор.
Вик кивнул, поглядев в сторону Яла, увлеченно что-то рассказывающего и Леадеи, слушавшей того с открытым ртом:
- Могут. Но надо хотя бы понять, чье внимание мы привлекли, иначе чего доброго они нас ещё и обгонят, попутно наткнувшись на гвара. Тогда, чем бы не закончилась их встреча, будет беда. Лучше убери оружие, не хотелось бы спровоцировать конфликт, он нам сейчас ни к чему.
Не возражая, Мрачный вернул стрелы в колчан, а лук закинул за спину, правда не сняв с того тетивы. Его необычные серебристые глаза неотрывно глядели куда-то вглубь окружающего их леса. Только на обратном пути к остальным он перевел взгляд в голубой свод небес, где едва видимым серпом, охватившем пол неба, сиял контур Кессела, одной из двух лун Вардемы. Пожалуй, этот колосс был даже больше Гуарона в их родном Кеплере, а может так только казалось. Рядом плыл его неизбывный спутник, гораздо меньше по размеру, но зато сияющий словно второе, мифриловое, солнце. Алавир. От их красоты захватывало дух и мечталось забыть о всех невзгодах, позволив мыслям отправиться в полет. А ещё захотелось найти Беатрису, вновь увидеть её полную добра и света улыбку, коснуться её нежной ладони. Но не успел Викариан погрузиться в грезы, как его вернул в реальность вопрос, судя по голосу, совершенно очарованной этим миром Леадеи:
- А мы можем остаться тут навсегда?
Эти слова больно кольнули парня. Возможно, причиной тому было неосуществимое желание того же. Он приподнял рукав, пытаясь понять по тающим песчинкам сколько же им отведено времени на этот раз, но ничего не вышло. Нужно было подождать хотя бы пару дней, чтобы это стало ясно. В это время, задумавшийся над вопросом, Ялазар хотел уже было что-то ответить, но Викар, как ему самому показалось, чересчур резковато влез в их разговор:
- А сама как думаешь? - голос звучал сухо, холодно. Ему стало немного стыдно, в конце концов, Лея не виновата, что он не знает, как точно работает артефакт волею судьбы оказавшийся в его руках и уже не раз спасавший им жизнь.
Та удивленно посмотрела на него, но увидев смущение на лице парня, не стала отвечать резко, а задумчиво протянула:
- Наверное нет, иначе бы зачем вам шляться по Кеплеру, каждый день рискуя своей шеей. Если конечно это место не красивая ловушка, которая на самом деле ещё опасней нашей родины.
Ялазар с Виком, не сговариваясь, хмыкнули.
- Не переживай, эти земли намного гостеприимнее. Но все же и здесь есть свои законы, поэтому постарайся не причинять никому вреда, мы здесь всего лишь гости. - пояснил повелитель костей.
Приподняв бровь, Лея оглянулась вокруг, как бы намекая на устроенное Виком разорение. Тот поспешил пояснить:
- В данном случае, выбора не оставалось, из-за нас теперь весь этот мир в опасности. Придется нам найти гвара и убить, а после уже продолжить путь на север. Теперь королю мертвых найти нас будет не так-то просто. - выдавил сквозь зубы Вик из-за вновь занявшихся ран.
- Пророк укажет ему где нас искать. - напомнил Ялазар.
- Ну хотя бы оторвемся от лича. - поморщившись от воспоминаний, ответил парень. Бес дернул его согласится на ту авантюру, а ведь его предупреждали, что это плохая идея.
Внезапно на его плечо легла рука Тора, который кивком указал куда-то в сторону края высохшей поляны. Там клубился легкий туман, хотя ещё минуту назад его не было и среди белесых локонов двигались зыбкие тени.
- А вот и хозяева леса. - молодой человек сделал шаг вперед, слегка развел в стороны едва слушавшиеся его руки, раскрыв пустые ладони, надеясь, что этот жест мира будет понятен и без слов.
Он насчитал пять силуэтов, однако навстречу ему вышло лишь трое. Высокие, стройные, они были облачены в легкие доспехи, а плащи казалось были сотканы из листьев. Темная зелень одежд идеально скрывала их владельцев, делая тех почти неотличимым от теней под сенью крон, но стоило только им ступить на убитою чарами Вика землю, как плащи тут же поменяли цвет на буро-серый, под стать окружению.
Двое шли позади, держа наготове вычурные завитые луки. Первой же шла фигура со щитом, так же сплетенным из больших остроконечных лепестков неизвестного растения и конусовидной шпагой-иглой. Золотистую рукоять оплетал "бутон" гарды, от которого вдоль лезвия тянулись изящные усики, напоминающие виноградную лозу. Двигались они совершенно бесшумно, с грацией, что завораживала, почти гипнотизируя смотрящего на них.
- Эльфы. Ох чую они будут недовольны. - проворчал Ял.
Проигнорировав его замечание, Викариан сделал ещё шаг вперед, моля богов, чтобы Тор не вздумал хвататься за оружие. Постаравшись придать голосу уверенности, которую на самом деле не чувствовал, произнес:
- Доброго дня. Мы преследовали чудовище, гвара, но сумели лишь ранить его. - молодой человек указал в сторону болтающегося на ветках огромного хвоста. - Хищник ранил меня и моего товарища, а погоня завела сюда, в места далекие от нашего дома. Нам нужна помощь лекаря, причем, как можно скорее. Тварь нужно убить, пока она не отложил яйца и не причинил зла больше, чем уже натворила.
Из-под глубокого капюшона на него молча взирали два красивых янтарных глаза. Они быстро скользнули по оторванной конечности, попутно окинув лишенную всей жизни и магии прогалину. Только после этого мягкий мелодичный женский голос медленно и с явным подозрением произнес:
- Легкого пути, да хранит вас Тея.
Наступила тишина, острие золотой шпаги чуть сместилось, но Вик был не настолько искусным мечником, чтобы понять изготовилась ли говорящая для удара или просто повела рукой. Впрочем, это эльфы, вряд ли у них хоть что-то бывает просто так.
Приветствие старшей богини удивили парня, но в то же время и обрадовали. Если эти эльфы служат хранительницам, то им точно нечего опасаться, в конце концов, они с Ялом спасли одну из них.
- Да будет свет вашей жизни ... - он на мгновение задумался. Концовок этой фразы, как он помнил, могло быть две, но так как перед ним, по всей видимости, стояли воины, то стоило выбрать соответствующую, - ярок.
Шпага вернулась в прежнее положение, а голова командира отряда слегка приподнялась, так что солнечный свет осветил нижнюю часть лица. Тонкие красивые губы нежно розового цвета больше не были напряженно сжаты и даже изобразили нечто, вроде неуверенной улыбки. Только теперь Вик осознал, что эти пятеро опасались их ничуть не меньше, чем они сами боялись выступивших из тумана стражей леса. Все же в Вардеме давно не было настоящих войн и обычная для Кеплера жестокость здесь была диким, непонятным анахронизмом.
Эльфийка оглядела мертвые деревья, коснулась поникших венчиков безжизненных соцветий, отчего те рассыпали по ветру невесомым прахом и задала вопрос, которого хотелось бы избежать:
- Это сделало существо, что вы преследовали?
Кто знает, умеют ли местные дети звезд распознавать ложь, вряд ли, во встречающих Викариан не чувствовал способности манипулировать Вечным Океаном, однако, рисковать все же не хотелось. Эта правда была неприятна, но не смертельна, а вот если она откроется позже сама, да ещё раскрыв обман, которым её пытались прикрыть, возникнут не только лишние вопросы, но и совершенно законное недоверие.
- Нет. Случившееся здесь - моя вина. Я пытался остановить гвара, используя все, что только мог, надеялся окончить битву одним ударом. Не вышло. Я сожалею о случившемся, но, если бы мне пришлось повторить заклятие, чтобы остановить тварь, я бы сделал это снова, не задумываясь. Она слишком опасна.
Девушка взглянула на подтеки фиолетового ихора, кровавым следом уводящие в сторону не очень высокой, но тем не менее прикрытой шапкой снега, горы.
- А откуда этот гвар взялся. Я никогда не слышала ни о чем подобном. И вы. - она повернулась к Вику, внимательно вглядевшись в его покрытое грязью, кровью и щетиной лицо. - Откуда вы тут появились?
- Предлагаю обсудить это позже. Каждая минута сейчас на счету. - попытался уйти от ответа Вик, но не тут-то было.
Эльфийка указала на края мертвой поляны, в её голосе вновь появилось напряжение:
- До этого места лес не слышал вас, воздух не был тронут вашим дыханием, а вы сами не оставили следов на земле. Как и тот, за кем вы охотитесь. Как такое может быть, как здесь оказались?
Едва не выругавшись с досады, что не удалось быстро направить разговор в нужное русло, Викар принялся лихорадочно перебирать в уме варианты ответов. Не говорить же, в конце концов, про Кеплер с мостом между мирами.
На помощь, к его немалому удивлению, пришла Леадея. Использовав один из заранее заготовленных узелков силы, она совершила магический скачек к ним, разом преодолев десяток метров, да так, что оказалась едва ли не нос к носу со ждавшей ответа стражницей. От такой неожиданности последняя сделала пару шагов назад, широко раскрытыми глазами уставившись на колдунью, но сказать ничего уже не успела.
- Вот, примерно так мы оказались здесь. - холодно улыбнувшись, пояснила Лея. - Однако, чем дальше перемещение, тем больше и сложнее подготовка к нему, а времени, как уже было сказано, сейчас у нас крайне мало.
- Иштар? - удивленно прошептала эльфийка, видимо ожидая какой-то реакции, но не дождавшись её, задала другой вопрос. - Вы умеете открывать колдовские тропы?
- Называйте, как хотите. - небрежно, отмахнулась Лея. - Сейчас важнее то, что одному из нас нужна помощь лекаря и если вы не поможете нам, то скоро в ваших землях запоют скорбные набаты.
Произнесено это было таким тоном, что командовавшая отрядом стражница лесов решила повременить с дальнейшими расспросами. Она медленно кивнула, указав в сторону, куда улетела лишившаяся хвоста тварь:
- У подножия горы стоит небольшая деревня. Там есть лекарь и возможно те, кто захочет нам помочь в поисках.
- Никаких "нам". - решительно перебил её Викар. - Гвар - носитель опасной чумы, что не вылечить обычным способом. Для его убийства нужен иммунитет к той отраве, у нас он есть, у вас - нет. Так что ни о каких помощниках речи быть не может. Да и вы сами должны будете держаться подальше, когда мы его найдем.
- Но если опасность так велика, как вы говорите, тогда может быть стоит подготовиться к битве, оповестить ткачей чар, магистров и прочих, кто способен помочь?
- Время. - напомнил молодой человек, но видя, что сейчас последуют очередные возражения, добавил. - Сообщи им об угрозе, если считаешь нужным, но ждать, пока они соберутся мы не станем. И да, скажи наконец, как к тебе обращаться. Я не привык разговаривать с теми, кто скрывает свое имя.
- Иша. - она хотела добавить что-то ещё, но внезапно осеклась. Голос выдал легкое возмущение девушки, однако, Вика заинтересовало другое. Имя собеседницы сильно походила на сказанное ею раньше слово "иштар". Возможно, тут была некая связь.
Поочередно указав на себя и товарищей, парень представил всех:
- Меня зовут Викар, это Леадея, Тор и Ялазар.
Внезапно, в их разговор влез только что упомянутый последним подранок.
- Там есть приют странника? - было категорически непонятно, что тот, будучи практически парализованным, собирался делать с девушками сего увеселительного заведения.
- Где? - растерялась Иша.
- Ну, в деревне.
Она удивленно хлопала глазами, видимо не совсем понимая, как можно думать об удовлетворении зова плоти, когда только что речь шла о смерти, буквально стоящей на пороге. Впрочем, чтобы понять Яла, нужно было провести с ним в походах не один месяц. Вик едва не усмехнулся, вспомнив, как и сам в начале поражался это особенности своего товарища, при любых обстоятельствах искать способ наслаждаться жизнью.
- Нет. - неуверенно ответила эльфийка. - Топь Теневичков - маленькое поселение.
- На кой тебе приют странника-то, ты даже шевелиться не можешь? - все же не выдержав, хохотнул Викар.
- Мы шлялись черти сколько и по таким богами забытым местам, что, раз уж я не могу пойти с вами, то нужно хотя бы как следует отдохнуть и помыться. Точно, мне нужна баня и чтобы кто-нибудь потер мне спинку!
Леадея бросила на него взгляд, в котором читалось: "не баня тебе нужна, а мозги, похотливый кабель", но вслух ничего не сказала, решив, что не стоит незнакомцам слышать их обычную перебранку. Вместо этого она слегка поклонилась:
- Мы будем благодарны за вашу помощь и не слушайте Яла, он бредит от ран.
Ответив на поклон, Иша развернулась, двинувшись к поселению. Её сопровождающие расступились, становясь по бокам образовавшейся процессии. Так и не выступившие из-под сени леса, двое последних воинов, приготовились идти в арьергарде.
Но двинуться в путь вышло не сразу, чары Леадеи, делавшие вещи повелителя костей легкими, рассеялись, как только они оказались в Вардеме. Тор с Викаром едва сами не свалились на землю, когда вместо человеческого тела, пусть и весьма крупного, почувствовали тяжесть облаченного в полные доспехи рыцаря, что теперь один весил больше их обоих.
Поддерживать заклятие здесь оказалось на порядок сложнее, чем в родном мире. К чести Леадеи, та не переставала тянуть тонкие нити силы откуда только могла, при этом не разрушая хрупкой гармонии окружающего мира. Иша с восхищением смотрела на чародейку, причем, судя по всему, наблюдая за ней и в тонком мире. Видимо, она и сама когда-нибудь хотела научиться подобному, в конце концов, она дочь древней крови, а тяга к магии в них весьма сильна.
Наконец, эльфийка не выдержала и поравнялась с Леей:
- Вы ведь и есть магистр, а это ваша свита?
- Почему ты так решила, Иша? - выдавила побелевшими от напряжения губами колдунья, стараясь не отвлекаться от поддерживаемых ею чар.
- Искусство высших ткачей, которым вы владеете. Я никогда не видела ничего подобного. Говорят, лишь ученики самих богинь, магистры, способны столь искусно сплетать узоры магии.
На лице Леи появилась слабая улыбка. Она мотнула головой в сторону Викара, так что её прекрасные черные волосы колыхнулись шелковой волной:
- Все, что связано с богами, богинями и прочими небожителями, это вон к нему.
Удивленный взгляд эльфийки обратился на пыхтевшего и тихо ругающегося на "отожравшегося кабана, которого теперь приходится тащить на горбу" парня. Тот, уже давно стянув теплый плащ, слушал их разговор в пол уха и не видел ничего особенного в подобных чарах. Впрочем, нужно было сделать скидку на то, что в светлом мире управление Эфиром являлось нетривиальным знанием, сродни мастерству кузнечного или горного дела в Кеплере. Стезя избранных, где знание в строжайшей тайне передавались от учителя ученику.
- Судя по вашим одеждам, вы родом из морозных пределов. - вопрос был исполнен неподдельного удивления, но сомнений Иша не высказала, видимо вспомнив о начале их разговора. О том, что Вик сумел ранить некого загадочного, но опасного гвара, попутно уничтожив все живое в лесу на десяток шагов вокруг. - Кто же ваш наставник? Амбер Ледяная Кровь или кто-то из Забытых?
- Никто. Я служу Силике, Богине Шелковых Дюн. - буркнул Викар первое, что пришло на ум. В конце концов, они с Силикой знали друг друга лично. Она спасла его, а позже, уже он сам вернул ей долг жизни.
В его голосе не было благоговения, присущего всем жителям Вардемы, когда те говорили о своих бессмертных повелителях, что, без сомнения, не скрылось от молодой эльфийки, но та не стала заострять на этом внимание. Это не было пренебрежением, просто относиться к местным предвечным, как к Богам, он заставить себя не мог. Слишком они тут были человечные что ли. Никаких тебе раскатов грома при их появлении, земная твердь не вставала на дыбы, когда те делали вздох и манна не извергалась гейзерами в небеса, а гнев демиурга не разрывал душу, посмевшего разозлить его. Помнится, ему как-то довелось услышать голос одной из небожительниц Кеплера, так он тогда едва не лишился рассудка, хотя та не хотела ему зла, напротив, просила об услуге. В Вардеме же он разговаривал с той же Силикой так же, как сейчас с Ишей. Впрочем, в могуществе предвечной он нисколько не сомневался, помня, с какой легкостью та усмирила Зверя в его собственной душе, при их первой встрече.
Не будь среди них Ялазара, разговор угас бы сам собой, но беловолосый гигант, даже будучи парализованным и не думал униматься. Сначала он пытался разговорить своих носильщиков, но те лишь натужно пыхтели, не особо реагируя на отчего-то изрядно повеселевшего товарища. Видя такое пренебрежение, Ялазар переключился на идущих в молчании девушек и если Леадея сумела сохранить молчаливое спокойствие, отвечая односложно, то Иша явно была не столь искусна в игнорировании подобных раздражителей. Постепенно, она втянулась в казавшийся совершенно пустым разговор и даже иногда отвечала улыбкой на очередной комплимент.
Вначале эта болтовня изрядно раздражала Вика, но вскоре он заметил, что их сопровождающие заметно расслабились, убрав руки с оружия и даже будто бы прислушиваясь к той ахинее, что нес Ялазар.
Недоверие, разумеется, ещё сохранялось, но уже не чувствовалось того звенящего напряжения, когда одно единственное движение может привести к бойне. Каким бы простаком и балагуром не выглядел со стороны бывший подавитель, за его улыбкой и сальными шуточками скрывался немалый опыт разрешения опасных ситуаций, в том числе словами. Вот и сейчас Иша, видя, как тяжело приходится Вику с Тором, свернула с намеченного курса. Прежде они шли в направлении большого озера, питаемого множеством небольших водопадов, которое занимало немалую часть горной долины. Теперь же их путь лежал чуть в сторону, судя по всему, к небольшой заводи.
На берегу и мелководье были разбросаны прямоугольные, покрытые резьбой, постаменты, на одном из которых сидела девушка с длинными косами цвета спелой пшеницы и в весьма соблазнительном наряде. Рядом с ней резвилось, поднимая тучи брызг, необычное существо, которого Викару прежде не приходилось встречать ни в этом, ни в своем родном мире. Размером оно было чуть больше лошади и походило на миниатюрного дракона. Покрытое белой, словно снег, чешуей змеевидное тело на четырех лапах, с мощными кожистыми крыльями и небольшой вытянутой головой с несколькими витыми радужными рогами. Довершала картину пышная платиновая грива, которой позавидовал бы даже лев, охватывающая спину грудь и плечи существа. Впрочем, несмотря на свой великолепный вид, резвилось оно, словно выведенный на прогулку щенок, увлеченно гоняясь за своим отражением в воде.
- Что это за чудо? - не сумев скрыть восхищения в голосе, прошептала Лея, явно очарованная игривым созданием.
- Шелкогрив. Вернее, шелкогривый дракон, но все их зовут шелкогривами. - ответила Иша. Она повернулась к мужчинам, тащившим Яла. - Вижу вам непросто дается путь, думаю стоит попросить помощи.
- А он нас не сожрет? - с некоторой опаской, глядя на пасть полную острых клыков, поинтересовался Вик.
Девушка едва слышно фыркнула:
- Нет. Они очень мирные и любят общение. Подождите тут, я поговорю с его хозяйкой.
Она быстро пошла в сторону сидевшей на камне девушке и приложив руки к губам, засвистела переливами лесной птицы. Та тут же повернулась и осторожно спустившись на залитый водой луг, неспешно пошла навстречу. Следом, смешно подпрыгивая на бегу, устремился и её питомец.
Похоже, они были давними подругами, ибо тут же заключили друг друга в объятия. Разговор их оказался недолог и незнакомка коротко кивнула с чем-то соглашаясь. Уже через пару минут Ялазар удобно устроился на широкой спине шелкогрива, зажатый с двух сторон его приподнятыми крыльями, словно в колыбели. Разумеется, он тут же разлился в благодарностях и комплиментах хозяйке животного, отчего та внезапно густо разрумянилась, едва слышно прошептав слова "не за что", после чего поспешила отойти к подруге. Похоже, девушка была весьма застенчива и старалась не поднимать глаз на парней, однако нет-нет, да и бросала взгляды на весело болтающего повелителя костей, но едва тот замечал это, тут же краснела и отводила взгляд.
Видя, что товарищу доставляет удовольствие изводить несчастную смущением, Викар решил переключить внимание на себя. Подойдя к заинтересовано взглянувшему на него шелкогриву, он не решился протянуть руку к товарищу, а просто спросил:
- Чем планируешь заняться, пока нас не будет? Ну, кроме того, что начнешь портить девок, едва встанешь на ноги.
- Для этого мне ноги не нужны. - усмехнулся Ял, а после уже серьезней добавил. - Сначала отдохну и как следует выпью, а после, нужно выправить броню и наточить меч, выщербленное лезвие, это не дело.
Согласившись, что подобное времяпрепровождение действительно не будет потрачено впустую, Вик проверил, что товарищу не грозит свалиться на землю и было уже хотел отойти, как тот тихо произнес:
- Вик, послушай, проследи, чтобы никого не было рядом, когда вы прикончите гвара. Не хотелось бы проливать лишней крови. - в его быстром взгляде на идущих неподалеку читалась тревога. Обычно повелитель костей не питал сантиментов, когда дело касалось его долга. Однако, одно дело убивать зараженных Семенем Порчи обитателей Кеплера, тем самым освобождая тех от проклятия и совсем другое обагрить руки кровью детей Вардемы. Похоже ему очень хотелось избежать последнего.
Осторожно похлопав раненого по плечу, Викариан коротко кивнул:
- Если придется их связать, чтобы не увязались за нами, не сомневайся, так и поступлю. Однако проводники нам все-таки нужны. Путь не кажется длинным, но не зная троп мы туда взбираться будем дня три. - он указал на невысокую гору, мерцающую снегом вдалеке. - Однако, как только мы найдем зверя, приблизиться к нему никому из местных не дам, не переживай. Мне и самому не хочется, чтобы кто-то из них погиб или того хуже, оказался заражен.
Без сомнения, чуткие эльфийские уши Иши слышали все до последнего слова, но это как раз было на руку парням. Их якобы скрытный шепот звучал ровно настолько тихо, чтобы вызвать интерес, но достаточно громко, чтобы не оставить белых пятен в намерениях. Трюк не хитрый, но судя по напряженно расправившимся плечам стражницы кажется сработал. Ял с Виком переглянулись, едва заметно ухмыльнувшись.
К этому времени Леадея присоединилась к идущем впереди девушкам и увлеченно расспрашивала о землях, в которых они оказались, разыгрывая из себя гостью из дальних краев. Больших усилий для этого прилагать ей не пришлось, местные жители действительно мало знали о том, как выглядят северные земли, отделенные от них морскими просторами. Тор все это время откровенно любовался видами, походя срывая некоторые растения или подбирая необычные семена, да шишки. На неподвижном лице Мрачного не отражалось ни одной эмоции, отчего взгляды, бросаемые на лучника их сопровождающими, были полны тревоги. Его холодность явно нагоняла страху даже больше, чем сила самого Вика, убившего одним заклятием сотни жизней. Потому нетрудно было заметить, какое облегчение испытали их провожатые, когда отряд, наконец, достиг своей цели.
Деревенька ютилась вдоль берега гигантского озера, частично скрытая в примыкающем к нему лесу. Домики казались разномастной мозаикой, один не похожий на другой. Были тут и укрытые толстым слоем дерна землянки, и тонкостенные жилища средь ветвей особо крупных деревьев, а встречались и простенькие срубы, притулившись между неширокими тропинками. Но все они очень органично вписывались в окружающий их живой мир, не нарушая его красоты.
"Интересно", - подумал Вик, - как же они освещают деревню ночью, ведь не факелами же, в конце концов".
На окраине небольшого сада, едва выбивавшегося из-под тенистых крон, в окружении стайки детей сидел человек в широкополой шляпе и рыжем, будто огонь плаще. Он ловко перебирал струны, натянутые между двумя изогнутыми концами гибкой лозы. Рядом с ним примостилась девушка с волосами, цвета рябинового меда и судя по всему, что-то вышивала, пока ребятня весело смеялась, бегая вокруг, под необычайно притягательные, даже можно сказать гипнотические, переливы мелодий. Вик заметил, что при каждом шаге под босыми ножками детворы распушался зеленый островок сочной травы вперемешку с луговыми цветами. Парень обратился к оку инфернала, мгновенно поняв в чем дело. Игравший на необычном инструменте мужчина был мастером Вечного Океана или как их назвала Иша - ткачом.
Эльфийка быстро что-то сказала идущим рядом с ней девушкам, указав чуть дальше, намекая похоже, чтобы пока шли без неё, а сама отправилась к чародею. Медноволосая, сидевшая рядом с ним, обратила на гостью внимание и её тронула улыбка, что тут же погасла, едва она заметила шелкогрива с его хозяйкой, прошедших мимо. Зато вот взгляд самого ткача надолго задержался на скромнице, тщетно прятавший глаза от Ялазара.
Светлый ли мир, проклятый ли, или какой другой, кое-что никогда и нигде не менялось. Не было ничего более постоянного, вечного и в то же время ничего более ветряного, чем чувства. Эта мысль порадовала Викара, напомнив о том, что и его в Вардеме кое-кто ждет, а возможно даже уже ищет. Он коснулся небольшого медальона, висевшего у него на шее, едва заметно тянувшего куда-то на север. Вторая часть принадлежала одной очаровательной особе, которой он некогда отдал свое сердце, получив взамен её собственное. По времени Кеплера они не виделись всего пару месяцев, но в Вардеме могли пройти десятилетия, к счастью, Беатриса являлась дочерью древней крови и годы были не властны над ней.
Глубоко задумавшись над тем, как бы им встретиться, молодой человек позволил ногам самим нести его, а когда он, наконец, вернулся в реальность, обнаружил себя стоящим возле крайне необычного дома. Тот расположился между несколькими высокими деревьями и был сплетен из их же толстых корней, отчего напоминал перекрученную луковицу с коричневым венчиком перьев на маковке крыши.
У входа стояла Иша и разговаривала с очень высоким, почти в два раза выше Яла, весьма привлекательным внешне мужчиной неизвестного вида. Кожа его была цвета освещенной яркой луной ночи, голову украшали рога-ветви с распустившимися на них остролистным розово-алыми соцветиями. Но что больше всего поразило Вика, это его длинные серебристые волосы, парившие по воздуху, словно в воде. Он уже видел такое прежде. Силика, а также многие другие, кого в Вардеме называли хранителями мира, отличались подобной прической. Однако, хотя в стоявшем сейчас перед ними мужчине чувствовалась сила Вечного Океана, она все же не шла ни в какое сравнение с той, которой обладали предвечные Вардемы. Может быть это какой-то полубог или особо доверенный жрец.
Тут до парня донеслись обрывки разговора, частично подтвердившие его догадку. Иша договаривалась с синекожим гигантом, уважительно называя того "хозяином рощ", рассказывая о раненом, о гваре, а также гибели части леса, правда ни пол словом не обмолвившись, кто стал причиной тому.
Молодой человек покрутил головой. Их отряд остался без шелкогрива и его хозяйки:
- А куда делось воплощение вселенского смущения и её питомец?
- Ушли в набег на логово зловещего хвоста. - расстроено вздохнул Ял. - Кто знает, что уготовано им среди скрюченных высохших ветвей и суждено ли им вообще вернуться живыми?
Вик не сразу нашелся, что ответить, пару секунд тупо таращась на товарища, переваривая услышанное:
- Чего?
- Кейлари с её белогривым другом ушла вместе с местным чародеем-менестрелем, Тхамааном, дабы принести оторванный тобою гваровский хвост, пока он не отравил землю сильнее, чем уже есть.
Не сказать, чтобы Вика сильно обеспокоила это новость, в конце концов, вряд ли мертвый кусок плоти так уж опасен, но с другой стороны, мало ли какая ещё пакость может приключиться. Случалось же, что отрубленная конечность начинает жить своей жизнью, постепенно превращаясь в новую, полноценную особь. Заметив тревогу в его глазах, Лея поспешила успокоить:
- С ними увязалась ещё эта девчонка, слушавшая игру Тхамаана и Иша отправила с ними парочку своих следопытов.
Беспокойство немного отпустило, а упомянутая только что предводительница небольшого отряда эльфийских разведчиков неслышной тенью оказалась рядом с ними:
- Какую цену просит он за свою помощь? - поинтересовался Викар, на самом деле не сильно переживая на этот счет. У них ещё оставались деньги с прошлого пребывания в Вардеме, да и тут никто не пытался нажиться на чужой беде, удесятеряя цену в минуты нужды, как в Кеплере.
Иша покачала головой:
- Не нужно денег. Я сказала, что вы служите Богине Шелковых Дюн, этого достаточно. - поднятая тонкая ладошка пресекла возможные возражения. - То не мои слова, а хозяина рощ.
К ним немного нерешительно подошло четверо подростков с чем-то, вроде небольшой, но очень красивой телеги, расписанной радугой красок и украшенной резными вензелями. Дружно крякнув от натуги, они погрузили обездвиженного Яла на свою повозку и тяжело пыхтя, потащили ту к дому их рогатого благодетеля.
- Не буянь тут, мы вернемся за тобой, сразу, как покончим с гваром. - Викар положил в ноги товарищу его оружие и походный мешок, слегка хлопнул по наплечнику и отошел в сторону, чтобы не мешать мальчишкам делать их работу.
- Будьте осторожны. - с внезапной серьезностью ответил бывший подавитель, чуть тише добавив. - Не позвольте порче ускользнуть. Иначе потом и сотен оборотов солнца не хватит, чтобы все исправить.
"Как всегда, в первую очередь беспокоится о долге". - подумал Викар, невольно улыбнувшись. Впрочем, он разделял этот порыв. Сняв с шеи половинку амулета, тянущую к себе вторую свою часть, сейчас находящуюся у Беаты, вложил ту в руку товарища и закрепил тесьму на его запястье.
Ял удивленно взглянул на золотистый кружок в своей ладони:
- Зачем он мне?
- Я знаю Беату, она уже должно быть почувствовала, что мы снова в Вардеме и непременно кинется меня искать. Не хватало, чтобы она нашла нас в момент, когда мы настигнем гвара.
Все же часть идей подавителей, то как они воспринимали мир, были Вику весьма близки. Порождение Разрушителя нужно было уничтожить во что бы то ни стало. Однажды они уже упустили Тень, нельзя чтобы подобное повторилось вновь. Тем более Викар не мог позволить себе рисковать жизнью той, что спасла его душу и разум от черной бездны глухого безразличия ко всему, кроме жажды мести, после гибели семьи.
- Если она придет до того, как мы вернемся, просто скажи, что мы скоро будем.
Повелитель костей сумел кивнуть, а пальцы шевельнулись, сведенные внезапной судорогой, хотя на его лице не дрогнул ни единый мускул. Судя по всему, чары, сковавшие тело и не позволяющие ранам открыться, быстро таяли, вырванные из родной стихии Кеплера. К счастью, в них уже не было такой большой необходимости, как прежде.
Едва Яла занесли в дом, синекожий, сложив руки в некий ритуальный знак, коротко поклонился в сторону провожавших товарища людей, отчего алые лепестки на его ветках-рогах качнулись мягким ореолом, после чего зашел следом. С потолка к земле протянулось множество тонких усиков молодой поросли, живой завесой закрыв вход.
- Странно. - буркнул себе под нос Вик, ни к кому конкретно не обращаясь, когда они вновь двинулись в путь.
- Тебя что-то беспокоит? - тут же спросила идущая чуть впереди Иша.
Можно было бы конечно сказать, чтобы не брала в голову, но все же смутная тревога заставила парня пояснить:
- Да как-то слишком легко и без лишних вопросов мы получили помощь. Ни этот ваш местный ткач, ни хозяин рощ не проявили особой тревоги или интереса к происходящему.
- Отнюдь. - возразила эльфийка. - Ещё как проявили, но я им все объяснила. Про то, что видела сама и то, что вы мне рассказали.
Почесав затылок и едва не запутавшись пальцами в своих слипшихся грязных волосах, Викар все же решил не отступать:
- Ну, предположим тебя они знают и верят каждому твоему слову. - для Вардемы это было делом обычным и живущие здесь не привыкли иметь дело с темной стороной чужих душ. Короткий кивок командовавшей отрядом лесных стражей подтвердил слова парня. - Однако, мы-то здесь чужие и ты нам так просто поверила?
Теперь Иша отрицательно покачала головой:
- Нет причин не верить вам, к тому же, меня убедили не столько ваши слова, сколько дела. - она указала на тут же удивленно приподнявшую бровь Леадею. - Ей открыты тайные тропы, а раз так, то значит твои слова насчет того, что вы служите Силике - правда.
- С чего ты взяла? - удивился Вик.
Девушка пожала плечами спокойно, будто это знал каждый ребенок, пояснив:
- Любой ткач, магистр или иной кудесник связан с Тонким Миром, но лишь те, кто соприкоснулся с мудростью предвечных, имеет возможность путешествовать сквозь него. А значит, вы действительно служите богине.
О том, что магия в Вардеме удел далеко не каждого, Вик знал и прежде, но он и понятия имел, что оказывается даже среди избранных, кому было доверено умение управлять эфиром, есть ещё более глубокие ступени посвящения, закрытые от прочих чародеев. Неожиданное открытие, но весьма полезное.
После того, как они покинули деревню, Иша повернула в сторону высокого водопада, лежащего чуть в стороне от пути, куда по идее они должны были идти. Вскоре выяснилось, что сверкающая пелена падающей воды скрывала за собой великолепную, вырезанную прямо в скале, дорогу, вдоль которой стояли резные колонны, увенчанные кристаллами, излучающими мягкое сияние. Она выводила на широкую пологую лестницу, перемежающуюся с широкими террасами, скрытыми под сенью окружающего их леса, проложенную от подножия горы до самой вершины. Чем дольше они шли, тем больше Викар приходил к выводу, что им несказанно повезло. Если бы пришлось идти без проводника, взбираясь по крутым склонам, да продираясь через кустарники и корни росших тут повсюду вековых деревьев, это заняло бы прорву времени. А уж сил бы отняло столько, что к концу восхождения вряд ли они смогли бы даже просто стоять на ногах от усталости.
Сейчас же подъем напоминал скорее прогулку по великолепному саду. Судя по лицу Леадеи, которая без устали вертела головой, та была в полнейшем восторге. В какой-то момент они вошли в пелену тумана, сырого и холодного, но он быстро отступил, а уже через несколько сотен шагов кончился и сам лес. Ухоженные площадки сменили дикие тропы, ведущие к уже видневшейся невдалеке вершине. Девушка, пройдя пару десятков шагов, остановилась, как вкопанная. Открыв рот, она медленно обернулась, рассматривая открывающийся вид. И Викариан вынужден был признать, посмотреть тут было на что.
Они оказались над низко ползущими белыми тучами, сквозь которые осколками рифов возвышались верхушки самых высоких деревьев. Сверкающий золотисто-алым огнем от закатного солнца, нетронутый снег лежал вокруг, словно прибрежный песок скрываясь в молочной пелене лениво текущих облаков. А над головой раскинулся темный бархат вечернего неба, раскрашенный невероятными красками туманностей небесной реки и мириадами мерцающих звезд. Оно затягивало в себя тревоги, развивая в своей бесконечной глубине тяжелые мысли. В этот миг Викариан понял, сколь же ничтожно пустое слово, не способное выразить и доли открывшегося им великолепия.
Рядом остановился Торунг и хотя его лицо как всегда оставалось мраморной маской, серебряные глаза слишком долго не моргали, будто пытаясь впитать в себя всю окружающую их красоту до последней капли. Они взирали на Вардему глазами птиц, что, паря в высоте, касались крыльями купола мира, окидывая взором всю ойкумену до самой границы, где сливаются воедино небо и земля.
Идущая впереди Иша и сама залюбовалась видом, но лишь на краткий миг:
- Идемте. Тучи тяжелые. Они принесли с собой снега, а метель легко скроет следы, если не поторопимся.
Отрываться от созерцания окружающего совершенства было почти что больно, но действительно, нужно было закончить начатое, прежде чем предаваться праздности. Через силу заставляя себя передвигать ноги, они двинулись дальше, вскоре оказавшись на широкой, шагов двести в поперечнике, пологой вершине, словно срезанной гигантским тесаком. Тут не было совершенно никакой растительности, лишь пелена снега, щедро окропленная пурпурной кровью гвара. А в самой середине этой естественной террасы находился небольшой постамент, ограненный наледью, да присыпанный белесой крупой. Подойдя к нему, Иша провела рукой по верхней грани счищая тонкую корку и вгляделась в открывшиеся под ней символы.
Отполированная до зеркального блеска поверхность камня содержала на себе не что иное, как карту с отмеченными горными тропами, бродами рек и местами, где можно было бы сделать привал. Викариан увидел символ лестницы, скрытой между деревьев, той самой, по которой они только что поднялись сюда и образ самого алтаря, высеченный строго в центре в виде восьмиконечной путеводной звезды. Один её луч сильно выделялся своей длиной, а если судить по заходящему от них по левую руку солнцу, он указывал на север. По ту сторону вершины, совсем рядом, лежала большая чаша озера.
К этому времени их небольшой отряд снова закутался в плащи, ибо хотя холод Вардемы и не был столь лют, как в Кеплере, но после теплого воздуха долины, он заставлял зубы мелко стучать. Тонкие пальчики Иши, в перчатке, ставшей белой под стать окружающему снегу, скользнули по образу замеченного горного водоема. Девушка взглянула на небо, словно сверяясь с курсом, после чего быстро зашагала вперед.
Вскоре они миновали вершину и им открылся противоположный склон горы, в одном из мест обильно орошенный фиолетовыми пятнами замерзшего ихора. Снег там был перепахан, словно поле после долгих осенних ливней, по которому пронеслось стадо диких быков. Гвар побывал здесь и судя по всему, чувствовал он себя неважно.
Легкая гордость взяла Викара. Жизни, что он бросил в горнила заклятия против гвара, все-таки не оказались напрасными и тварь не смогла ускользнуть далеко. Впрочем, тут же ему на ум пришла едкая мысль, что слишком уж легко он нашел оправдание своему поступку. Такие размышления недалеки от тех, которыми руководствовались темные маги Кеплера, считающие, что цель оправдывает любые средства. Дети же Вардемы ценили жизнь превыше всего, потому их мир давно не знал войн и кровопролитий. По крайней мере там, куда распространялась власть богинь. Да даже северные пустоши, лишенные подобного догляда, не рождали сонмы чудовищ, хоть и считались землями дикими, свободными от законов.
- Нам не туда. - голос вырвал Вика из задумчивости, который, как оказалось, все это время двигался через довольно глубокий снег в сторону, куда вел след из замерзшей ядовитой крови. Иша стояла на уступе выше, с удивлением глядя на парня, похоже предполагая спуститься совсем иной дорогой.
Чертыхнувшись про себя, Викар принялся взбираться обратно. Ухватившись за протянутую Торунгом руку, он выбрался наверх и повернулся к едва сдерживающим смех девушкам:
- Гвар же полетел в ту сторону.
- Скорее покатился. - хмыкнула Лея, тщетно вглядываясь в исчезавшие за завесой тяжелых туч снежные буруны, перепачканные темными пятнами.
Парень отмахнулся от этого замечания:
- Да какая разница. Там похоже начался буран. - он указал на невесомую рябь, парящую над пеной белесых облаков под ними. - Если не поторопиться, все следы заметет.
- И тем не менее, идти через глубокий снег, под которым могут скрываться провалы и расщелины, да ещё когда вокруг не видно ни зги, не лучшая идея. - резонно заметила их проводница.
Шумно выдохнув, нехотя признавая её правоту, парень взглянул в сторону, куда предлагала идти Иша. Собственно, выбранный её путь мало чем отличался от его собственного, разве что был более пологим, впрочем, он тут же вспомнил карту, высеченную на камне. Примерно сопоставив стороны света с лучами путеводной звезды, он понял, что они сейчас шли к чаше озера, в то время, как путь, который выбрал он сам вел прямиком к обрыву.
Вик не произнес ни слова, лишь коротко кивнув, соглашаясь с доводами и готовый следовать, куда скажут. Вскоре их окутала липкая изморозь, быстро сменившаяся пушистыми хлопьями. Отряд втянулся в стелющуюся пену туч, в которой пришлось идти совсем близко друг к другу, чтобы не потеряться.
Лея, шедшая рядом с Ишей и о чем-то тихо с ней переговаривавшаяся, коснулась ноготками навершия своего посоха, заставляя тот озариться ярким, не режущим глаза светом, позволяя идущим следом мужчинам не потерять их из виду. Впрочем, вряд ли это было так уж необходимо. Вновь поднявший свою жутковатую маску Мрачный, кажется, видел окружающий мир не хуже, чем в ясный день, даже умудряясь ступать точно по следам девушек. Вик так не умел, то и дело проваливаясь в сугробы, отчего его меховые штаны по самые бедра превратились в покрытые комьями снега шаровары. Идти стало жутко неудобно. Силы, после целого дня, проведённого в блужданиях по руинам, боях, взбираниях на горы и прочих прелестях походной жизни, неуклонно убывали. Вместе с ночной тьмой, неотвратимо окутывавшей мир, подступала смертельная усталость, но остановиться сейчас он позволить себе не мог.
Тихо ругаясь, поминутно растирая снегом слипающиеся глаза, парень не заметил, как пегая пелена выпустила их из себя, паря над их головами. Теперь взор застилал лишь тихо сыплющийся мягкий снежок, сквозь который была весьма неплохо видна цель их пути. Да и трудно было не заметить в сгущающейся темноте огромную, шагов двести в поперечнике, каменную чашу, полную совершенно прозрачной воды, при этом сияющую изнутри циановым светом. Словно кусочек летнего неба решил спрятаться от наступившей ночи на земле среди горных пиков. Каменистый берег покрывала пушистая изумрудная трава с редкими невысокими кустами. С каждым шагом становилось все теплее. Не иначе, это горячий источник. Рядом приютилась незаметная издалека хижина, вырубленная прямо в скальной толще, правда, судя по покрывавшему дверь ледяному наросту, пользовались ей крайне редко. Но это было сейчас и не важно, останавливаться на ночлег все равно в планы не входило, хотя Иша несомненно вела их к озеру.
Тихий хруст снега под ногами сменился негромким стуком подбитых сапог по мощеной дорожке. В трещинах между камней скапливался теплый пар, то и дело пытавшийся вырваться из теснин, отчего создавалось впечатление, что идущие люди являются гигантами, а под их ногами раскинулись покрытые туманами холмы.
Тропа вывела их прямиком к берегу, с кристально чистой водой, сквозь которую было видно дно водоема. Его усеивали небольшие валуны, источающие мягкое сияние, разгоняющее ночную мглу. И там, на глубине, Викариан различил небольшие переливающиеся радугой тела с прозрачными плавниками, кружащими вокруг более крупного существа. Судя по всему, верхняя часть тела его была женским, но вот ниже бедер оно переходило в изящный, словно у морской змеи, хвост, раздвоенный на конце.
- Кто это? - не удержался от вопроса молодой человек, когда эльфийка, присев возле самой кромки воды, коснулась той кончиками пальцев. В то же мгновение, обитательница озера подняла к ним свое лицо, обрамленное короной серебристо-голубых волос.
- Авара, хозяйка этой горы. Она знает все о происходящем тут и поможет нам в поисках.
- Русалка-колдунья? - с интересом заключила Леадея, наблюдая за приближающейся с нечеловеческой грацией фигурой, в окружении эскорта из переливчатых рыбешек.
Иша покачала головой:
- Авары - не просто русалки. Помимо гипнотических рапсодий, в их силах так же вызывать видения, причем как у себя, так и у тех, кто ищет их помощи. Погода скроет все следы раньше, чем мы настигнем того, кого преследуем, но от силы самой горы не спрятаться.
Она замолчала, когда из озера показалось очаровательное лицо с красивыми глазами и тихой улыбкой. Авара неспешно подплыла поближе, оказавшись над водой по самый пояс. Если бы не роскошные длинные волосы, укрывшие спину плечи и пышную, идеальной формы, грудь, Вику было бы невероятно трудно сосредоточиться на предстоящем разговоре. Учитывая это, им даже в какой-то мере повезло, что Ялазар оказался не в состоянии пойти с ними.
- Эарнеилас, мира и процветания тебе хозяйка Облачного Пика. - Иша уважительно поклонилась. - Боюсь, мы пришли с дурною вестью и просьбой о помощи.
Викар и остальные почли за лучшее поступить так же. Авара, вернув поклон, принялась с неподдельным интересом разглядывать детей Кеплера. В её словах слышалось едва скрываемое беспокойство.
- След боли и смерти, отравивший молодой снег, жизнь чуждую нашему миру ищите вы. В ней было зло, древнее и могущественное. Гораздо старше Вардемы. - внезапно произнесла Авара, не спрашивая, а утверждая. Она подняла тонкую руку указав изящным пальчиком на Вика. - Тоже живет в вас самих. Вы с ним, различны лишь внешне, но внутри вас наполняет та же тьма. Зачем же вы ищете его?
- Что бы убить. - холодно ответил Викар.
Иша хотела сказать что-то, однако резкий останавливающий жест русалки заставил слова угаснуть, прежде чем те сорвались с губ. Судя по всему, тут мнение эльфийки ценилось куда ниже, чем в деревеньках лесной долины. Голос авары не изменился, однако рыбешки, до того спокойно плававшие вокруг, заметались из стороны в сторону, а вместе с ними пришел в движение и Тонкий Мир:
- Но вы одно и тоже.
Парень сжал зубы, ситуация развернулась совсем не так, как хотелось бы. Ему не нравилась перспектива оправдываться. Однако, он понимал, что хозяйка горы явно напугана и может наделать глупостей. Поборов недовольство, он спокойно ответил:
- Гвар несет в себе заразу, что перекинется на любого, сумевшего убить её носителя. Единственной защитой от подобного исхода, является сама эта болезнь, ибо она не в силах причинить вред, уже зараженному ею. - на секунду задумавшись, парень быстро добавил. - Вернее больший вред, чем уже нанесла. Хранительницы могут приглушить шепот проклятия, а потому для нас, исполнителей воли предвечных, эта порча не так опасна, как для остальных.
Несмотря на то, что Викариан скорее всего был намного младше Эарнеилас, он говорил с такой ледяной уверенностью в голосе, что та, почувствовав перед собой не юнца, от которого могла бы требовать ответы, но война, раздраженного её недоверием, откровенно растерялась.
Их глаза не отрывались друг от друга и Викару стоило немалых трудов не утонуть в аквамариновом море, обрамлённом длинными пушистыми ресницами. Неизвестно, сколько могло ещё продолжаться это безмолвное противостояние, как вдруг молодой человек заметил в глубине очей авары страх. Нет, она боялась не его, а того, что жило внутри его души, словно понимая или хотя бы предчувствуя, сколь огромную опасность таит в себе Семя Порчи.
Заручиться симпатией, да хотя бы простым доверием, было бы предпочтительней, однако, сейчас они в пустую теряли время на разглагольствования. К тому же, Викар чувствовал, как с каждым пройденным шагом силы покидали его, день выдался весьма напряженным и конца ему видно ещё не было. По крайне мере, пока они не прикончат эту крылатую глисту.
- Эарнеилас, чем дольше мы тут с тобой разговариваем, тем больше шансов у гвара оправиться от полученных ран и сбежать. Ты сказала, что чувствуешь в нем проклятие. Мы же ведем за ним охоту. Все, что нам нужно - знать где схоронилась тварь.
- Но что породило этого ... гвара? Какие тропы ветров привели сюда?
Русалка будто не услышала его слов о том, что время не ждет. Викариан сокрушенно покачал головой, поднимаясь на ноги, зло бросив:
- Не хочешь помогать, ну и черт с тобой, сами найдем. А если мы опоздаем и чума расползется по этим землям, то в том будет лишь твоя вина.
Парень уже собирался зашагать прочь, как вдруг тонкая, покрытая мягкой голубоватой кожей, рука ухватила свалявшуюся шерсть его потрепанного старого плаща. Он, сведя брови, грозно посмотрел вниз, без слов давая понять, что больше разговоров не будет. Либо Эарнеилас поможет, либо пусть не мешает выполнять им долг. Грудь девушки быстро вздымалась от частого дыхания, а зрачки расширились, выдавая внутреннюю борьбу между страхом за свой дом и недоверием к чужакам, несущими в себе обжигающее черное пламя. Она, не отпуская Вика, бросила быстрый взгляд на так же взволнованную Ишу. Та быстро кивнула, словно отвечая на невысказанный вслух вопрос, после чего с обреченной покорностью произнесла:
- Я помогу вам, но поклянись после ответить на то, что я хочу знать.
Отрицательно мотнув головой, Вик произнес:
- Только если нам позволит богиня. А лучше, спроси у неё сама, как я уже говорил, мы служим Силике. Прости, но иного обещания я тебе не дам.