Последний Эон : другие произведения.

Поступь Кошмара. Глава 3 - По Следу Гончих

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Какие тайны прошлого откроет Доридос, вы узнаете в новой главе! Новое голосование будет доступно с 21.08.2017 - 28.08.2017!

  Косые ледяные наросты, вырывающиеся из множества провалов некогда неприступной стены, напоминали изломанные щупальца моллюска. Вострил кромку этих холодных волн ураганный ветер, дующий из недр Доридоса. Остатки древних чар, некогда пытавшихся остановить гробы с заключенным внутри Бродячим Ужасом, падавших на улицы города.
  В одном месте они ощерились частоколом игл, преграждая путь внутрь полиса, в другом белесой лозой оплетали старые камни, приветливо раскрывая проход внутрь. Однако Седой не спешил идти к подобным "вратам".
  Вместо этого, они с Ори стянули с себя плащи и как следует обваляли их в рыхлом, легко пристававшем к меху, снегу, казавшимся более темным, чем тот, что падал с неба. После чего накинули те обратно на плечи и надвинули поглубже капюшоны.
  Маскировка получилась отличная, стоило старику просто припасть к земле, как он тут же сливался с местностью.
   - Чего ждете, дебилы, делайте также. - тихо рыкнул главарь, приложив руку козырьком ко лбу, внимательно во что-то вглядываясь. Не поворачиваясь, он ткнул пальцем в Леадею, в отличии от прочих, даже не шелохнувшуюся, чтобы скрыть свой прекрасный черный наряд. - Тебя, ведьма, это тоже касается. Ослушаешься и можешь катиться к чертям, они вашей породе завсегда рады, особо если рожа смазлива.
   - У меня нет плаща. - надменно глядя на того сверху вниз, ответила девушка, а в её зеленых глазах заплясали опасные огоньки.
  Старик даже ухом не повел, оставаясь непреклонным:
   - Да мне насрать. Найди, укради, роди, это твоя проблема!
  В разговор решил вмешаться Викар, как раз закончивший обваливать плащ:
   - Послушай, Седой, мы по пути потеряли столько людей и их барахло ты прибрал себе, а там были длинные накидки. Чего тебе стоит отдать одну из них?
   - Чего стоит? - хмыкнул тот, наконец, оторвавшись от внимательного изучения подходов к полису. - Сто монет стоит.
   - А у тебя рожа поперек не треснет, такие деньги за изъеденные плешью тряпки просить? Ты не воин, а баба базарная. - не выдержав подобной наглости, возмутился Ял.
  Явно довольный, что вывел повелителя костей, с которым они пикировались всю дорогу, старик, пожав плечами, ответил:
   - За твой длинный язык, белобрысый, я бы мог тебе челюсть к уху свернуть, да боюсь твоя харя от этого только лучше выглядеть станет. За дарма помогать не собираюсь.
   - Десять монет. - не дав разгореться новой перепалке, Вик встал между ними. - Ты не дурак, сам понимаешь, что она не уйдет, а устраивать побоище, когда мы уже оказались на месте ни тебе, ни нам не с руки.
  Некоторое время все стоящие рядом и наблюдавшие за разговором ждали, что ответит атаман, нарушая повисшую тишину лишь зябким фырчаньем, да редкими взглядами в сторону полиса, за стенами которого они так стремились поскорее оказаться.
  Наконец, Седой потянулся к заплечному мешку, вытащив из того первый попавшийся плащ. Разумеется, он забирал себе не все вещи погибших, иначе бы просто не смог идти, но самое ценное, деньги оружие, амулеты и шкуры, то что в цене у странствующих сталкеров всегда оставлял себе.
   - Пятьдесят монет.
   - Двадцать. - быстро ответил Вик.
   - Хватит торговаться, мальчишка. Не думай, что тебе от этой девки перепадет ночью за твои старания. По её алебастровой роже видно, что она царская подстилка с младых ногтей, на утехи голубой крови ращена. - последние слова сочились ядом и рука старика, как бы сама собой, легла на меч, а защитные амулеты, скрытые под броней, ожили. Он явно не собирался позволять второй раз поджечь себя.
  Ори за его спиной что-то тихо забормотал, оборачивая вокруг рук коконы силы, готовые тут же развернуться в нужные заклятья. Рука девушки небрежным движением метнулась в сторону Седого и тот было уже начал тащить из ножен клинок, попутно пробуждая обереги, как вдруг, с тихим звоном что-то упал на землю, у самых его ног. Кошель, с деньгами.
   - Вижу, ты разбираешься в дворцовых потаскухах, старик, но с чего бы? На благородного не тянешь и при дворе такого зловонного и жадного шута никто держать не станет, ведь ты за горсть медяков первый бы подлил яду в кубок господину. - уголки красивых губ слегка приподнялись в улыбке. - Откуда ж эти знания ... уж не толкнула ли твоя неуемная алчность тебя на то, о чем сказать теперь стыдишься?
  Вместо ответа в лицо девушке полетела скомканная шкура, но та без труда перехватила её. Старик же, скрипнув зубами, схватил кошель и развязав тесемки отвернулся, принялся пересчитывать монеты.
  Вик с Ялом не скрываясь улыбались, хотя было видно, что Леадее далось непросто унять свой гнев и вместо того, чтобы натворить глупостей, найти на оскорбление достойный ответ.
  Насколько её слова задели Седого сказать было сложно, так как едва тот убедился, что его не обманули с деньгами, тут же вернулся к созерцанию крепостного вала. Возможно, ему даже доставляли удовольствие постоянные перебранки с теми, кто готов был ему ответить, так как всех прочих же он откровенно презирал, нисходя до общения с теми, только когда надо было отдать приказ.
  Сквозь местами редеющий снегопад, виднелась верхняя часть города. Вернее, останки высоких зданий, построенных ещё до Рубикона, над коими оказалось не властно время. Увенчаны они были чем-то вроде сфер, сбитых из досок, глины и прочего мусора. В Атласе Крига их называли Пиками Спасшихся, места отдохновения, а также ночлега охотников за артефактами, пришедшими в Доридос.
  Видимо, к одному из них сейчас искал тропу Седой. Но раз он медлил, значит на то были причины и кажущиеся безопасными проходы, укрытые вязью ледяных лиан, внезапно представились Викару ловушкой, тихой, незаметной. Такой, куда скорей всего пойдет усталый путник.
  Не обращая внимание на недовольный шепот уставших и замерзших людей рядом, не понимающих почему они не идут дальше, когда до цели рукой подать, парень принялся изучать пробитую во многих местах городскую стену.
  Эти земли были чужды Викару, совсем не походя на родные леса Долин Натриара, однако, с младых ногтей, мрачные чащи, в которых он вырос, приучили его подмечать мельчайшие детали, присутствие незримых опасностей на сотнях диких троп. К тому же, теперь он без труда мог обратиться к оку инфернала, развевающего шоры смертной реальности, открывая вселенную Вечного Океана.
  Всматриваться пришлось недолго. У ближайшего пролома, как раз того самого, где мягкость линий замерзшей лозы приветливо звала войти в город, а на остатках камней не наросли острые копья сосулек, снежная завеса вела себя необычно. Вопреки дующим из недр полиса ветрам, она не спешила метаться из стороны в сторону, закручиваясь дикими хороводами, а напротив, парила медленно, вальяжно. Будто в такт чьему-то дыханию, то поднимаясь над гребнем стен, то опадая. Вместе с каждым её новым взлетом, лед вокруг на мгновение покрывался едва заметной бирюзовой пеной, что таяла на холоде, так же быстро, как и появилась. Мгновение спустя снег вновь взметался ввысь, словно из Тонкого Мира набегала приливная волна, окатывая высокий утес. Над этим местом, среди почерневших балок и развороченных ударами стенобитных оружий камней, восседало нечто.
  Вытянув руку, Викариан указал на ребристый остов, словно бы вырастающий прямо из стены. Нижнюю часть тела заменяла осыпавшаяся внутрь самой себя кладка, а верх напоминал лежащий горизонтально рыбий остов с наскоро натянутой на тот серой кожей. Кое-где хорошо различимые тонкие ребра буквально прорвали её, распоров словно ножом, открывая полное отсутствие внутренностей. На плечах же создания покоилось две сросшиеся воедино головы, напоминающие цветки мухоловки, набитые зубами так, что вряд ли пасти могли когда-нибудь закрыться полностью. Челюсти то и дело широко открывались, словно бы втягивая в себя воздух и в этот момент снег устремлялся вверх, а реки стихий, текущие рядом с чудовищем, втягивались в глотку. Оно питалось.
   - Химера. - выдавил из пересохшего от страха горла Вик, припав к земле, чтобы быть менее заметным.
   - Химеры не пожирают магию вокруг себя, лишь выпивают истечения жизни из своих жертв. -рядом присела Леадея, её голос был полон уверенности, но спокойствия в нем не чувствовалось. - Скорее всего, какая-то эфирная тварь, тянущая силу из нашего мира. Такие не просто убивают всех, кого увидят, они постепенно, капля за каплей, осушают сам Кеплер. Как вампиры. Её надо бы прикончить, по-хорошему.
  Из глубины капюшона ухнул голос Седого:
   - Я к ней и на сотню шагов не подойду. Превращаться в скрюченного кадавра, с вырванной из тела душой, у меня желания нет. Добровольцы есть?
  Он обернулся к остальным бойцам и те быстро замотали головами, не сводя глаз монстра на стене. Старик, видя такое единодушное принятие его мнения отрядом, довольно хмыкнул, обратившись к девушке:
   - Но, если тебе так хочется поскорее сдохнуть, ничего против не имею. Вперед и с песней, ведьма.
  Спорить с ним Леа не стала, недовольно поморщившись. Она взглянула на парней, но те не горели желанием лезть в драку при первой возможности. Скорее всего, в ближайшее время им, вопреки желаниям, предстоит вдосталь помахать мечами. И даже Вик не стремился поскорее испробовать на практике свои новые знания.
  За время более чем месячного похода, он окончательно отказался от идеи выменять секреты боя на мечах у Седого на Атлас Крига, не желая ни расставаться с книгой, ни, как советовал Ял, по окончанию обучения просто прирезать старика. Впрочем, попусту он время тоже не тратил, при каждой свободной минуте выведывая у бывшего Подавителя методы борьбы с колдунами. Тот с охотой делился знаниями, приправляя их изрядной долей самых невероятных историй из своего прошлого, а иногда пересказывая слова своих учителей, Хранителей Мудрости ордена. В конце концов, Викариан освоил самые азы противодействия чарам. И пусть он пока вряд ли смог бы достойно противостоять истинному мастеру Вечного Океана, теперь он уже не будет совершенно беспомощным, случись ввязаться в магическую дуэль.
  Немного поразмыслив, что делать дальше, Седой сделал жест рукой, призывающий отряд готовиться к движению. На этот раз они пошли вдоль стены, ища другой вход в город, минуя один провал за другим.
  Некоторые выглядели слишком приветливо, точь-в-точь, как только что оставленный за спиной, другие напротив, ощерились бритвенно острыми гранями ледяных торосов, делая проход через них невозможным, а пробиваться силой и привлекать всеобщее внимание стало бы в городе, кишащем монстрами, невероятной глупостью.
  Некоторые же лазы оказались вовсе переполнены дикой магией, эхом давным-давно отгремевших тут колдовских битв, причем стены были проломаны не снаружи, а изнутри. Осаждавшие закидывали город бочками с Бродячим Ужасом, уничтожая любого, пытавшегося бежать из Доридоса через ворота, а потому жители, кто как мог пробивал себе дорогу из этого ада. Вот только не всем было под силу разворотить многометровую каменную кладку, а значит должны были остаться и те, кто предпочел бегству, попытку пересидеть, спрятаться. Наверняка они пополнили и без того немалое воинство чудовищ, заполонивших руины.
  Спустя пару часов, выбившиеся из сил люди, наконец, увидели долгожданный жест Седого "все чисто" и нестройная шеренга потянулась к узкому лазу, притаившемуся в коротком участке стены меж двух рассыпавшихся башен. Прежде чем протиснутся в узкий пролом, главарь метнул сквозь него голубоватый камушек, с бурлящей внутри того энергией, но ничего не произошло. Только после этого старик, держа наготове меч, осторожно, стараясь не задеть потрескавшийся камень кладки, шагнул внутрь. За ним нырнул Ори, держа посох двумя руками, словно копье, а следом и все остальные.
   - Так, вы четверо, - Седой ткнул в Ялазара, Лею, Вика и Тора, - идете первыми куда укажу, я следом, остальные шаг в шаг за нами. Учтите, сорветесь вниз, вытаскивать не станем. Уже слишком поздно, по нижнему уровню ночью шаркаться - самоубийство.
  Сумерки быстро сгущались, но метель, впервые за долгое время начала стихать и даже дующие внутри Доридоса ветра, словно утомившись, теперь лениво перекатывали осколки ледяной крупы. Вик в деталях мог разглядеть полис, в который они с таким упорством шли все это время.
  Его можно было разделить на три основных яруса. Верхних, занимали те самые огромные, сбитые из досок, камня, глины и боги знает, чего ещё сферы, венчающие огрызки древних высоких строений - пики спасшихся. Камни этих зданий выглядели так, словно некогда расплавились под невероятным жаром и ныне казались спаяны, став единым целым, прочным, словно сталь и вечным, как само время. По ним вились узкие веревочные или деревянные подвесные лесенки, позволяющие добраться на самый верх. На некоторых виднелись тряпицы с намалеванные на них знаками, словно кто-то предупреждал что "одуванчик" занят и туда лучше не соваться во избежание неприятностей. Разумно, учитывая любовь охотников за сокровищами пускать друг другу кровь.
  Средний ярус стоял на высоких колоннах, примерно в десяти шагах над землей и являл собой нагромождение развалин, большая часть из которых уже рухнула вниз. А те, что остались, были не более чем небольшими площадками с редкими остатками строений, между которыми были перекинуты дощатые мостики, верно наведенные самими сталкерами, чтобы хоть немного обезопасить себе передвижения по внутренностям города. Возможно, тут жила знать, смотревшая на копошащуюся внизу чернь, как на причудливый зверинец.
  Нижний же город был завален обломками и горами камня, вперемешку со зловонной жижей, превратившей и без того не гостеприимное место в отвратительное, ядовитое болото.
   - Почему мы в авангарде? - возмутился повелитель костей, стаскивая из-за спины тяжелый щит. - Ты ж первый сквозь дыру в стене полез, чего вдруг сейчас-то в штаны подпустил?
  На этот раз, изучавший стяги на ближайших пиках, Седой не отреагировал на подкол Ялазара, ответив:
   - Каждый раз, как на нас нападают, вы в драку лезете, вместо того, чтоб меня слушать. Раз так, деритесь, бес с вами, а остальной отряд за это время успеет отступить. Если кто другой первым пойдет, он ведь и погибнуть может, а вы, берсеркеры недоношенные, все равно на рожон полезете. Или я не прав?
  Не то, чтобы он ждал ответа, но все же выдержал паузу, Вик же про себя согласился с подобными доводами, покалеченная нога все равно не позволила бы ему никуда убежать. Ял, видимо подумав о том же, промолчал.
   - Ну, а раз я прав, пригнитесь и вперед. Клювом не щелкайте, если увидите что-то подозрительное, постарайтесь замереть, не привлекайте внимание и не спускайте глаз с вон тех двух схронов. - он указал на ближайшие сферы над головой. С одной свешивалась грязная тряпка, перечеркнутая темно красным крестом, а вторая напоминала черный клыкастый череп с резцами, вымазанным кровью. - Отрекшиеся и Кровопийцы. Эти ублюдки с радостью пустят вам в горло стрелу. Не все ищут здесь артефакты, некоторым для счастья хватает чужого барахла, да свежего мяса.
  Забраться на средний ярус оказалось не сложно, благо вокруг хватало высоких куч мусора и было за что ухватиться. Однако дальнейший путь оказался не так прост. По мосткам пришлось переходить по одному, хлипкие доски едва выдерживали вес одного человека, а постоянное напряжение не облегчало дела.
  Предостережение Седого оказалось кстати, так как не успел отряд преодолеть и третьей переправы, как в воздухе прозвучал свист и лишь отменная реакция Ялазара, успевшего вскинуть щит на звук, спасла тому жизнь. Торунг ответил на подлый выстрел ещё до того, как сухой щелчок удара стрелы о дерево стих в лабиринте окружавших их развали. Белый росчерк скользнув в серых сумерках, угодил точно в щель, сквозь которую по ним стреляли, послышался вскрик и приглушенные ругательства. Для верности, Мрачный пустил туда еще две стрелы, ни разу не промахнувшись и кажется, это окончательно отбило желание у нападавших испытывать свою удачу дальше. Импровизированную бойницу, возле которой трепыхалась тряпка с клыкастым черепом, закрыли с внутренней стороны доской.
   - Недаром я вас все-таки первыми пустил, молодцы. - впервые за весь поход похвалил их Седой. - Однако, советую никому про случившееся не рассказывать, Кровопийцы не прощают, когда им сами пускают кровь. Узнают, что это вы сделали, сдерут шкуру заживо.
   - Посмотрим, кто с кого сдерет. - прикрывая щитом переход остального отряда, зловеще посулил Ял.
   - Не хорохорься, мальчишка, даже самого сильного можно отправить в кабаке, а после делать с ним все, что душе угодно. Так что, хоть раз попридержи свой гонор и молчи.
   - Так может их просто сжечь? - спросила вставшая рядом с повелителем костей Леадея, по тонким пальцам которой заструились едва заметные язычки жидкого огня. - Спалить к чертям этот гадюшник, вместе со всеми, кто внутри?
  Но старик устало и будто даже разочарованно покачал головой:
   - Полный город тварей, только и ищущих кем бы полакомиться, а ты предлагаешь запалить огромный факел, да ещё под самую ночь. Вы с белобрысым, я смотрю, силой-то не обделены, а вот мозгов у вас на двоих и черпака не наберется.
  Он, почесывая ухо под капюшоном, отвернулся, не желая больше слушать глупости и принялся тихо покрикивать на нерасторопных отстающих. В это время Тор, все ещё держащий стрелу на тетиве, наклонился к девушке, которая всем своим видом пыталась не показать, что её задели обидные слова:
   - Сейчас привлекать внимание было бы действительно лишним, но твоя идея весьма неплоха, если понадобится увести Бродячих от какого места.
  Лея посмотрела на холодную маску Мрачного, скрывающую его смуглое лицо, но тот не повернул головы, продолжая следить за укрытием бандитов.
   - Харе лясы точить, стратеги хреновы. Идем дальше. - буркнул Седой, едва последний боец миновал опасный переход.
  Дальнейшие продвижение было более продумано. Тонкий Мир тут представлял собой мешанину из зыбучих песков силы, созданных бродячим ужасом, да омутов застарелой магии, поэтому разглядеть в этой мешанине красок и постоянно осыпающихся образов хоть что-то, оказалось очень сложно. Приходилось двигаться почти вслепую, полагаясь только на обычное зрение.
  Первым, подняв щит, шел Ял, проверяя безопасна ли новая платформа, следом двигался Торунг, обеспечивая прикрытие тем, кто пойдет следом, дальше Вик и Леадея и если все оставалось тихо, переходили остальные.
  На вопрос, куда конкретно они идут, атаман ответил, что нужно найти незанятый пик, ну или хотя бы тот, где им не выпустят кишки, а учитывая что ночь уже вступала в свои права, сделать это нужно как можно скорее.
  Поиски решено было прекратить в момент, когда из-за сгустившейся тьмы и невозможности зажечь факелов, Ялазар не заметил опасность на другом конце узкого мостика. Он преодолел уже половину пути до другого края, как внезапно ему на встречу выступила бледная, будто сама смерть, трясущаяся фигура, с исполосованными ногами и лицом, превращенным в месиво, держа в каждой руке по ржавому зазубренному серпу. Плечи незнакомца украшали наплечники из десятка освеженных, сшитых воедино, голов, видимо тех, кто повстречался с ним ранее, а перепачканная засохшей кровью изорванная ряса на глазах стала превращаться в темно-бордовый туман. По обрывкам орарей, приколоченным ржавыми гвоздями к телу незнакомца, стало понятно, что это флагеллант культа, но какого, уже было не разобрать.
  Фанатик издал гортанный вопль, бросившись вперед, алая дымка растеклась по воздуху, следуя за хозяином, тяжелыми локонами опадая в пустоту нижнего яруса. Щит принял на себя удары серпов, но стоило туману коснуться его поверхности, как запахло паленой кожей, а обитая сталью кромка почернела, начав разлагаться на глазах.
  Ялазар, не высовывая головы, что было сил ударил щитом, стараясь скинуть противника вниз, но лишь заставил того отступить. Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы дать возможность Вику пустить в ход магию.
  Астральная вспышка потонула втуне, как и чары Леадеи, развеянные багровым туманом, теперь заполняющим почти всю площадку куда они хотели до этого перебраться. Тело же самого нападавшего постепенно истаивало, становясь бесплотным кровавым духом.
   - Тор, подпорки! - крикнул Викариан, указывая на начавшие гнить от касания пагубного тумана перекрытия под ногами человека, не успевшего до конца трансформироваться. - Выбей доски у него из-под ног!
  Дважды повторять не пришлось. Две костяные стрелы, едва влетев в багровое облако тут же сменившие свой цвет с белого на черный, оказались более стойки к его воздействию, чем магия. Гнилое дерево треснуло, увлекая флагелланта вниз, а вместе с ним и источаемую им пагубу. Звука падения никто не услышал, когда тело, окончательно став бесплотным, рухнуло на гору камней, разлившись во все стороны багровыми волнами. Мостик опасно накренился, увлекаемый вслед за обрушившейся площадкой вниз, заставляя Ялазара отскочить назад, где Тор с Виком успели подхватить его. Дымка бессильно потянулась наверх, в последней попытке дотянуться до ускользнувшей добычи, но все было тщетно.
  Подойдя к краю, Седой посмотрел на растекающееся по нижнему ярусу марево, хотел было плюнуть вслед, но передумав, произнес:
   - Терпеть не могу фанатиков одиночек. По одному эти ублюдки даже опасней чем в группе.
   - Почему? - спросил Викариан.
   - Что почему? Почему терпеть не могу или почему опасней?
   - Почему опасней?
   - Потому, что если кто-то сумел тут выжить в одиночку, то он либо чертовски силен, либо так же чертовски везуч. Но сила, особенно дарованная богами их последователям, нередко сводит тех с ума. И тогда эти безумцы начинают выяснять, кто из них более достоин быть обласканным владыкой, кто станет чемпионом предвечного. Они сражаются друг с другом, а потом с любым, кого найдут, забирая силу, жизнь, память, что не добавляет их и без того изувеченному разуму стабильности. А насчет везения ... Если ты родился в Кеплере, то о каком везение может идти речь? - он поднял взгляд, оглядев ближайший пик спасшихся, где развивалась тряпица с тремя свечами и тяжело вздохнув, кивнул в ту сторону. - Попытаем удачи там, оставаться на улице уже нельзя. Если что, будьте готовы драться, квапла знает, как нас встретят.
  На этот раз путь проверяли трижды, вместе, прежде чем разрешить Ялу двигаться вперед. К счастью, идти пришлось недалеко, удобные уступы, складывающиеся в подобие винтовой лестницы, без труда позволили им добраться до плохо сбитого строения, венчающего вершину. Люк, ведущий внутрь, оказался закрыт на задвижку и придавлен чем-то сверху. Ял трижды постучал в него.
   - Кого несет, занято тут, не видите? Валите, пока мы вас стрелами не нашпиговали.
   - Слушай сюда, кусок опарыша, либо ты отопрешь калитку, либо мы её выбьем, сдерем с тебя и твоих людей кожу, а наши колдуны с ведьмой не дадут вам подохнуть на холоде, куда мы вас выкинем на поживу бродячим. Отворяй, песий хрен!
  Для убедительности Ори, Вик и Леадея собрали в ладони небольшие сгустки силы, а Ялазар, что было сил, ударил плечом в люк, да так, что тот приподнялся над полом, засов же громко хрустнул.
  Долго ждать не заставили, оттащив мешки в сторону, позволив дверце распахнуться. Внутри оказался укрытый шкурами горящий очаг, да пятеро перепуганных, судя по внешнему виду, сильно потрепанных искателей сокровищ. Живот одного из них был перевязан окровавленной повязкой, ещё двое имели крайне изможденный вид и кожу пепельного цвета, словно страдали от холеры.
  Окинув их свирепым взглядом Седой хотел было что-то приказать, но посмотрев на своих уставших, едва державшихся после долгого перехода людей, промолчал.
  Несмотря на лютый холод, едва разгоняемый слабым костерком, по полу, пощелкивая хитиновыми панцирями, юркали сколопендры, вперемешку с черными вонючими жуками. Они норовили заползти в нос или уши тем, кто пытался уснуть, отчего люди чихали, скреблись и постоянно просыпались. Впрочем, ни Седого, ни Ори, мелкие паразиты кажется нисколько не волновали, видимо дело было в привычке.
  Вику с товарищами досталось стоять на страже в самый темный час и потому, сквозь узкие смотровые щели в полу, предусмотрительно закрытые гнилой соломой, да обрывками старой кожи, разглядеть удавалось немного. Внизу кто-то постоянно скребся, скрипели старые балки, слышалась возня, но мрак скрывал происходящее, а разыгравшееся воображение совсем не помогало успокоить нервы. Ощущение складывалось такое, будто попали в самое сердце улья Саранчи или какой-то другой гадости, где единственный звук привлечет к ним внимание всей стаи.
  Однако был момент, когда у них по-настоящему сперло дыхание. В непроглядной тьме зимней ночи, они заметили припадающую к земле бледную, но словно покрытую пятнами фосфора нагую женскую фигуру. Впрочем, от женщины там осталось мало. Ноги ниже колен преобразились в покрытые остатками затвердевшего мяса острейшие косы. Зад превратился в пасть с подвижными, на манер хелицер, зубами, неустанно шарящими по земле, словно что-то ища. С них стекала тягучая слюна, застывающая в едва заметную паутину. Снег быстро скрывал тенета, которые похоже должны были оповестить свою хозяйку о потенциальной жертве, едва та наступит на них. Но самым жутким была голова, болтавшаяся на длиннющем окровавленном хребте, выходившим из узких острых плеч, раза в три длиннее самого тела. Лишенный кожи череп украшала круглая пасть с точно такими же зубами, как и снизу, но к ним ещё добавился вытянутый гибкий язык, проникающий в каждую щель, под каждый камень на пути чудовища. И довершал картину уже знакомый песок мертвой магии внутри тела бродячего ужаса.
  Не дожидаясь пока гостья заметить их пристальный взгляд, Ялазар быстро заложил смотровую дыру. До конца стражи никто из них не убирал рук с оружия, да и после, сон ещё долго не приходил, гонимый мыслями, что весь Доридос набит подобными тварями.
  Короткая дрема не принесла отдохновения. Утром Викариан проснулся от чудовищной боли, выгнувшей его тело дугой и подбросившей вверх. Чувство было такое, словно руки великана схватили его и скручивали в разные стороны. Внутренности рвало на части, но вместо крика, из сведенных спазмом легких вырывался лишь слабый хрип. Каждая новая вспышка боли сопровождалась оглушительным звоном в ушах и застилающими взор слезами из глаз. Сквозь белые искры парень видел, как точно также корчатся и все остальные.
  Вернее, почти все. Ялазар, вскочивший на ноги, беспомощно оглядывался, явно не понимая, что происходит, кажется единственный не чувствовавший раз за разом накатывавших волн мучений. Рядом бился в припадке пуская пену Седой, во рту которого виднелась плотно зажатая тряпка, повелитель костей заметил это и тут же бросился запихивать между сведенных болью челюстей Вика, Тора и Леадеи туго свернутые отрезы кожи. Не сказать, чтобы стало сильно легче, но теперь хотя бы зубы должны были остаться целы.
  Сколько продолжалась пытка, сказать было сложно, но в какой-то момент, после очередной ослепительной вспышки, идущей из груди вверх до самого темечка, нового удара не последовало. Медленно, нехотя, боль стала отступать, оставив на полу почти полтора десятка корчащихся, стонущих тел.
   - С-с-с-учий з-звонарь, бесовский ублюдок, рожденный свиньей. - с трудом выплюнув изжеванную ветошь, прохрипел Седой.
   - Какого лешего сейчас было? - отпаивая едва дышащую Леадею, не способную поднять даже руку после случившегося, лишенную даже капли своей внутренней колдовской силы, спросил повелитель костей. Тор от помощи отказался, хотя стоял на одном колене, уперев кулак в пол и сильно шатался, Вик же даже не делал попыток подняться, позволяя измученному телу перевести дух.
   - Говорю же, звонарь со своей чертовой колокольней в центре полиса. Два, три раза в день "изгоняет зло", чтоб ему кол осиновый в задницу вбили. Не знаю че за колдовско у него там, но каждый раз всех вокруг наизнанку выворачивает. Одна польза от него, бродячие этот звон тоже терпеть не могут, на некоторое время перестают шастать вокруг, а то и вовсе сбегают из города.
   - А почему оно на меня не подействовало?
   - Семя Порчи. - едва шевеля губами ответил ему Викариан. Он тут же вспомнил статью в Атласе Крига, где говорилось о Башне Очищения, ставшей домом архорианцу, поклоняющемуся Полумёртвому Богу. Её песня терзала порчу, что произрастала в каждом, рожденном в Кеплере. На Яла же звон не действовал, так как во время послушничества Подавители изгоняли из себя эту заразу, хотя переживал подобную экзекуцию хорошо если один из десяти неофитов. - Эти чары действуют только на тех, в ком оно есть.
  Судя по выражению лиц окружающих, почти никто не понял, о чем они говорят, а уточнять ни желания, ни сил не нашлось.
  С досадой Седой заметил, что те, кто им вчера открыл дверь, успели уйти ещё засветло и теперь не удастся их ограбить. Он приказал быстрее собираться и выступать, пока чертова колокольня не ожила вновь. На вопрос же Викара куда идти, старик ответил, что в первую очередь нужно найти, где обосновались перекупщики, из расположенного рядом с Доридосом Некрополя.
   - Тут что же, есть базар? На кой он тебе? Мы же пришли сюда за сокровищами. - изумился один из бойцов, судя по всему больше остальных желавший уже начать поиск того, что откроет ему двери в жизнь, полную удовольствий.
   - А сокровища ты будешь искать на голодный желудок и без дров? Ну тогда мы тебя первым на растопку, да харчи и пустим, недоумок. - тут же осадил его атаман, влепив звонкую оплеуху. - В восточной части полиса, в пиках спасшихся, часто появляются перекупщики. Те же сталкеры в общем то, но побогаче и потому предпочитающие не рисковать своей шеей, а сидеть в относительной безопасности Некрополя, изредка навещая Доридос, продавая еду, дерево, шкуры, а взамен получая часть вещиц, что мы тут находим.
   - Уроды, за наш счет богатеют.
   - Твоего счета тут пока нет и в помине, дурень. Не ершись и не груби им, когда весной из спячки вылезает всякая погань и на тракте будет не протолкнуться от жадных до твоего скарба головорезов, только с этими торгашами, большой ватагой, безопасно до Обелиска Мрака добраться можно. Вокруг них все прочие охотники собираются и вместе идут, так что радуйся, что они тут вообще есть.
  Отряд покинул "одуванчик", приютивший их на ночь, едва все смогли подняться на ноги. Быстро посовещавшись Викар, Ял и Тор решили, что будет разумным пока не отделяться от отряда, а разузнать чуть больше о месте, где им предстояло искать ответы на интересующие вопросы, мало ли какие ещё опасности таит в себе Доридос. Хуже всего звон пережила Леадея, теснее прочих связанная с Тонким Миром. Её вычурные одежды, после ударов колокола, кажется теперь едва согревали девушку, отчего та начала замерзать. Лицо её было бледным, словно у мертвеца, губы посинели, но она сумела взять себя в руки и вернула броне часть силы, правда после этого Тору с Виком пришлось практически тащить её на себе.
  Седого же все это крайне забавляло, он то и дело толкал в бок жевавшего листок меланы Ори, приговаривая, мол чего-то сегодня звонарь разленился, не отыграл им половины обычной службы. После чего, шепотом, но так чтобы Леадея могла его расслышать, сулил скорое повторение экзекуции, как минимум ещё раз.
  Как бы тяжело не было идти после пережитого утром, старик недаром погнал их вперед, не дав даже отлежаться, полис сейчас казался вымершим. Ничто не тревожило руин, даже метели и той не было со вчерашнего дня, лишь тихий хруст промерзшего снега под ногами, да скрип наведенных на среднем ярусе мостков, нарушали торжественную тишину. В одном из зданий им попалось скорчившееся тело замерзшего насмерть сталкера. Умер он давно, заплечный мешок был срезан с окаменевшего от мороза тела, но сам труп никто не тронул.
   - Вицек, - довольно буркнул Седой, - здорова, дохлый хрен, как сегодня погодка?
   - Старый знакомый? - поинтересовался Викариан не оборачиваясь.
   - Ориентир, неподалеку восточные врата. Понятия не имею кем он был и когда сдох, но лежит он тут ужо года четыре. Говорят, помер зимой, но успел найти какой-то артефакт, который его тело навсегда оставил таким, каким было при жизни. Отравлено оно Вечным Океаном так, что даже падальщики сожрать его не решились. - пояснил старик. - Впрочем, это не худшая смерть, гораздо гаже, если вы грохнитесь вниз, там можно и не успеть подохнуть, прежде чем на вас наткнется бродячий.
  Эта часть города оказалась повреждена больше остальных, тут даже руин то толком не осталось, одни огрызки древней кладки, которую время просто не могло сломать. Пока.
  Горы мусора, устилавшие нижний ярус давным-давно осыпались, ныне напоминая затянутые серой пеной волны, из которых торчали остовы зданий. От этого колонны, на которых стояли остатки среднего и верхних ярусов, казались сильно выше, а те, кто по ним передвигался были гораздо менее заметны. Тут находилось немало пиков спасшихся. К балкам некоторых из них были привязаны ветхие мешки, ветер нещадно трепал их, но сорвать не мог. Догадаться, что это означает, труда не составляло - торговцы.
  Когда отряд оказался у ближайшего "одуванчика", над их головами, сквозь небольшое смотровое оконце, кто-то крикнул:
   - За товаром или монетами?
   - И тем, и тем. - ответил Седой, поманив к себе парней, тащивших давно потухший и сейчас ставший бесполезным чан для костра. - Мы только вчера с дороги, от самого Обелиска Мрака. С нас походный чан, новости, да барахлишко тех, кто не дошел, с вас дерево, провиант и камни без чар.
  Внутри зашептались, зашебуршились, сквозь щели в полу, на лица стоящим внизу, полетели обрывки тухлой соломы и засохшей грязи. Их внимательно разглядывали, но пускать не спешили.
   - Так, отошли все и ждите тут. - повернув голову к остальным, гаркнул Седой, заставляя тех отступить назад.
   - Правила знаешь, это хорошо. - послышался удовлетворенный, звучавший словно из глубокого колодца, голос. Сверху упал конец толстого каната вместе с хлипкой веревочной лестницей, которая не выдержала бы не то что несколько человек, но даже одного Ялазара. - Привяжи котел с вещами, которые продать хочешь, следом сам поднимайся, обговорим цену.
  Седой так и поступил, закрепив поклажу, а после быстро, несмотря на свои уже немолодые годы, начал взбираться наверх. Едва он скрылся в недрах пика спасшихся, лестница втянулась обратно, оставив остальной отряд мерзнуть на улице. Покидав мешки к стене, воины прижались друг к другу, стараясь сохранить быстро улетучивающееся тепло. Вик, пожалев сильнее всех мершую Леадею, украдкой сплел небольшой узелок чар, накинув теплый купол на всех находящихся рядом. Девушка и Ори, без сомнения, должны были почувствовать колебания стихий, но если первая посмотрев на парня благодарно кивнула, то второй, не подал виду, слегка покачиваясь на пятках, словно бы погруженный в транс.
  Когда люди перестали стучать зубами, их настроение заметно улучшилось и даже начались тихие разговоры. Ждать долго не пришлось, главарь вернулся довольно быстро. Сначала во вновь открывшийся люк ухнуло три туго набитых тюка, судя по звуку, с поленьями и провиантом, а после показался сам Седой. Правда вернулся он не один. С ним спустились ещё двое, первый, судя по всему, был человеком, тут же подошедший к Ори, разматывая на ходу потертый свиток, а вот второй, выглядел необычно, внимательно слушал старика, идя рядом с ним. Тот ему что-то самозабвенно рассказывал, но ответов слышно не было, зато Тонкий Мир наполнился музыкальными трелями ментальной речи.
   - Построиться псы! Распределим поклажу и выдвигаемся! - гаркнул главарь, ожидая пока его новый спутник встанет рядом.
  Незнакомец осторожно ступал по доскам, оставляя едва заметные следы на снегу, словно серая липкая масса под ногами внушала ему отвращение. Он был не крупнее обычного человека, да и выглядел так же, разве что непокрытая капюшоном голова оказалась лишена абсолютно всего, не было ни глаз, ни носа, ни волос, ничего вообще. Вместо этого на том месте где у людей обычно лицо, словно в колышущейся водной глади, отражался окружающий мир.
  Хотя нет, не мир, поправил себя мысленно Викар. Там, в зазеркалье чужого тела, он видел улыбающегося до ушей Седого. Покрытого чужой кровью, но не дряхлого старика, а могучего воина в полном расцвете сил, крепко сжимающего в руках свой верный меч, пробивающегося через орды врагов и наслаждающегося каждым мгновением боя. Каждой каплей своей жизни.
  Но вот он приблизился к выстроившемся людям, недовольным, что их согнали с теплого места и картина на лице существа, колыхнувшись, сменилась. Та его часть, что была ближе к не стройному ряду, изменилась, внезапно явив стоявшим первым бойца, лежащим на горах золота и драгоценных камней, упивающегося своим богатством, буквально купающегося в нем. Рябь волн смыла отражение, едва незнакомец приблизился ко второму мужчине и вот уже тот видит себя в окружении огромного гарема прекрасных нимф, предающихся с ним самым непотребным утехам, где-то он доминирует над ними, то наоборот.
  Спутник Седого шел, а картины на его лице менялись одна за другой, являя в своих образах тех, кто оказывался рядом. Там были пороки, страсти, вожделение, столь свойственные смертным, желанья тела или души. Одни о наслаждении, другие полные садизма и жестоких игрищ. Вик видел с каким вниманием старик следит за происходящим, хотя сам изо всех сил делал вид будто ведет ничего не значащую беседу о ценах, планах на весну и тяжести жизни сталкеров.
   - Кто это? - спросил молодой человек, впервые в жизни видя подобное существо.
   - Никс, раса, связанная с Вечным Океаном даже прочнее эльфов. Они умеют вытаскивать на поверхность самые тайные наши желания и мечты. - ответила Леадея, по голосу которой было ясно, что она не особо довольна таким поворотом событий. - Некоторые считают их инферналами, хотя эти создания, по нашим меркам, вполне себе разумны.
   - Они были частыми гостями при дворе тирана Доридоса. - задумчиво, словно частью сознания вновь вернувшись во времена своей юности, добавил Торунг. - Человек может научится лгать даже сам себе, но желания всегда выдадут его истинные намерения.
  Ял же, кажется, повеселел и даже стал переминаться с ноги на ногу, будто в нетерпении, когда же никс, наконец, окажется рядом:
   - Головастики те ещё поганцы, умели вскрывать наших шпионов, получше большинства ищеек. Когда мы добирались до них, то подвергали особо изощренным пыткам, убивая на протяжении часов, а то и дней, выставив казнь на всеобщее обозрение.
   - Я думал, подавители избегают эмоций, ненависти или злости, тем более поддаваться им. - удивился Вик, видя, как существо миновало уже большую часть отряда, приближаясь к ним.
   - Мы и не испытывали ничего подобного. Любая экзекуция, практикуемая в ордене, имеет под собой вполне практические мотивы и эти были не исключением. Направление удара Великой Жатвы зачастую становилось быстро понятно всем и те никсы, что служили правителям полисов, оказавшихся у нас на пути, видя зверства, что мы творили с их собратьями, зачастую предпочитали бежать прочь, а не дожидаться пока то же случится с ними. А это позволяло нашим шпионам без опаски действовать в самом сердце вражеских войск.
  Он замолчал, когда предмет разговора поравнялся с Леадеей. Зеркальная гладь окатила волна. Все увидели великолепный широкий ковер алого цвета с коленопреклоненной девушкой, протягивающей стоявшему перед ней мужчине вычурную шкатулку. Неизвестный был высок, статен, в великолепных черных одеждах, с благородными, но мужественными чертами лица, от которых должно быть женщины таяли, что лед над горящей свечой. Бледноватая кожа лишь добавляла ему странного шарма, движения же выдавали опытного воина, впрочем, судя по руническим браслетам и кольцам, не отказавшегося прибегать к колдовству.
  К этому моменту, уже все вокруг поняли зачем Седой притащил к ним никса, а потому пока одни думали, как бы вновь оказаться к тому поближе, дабы хоть на мгновение вновь увидеть исполнение своей мечты, другие напротив, начинали посматривать по сторонам, видимо прикидывая, не стоит ли сбежать раньше, чем старик, узнавший скрываемые ими темные тайны, решит избавиться от них. Но едва существо подошло к Тору, все, как один повернули головы в их сторону, не понимая, что произошло. Лишенное черт лицо стало абсолютно серым. В нем не было ничего.
  Тонкий Мир наполнился искрящейся пыльцой, безуспешно пытавшейся вытянуть из Торунга хоть что-то, хоть какой-то отклик. Но по гранитному шару, в который превратилась голова ловца чужих грез, лишь гуляли серые волны, изредка открывая бесконечную, бездонную пустоту под ними.
  Следующим за Мрачным, стоял Ялазар. Едва начавший замедлять шаг никс поравнялся с ним, как тут же резко отскочил в сторону, будто ошпаренный и попытался спрятаться за спиной Седого. Его голова, мгновение назад бывшая абсолютно серой, за краткий миг, что существо находилось рядом с беловолосым великаном, внезапно вспыхнула ослепительным, но мягким светом. Словно кипельно-белый шелк откинули с окна, за которым расплескалась голубизна высоких небес с редкими облаками и сияющим в зените солнцем. К сожалению, видение длилось лишь краткий миг, пока лепестки поисковых чар не осыпались пеплом, столкнувшись с отвергающей магию сущностью подавителя.
  Никса трясло, что осиновый лист на ветру. Лицо его никак не могло вернуть хоть какой-нибудь порядок, представляя из себя наползающие друг на друга картины, запятнанные черными кляксами страха, словно чернилами, растекающимися в воде. Атаман, как и все прочие, заинтригованный происходящим, потянул несчастное создание ближе к строю, но тот вцепился тонкими ручонками в точащий из ветхой стены камень и в астрале Викариан услышал протестующие трели. Он ни за что не желал приближаться к зловеще осклабившемуся Ялазару, пятясь обратно к веревочной лесенке.
  Судя по всему, до него очередь не дойдет, понял Вик, даже несколько разочарованный, что не увидит свое сокровенное желание. Ему действительно было неведомо, о чем он на самом деле мечтает, некоторое время назад полагая, что все что ему нужно, это его прекрасная Беата, да тихая красота Вардемы. Однако, даже в те редкие дни, когда им удавалось побыть вместе, он продолжал слышать настойчивый зов странствий, полный обещаний чего-то нового, необычного, неведомого. А ведь, казалось бы, что могло быть проще, найти в Кеплере какую-нибудь богами забытую дыру, где никого нет и просто ждать, пока артефакт на его руке перезарядится вновь, дабы открыть врата в светлый мир, давая прожить большую часть жизни, окруженным любовью и заботой. Но это был не его путь, не его мечта.
  Что ж, возможно когда-нибудь в будущем ему вновь доведется увидеть кого-то из расы никсов, один из которых, панически перебирая тонкими ручонками, сейчас карабкался наверх, подальше от повелителя костей, о потаенных чаяниях которого тоже никто так толком ничего не узнал. Белый шелк, голубое небо, солнце, что бы это значило?
  Недовольный таким исходом, Седой повернулся к парням:
   - Че скалишься, шутник, я собой пройдох, о коих ничего не знаю, не потащу. - судя по голосу, ему не сильно хотелось расставаться с теми, кем он мог легко пожертвовать, к тому же, достойно проявившими себя в бою, а значит могут надолго задержать бродячих. Однако опыт и осторожность взяли вверх, ему была хорошо известна цена, которую платят, пренебрегающие ими.
   - Тогда гони нашу долю с хабара, который ты с трупов снял и разбежимся каждый по своим делам. - не смутившись, ответил Ял.
   - Ишь ты какой шустрый, токма в городе нос показал, а тут же до чужих камней позарился?
   - Камни и монеты себе оставь, с тебя дрова, да провиант. Разбежимся без крови.
  Старик прошамкал ртом, прищурился, будто прикидывая, стоит ли лезть в бутылку из-за такой мелочи. Судя по хитрющему выражению его рожи, разговор предстоял не из приятных, но тут ему на плечо легла рука Ори. Тот быстро зашептал атаману на ухо. Взгляды, которыми колдун одарил четверых, решивших отсоединиться от отряда, вовсе не были дружелюбными, а в глазах Седого мелькнула тревога. Он с досадой шмыгнул носом, пробурчав:
   - Ладно, бездна с вами, забирайте свою долю и проваливайте. - ухватив один из мешков, он без видимых усилий кинул парням под ноги, хотя звук удара того о доски говорил о немалой тяжести ноши. - Надеюсь, вы в полисе не задержитесь надолго.
  Последняя ремарка показалась Вику крайне страной. Скорее уж от атамана можно было услышать пожелания поскорее сдохнуть, чтобы он мог поживиться их барахлом. А тут он вдруг посоветовал не задерживаться в Доридосе. Зная Седого, можно было точно сказать, он не желает им добра, все что его беспокоит, это собственная шкура. Судя по озадаченному взгляду повелителя костей, тот также подметил эту странность и не говоря больше ни слова, подобрал их долю, взвалив себе за спину.
  Не менее странно вел себя и Ори, который буквально буравил старика взглядом, словно пытаясь понять, что это сейчас было. Напряжение, внезапно повисшее в воздухе, чувствовалось физически, но о его причинах знали только двое, сейчас молча наблюдавших, как парни и девушка уходили в глубины мертвого города.
   - Как-то он нас слишком легко отпустил. - оглянувшись назад, высказала вслух Леадея то, что все думали про себя.
   - По-моему, он захотел от нас как можно быстрее избавиться. - поделился соображениями Викар. - Кстати, судя по взгляду Ори, то он не шибко то рад был решению Седого. Ладно, нам дали уйти без драки и на том спасибо. Сейчас надо понять, как попасть в замок.
  Откровенно говоря, у них было несколько идей, чем занять себя в Доридосе, но от посещения Башни Очищения решено было отказаться, так как идти на неоправданный риск, ради не пойми чего, разговора с безумцем-отшельником, казалось не самым разумным. Загадочного эльфа, повелевшего туманами, знакомого Тора, тоже искать пришлось бы неведомо сколько, а уж от идеи связываться с фанатиками, которые в любой момент могут на тебя же и накинуться просто потому, что так сказали им голоса в голове, казалось глупостью и того пущей. В итоге, остался не самый многообещающий, но хотя бы понятный путь в глубины замка Тирана. Вернее, в библиотеку Талтана, находящуюся в нем, где возможно сохранилась крупица знаний алхимика, а если повезет и упоминание о предмете, похожем на золотистую пластинку, охватывающую запястье Вика. От этого знания могли зависеть миллионы жизней, а также судьба самой Вардемы, которая с некоторых пор казалась молодому человеку едва ли важнее собственной. За неё хотя бы имело смысл сражаться.
   - Дворец Тирана расположен в самом центре Доридоса. -Торунг указал на высокое, частично обвалившееся внутрь себя строение, возвышающееся серой волной над морем руин таких же развалин. Теперь трудно было сказать, как выглядело здание в лучшие годы и в отличие от Башни Очищения, стоявшей чуть в стороне от него, за прошедшие годы сильно пострадавшего от погоды. - Пройти туда можно напрямую или по тайным путям. Последних в достатке, Тиран был параноиком, ему везде мерещились предательства и заговоры, поэтому он приготовил множество путей бегства.
  К этому времени они уже довольно сильно углубились внутрь полиса. Обглоданные ветрами остовы среднего яруса остались позади, сменившись покосившимся дырявыми каменными стенами, навалившимися друг на друга, словно пьяницы у трактира. А высоченные кучи мусора в иных местах доходили аж до края перекинутых мостков, что заставляло быть предельно осторожными, так как любая притаившаяся внизу тварь легко могла добраться до них.
  Пока что око инфернала помогало Вику вести отряд, избегая большинства опасностей, а омуты древнего колдовства, застилавших магический взор, он просто обходил стороной. Несколько раз им попадались цепочки следов, причем не всегда это были отпечатки сапог, да пятно замерзшей крови, размазанное по хлипкой стене, словно об неё с размаху шарахнули куском кровоточащего мяса. Один раз, вдалеке, раздался треск. Это был не шум падающих обломков, а скорее хруст груды костей, заставивший их небольшой отряд замереть на месте, почти не дыша. Но звук стал удаляться и все облегченно выдохнули.
   - Как думаешь, твоему повелителю удалось выбраться из города? - Вик глядя на потемневшее к обеду небо, кажется готовое вот-вот разродиться новым бураном, прикидывал сколько у них осталось времени до того, как сумерки накроют Кеплер.
   - Нет. Тиран боялся придворных, интриг и даже собственных солдат, но внешний мир его пугал ещё больше. Даже если он и добрался до ворот, вряд ли он покинул Доридос.
   - Значит ... ох!
  Не успел Викариан договорить фразу, как воздух разорвал дребезжащий звон колокола. Он ударил в грудь парня с гораздо большей силой, чем утром, буквально опрокинув того навзничь. Сознание погасло моментально, оставив лишь обрывки недодуманных мыслей с чувством падения в пустоту, полную холода и боли.
  Там, лежа в спасительной пустоте, парень впервые за долгое время увидел свою семью. Теплый свет разорвал податливую смолу темных облаков беспамятства. Раньше они часто приходили к нему во снах, благодаря за то, что он помог их душам найти покой, причем в основном это случалось в Вардеме. Братья крепко обнимали, а мать мягко поглаживал волосы, как делала это сидя у изголовья его кровати всегда, когда он болел. Жаль лишь лицо отца он разглядеть не мог, то было словно угольный рисунок, затертый рукавом, смазанное и нечеткое. Лишь голос оставался все таким же строгим, но добрым. Он говорил подняться, протягивая руку. Вик потянулся навстречу, как вдруг заметил, что за образами родных словно рождается новое, маленькое солнце. В этот момент крепкая рука отца ухватила его запястье и с силой рванула наверх, вытаскивая его тонущее сознание из пучины забытья.
  Тело тряхнуло, согнув пополам и молодой человек очнулся, пытаясь сквозь сведенное спазмом горло втянуть в себя хоть каплю воздуха. Он лежал на боку, левая рука закинута вверх через голову, из уголка его рта на серый снег стекала пена, вперемешку с желудочным соком. Обессилено скребя ногами, он попытался подняться, но мышцы не слушались. Рука в белой костяной перчатке легла ему на висок:
   - Тихо, тихо, все в порядке, я перетащил вас в укрытие. - шепот звучал так, будто в уши набили горсть мха, однако, голос Ялазара бесконечно обрадовал и успокоил Вика. Он облегченно выдохнул, позволив телу постепенно восстанавливаться после страшного удара.
  Повелитель костей открыл бурдюк с водой. Аккуратно приподняв, помог тому сделать пару глотков:
   - Сразу много не пей, вырвет. - заметив, что Викар пытается дрожащими пальцами сплести исцеляющее заклятие, покачал головой. - Побереги силы, они потребуются тебе, чтобы привести Леадею в чувство. Я разжевал ей листок меланы, но сок лишь удержал её на грани смерти.
  С трудом разомкнув вновь пересохшие губы, молодой человек просипел:
   - Мне показалось или этот удар колокола намного сильнее?
   - Ты прав, чары башни тут гораздо чище. - ответ пришел откуда-то сбоку. Тор уже пришел в себя. Судя по всему, ему тоже пришлось несладко, но он сумел сесть, хоть и опершись на стену. - Возможно, они передаются вместе со звуком, чем ближе к источнику, тем опасней.
   - Теперь понятно, почему в центре Доридоса почти нет пиков спасшихся. Чертова колокольня расположена у самого замка. - Ялазар вглядывался в широкую трещину, пересекающую стену по диагонали. Он перенес их внутрь здания, спрятав от нежелательного внимания.
  Вик и сам только сейчас обратил внимание на то, что почти все убежища сталкеров расположены вблизи внешних стен. В глубине же полиса их остались единицы, да и те казались дышали на ладан, словно их давно никто не латал.
   - Вот почему тут до сих пор ещё не все растащили. - согласился он с товарищем.
  Тонкий Мир после "очищения" представлял собой почти обычный облик Кеплера, без грязи порченых стихий или инфернальных язв. Песочные силуэты бродячих, устилали нижний ярус, едва шевелясь. Причем это было не обычное сонное состояние тварей, а бессилие. Им даже было хуже, чем прочим мелким упырям, да призракам, уже вовсю рыскавшим в поисках жертв. Они рассыпались на части, звон иссушил каждую песчинку их магических сущностей, разрывал колдовские узлы. Убивал.
  Это внезапное откровение ошарашило парень и он поспешил поделиться им с остальными, попутно собираясь с силами, так как нужно было исцелить Леадею, которую, к его удивлению, Ял не предлагал бросить.
   - Если он пытается очистить город от бродячих с мародерами, тогда почему он не звонит постоянно? - задал резонный вопрос Тор.
   - Возможно, не может. Что если в нем самом есть Семя Порчи и в какой-то момент звонарь теряет сознание от боли, как все прочие? Просто за долгие годы он привык к ней. - ответил Вик, принявшийся сплетать исцеляющее заклятие.
  Ялазар кивнул. Подобная версия показалась ему вполне правдоподобной, но будучи более прагматичным и опытным тут же выдвинул свою теорию:
   - Или может это его охотничьи угодья. Он звонит несколько раз, превращая всех вокруг в бесчувственные мешки с мясом, а после выходит из своей берлоги, собирает трупы животных, обирает сталкеров, валяющихся без сознания. А женщин утаскивает к себе в нору, для утех. Новый Тиран мертвого города. - последняя фраза заставила Тора поднял взгляд на Ялазара, а Вик едва не сбил заклятие. Повелитель костей тем временем, замечтавшись, закончил мысль. - А что? Доридос отличное место, чтобы склонять несговорчивых или шибко целомудренных барышень на всякое интересное.
   - Умолкни, червь. - раздался едва слышный шепот Леадеи. Поток сияющей энергии растекался от её висков, на которых Викар возложил руки, внутрь головы, быстро вытравливания темные пятна слабости и боли.
   - Эка ты ершистая. Давай-ка дождемся следующего удара колокола, что-то подсказывает, ты станешь более покладиста и будешь просто не силах устоять перед моим обаянием. - усмехаясь в высокий отворот плаща, посулил повелитель костей, для убедительности поиграв бровями.
   - Зажарю. - пообещал девушка, наконец, открыв глаза.
   - Подавителей, даже бывших, зажарить непросто, милая.
   - Я все же рискну.
  Обмен любезностями закончился сам собой, когда Викар, без сил, откинулся назад, усевшись прямо на снег. Язык во рту почему-то онемел, да ещё пришлось сглотнуть подкативший к горлу противный ком. Рука Леадеи легла на подрагивающие пальцы парня:
   - Спасибо за помощь.
  Вик устало улыбнулся, мотнув головой в сторону Яла:
   - Он нас всех спас и тебя тоже не бросил. А то, что он иногда говорит, не всегда стоит воспринимать буквально, просто ему нравится подначивать окружающих.
   - Тогда странно, что он все ещё жив, с таким-то чувством юмора. - ответила девушка, тем не менее отвесив коротки поклон Ялу в знак благодарности.
  Тот только снова улыбнулся, но теперь открыто и от души. А после, слегка хлопнув себя по бедру ответил:
   - Я вижу, все пришли в себя, значит пора двигаться дальше. Только думается мне, если пойдем напрямки, то либо придется идти всю ночь. - он указал на небо, оказывается они провели без сознания не меньше часа, дело явно шло к вечеру. - Чего бы делать не хотелось, либо ночевать вон в тех шпилях, что совсем близко стоят к Башне Очищения. Мне-то все равно, а вот переживете ли вы подобное я, сказать по чести, не уверен. Тор ты предположил, что эти чары передаются через звук и что в замок есть разные пути. Если они под землей проходят, может там звон будет не так слышен?
  Мрачный задумался, окидывая окружающие руины долгим взглядом. В его мыслях хаос, окружавший их сейчас, вновь становился переулками, домами, шпилями, опоясанными винтовыми лестницами, соединявшим нижний город бедняков и рабов, с верхними кварталами благородных, зажиточных горожан. Он искал в своей памяти закоулки, которыми давно никто не пользовался, образы тайных троп, некогда хорошо знакомых ему. Он гулко выдохнул, поднимаясь, остальные последовали его примеру, хотя Леа все ещё тяжело опиралась на посох.
   - Ближайший ход идет через отхожее место бражного дома, который стоял на нижнем уровне недалеко отсюда. - как Тору удавалось сориентироваться посреди окружающей их мешанины камней и льда, было непонятно, однако он уверенно указал на север. - Он проходил вплотную к катакомбам.
   - Тогда надо проверить, пока бродячие приходят в себя. - стягивая с себя плащ и повторяя вчерашний трюк Седого с обваливанием одежды в снегу, ответил Вик. Они находились в посреди пробуждающихся логовищ чудовищ, сейчас пригодилась бы любая маскировка, какую только можно найти. Остальные последовали его примеру, а после двинулись вслед, указывающему путь Мрачному.
  Сквозь Тонкий Мир было легко наблюдать за пробудившимися опасностями в материально мире, к несчастью постоянно открытое око инфернала привлекло внимание обитателей Эфира, поэтому приходилось быть крайне осторожным и на некоторое время отказываться от колдовского зрения.
  В один из таких моментов отряд проходил под низкой аркой, оставшейся от прохода во внутренней стене города. По обе стороны возвышались обвалившейся башенки, скрывавшие небо и местность ними. Чуть впереди располагался один из омутов застаревшей густой магии, его не было видно, но от концентрации колдовской силы волосы вставали дыбом, словно от ударившей неподалеку молнии. И хотя Тор прошел сквозь арку спокойно, бросив лишь быстрый взгляд по сторонам, Ял, едва вышел из неё, тут же выхватил свой фламберг и поднял щит в защитную позицию.
   - Оно нас не тронет. - произнес идущий первым лучник, останавливаясь, в ожидании, когда все минуют проход.
   - Что-то непохоже, что оно мертво. - выглядывая из-за щита, ответил повелитель костей.
  О чем они говорят, Вик не понимал ровно до того момента, пока сам не оказался рядом. Оба мужчины смотрели в сторону груды тяжелых камней, некогда бывших добро сложенными домами, над которой возвышалась громадная туша крылатой гидры. Вытянись та в полный рост, размерами бы верно превзошла даже пики спасшихся. Но сейчас она будто застыла в полусогнутом положении, поэтому её не было заметно за стеной. Шесть шей, покрытых крупными чешуйчатыми пластинами, змеями охватывали обломки зданий сразу среднего и нижнего ярусов. Каждая из них оканчивалась острой рогатой головой с клыкастой пастью, в которую легко поместился бы всадник вместе с конем. Полуразвернутые окаменевшие крылья накрывали тенью могучие задние ноги, в передних же лапах было зажато перекушенное пополам существо-мутант, своим гротескным видом напоминавшее одного из бродячих, однако звон колокола давным-давно убил его. Чего нельзя было сказать о самой гидре.
  Она окаменела, но Викариан чувствовал, что внутри это статуи бушует огонь дикой жизни, а в янтаре глаз застыла лютая ненависть к сковавшей его каменой клетке С опаской обходя разверзшийся зев, с зазубренными ятаганами зубов, он спросил:
   - Что это такое?
   - Один из экспериментов Талтана, полагаю. - бесцветно ответил Тор. Судя по всему, он не испытывал волнения от встречи с созданием. Это несколько успокоило остальных. - Под землей, от замка и под всем Доридосом тянется паутина катакомб, в некоторых из которых придворный алхимик устроил зверинцы, где выводил таких вот гибридов. Во время осады, он пытался использовать их против бродячих, но лишь некоторые его творения преуспели в этом. Большинство же из них вовсе предпочло устроить охоту на горожан или сбежать прочь, на свободу.
   - Он скрестил гидру с драконом? - оторваться от созерцания восхитительного и невероятно опасного создания у Вика не было сил. Нечто подобное он испытывал, когда впервые увидел оголодавшего эльфийского аура, потерявшего седока. В этих созданиях чувствовалась непередаваемая красота и ум, лишь оттененные грозностью облика со свирепым нравом.
  Возвращая меч в ножны, Ялазар внимательно оглядел "статую":
   - Драконы, которых я по крайне мере видел, были размером с этот полис, такую тварь не приручишь, не посадишь на цепь, а уж тем паче не заставишь спариваться против её воли. Возможно, скрестил гидру с каким-то иным драконидом, поменьше. Или вы таскали алхимику драконьи яйца, Тор и нам следует опасаться встреч ещё и с чем-то подобным?
  Судя по всему, Мрачного, оглядывавшего высокую кучу обломков, стоя на останках каменного моста, под которым протянулась одна из голов гидры, мало интересовали детища Талтана. Он искал путь вниз. Чем ближе к центру, тем меньше попадалось следов сталкеров. В этих районах никто не пытался восстановить переходы или навести переправу между колоннами поверху, позволяя времени делать свою работу, очищая землю от творений рук смертных.
   - Моя работа заключалась в другом. Однако катакомбы были полны самых разных созданий, из которых наш учитель выводил новые виды, а значит кто-то ему их доставлял. Сейчас, скорее всего, большая часть подземелья населена бродячим ужасом, но не сомневаюсь, там должны были остаться особи, подобные этой крылатой гидре. Сильнейшие вполне могли выжить.
   - Однако, убить их все-таки можно ... - ответил Ял, подходя к Тору, так же приглядываясь к кучам мусора, поняв, что вскоре придется прыгать вниз.
   - Это заклятие внешнего окаменения. - голос Леадеи, приглушенный тяжелым меховым воротом, был едва слышен, но даже так в нем легко распознавалось неподдельное восхищение. - Кто-то просто сковал создание, но не убил. Возможно, его можно даже освободить от оков!
  Тор присел на корточки, у края и подозвав Вика к себе, ответил:
   - Не советую. Как и бродячий ужас большинство экспериментов Талтана были неуправляемы, а по мощи своей уступали разве что альфам бродячих. Если пробудить их к жизни всех разом, от Доридоса не останется камня на камне.
  Девушка убрала тонкие пальцы с гигантской морды, словно бы смотрящей на неё с мольбой о свободе, но в тоже время ненавистью от бессилия и невозможности сожрать хрупкую добычу.
   - Вик, проверь через Тонкий Мир, нет ли под нами неприятных сюрпризов. - попросил Мрачный.
  Тот быстро окинул скрытые под обманчиво мягким слоем снега коварные руины, но ничего опасного, кроме торчащих кольев, да осколков камня не заметил. В отличии от среднего яруса, там не было проторенных троп.
   - Вроде чисто. Но спускаться надо осторожно, не то ноги переломаем.
   - Хорошо, тогда идем, ночь близка.
  Первым вниз сиганул повелитель костей, войдя в осыпающийся холм обломков аж по колено. Ему потребовалось некоторое время чтобы оглядеться и выбраться наиболее удобный участок, где он, в случае чего, смог бы подхватить остальных. Вик, одной рукой ухватившись за край, последовал за ним, вскоре встав рядом с товарищем. Леадею же пришлось ловить. Та, при приземлении, споткнулась и кубарем покатилась вниз, выронив посох, благо Ялазар оказался начеку и успел поймать её за шиворот. Последним, молнией пробежав по кромке стены, а после перепрыгивая с камня на камень вниз с такой грацией, будто был одним из детей леса, спустился Тор. Он подобрал отлетевший в сторону посох, отдав девушке и вновь возглавил отряд.
  Тут не было тропы, лишь снежные буруны под которым скрывались коварные торосы из обледеневшего камня, а над головой, закрывая целые куски неба, нависла опасность в виде дышащих на ладан останков среднего яруса, готовых в любой момент обрушиться. Пройти предстояло немного, но Мрачный, на мгновение задумавшись, отвернул в сторону, двинувшись в обход. Викар опять обратился к оку, уже даже не пытаясь стряхнуть присосавшихся к его астральному телу паразитов, сосавших из него силы, все равно их место скоро займут другие. Так он быстрее устанет, но хотя бы у них будет шанс первыми заметить притаившихся хищников или по-настоящему опасных эфирных хищников. Парень тут же встал рядом с Тором, помогая тому находить опасность.
  Место, которое они сейчас обходили, оказалось лежбищем небольших юрких существ, судя по всему заметивших их, но пока не спешивших нападать, приглядываясь, не бродячий ли ужас зашел в их охотничьи угодья. Что же касается последних, то песочных образов в радиусе сотни шагов было аж три штуки. Двое едва шевелились, а вот другой их собрат явно уже пришел в себя, рыская в поисках добычи, к счастью в противоположной стороне от бражного дома.
  Пришлось красться, дабы создавать как можно меньше шума и это было весьма непросто, учитывая хрустящую под ногами корку замерзшего снега. Приходилось то и дело останавливаться, едва чудище, находившееся всего через пару домов от них, замирало, прислушиваясь. В конце концов, отряд таки добрался до своей цели, но на это ушел почти час.
  Площадь, где когда-то стояло питейное заведение, напоминала неширокий продолговатый амфитеатр. В одном конце его притаились нужные руины, от которых теперь остался лишь остов-каркас из шести крупных костей с обрывками истлевшей кожи, да потрескавшиеся, упавшие сверху камни.
  С другой стороны, свечой в небеса уносился, не пойми как оказавшийся тут, пик спасшихся, с бокового флагштока которого свешивались два освежёванных трупа, замерзших до такого состояния, что покачиваясь на ветру бились друг о друга с тихим стуком. В Тонком Мире они светились, будто призраки из белого пламени, разгоняющие мелкую инфернальную пакость, а от тварей покрупнее скрывая тех, кто находился в куполе наверху. На изуродованных, застывших в позах агонии, телах пестрила быстрая вязь незнакомых рун. Судя по ауре, это была сила Пантеона. Не иначе, там нашли убежище фанатики Алого Дня.
  Вик про себя подумал, что если придется уходить из замка этим же путем можно будет использовать пик, как временное убежище, при этом судьба тех, кто его занимал, сейчас парня беспокоила не сильно. В конце концов, засевшие там вряд ли бы испытывали сожаления сдирая со своих, видимо тогда ещё живых, жертв кожу. Такие звери не заслуживали пощады.
  Тихий шепот Тора вырвал Вика из когтей мрачных мыслей:
   - Тут кто-то недавно проходил. - он указал на ещё не успевшую скрыться под снегом цепочку следов, тянущихся к расчищенному входу в подвал. Отряд, присев за полуразрушенной стеной, попытался слиться с окружением. - Шли не прячась. Пятеро. Двое в тяжелых доспехах, трое в легких, возможно, один из них подросток или девушка, след ноги маленький, снег продавлен неглубоко.
   - Шестеро. - поправил его Ял, указывая на странные множественные росчерки, словно от волочащихся по земле когтистых лап.
  Тор покачал головой:
   - Этот след появился позже, либо туда проползло что-то с кучей ног, либо бродячая стая. Причем не так давно.
   - Смотрите, охранные чары, они погасли совсем недавно. - око инфернала позволило Викару разглядеть мертвые руны, оставленные на пороге входа. Тревожные паутинки, должные предупредить своего хозяина о приближающейся опасности, оказались разбиты во множестве местах, а течения Вечного Океана только-только начало развеивать их обрывки.
  Словно в ответ на сказанное, под ногами что-то ухнуло и из ведущего вниз прохода вылетело облако зловонной пыли, обдав притаившихся людей грязью. Оттуда послышался глухой рык вперемешку с чавкающими звуками, а после, свистящие щелчки. Викар силился разглядеть, что там происходит, Тонкий Мир легко пронзал материальные объекты оставляя лишь серые контуры и яркие краски стихий, но внизу была настоящая мешанина из боевых заклятий, кучи тел и квапла знает, чего ещё, возможно омута старой магии.
  Единственное, что можно было сказать точно, в подвале шел бой, причем довольно громкий, начав привлекать внимание бродячего, находящегося неподалеку. А вот встречи с такими гостями точно стоило избежать.
   - Нам нужно вниз? - спросил Вик, повернувшись к Тору. Тот кивнул. - Тогда идем быстрее.
  Парень махнул рукой в сторону прохода:
   - Ял, давай ты первый, Леа за ним. Как минуете лестницу, сделайте так, чтобы это мышиная возня прекратилась немедленно, любой ценой. - кто бы там ни был, с шумом надо быстро покончить, иначе путь во дворец окончится, так толком не начавшись.
  Повелитель костей поднял щит, быстро и уверенно войдя в низкий, но достаточно широкий для его комплекции проход, девушка двинулась следом, положив ему на плечо свой посох, на манер боевой пики. Кольцо в навершие её оружия будто само по себе развернулось так, чтобы его внутренний круг смотрел точно в сторону направления движения, когда текущая вокруг людей сила начала втягиваться в тёмное древко.
  Едва отряд миновал последнюю ступеньку, их окутала кромешная тьма. Белые вспышки, изредка сверкавшие впереди, выхватывали очертания недлинного коридора с комнатой в его конце. В этот самый момент заклятие Леадеи ожило. Однако вместо прежнего, серебристого, прожигающего врагов насквозь луча, на свободу вырвалась багрово-черная, пульсирующая синюшными венами сфера, оставляющая за собой шлейф осыпающегося прахом тумана. Она устремилась вперед, влетев в крохотное помещение, где шла битва, тут же с шипением лопнув, взрывом раскидывая всех находящихся внутри и обдав тех едкой субстанцией. Ответом стал короткий женский вскрик, вперемешку с влажными шлепками впечатанных в стены тел.
  Без факела разглядеть что-либо было невозможно. Поэтому Ял достал из мешка плотно завернутый сверток, в котором покоилась свеча из ордианской руды, особого камня излучающего мягкий, но достаточно яркий свет. Зрелище, представшее перед ними, было жутким.
  Кожа и кости созданий, которых коснулась магия Леадеи, таяли на глазах, источая вокруг себя отвратительно резкий запах тления. Девушка сглотнула, прижав к носу кусок своего плаща, смаргивая набежавшие от вони слезы. Вик поступил так же, желудок просто выворачивало, но деваться было некуда, тут хотя бы безопасно, а на поверхность, до следующего удара колокола, носа не высунуть.
  Все вокруг устилали обрывки крохотных, покрытых сгнившей плотью туш, возможно бродячей стаи каких-то мелких вурдалаков. В углу же агонизировало полуразложившееся тело в обрывках плаща, судорожно сжимающие остатки меча, расплавленного ядом багровой сферы.
  Женщина оказалась жива, но часть лица, а также левый бок её были сожжены до костей. Оставшийся целым глаз, с ужасом и болью смотрел на вошедших. Она силилась что-то произнести, но нижняя челюсть оказалась уничтожена кислотой, остатки почерневшего языка безвольно свесились к шее.
  Ял быстро подошел к ней и одним движением прекратил страдания несчастной. Вынимать костяной кинжал из сердца убитой он не стал, так как лезвие тут же пошло сетью мелких трещин, оружие было больше ни на что не годно. Его голос перекрыл отвратительные чавкающие шлепки падающих со стен и потолка ошметков:
   - Что ж, одну из тех, кто прошел тут до нас, мы кажется нашли. Её видимо оставили охранять вход. - от ткнул мыском сапога разорванное тело мертвяка, тут же взрыкнувшего в ответ. Упырь лишился рук, ног, большей части грудины, но до сих пор разевал пасть, силясь дотянуться до плоти живых. Повелитель костей поставил ногу на висок твари и надавил до хруста. Наконец тот затих. - Судя по всему, предосторожность оказалась не напрасной, но почему оставили эту девчонку? Для неё такое задание явное самоубийство.
  Укол совести кольнул Вика, но он не позволил самоедству взять вверх, особенно сейчас, когда нужно действовать быстро. Парень с трудом оторвал взгляд от затихшего тела, попутно стараясь, чтобы капающая с потолка слизь с потрохами не попали на голову, спросил:
   - Куда дальше Тор?
  Тот указал на неширокий провал, тянущийся вдоль стен, обрамленный осколками каменного бортика. Свет позволял разглядеть дно довольно глубокой выгребной ямы. На дне, несмотря на лютый холод, блестела не успевшая застыть жижа, судя по всему, не так давно растопленная.
   - Я туда не полезу. - бледнея пуще обычного заявила Леа, делая шаг назад.
   - Как знаешь. - холодно ответил Тор, подходя к кромке ямы. - Но мы очень близко к Башне Очищения, следующий удар колокола тебя убьет.
  Пока девушка разрывалась между отвращением и желанием жить, Ялазар, вручив ордианский импровизированный фонарь Вику, прыгнул вниз, попутно прихватив обломок меча погибшей чародейки. Видимо намереваясь подцепить тем скрытую дверь.
   - Тут рычаг какой-то нажать надо или что? - спросил он, пытаясь понять, как открыть скрытый проход.
   - Там должен быть люк из железного дерева.
  Остатки клинка крайне пригодились, не пришлось разгребать тягучую грязь руками. Довольно скоро вместо характерного удара стали о камень они услышали деревянный хруст. Ещё некоторое время потребовалось, чтобы найти щель, подцепив край крышки.
  За ним оказался очень узкий лаз, в который бывший подавитель, даже сняв доспех с заплечным мешком, а щит подложив под себя, втиснулся с большим трудом.
  Лаз шел под углом, уходя все глубже и глубже, судя по всему оканчиваясь где-то под замком. Квадратные стены и арочный свод были испещрены маленькими вентиляционными отверстиями, большинство из которых давно забились, но часть все ещё давала какой никакой ток воздуха. В полу виднелись узкие решетки стоков, видимо чтобы нечистоты из бражного дома, просочившиеся сквозь заслон, не забили тайный ход.
  Леадея все ещё колебалась, а потому вторым пришлось пойти Вику, к тому же он опасался, что за долгие годы часть стен могла разрушиться, а за ними лежали катакомбы и если они потревожат бродячий ужас, то стоило быть рядом с товарищем, чтобы успеть утащить того в Вардему. Хотя, конечно, подобного развития события хотелось бы избежать, ведь вслед за ними может нырнуть и порождения безумия Талтана. Промежду прочим, парень заметил, что стены выглядят так, будто тут недавно пытались протащить дикого тура, обтесав его рогами часть кладки и оставив на камнях клочья волос. Один из тех, кто полз здесь до них, видимо оказался размерами даже крупнее Яла или же в отличии от последнего, отчего-то решил не расставаться с броней.
  Мрачному выпала непростая роль тащить на лямках панцирь повелителя костей и три походные сумки. Когда он уже собирался закрыть люк, сверху послышался тихий, страдальческий стон:
   - Не закрывай! Я ... я иду. - кулачки Леи сжались и она, зачем-то зажмурив один глаз, прыгнула следом. Тор пропустил её вперед, пока девушка изо всех сил старалась не коснуться кромки ямы, через которую смолой текла отвратительная бурая патока. В отличии от мужчин, она умудрилась преодолеть какое-то расстояние на корточках, благодаря чему почти не испачкалась, но вскоре и её гибкости перестало хватать, заставив передвигаться ползком. Сзади послышался тихий щелчок, люк закрылся.
   - Вик, дай руду, не вижу ни черта, что передо мной. - попросил Ялазар. Ноги его то и дело соскальзывали, пару раз задев ползущего следом парня. - Извини, тут корка льда повсюду, лучше держись чуть дальше, чтобы я тебе ненароком физиономию не разбил.
  Двигаться было неудобно, да ещё после целого дня пути, они окончательно выбились из сил. Однако страх задохнуться от удушливой вони и с трудом подавляемая паника от непереносимого желания оказаться вне давящих со всех сторон стен, придавали сил двигаться дальше. Сквозь око инфернала Вик видел, как по раскинувшейся в пяти шагах над ними площади, поводя мордой из стороны в сторону, словно ища след, бредет песчаная туша. Видимо тот самый бродячий, привлеченный звуками боя. Оказавшись прямо над ними, он остановился и посмотрев себе под ноги, принялся громадной когтистой лапой ковырять землю.
   - Стой! - зашипел Вик, ухватив Яла за ногу, заставляя того замереть. - Всем тихо, над нами бродячий! Кажется, услышал нас, если продолжим ползти, раскопает ход.
  Все замерли, едва ли не дыша, пока монстр над ними лениво рыл яму. Судя по всему, больше не различая звуков, он потерял большую часть интереса, а потому побродив вокруг с полчаса, двинулся прочь.
   - Можно двигаться дальше. - облегченно выдохнул парень.
  Повелитель костей двинулся дальше, а вот позади возникла заминка, оказывается Леадея уснула, окончательно вымотанная и обессиленная. Кое-как разбудив девушку, они поползли вперед. Теперь Тору, помимо своей ноши, приходилось ещё и подталкивать её, но он терпел все это без единого слова, как терпят храмовые воины-мученики под ударами бича, словно находя в этих трудностях какое-то свое, одному ему понятное, облегчение.
  Трудно было сказать, сколько прошло времени, но Викар стал замечать, что теперь полупрозрачные очертания стен в Тонком Мире стали будто бы светлеть. Причиной тому было приближение к широким пустотам в земле. Они напоминали разветвленную сеть пещер, однако слишком упорядоченную, чтобы быть естественного происхождения.
  Судя по всему, их лаз приближался к катакомбам, а те в свою очередь просто кишели жизнью, если конечно порождения экспериментов придворного алхимика можно было назвать живыми. Не было даже и речи, чтобы пытаться пройти через них, ибо там, казалось, наши убежище все, кто бежал с поверхности от песни Башни Очищения. Молодой человек видел, как ходы, ведущие на поверхность, сейчас наполняются бродячими, видимо собирающимися на ночную охоту.
  Может днем центр Доридоса и был безопасен, но ночью его наполняли кошмары прошлого. Возможно, им не хватало мозгов выбраться из полиса до наступления утра, дабы присоединиться к наводнившим Дол Печати Отмщения собратьям. А может, их удерживало тут нечто иное. В конце концов, недаром же такие, как Седой, возвращались сюда снова и снова вот уже двадцать лет, помимо вещей своих менее удачливых коллег, находя все новые артефакты. Хотя, казалось бы, откуда им тут взяться.
  Вскоре узкий лаз от катакомб стала отделять тонкая прослойка земли, едва ли в локоть шириной, за которой копошилось песчаное море. Двигаться пришлось ещё медленнее, ибо даже малейший шорох вызывал у чудовищ живейший интерес. Под ними, шагах в трехстах, слабо мерцало необычное марево, искажая колдовское зрение и очень напоминавшее своим видом отголосок катаклизма, что оставляли после себя Небесные Горы. Оно словно бы подпитывало местных обитателей, отчего те выглядели намного более резвыми, чем их собратья с поверхности.
  В одном месте чудовища буквально вгрызлись в стену, свисая с нее гроздьями, при этом потерявшие интерес ко всему окружающему. В этом месте тоннель, по которому пробирался отряд был покрыт угольно-черным тальком, а камни, по которым они ползли, сменились гладкой холодной пластиной.
  Вик рукавом счистил грязь с неё, обнаружив под налетом лужу застывшего железа, покрывающую пол и часть стены, словно тут расплавили кузнечную наковальню, не меньше.
  Ял тоже остановился, подобрав что-то, долго разглядывая, после протянув находку Вику. Это оказалась обугленная завитая шишечка из магического кристалла, от жара, превращенного в черное треснувшее стекло, но в котором ещё можно было услышать отголосок магии. Не иначе осколок какого-то амулета.
   - Камень дальше нетронутый. - повелитель костей указал на стены. Если раньше на нем были видны сколы и стесы, то после этого места на нем не было ни следа повреждений, лишь старый замерзший мох, да темные сосульки, свисавшие из вентиляционных отверстий. - Кажется, один из тех, кто лез тут благополучно застрял и пытаясь выбраться из ловушки, стал привлекать внимание обитателей катакомб.
   - Они сожгли своего? - удивился Вик, не понимая, неужели нельзя было найти иного способа.
   - А что им оставалось? Позволить ему и дальше скрипеть доспехами, пока бродячие не прорвутся сквозь кладку и не сожрут их всех или расплавить доспехи на самом идиоте, который полез сюда, не сняв их? В таком случае, не сомневайся, он орал бы так, что сбежался бы вообще весь Доридос, доводилось мне подобное видеть. Сам знаешь, практичность в Кеплере предпочтительней гуманности. - он осторожно двинулся дальше, надеясь не потревожить чудовищ, которые, казалось, спали за стеной. - На самом деле, я бы сейчас больше беспокоился о том, кто способен испепелить врага, вместе с латами и защитными оберегами.
  Путь дальше оказался менее просторным, смыкаясь вокруг людей удушающими тисками. Вскоре те взмокли под своими теплыми плащами. Про себя Викариан возблагодарил треклятых богов, что они оказались в этом тайном проходе зимой, а не летом, иначе бы померли бы тут, не вони, так жары. К счастью, ползти оставалось немного и миновав узкий провал, не закрытый решеткой, пред ними внезапно предстала, казавшейся монолитной, кладка с давно утратившими силу защитными рунами.
   - И куда дальше? - озадаченно спросил Ялазар.
   - Это ложная стена, просто отодвинь её. - раздался позади голос Тора.
  Упершись плечами и коленями в стороны, бывший подавитель надавил на преграду. Та с удивительной легкостью поддалась, открываясь вперед и вверх, достаточно широко, чтобы можно было вылезти.
  Из последних сил вытягивая себя наружу, Викар перевалился через край, рухнув в старую соломенную труху и смахнув с лица заливающий глаза едкий пот, с жадностью втянул в себя холодный воздух подземелья. Сухой, пыльный, но непередаваемо более чистый, чем та смрадная вонь, через которую пришлось ползти последние несколько часов.
  Они оказались в небольшой коморке, едва ли шире отхожего места, с которого начался их путь сюда, однако это явно был не нужник. Под потолком виднелись пучки высушенных трав, какие-то бочки в углу, развалившийся стол и куча висящих на крючках мер, кувшинчиков, подносов. Кухня? Нет, вряд ли, слишком мала, скорее кладовая.
   - Вытаскивайте девчонку, она кажется сознание потеряла. - произнес Мрачный из темноты лаза, пытаясь вытолкнуть едва шевелящееся хрупкое тело девушки.
  Вик попытался подняться, но у него не получилось даже встать на колени, голова закружилась и он снова рухнул на пол, раздавив горшки доверху наполненные пряностями, тут забившие нос своим резким запахом.
   - Не вставай. - Ял удержал его от новой попытки помочь, проходя мимо, после чего осторожно поднял Леадею на руки.
  Перенеся в дальний угол, он откинул с её лица тяжелый капюшон и распахнул плащ на груди, давая прохладному воздуху коснуться обезвоженного тела. После откупорил флягу, помогая сделать несколько глотков. Убедившись, что все в порядке, он подал руку выбирающемуся Тору и вытащив тяжелые походные сумки, которые тот волок за собой, нацепил обратно свой костяной панцирь. Повелитель костей был единственным, кто ещё сохранил способность стоять на ногах.
  Снаружи вход в туннель напоминал обычную, ничем не примечательную, часть кладки, что встала на свое место будто влитая. Тот, кто не знал об этом тайном пути, в жизни бы не догадался о его наличии.
   - Нельзя тут оставаться. - Мрачный стянул свою пластинчатую маску. Прополоскал рот, выплюнув воду с загустевшей от жары слюной, после чего сделал пару больших глотков. Он подошел к двери, но Вик, к этому моменту сумевший собрать волю в кулак и осмотрев окружающий Тонкий Мир, остановил его.
   - На притолоке знак. - он указал рукой на балку под потолком.
  Вокруг уже вилось слишком много астральных хищников, хотя парень старался вглядываться в колдовскую реальность лишь мельком. Но все же он делал это на протяжении долгого времени, а значит неминуемо привлек внимание алчущих пожрать его душу обитателей Вечного Океана. Магия могла даровать своему хозяину великую мощь, но опасности для него же несла во много раз больше. Наверное, поэтому мастера силы и даже боги, до сих пор не смогли подчинить себе весь мир, а основной любой войны все также оставались обычные солдаты.
   - Это маяк. - подала голос Леадея. - Безвредная руна. Тот, кто его оставил, видимо опасался заблудиться, а так он сможет вернутся сюда. Да и мы тоже.
  Судя по тому, что метка периодически выплескивала из себя яркие протуберанцы потустороннего света, незаметного в материальном мире, но никак не воздействующих на него, она действительно была всего лишь ориентиром. С другой стороны, это делало предложение Торунга убраться отсюда поскорее ещё более весомым. Тот, кто оставил сей знак, мог оказаться недружелюбен, а они сейчас были не в том состоянии, чтобы принимать бой.
  За дверью оказалось длинное прямоугольное помещение. Свет ордианской руды разогнал без труда царивший тут десятилетиями мрак, заставив разномастную мелкую живность прыснуть прочь, забившись в щели. Камень, из которого оно было выложено, казался очень старым, облупившемся. В центре стояли столы без лавок, над которыми висели ряды крючьев, на некоторых ещё оставались висеть махрящиеся хвосты веревок. В одной из длинных стен оказались вырезаны четыре больших очага с вертелами, на которых можно было зажарить коня, другую усеивали арочные проемы, ведущие в небольшие погребца.
  Вик же сейчас выглядывал из боковой двери помещения, рядом с которой располагалась лестница вниз. Он осторожно подошел к истертым ступеням поглядев на проход, штопором вкручивающийся в недра.
   - Путь к казематам Тирана, а оттуда прямая дорога в катакомбы под Доридосом. - произнес Торунг, заметив интерес парня. Сам он внимательно оглядывался, силясь вспомнить в какой части замка они оказались. Его рука указала в противоположную сторону. - В той стороне должна быть лестница, но наверх, к общим залам, там же выход с кухни на этот уровень.
   - Нам нужно в библиотеку. - напомнил ему Вик. - Как туда попасть?
   - Пройти можно любым путем. Но верхние этажи, скорее всего, пострадали больше прочих, к тому же, там слышен колокол. Нижние, примыкают к катакомбам, а значит мы обязательно наткнемся на бродячий ужас, но там же зверинцы Талтана, а также множество скрытых сокровищниц, вряд ли до них хоть кто-то сумел добраться. Если же пойти по этому ярусу, то есть шанс переведаться с теми, кто оставил метку. - он указал на пол. В толстом слое пыли отчетливо виднелись следы трех человек, направившихся к дальней стене, где был выход с кухни.
   - Они даже не пытаются скрыть свое присутствие. - удивился Вик. - А вот нам, думаю, стоит. Пойдем по более безопасному пути, наша цель книги, а сокровища, это конечно хорошо, но жизнь дороже.
   - А чего этим хмырям бояться? Им же невдомек что девка, которую они оставили в бражном доме, мертва, а мы наступаем им на пятки. Хотя твоя мысль не афишировать нашим присутствием мне нравится. - ответил Ялазар, оторвавшись от изучения содержимого глиняных чанов, подвешенных над давно потухшими жаровнями.
  Отряд направился к лестнице в дальнем конце комнаты, ведущей вверх, при этом прижимаясь к противоположной от замеченных следов стене. Вышедшая последней Леадея, хотя и покачивалась, опираясь на посох, от предложения Яла понести её отказалась. Она прекрасно понимала, что не беспокойство было причиной такой заботы. Бывший подавитель за время похода явно соскучился по женскому телу и даже возникшая к девушке неприязнь в их первую встречу теперь была заглушена зовом плоти.
  Мимоходом Вик сунул в рот листок меланы, ему нужны силы и ясность ума, особенно теперь, когда нужно было вспомнить, как плести новые заклятия.
  Ухватив за верткий хвост стихию, похожую на ветер, он быстро, хотя не слишком искусно, сплел из неё колдовской узелок, вызывающих легкий бриз. Этого вполне хватило, чтобы скрыть отпечатки их собственных ног в застоявшейся пыли. Парень даже порадовался про себя, насколько проще ему стало даваться составление новых магических конструкций, пусть топорных, простых, но зато своих собственных.
  Лестница оказалась узкой, с длинными пролетами и широкими ступенями, Тор объяснил это страхом Тирана, боязнью, что его столкнут с лестницы заговорщики и он свернет себе шею. Путь вывел в широкие длинные залы, соединенные округлыми переходами с остатками толстых колон. Здесь стало заметно холоднее, свет их "факела" не мог осветить все пространство, но его хватало чтобы понять, эта часть дворца давно начала испытывать на себе разрушительное дыхание времени. Виднелись завалы, часть лестниц с проходами оказались перекрыты, на стенах застыли ледяные подтеки. Но тем не менее, тут можно было пройти.
  Судя по тому, что Мрачный уверенным шагом пошел вперед, он, наконец, вспомнил, куда же они попали. Пару раз им приходилось буквально продираться между грудами камней и стеной, упорно двигаясь вглубь уровня. Они даже миновали небольшой железный мостик, длинной всего в десять шагов, подвешенный на толстых цепях к таким же, судя по всему серебряным, руническими колоннам, нависающим над провалом, казавшимся бездонным. Само это сооружения стоило столько, что можно было купить небольшое поселение. А за ним оказались помещения мало чем отличающиеся от тех, что они только что миновали.
   - Это мост привратника. - пояснил Тор, видя интерес Викариана, задержавшегося возле летящий вязи древних слов, выплавляемых в драгоценном металле. Он указал в темную бездну под ногами. - Любой, кто удумал бы зло, был бы немедленно низвергнут в узилище. Это единственный путь, каким можно было попасть в Залу Приказов. Там Тиран общался с нами, разумеется не лично, а через систему усиливающих звук труб, отчего его голос становился громоподобным и верно должен был пугать непосвященную в такие тонкости челядь. Попасть туда можно только так, а вот уже из самой залы ведут десятки ходов, пронизывающих весь дворец. В том числе в библиотеку. Нам сюда.
  Они оказались у ничем не отличимой от прочих двери, за которой оказалась крохотная комнатушка, с мощной дубовой кроватью и очагом. Разместиться тут вчетвером было бы проблемно, однако их проводник, не сбавляя ходу, шагнул прямо в камин. Недолго покопавшись в дымоходе, что-то нажал. Стенка, возле которой должны были лежать поленья, с тихим рокотом отъехала в сторону, а Вик едва не открыл рот от изумления. В отличии, от пути, которым они попали сюда, этот механизм был явно делом рук подгорного племени, уж этих чудес ему пришлось повидать немало. Владыка Доридоса и вправду не жалел денег на безопасность, раз сумел купить мастеров дворфов.
  Пропустив всех вперед, Тор шагнул в проход последним, надавив на пластину над головой, стена позади встала на место, а недалеко впереди раздался уже знакомый звук открывающейся тайной двери. Вскоре они оказались в помещении гораздо большем, чем первое, обставленном, как спальня богатого вельможи. Тут даже был комод из белой кости с большим овальным, ныне разбитым в дребезги, зеркалом.
   - Здесь безопасно? - устало опираясь на посох, спросила Леадея.
  Тор бросил на кровать свой мешок. Тайный ход закрылся, последовал тихий щелчок, словно опустился невидимый засов.
   - Вполне. Сюда ведет один путь, который можно блокировать, а отсюда два. - он указал на стоявший в одном углу платяной шкаф и кадку для купания в другом.
  Девушка тут же сбросила с себя плащ, постелив его на пол и улегшись на нем сверху, моментально уснула.
   - Пожалуй, возмущаться, что она не дождалась распределения на стражу, не стоит, в таком состоянии от неё на посту все равно толку никакого. - фыркнул Ялазар, оглядывая помещение.
   - Тут нет нужды выставлять дозоры, сюда не попасть извне, если мы этого не захотим. - ответил Тор принявшись разводить огонь. Хотя по словам лучника тут было безопасно, но мороз пробирал до костей.
  Повелитель костей, словно что-то почувствовав, заглянул под кровать и медленно произнес:
   - Тогда, что заставило этого бедолагу забиться в угол? - он аккуратно вытащил на свет свернувшийся калачиком скелет в истлевших одеждах.
   - Бродячий ужас. - повернувшись в пол оборота, чтобы видеть, о чем разговор, ответил Мрачный, указав на отсутствующую ступню покойника. - Здесь можно было переждать осаду, но даже это место не рассчитано на то, чтобы жить десятилетиями без контакта с внешним миром. Кто бы это ни был, ему или ей пришлось бы выходить в поисках пропитания, а когда дворец был захвачен порождениями Талтана, встреча с ними была лишь вопросом времени.
  Ял приподнял останки, те выглядели так, будто баюкали покалеченную конечность:
   - Возможно ты прав, верно кто-то отгрыз бедолаге ногу, но он сумел добраться сюда, где и издох.
   - Не худшая судьба, учитывая, во что превращают своих жертв бродячие. - сонно произнёс, забравшийся на кровать и подложивший под голову походный мешок, Вик.
   - Не худшая. - бросив скелет на пол и пинком забив его обратно под кровать, согласился Ял. - Но, я все же постою на страже. И вас разбужу чуть позже.
  Он произнес это таким тоном, что было понятно, спорить бесполезно, да ни у кого на это и сил не осталось, даже устроившийся возле огня Мрачный уснул, едва его веки сомкнулись.
  
   * * *
  
  Вик проснулся от ощущения приближающегося, сметающего все на своем пути, магического селя, за секунду до того, как глас Башни Очищения сотряс казавшиеся монолитными стены их убежища. Ни глубина, ни завалы над ними не сумели остановиться тяжелый, гулкий звон.
  Но знания, почерпнутые от Ялазара по пути в Доридос, предупредили об опасности. Всего за доли секунды перед ударом, однако этого хватило, чтобы подготовиться, даже удержав соскальзывающее в беспамятство сознание, хотя боль все равно была адской. Чутье подавителя, так называли это в ордене, позволяло чувствовать приближающуюся угрозу из Тонкого Мира. А значит, не быть застигнутым врасплох, что для охотников за колдунами, зачастую, означало грань между жизнью и смертью. Теперь этим знанием владел и Викариан.
  Слезящимися глазами парень разглядел свернувшегося клубком Тора, тому пришлось худо, но он не позволил ни единому стону вырваться сквозь стиснутые зубы. Совсем иначе выглядела Леадея. Её крутило и ломало так, будто она была тряпичной куклой в зубах взбесившегося пса. Крики боли быстро стихли, едва девушка потеряла сознание. Оно, наверное и к лучшему, подумал Вик, который сам держался из последних сил, перестав понимать, где находится, что происходит и кто он сам уже после третьего удара колокола.
   - На этот раз было хуже. - прошептал молодой человек, едва сведенные судорогой мышцы немного расслабились, а пелена боли, застилающая взор, стала рассеиваться.
   - В прошлый раз мы шли далеко Башни Очищения, а сейчас, полагаю, практически под ней. - ответил Ялазар.
  В стороне послышался шорох. Фигура лучника появилась в поле зрения. Мрачный был смертельно-бледен, но уже стоял на ногах, не позволяя слабости брать над собою вверх. Он подошел к камину, начав аккуратно, чтобы не поднять облако золы, разгребать потухший за ночь костер, готовясь покинуть приютившую их келью. Бросил:
   - Если бы мы находились под колокольней, то были бы уже покойниками. В прошлый раз, помимо расстояния, нас скрывали руины, а теперь отделяют лишь перекрытия пары подземных уровней. - его качнуло, ноги едва не подкосились, заставив привалиться к стене.
  Викар кивнул в сторону лежавшей без движения Леадеи и вопросительно посмотрел на Яла.
   - Жива. - ответил тот. - Без сознания, но жива. Её крутило пуще вас всех, но девчонка крепче, чем кажется. Думаю, скоро придет в себя, хотя в следующий раз нужно найти место подальше от этой чертовой башни. Где эта, Небесные Горы её сожги, библиотека Тор?
   - Уже недалеко. Нам надо миновать длинный холл, ведущий в залу приказов, а оттуда, как я говорил, можно попасть почти в любое место дворца, в том числе библиотеку. Она располагается сильно глубже.
   - Ну хоть с этим повезло.
   - Не думаю. - приподнимаясь на локте, а второй рукой удерживая гудящую голову, обронил Викариан. - Чем ниже, тем ближе к казематам, а значит к катакомбам с бродячими. К тому же, было бы логично, если бы Талтан соединил свои лаборатории с хранилищем знаний, чтобы каждый раз не нарезать круги через залу приказов.
  Тор кивнул, соглашаясь со сказанным и видя, что никто пока уходить не собирается, достал из поясной сумки костяное лезвие и начал скоблить черную щетину, оставив нетронутыми лишь свои залихватские усы. Парням пришлось подождать, пока их спутница очнется, успев за это время перекусить. Когда же Леадея, застонав, пошевелилась Ял, отбросив осколок косточки, которым ковырялся в зубах, подошел к ней.
   - Ну что, красавица, пора в путь, не то ты тут проваляешься до следующего удара. - ответа не последовало, да он его и не ждал, не церемонясь закинув охнувшую, но не выпустившую посох из побелевших пальцев, девушку на плечо. Во вторую руку он взял свечу из ордианской Руды, чтобы освещать путь. - Придешь в себя по дороге и так задержались тут дольше, чем нужно.
  Они могли бы выдвинуться раньше, но кто знал, сколько бы пришлось тащить на себе бесчувственное тело и не натолкнется ли отряд по пути на то, от чего придется уносить ноги. В последнем случае, такая ноша стала бы немалой помехой.
  Открыв проход в камине, Мрачный шагнул внутрь него. Вик на секунду задержал повелителя костей, быстро окутав исцеляющими чарами голову Леадеи, притупив мучившую её боль, только после этого последовав за Мрачным. Тот же вел отряд вперед, уверенно и быстро, но при этом настрого приказав идти за ним след в след.
  Вскоре они оказались в длинной, сужающейся анфиладе, в конце которой алел зловещий тусклый свет. В её стенах были вырезаны десятки высоких арочных проходов, ведущих в боковые помещения, возле каждого из которых виднелись пустые постаменты. Вокруг них лежали груды белого и черного мрамора, в которых с трудом угадывались формы гигантских стражей. Искусно вырезанные, а ныне разбитые в дребезги фигуры. Не просто так постигла их подобная судьба, возможно, они были големами, конструктами, до конца исполнявшими свой долг.
  Комнаты казались темными, безжизненными. Однако попытка Яла приблизиться и рассмотреть, что же в них находится, не увенчалась успехом, Тор молча ухватил его за локоть, отрицательно покачав головой. Впрочем, одна из них все же была освещена. Та, что находилась в самом в конце, осенняя старые камни подземелья жутким багровым светом.
  Чем ближе отряд подходил к освещённому участку, тем больше их захватывала странная, непреодолимо влекущая к себе, сила. Это походило на водоворот, затягивающий все, до чего могли дотянутся его течения, но воздух вокруг оставался недвижим, а разум людей чист, его не коснулась чужая воля. Тем ни менее, что-то, пробудившееся глубоко внутри их душ, неумолимо тянуло туда.
  Всех, кроме Ялазара. Подавитель успел почувствовать неладное, удержав остальных, уже готовых броситься бегом, благо его силы и массы с лихвой хватило для этого.
   - Квапла меня побери, что происходит. - скрежеща зубами от натуги, пытаясь сопротивляться вновь пробудившемуся внутри него Зверю, прохрипел Викар. Ощущение было точь-в-точь как то, что он испытал, первый раз попав в Вардему. Но в тот день ему помогли выиграть сражение с тварью, живущей в его душе, теперь же помощи было ждать неоткуда. - Я почти не могу сопротивляться этому зову.
   - Не ты один. - испуганная Леадея извивалась в медвежьих объятиях бывшего Подавителя, вырывалась, но тот держал так крепко, что не будь на девушке стального нагрудника Стражей Пограничья, непременно сломал бы ей ребра. Зверь мог заставить тело идти куда ему нужно, но пока ещё не в силах заставить то плести заклятья, иначе остановить колдунью с её прыжками сквозь пространство было бы намного сложнее. Она задрала голову посмотрев снизу-вверх на ставшую пугающе серьезной физиономию своего спасителя. - Почему на тебя это не действует?
   - По той же причине, почему Башня Очищения не способна причинить мне вред. Вы слышите зов Семени Порчи. Комнаты, они полны им, что тут находилось Тор?
   - Трофеи Тирана. - ответил тот. Голос его дрожал от напряжения, он боролся с тварью внутри и ему даже удалось заставить себя остановиться, хотя рука повелителя костей все ещё крепко держала его за шиворот. - Обычных изменников он казнил жестоко, но, если его паранойя заставляла увидеть врага в приближенных, тех ждала судьба намного хуже. Он вырывал из тел душу и куски плоти, навеки спаивая их воедино, так, чтобы жертва понимала, что с ней произошло, испытывала боль, но не могла ничего поделать. Вечная тюрьма.
   - И каждый, кто шел к зале приказов, должен был помнить, что случается с предателями? - догадался Вик. Он указал в находящийся совсем рядом проход, точь-в-точь как тот, что исторгал из себя алый свет, но был наполнен чернильной тьмой. - Если содержимое комнат одинаково, почему нас тянет только в последнюю, там было что-то иное?
   - Нет. Я не знаю в чем причина, такого раньше не бывало. - ответил Мрачный, на секунду потеряв концентрацию, его тело тут же сделало короткий шаг вперед.
  Оглянувшись, Викариан посмотрел на спутников, уже готовый вернуться дабы поискать иной путь, хотя это заняло бы немало времени, к тому же, не факт, что тот окажется безопасней. Внезапно его взгляд встретился с Леадеей. Она ничего не сказала, гордость не позволила, но ей было не под силу спрятать страх перед гласом Башни Очищения и той болью, что он нес с собой. Не было гарантий, что девушка переживет подобную пытку снова, а Викар не мог так же цинично разбрасываться чужими жизнями, как недавно покинутый ими Седой.
   - Ял ты сможешь протащить нас мимо комнаты? Что-то подсказывает мне, туда лучше не заходить.
  Беловолосый гигант почесал подбородок. Леа, на секунду оказавшись свободной, тут же бросилась вперед, но молниеносная реакция подавителя не позволила сделать той даже пары шагов, рванув беглянку назад.
   - Думаю да, меня только смущают тени.
   - Тени? - не понял Вик.
  Его товарищ указал вперед, где виднелись темные оттиски на полу и стенах, что молодой человек сначала принял за обычную грязь, однако, присмотревшись, понял, что они не неподвижны. То растягиваясь, то вновь сжимаясь в комок, темные силуэты медленно перемещались, словно водоросли в тихой прибрежной воде, но было в их движения что-то неправильное, ломаное, отталкивающее.
   - Подойдем поближе, там посмотрим. Если не пройти, повернем обратно.
  Все согласились. Это было лучше, чем сразу сдаться, к тому же, Ялу пока без труда удавалось удерживать остальных.
  Постепенно, приближаясь к алой кромке света, отряду открывалось все больше деталей. Статуи, некогда стоявшие на страже, у прохода тут были не просто разбиты, а издроблены, будто кто-то с ненавистью колотил по ним молотом снова и снова, пока те не превратились в песок. Зато на полу появилось кое-что другое. У самой арки лежали останки тел. Отрубленная кисть, нечто напоминающее пораженное гнойными язвами сердце и огромное помутневшее глазное яблоко с высохшим зрачком, размером с кулак. Они порождали из себя три темных силуэта.
  Из ока вырастал образ деформированной головы с зубастой пастью. Широко раскрывающейся, растягивающейся в разные стороны, словно пытаясь ухватить любого, проходящего мимо, своими нематериальными клыками. Сердце порождало с десяток подрагивающих, быстро перемещающихся угловатых отростков, напоминающих волосатые щупальца с когтями на конце. А вот оттиск от руки был неподвижен, растянувшись дальше всех, уходя в темноту, за пределы света. Он словно зацепился за что-то. Другие тени оказались не в силах вырваться далеко из комнаты, сливаясь в единую шевелящуюся массу, словно расплющенные черви, даже не дотягиваясь до середины коридора.
  Ялазару пришлось тащить остальных, буквально вжимаясь в стену, чтобы не коснуться их. Когда они оказались напротив арки, он на мгновение остановился.
  Внутри комнаты, поднимаясь едва ли не до середины её высоты, возвышалась гора из отрезанных кусков тел, даже не тронутых тлением. А над ними раскинулась крона из переплетающихся стальных веток, с сотнями разбитых хрустальных сосудов-листьев, в которых некогда и находились все эти останки. Куски, лежащие отдельно от остальных, если не считать порожденных ими бестелесных отростков, казались темными и безжизненными, но те что соприкасались, словно бы подпитывая друг друга, начинали излучать мрачный кроваво-красный свет.
  Стены покрывала дергающаяся вязь из обрывков теней, образов убитых тираном слуг, судя по всему, крайне недовольных своим нынешним положением. Тонкий Мир просто искрил от необузданной злобы, да так, что смотреть на него не было никаких сил, даже вездесущих астральных паразитов тут почти не осталось.
  Лицо Ялазара дернулось от отвращения, но когда он заговорил, стало понятно, что гнев его направлен не на открывшуюся картину, а на того, кто создал это место:
   - Это не тюрьма, Тор, это пыточная. Души были заключены вместе с пробужденным Семенем Порчи в проклятой плоти, но отрезаны от остального мира магическим стеклом, словно они оказались в вечной пустоте, со своим бессменным палачом. А когда прозрачные стены разбились, на волю вырвались искаженные аберрации, в которых не осталось ничего от прежних личностей.
   - Ты разбираешься в этом лучше меня, подавитель. - не стал спорить Тор. - Я всего лишь убийца, а не охотник на магов из древнего ордена, вроде тебя.
  Пока шел этот короткий диалог, Викариан прислушивался к своим ощущениям. Но его опасения, что их может ещё сильней потянуть к груде алеющих останков не подтвердились, напротив, он почувствовал, что Зверь увлекает его вовсе не к своим собратьям, а вперед, во тьму. Туда, куда протянулась единственная недвижимая тень, выходящая из отрубленной кисти.
  Постепенно, золотистое сияние ордианской руды рассеивало скопившийся впереди плотный комок мрака, высекая из тьмы образ, от вида которого даже Ялазар не сразу нашелся что сказать.
  Среди пыли и раскрошившегося камня, занимая почти всю ширину сильно сузившейся анфилады, стоял жуткий монумент, поначалу показавшийся громадным побуревшим от старости, дырявым коконом, с копошащимся внутри него пауками. Те прянули от лучей внутрь своего убежища, но взгляд сотен крохотных красных глаз впился в людей, словно создания ждали, когда ненавистный свет исчезнет и можно будет напасть на незваных гостей. Однако, не это вызывало оторопь, а то что это "паучье яйцо" было сплетено вовсе не из паутины, а из высушенных мумий тех, кто когда-то пытался пройти этим путем. Кости их срослись, кожа разошлась лоскутами, образовав обвислые тенета. Тела, запечатленные в корчах, кучковались вокруг чего-то внутри, но снаружи было не разглядеть.
  Зверь в Викаре, словно не желая видеть очевидную опасность, рвался дотронуться до кокона, уже заключившей в себя не один десяток странников. Судя по тому, что одна из мумий выглядела, так будто пыталась сбежать из поймавшей её клетки. Похоже манящий зов должен был угаснуть, едва жертва коснется ловушки. Парень присмотрелся. Фигура в последний момент своей жизни пыталась выбраться, помогая себе, сейчас покрытым бурым тленом, мощным руническим посохом, обмотанным неширокой порванной цепью, но почти дюжина мертвых рук вцепилась ей в ноги, плечи и лицо. Корявые сучковатые пальцы впились в пустые глазницы, рвали открытый в беззвучном крике рот, не позволяя обрести свободу.
  Проблема заключалась в том, что обойти это нагромождение можно было, только прижавшись вплотную к стене. Ялазар не смог бы перетащить их, просто не хватило бы места. А без его помощи, остальные скорее всего пополнили бы коллекцию высушенных трупов. Судя по напряженному молчанию, это понимали все.
   - Есть идеи как нам перебраться? - повелитель костей смотрел поверх преградившего им путь гнезда роящихся теней, видимо прикидывая, сумеет ли он перекинуть через него остальных. Но судя по выражения его лица, сам не особо верил в успех подобной задумки.
   - А что, если обрушить пол? Под нами же есть другие этажи? - спросил Вик, вновь взглянув в Тонкий Мир и несказанно обрадовался, увидев, что под ними целая сеть проходов нижних ярусов. Крепкие балки удерживали их своды, но если постараться, то те вполне можно было уничтожить, обрушив кокон вниз.
  Однако Ялазар отрицательно мотнул головой:
   - Не лучшая идея. Тут сплошные камни, да длинные коридоры, грохот с эхом будут такие, что если и не вызовут новых обвалов, то уж оповестят о нашем присутствие всех местных чудищ. А неизвестно, что хуже, потерять день обходя эту пакость или сражаться со всеми обитателями руин.
   - Большой риск привлечь бродячий ужас. - согласился с ним Тор.
  Признавая их правоту, Викар вернулся к перебору возможных решений, понимая, что если им не удастся справится с этой задачей, то они скорее всего будут вынуждены потерять уйму времени на поиски нового пути к библиотеке. Судя по поведению Ори у пика спасшихся, их узнали, а значит, либо убийцы из Кавенона, либо, что ещё хуже, сам король мертвых скоро прибудет в Доридос.
  Резкий блик, столь неожиданный в этом царстве тусклого тлена, резанул по глазам молодого человека. У сапог той самой, пытавшейся спастись мумии, покоилась удивительной чистоты сфера, с заключенным в неё парящим осколком голубоватого льда. От камня внутри, к прозрачным стенкам, тянулись тонкие хрустальные стебли, питавшие и будто уплотняющие внешнюю оболочку артефакта. Рядом лежали свернутые кольца золотистой цепочки, на другом конце которой располагался крупный кристалл, да пара отломанных зубцов, похоже некогда удерживавших его в навершие посоха. Наверное, руки мертвецов, пытавшиеся не выпустить свою жертву, случайно сорвали колдовской шар, отбросив тот в сторону, тем самым, не дав ему слиться с остальными проклятыми. Хотя длинная тень от отрубленной кисти, державшаяся за кокон, пролегала совсем рядом с ним.
  Тень! Внезапно вспыхнула мысль в голове Вика. Она единственная, из всех подобных ей, лежала недвижимо, связанная со сросшимися остовами в проходе. Коснуться части тела с заключенной в нем обезумевшей душой и Семенем Порчи было невероятной глупостью, но что если ...
  Викариан не успел ещё додумать до конца, а его рука уже тянулась к рукаву, под которым скрывались перевязи с костяными кинжалами. Тварь внутри него не успела ни среагировать, ни помешать. Белое лезвие прорезало воздух, воткнувшись точно между большим и указательными пальцами отсечённой конечности, отбрасывая ту далеко назад к гигантскому оку и поражённому проказой сердцу.
  Как и предполагал парень, клинок тут же изменил цвет, потускнел покрывшись трещинами, но свое дело он сделал. Тень, быстро удлиняясь, истончилась до такой степени, что в какой-то момент просто лопнула, словно перетянутая тетива. Обрывок её заметался в разные стороны и тут же все остальные тени пришли в крайнее возбуждение, задергались, завибрировали, стали тянуться в разные стороны, словно слепые, тщась первыми найти зловещий кокон.
  Из последнего, кстати, показались отростки поменьше, напоминавшие суставчатые лапки, дрожавшие от боли, едва их касался свет, но не переставшие шарить вокруг.
  Зов, влекший людей к ловушке, исчез бесследно.
   - Быстрее, идем. Тор ты первый! - крикнул Вик, предлагая Мрачному проверить путь, в конце концов, тот был наиболее ловким из них, знал это место и в случае чего, ему было бы проще избежать опасности.
  Дважды повторять не пришлось. Выхватив свой изогнутый меч, тот рванулся вперед, легко перескочив через шарящие по поду рядом с коконом отростки мрака. Секунду висела тишина, а после, с другой стороны, раздался как всегда мертвенно спокойный голос Торунга:
   - Все в порядке, можете идти.
  Леадея прыгнула следом, было заметно, как она стремилась уйти подальше от тех мест, где её смог бы настигнуть глас Башни Очищения. За ней двинулся Викариан, но не удержавшись, присел на корточки и кончиком кинжала подтащил к себе замеченную им хрустальную сферу. Он понятия не имел, что она делает, но кем бы ни был её прежний владелец, он единственный из всех почти выбрался из хватки проклятых душ.
  Кивнув на монумент из сросшихся мумий, Ялазар произнес:
   - Смотрю, компания сушеных тараканов пришлась тебе по вкусу, хочешь к ним присоединиться? - он попытался остановить товарища, видимо полагая, что того опять окутали чары капкана, но молодой человек уже ухватил золотистую цепочку, потянув ту к себе.
   - Не беспокойся, эта вещица не тронута Семенем Порчи. - око инфернала, через которое Вик осматривал свой трофей, отразило тот прозрачным кадильцем, дышащим голубоватым инеем, легко впитывающим в себя потоки самых разных стихий, собирая их силу. - В конце концов, не проходить же мимо валяющегося прямо под ногами сокровища.
  Едва руки живого человека коснулись артефакта, стебельки внутри него истаяли льдинками на солнце, внешняя оболочка стала намного более прозрачной, а кристалл внутри принялся медленно вращаться, словно радуясь человеческому теплу. Однако, нужно было торопиться, так как обитатели отрубленной кисти и гнилого сердца, валяющихся неподалеку, наконец, нашли нужное направление и теперь изо всех сил тянулись к монументу из мертвых тел. Не было сомнений, едва они коснутся его, зов возобновится.
  Решив рассмотреть добычу позже, парень спрятал сферу в мешок, двинувшись вперед, постепенно ускоряясь, чтобы перемахнуть через бестелесные отростки. Обрадованный находкой Викар на мгновение потерял сосредоточенность, позабыв о своей застарелой ране, за что тут же поплатился. Он не сумел как следует оттолкнуться, ослепительная вспышка боли заставила его вскрикнуть, левая нога, мгновенно онемев, подкосилась и парень рухнул на пол.
  Паучьи лапки теней тут же впились в неосторожную жертву, проникнув сквозь ворох одежды. Глаза молодого человека оставались открытыми, но зрение покинуло его, пока сведенные судорогой конечности силились протолкнуть окаменевшее тело хотя бы на шаг вперед. Все звуки тут же исчезли, погрузив окружающее в ватную тишину. Нечто страшное, абсолютно чуждое их миру взглянуло из этой бездонной пустоты вокруг, источающее такую ярость, что вырвись она в материальный мир, сожгла бы Доридос со всеми его кошмарами дотла, не оставив от того даже пепла.
  Восемь огненных провалов, размером с голову Вика, раскрылось у того перед лицом. Внутри них плескалось жидкое пламя, с раскаленной до красна сердцевиной, обдавая таким жаром, что мех на плаще тут же начал тлеть. Эти червоточины были расположены совершенно хаотически, но двигались так слаженно, словно находились на одной голове. Буркала твари, рожденной самой преисподней, Зверя, Семени Порчи, проглотившего своего прежнего носителя и теперь алчущего новой жертвы.
  Неподалеку стали открываться другие огненные жерла, превращая окружающую тьму в звездное небо, усеянное алеющими, зловещими, звездами. Они то приближались, то отдалялись, точь-в-точь, как тени. Превозмогая силу, стремящуюся раздавить его тело и разорвать на клочки душу, парень оглянулся. Твари были тут повсюду. Те, что парили вдалеке, похоже находились в темных комнатах позади, они щерились в бессильной злобе. Гораздо ближе к нему, возвышался настоящий зиккурат, чем-то неуловимо напомнив звездную реку в ночных небесах Вардемы, только несущую в своих водах заразу истинного, изначального зла.
  Но ближе всего были восемь пылающих горнил, которых, как теперь видел Вик, била мелкая дрожь, а сами они начали быстро расширяться. Чудовище, наконец, разглядело жертву, нависнув над упавшем на колени человеком, обдав жаром своей ненависти с такой силой, что кожа парня тут же покрылась волдырями, начав быстро высыхать, ещё немного и начнет сползать с костей, как у сплавленных воедино мумий.
  Тело больше не слушалось молодого человека, он лежал бессильно, глядя на проявившиеся в нарастающем огне глаза демонов, блеклые тонкие фигуры, двигавшиеся сквозь пустоту, напоминавшие сотканных из праха призраков. Они протянули к нему свои руки и их пальцы, пройдя сквозь одежду, погрузились в плоть, ища новые кости для скульптуры, возвышавшейся в центре анфилады.
  Викар внезапно осознал, это были те несчастные, кто некогда попался в ловушку теней, с кем случилось то же, что происходило сейчас с ним самим. Ныне в них осталось лишь одно желание, сделать его частью себя, разделив с ним вечность мук. Эти души не помышляли о побеге или сопротивлении, хотя связь с мучителями на время прервалась. Они были сломлены, изувечены, ослеплены бесконечными страданиями, теперь мало чем отличаясь от своих палачей, желая лишь нести боль, даже не пытаясь сражаться за свою свободу. Точно такой же судьбы они желали Вику, ненавидя того за то, что он ещё жив, дышит, не сдается, как когда-то сдались они.
  Прикосновение мертвецов было холодным в окружающем пекле, показавшись спасительной отдушиной, которой не хотелось сопротивляться. Но молодой человек понимал, если он поддастся, это будет конец, а потому сопротивлялся из последних сил, предпочитая сгореть заживо подобному существованию.
  Что-то приподняло его над полом и с силой швырнуло сквозь пустоту, мимо горящих ненавистью глаз, отчего те пошли рябью, точно потревоженное отражение на воде. Руки призраков рассыпались пылью, на безликих головах отверзлись беззубые рты, кричащие от боли, пока серые тела затягивало во вспыхнувшие ярче солнца огненные буркала. Твари, у которых только что украли законную добычу, бесновались. В последней попытке удержать парня, тьма сгустилась, став липкой, тугой черной плесенью, оставаясь на одежде лоскутами отвратительного тумана, напоминавшего обрывки гнилой ветоши.
  Боли от падения Викариан не почувствовал, его тело и так все горело огнем, но вот глухой звук удара о камни, заставил губы дрогнуть в бессильной улыбке. Белая костяная перчатка схватила его за ворот, волоча в сторону.
   - Ты уже потерял глаз, едва не лишился ноги, а теперь, смотрю, решил, что и от жизни избавиться было бы неплохо. - ворчливо хохотнул Ялазар. - Если думаешь, что это спасет тебя от лича, спешу разочаровать, король мертвых, даже в этой заднице мира, тебя отыщет без труда. Так что, давай-ка, уже заканчивай с попытками самоубиться.
  Он тащил его вперед, немощь, сковывающая тело, только-только начала отпускать, идти самостоятельно Вик пока не мог, но терять время на отдых не стали. К тому же, проход в залу приказов оказался всего в паре десятков шагов. Тор приоткрыл одну из створок, ожидая остальных.
   - В них не осталось ничего, кроме ненависти Ял. Те, кого поймали тени, их души живы, а вовсе не поглощены Семенем Порчи, но даже освобожденные от цепей, они хотели обречь меня на то же, что пережили они. Им больше не нужна свобода. Там только желание причинять другим те же страдания, что пережили они сами.
  Лицо бывшего подавителя стало серьезным:
   - Сломать жертву для порождений ада гораздо приятней, чем просто уничтожить её, а уж обратить душу в своего вечного добровольного раба, так вообще верх наслаждения. Многие колдуны руководствуются схожими принципами, иногда даже сами того не понимая. "Дар" Разрушителя в них, питаемый магией, разрастается намного сильнее.
  Он украдкой бросил взгляд на Леадею, а Вик вспомнил их первую встречу, убитого ею Стража Пограничья, которого она до этого вероломно предала.
  Вздернув молодого человека за плечи, повелитель костей помог тому удержаться на ногах, когда они оказались перед массивной дверью, выполненной в виде кричащего лика со множеством глаз и вертикальной прорезью рта.
  Тор, открыв скрипучие тяжелые створки, осторожно заглянул внутрь. Убедившись, что опасности нет, он двинулся дальше, остальные последовали за ним, оказавшись в большом круглом помещении. Свет оказался не в силах достигнуть высокого потолка, выхватив из тьмы только громады извивающихся горнов. Их костяные и каменные тела вились над головами клубком ополоумевших змей, а раструбы, пустыми зевами глядели вниз. Труб насчитывалось не меньше дюжины. Они выходили из разных участков стены, видимо другие их концы находились в разных частях замка, но в центре залы они сплетались воедино, чтобы было невозможно определить, где именно сейчас находится, вещавший свою волю, Тиран.
  Из самого помещения было пятнадцать выходов, помимо того, через который зашел отряд, перегороженных массивными каменными ставнями и разделённых наполовину толстыми колоннами. Рядом виднелись оборванные звенья цепей-рычагов. Возле каждого прохода их было по три. Похоже кто-то побывал тут до них, успев сорвать дорогостоящее железо, но это было так давно, что остатки металла успели покрыться жирным слоем обледеневшей грязи.
   - Зачем возле каждой двери столько рычагов? - удивился Викариан.
   - Ловушка для тех, кого тут быть не должно. - ответил Тор, тихо указав пальцем под ноги.
  Посмотрев вниз, парень не увидел ничего, кроме каменного пола, на котором были едва заметны линии швов, делившие его на несколько равных треугольников, сходящихся точно в центре залы. Тогда он обратился оку и тут же ком подкатил к его горлу. За толстыми, несколько шагов в ширину, плитами, на которых они сейчас стояли, ничего не было, лишь бездонный колодец, на дне которого перекатывались барханы искаженной магии. Прямой путь в катакомбы под Доридосом, наполненные бродячим ужасом.
  В этот момент позади раздался тихих щелчок, все тут же обернулись. Путь, которым отряд пришел в залу приказов теперь был закрыт. Ял подошел к двери, попытался нажать на неё, но та даже и не шелохнулась.
   - А ты точно знаешь, какой из них надо дернуть? - думая, за что в случае чего цепляться, спросил Вик, наблюдая, как Мрачный, с задумчивым видом, обходит по периметру комнаты, то ли поддавшись ностальгии, то ли пытаясь что-то вспомнить. Зная Тора, первое, было крайне маловероятным.
   - Нужный рычаг спрятан. Я ищу его. - пальцы лучника заскользили по стене рядом с дверью, через которую они попали сюда.
  Не желая, чтобы их проводник ненароком допустил ошибку, что будет стоить им всем жизни, остальные решили повременить с разговорами. Но долго тишина не продержалась.
  Первым насторожился, прекратив ощупывать кладку, Торунг, прислушавшись. Через секунду и остальные услышали тяжелое гудение, перемежающееся с тихим цоканье коготков звучавшими словно сразу отовсюду.
   - Дерьмо троглодита, это ещё что такое? - Ял потянул фламберг из ножен, задрав голову.
  Звук, нарастая, шел из широких горловин труб, усилялся, резонировал, в итоге, из тихого шороха, превращаясь в громыхающий рев горной лавины. Эхо отражаясь от стен, бессильное найти выход, ударило в людей, заставляя тех дрожать всем телом, падая на колени. Зрение утрачивало четкость, расплываясь смазанной картиной перед глазами.
  Викариан попытался крикнуть, чтобы все собрались вокруг него, браслет на его руке давно наполнился новой силой. Звуковая волна вбила так и не родившиеся слова обратно в его легкие. Налетевшая мощь вминала в камни, не давая подняться, выдавливая из них силы, каплю за каплей.
  Как вдруг она стала ослабевать, а рокот постепенно стихал, оставляя после себя жалобное дребезжание обрывков цепей.
   - Что ... это было? - осторожно втягивая во все ещё болящую грудь воздух, спросил силящийся подняться Вик.
   - Глас бури с поверхности. - ответил Тор, вернувшись к прерванному поиску нужного рычага. - Наверное, часть покоев, откуда Тиран отдавал приказы теперь разрушена, ветра гуляют там без помех.
   - И всякие мелкие паразиты. - добавил Ялазар, указав на провал ближайшей трубы, откуда сыпались расколотые хитиновые тела мертвых насекомых вперемешку с мехом, внутренностями и костями. На изгибе раструба наросла мутно-багровая ледяная корка, выходит подобная смертельная музыка тут была делом частым.
  В эту секунду в сознание Вика вкралась жуткая догадка:
   - Если эти трубы так доносят простое дуновение ветра, то что же тут творится, когда бьет набат Башни Очищения?
  От подобных слов Тор принялся искать выход вдвое быстрее, а Леадея сжала посох так сильно, что послышался скрип её кожаных перчаток. До того, как Звонарь примется за вечернюю, по примерным прикидкам молодого человека, оставалось не так уж и много времени.
  С другой стороны, продолжал думать Вик, если под ними располагался проход в катакомбы, сейчас закрытый раздвижными плитами пола, то что произойдет, если позволить звону достигнуть глубин, открыв эту заслонку. Лич, скорее всего, на пути в Доридос и судя по реакции Ори, охота за ними уже началась, так может стоит усложнить задачу ловчим? Бродячий ужас наводнит полис, а также земли вокруг. Да, погибнут почти все сталкеры, а выбираться из города станет чертовски сложно. Но с другой стороны, не останется никого, кто мог бы преследовать их. Так уж велика разница? Ведь сбежать, будучи преследуемыми хорошо скоординированной армией наемников и нежити, да ещё под предводительством одного из королей мертвых, вряд ли проще, чем от разрозненной орды безумных тварей.
  Он не успел додумать мысль, как раздался тихий рокот. Люди в испуге пригнулись, боясь повторения звукового удара, но вместо этого, все до одной ставни, закрывающие выходы, открылись. Тор быстро отошел от колонны, находившейся у единственной не открывшейся двери, той самой, впустившей их сюда, направившись в соседний проход.
  За ним оказались неширокие коридоры, с множеством уводящих в глубину лестниц-ответвлений. Пару раз попадались комнаты, наполненные развалившимся от старости хламом, но после пережитого, ни у кого не было ни малейшего желания задерживаться, даже на краткий отдых. В стенах то и дело попадались громадные дыры, чаще всего выводящие в ту самую шахту, что располагалась под залой приказов. Аккорды разрушения, годами доносившиеся с поверхности, били в основание замка, постепенно разрушая его. Здесь даже не было вездесущих паразитов, словно все, что могло погибнуть, тут давно издохло.
  На очередной развилке Мрачный остановился. Вправо и влево уходили темные рукава проходов, а перед ними в стене красовалась дверь из стального дерева. Ни гравюр, ни геральдики, только старые, но не потерявшие своей силы руны, идущие по окантовке створок. В некоторых местах Викар заметил застоявшиеся сгустки магии, начавшие пожирать материальный мир, искажая все вокруг себя, но влияние их было ещё пока не так сильно, чтобы оборвать цепь защитных чар, запирающих путь. В центре же виднелось небольшое углубление.
  Тор стянул перчатку и достав кривой нож, аккуратно провел по руке. Выступила кровь, а лучник, сжав кулак, вставил тот в отверстие, позволяя алой влаге упасть в застоявшуюся пыль магического замка. Бардовая вспышка, озарившая астрал, была столь яркой, что Вик смотревший в Тонкий Мир, зажмурившись отвернулся. Тошнота подкатила к горлу, заставив закашлять. Голова закружилась так, будто он три дня только и делал, что хлестал вино, а вокруг появился отвратительный привкус прогорклой меди.
  Магия крови. Ему лишь однажды доводилось сталкиваться с ней и та встреча не породила в нем желания продолжить знакомство. На этот раз, это оказалось всего лишь простенькое заклятие ключа, однако от подобного знания лучше не становилось. Зато Леадея, напротив, стояла, как ни в чем не бывало.
  Щелчки возвестили, что древние запоры пришли в движение. Тяжелые ставни поползли в разные стороны, однако, не дойдя даже до середины, они натужно заскрипели и замерли. Причина выяснилась довольно быстро. С другой стороны двери, деревянные рамы, поддерживающие каменную притолоку, выгорев, треснули, отчего та просела, заклинив створки. Впрочем, ширины между ними вполне хватило, чтобы протиснуться.
  Внутри отряд встретил сухой холодный воздух. Остатки деревянной мебели бесформенными грудами валялись вокруг монолитного, мраморного стола, больше напоминавшего громадный прямоугольник, с грубо вырубленными под столешницей нишами для ног, но гладко отполированного сверху. Он сам, стены, пол и потолок были черны от застарелой копоти. В глубине виднелись странные подтеки так, словно некогда сам камень плавился от жара. Видимо, это были последствия пожара, устроенного Тором по приказу своего повелителя, но чем ближе к двери, тем менее заметными они становились, словно здесь огонь утратил большую часть своей свирепой силы.
  Три прохода расходились из комнаты. Левый был завешен лоскутами опаленной кожаной ветоши. Судя по тому, что видел Викариан в Тонком Мире, он вел в опочивальню алхимика. Средний, через небольшой кабинет, выводил на идущую под наклоном вниз галерею, по бокам которой располагались ряды невысоких, но очень длинные стеллажей. Библиотека, которую они искали, она была не меньше трех сотен шагов в длину и с сотню в ширину.
  Правый же ход, обычным зрением был мало чем отличен от предыдущих двух, но стоило взглянуть на него Оком Инфернала и от увиденного бежали мурашки по спине. Его закрывала отвратительного вида магическая опухоль, раскинувшая в астрале свои кожистые мембраны по всей правой части комнаты. Она произрастала из гигантского бубона, покоящегося в глубине обители Талтана. Течения энергий, проходящих сквозь него, в большинстве своем, впитывались без остатка, а те, которым все же удавалось вырваться, менялись неузнаваемо. Замедлялись, становились шире, словно распираемая гноем язва, меняли свой цвет, неся внутри потускневших потоков тугие черные сгустки. Там, в недвижимом мраке росло что-то страшное, пустившее ветвистые корни, с которых сочился полупрозрачный, будто сукровица, ядовитый ихор. Океан этой дряни недвижимо ждал своего часа под катакомбами Доридоса, с каждой секундой пополняясь новой каплей отравы.
  Раньше Викариан не замечал этой пагубы, хотя они проползали совсем недалеко от неё, приняв рябь под собой за простое искажение Тонкого Мира, вызванного каким-то далеким катаклизмом. Открывшаяся правда не радовала.
   - Там что, растет Альфа? - спросил Викар указав на правую дверь, вспомнив рассказы Тора о владыках бродячего ужаса, что живут в глубинах ульев, подпитывая своих более мелких собратьев.
  Несмотря на то, что Мрачный не мог так же хорошо прозревать сквозь Тонкий Мир, он сразу понял, о чем спрашивает молодой человек, отрицательно мотнув головой:
   - Там был Талтан, когда приказал мне спалить все, что он создал и его самого.
   - Кажется огонь не взял его.
  Тор хладнокровно пожал плечами:
   - К тому времени он уже был заражен и до полной трансформации ему оставалось недолго. Но нам туда не надо. - с этими словами он пошел вперед, полностью игнорируя все остальное.
  Бесконечно завидуя такому ледяному спокойствию, Викар двинулся следом, в конце концов, они прибыли сюда не для того, чтобы разбираться с тем, кто создал весь этот кошмар.
  На их пути оказалось помещение с потолком полном квадратных отверстий из которых свисали оплавившиеся стальные прихваты. Тут находилось несколько нешироких, длинных столов со скамьями и подставками для книг, пол же оказался удивительно скользким. Сапоги оставляли длинные шрамы в толстом слое сажи, открывая под собой корку расплавленного желтого воска, словно здесь находилось хранилище свечей. Может так оно и было.
   - Мы на месте. - сухо произнес Торунг, когда отряд, миновав комнату, вошел в библиотеку. Царство угольно черного цвета. Каменные полки, упирающиеся в потолок, покрылись трещинами, лопнув от непереносимого жара, бушевавшего здесь. Некогда наполненные книгами, теперь на них покоился пепел, невесомый, горький, бесполезный.
   - Откуда ты пустил пал? - поинтересовался Ялазар у Мрачного.
   - Сначала бросил колбу там, где Талтан приковал себя. - он указал за спину, после этого, коротким жестом ткнув в дальнюю часть библиотеки. - Потом спустился вниз, там разлил вторую склянку с живым огнем.
  Задумчиво оглянувшись, повелитель костей резонно заметил:
   - Дверь сюда заклинило, так как балки над ней выгорели, но сама она не пострадала, да и ветошь закрывающая проход в спальню рассохлась, но не сгорела. Однако ты говорил, что алхимическое варево должно выжигать все, что горит, сам воздух, а также, что из библиотеки не один выход? - Тор утвердительно кивнул. - Значит огонь нашел выход отсюда из раньше, чем добрался наверх, возможно спалив к чертям другую дверь, одну из тех, что ниже. Тогда получается, в глубине искать смысла нет, а вот наверху, может что осталось.
  Он скептически оглядел пустые полки. Если тут что-то и было, то предстояло немало повозиться, дабы это что-то найти. Опасности поблизости не ощущалось, а потому решили разделиться, Ял отправился наверх, так как ему было не страшно заражение у входа, Леа с Виком стали осматривать полки, а Мрачный, спустившись чуть ниже, встал на страже.
  Что они конкретно ищут, никто толком не знал. Руки Викариана шарили в мягких горках сажи, которые поднимались в воздух темными, едкими облачками. Вскоре ему пришлось закрыть лицо рукой, натянув повыше воротник, но помогало это мало. В глотке пересохло, а через полчаса её саднило так, будто парень проглотил горсть углей, на зубах противно скрипело. Не лучше дела обстояли у Леадеи, вообще вернувшейся в центр коридора и пытавшейся отдышатся. Только сверху доносился похабный мотивчик какой-то солдатской песни, который Ялазар напевал себе под нос, как ни в чем не бывало.
  От подобного положения дел Викар недовольно поморщился, прервав поиски. Если ничего поумнее не придумать, они застрянут тут на несколько дней, зарывшись по ноздри в эту древнюю грязь, да ещё имея под боком что-то на подобии эфирного омута, в который превратился Талтан. Помнится, фолиант, с упоминанием врат между Вардемой и Кеплером, свел последнего с ума, так как нес на себе отпечаток преисподни. А зловоние этой силы парень, к сожалению, знал слишком хорошо, волею случая нажив врага в одном из её самых могущественных носителей, Агонисе. Хвала богам тот был уже мертв, но вот память о нем, вернее о его ауре падшего, сейчас могла оказаться полезной.
  Очистив разум от лишних мыслей, молодой человек заглянул в свое прошлое, выуживания из образов минувших дней требуемые фрагменты, концентрируясь на них. Мурашки побежали по спине. Даже просто касаться этих воспоминаний было неприятно, они вызывали не подотчетный, глубинный страх. И ярость. Пустую, злую, направленную на уничтожение, но ни чего-то конкретного, а всего вокруг. Зверь внутри довольно ворочался, чувствую родную стихию, когда все это с головой накрыло Викариана. Однако сейчас эти ощущения играли на пользу. Парень почти мгновенно почувствовал что-то, столь же неприятное, в глубине полок, среди черного талька сожженных книг. Он быстро двинулся туда.
  Второй ряд, недалеко от прохода. Тонкий Мир здесь представлял из себя рваную парусину, попавшего в шторм корабля, мало помогая, а потому приходилось ориентироваться только на ощупь, да по нарастающему отвращению в душе. Борясь с темными позывами, становящимися все ярче, настойчивей, приятней, Вик стараясь не упустить проклятую путеводную нить, пока, наконец, под ускользающими волнами пепла, его пальцы, не коснулись чего-то твердого.
  Вопреки надеждам, все что осталось от книги, это пара обугленных кусочков страниц, написанных на неизвестном языке, гравюра, да два клочка пергамента, зажатых между ними, напоминающие попытки перевода древних текстов.
  Скрипнув зубами от накатившего, совершенно несвойственного ему, бешенства, парень едва сдержался, чтобы не схватить добытый с таким трудом обрывок рукописи и с размаху не швырнуть тот об стену. Вместо он медленно провел по лицу рукой, счищая налипшую на него черную грязь, направив волну разочарования внутрь себя. Нужно было убить душившую его ярость, пока так не сподвигла натворить глупостей.
   - Нашел. - хрипло просипел он пересохшим, забитым пеплом горлом, а после прокашлявшись, уже громче повторил. - Я, кажется, нашел, идите сюда.
  Удивительно, но тут не было эха, хотя его всё равно все услышали. Первой подошла Леадея, тут же потянувшись к остаткам фолианта, словно зачарованная. Рука парня остановила её. Девушка быстро заморгала, отшатнулась с испугом, словно вышла из транса, а после, вовсе отошла в сторону, с опаской поглядывая на обугленные останки фолианта. Тор остался наблюдать за проходом, не сильно заинтересованный находкой и лишь Ялазар с неподдельным интересом заглядывал через плечо Вика.
   - Ну, ты читать-то будешь? Там вон какие-то закорючки. - он выглядел возбужденным и даже улыбался, наверное, потому что не пришлось копаться долго в окружающих их завалах. Судя по всему, на подавителей, даже бывших, дьявольская аура не действовала.
  Вынув один из своих метательных кинжалов, Викар стал переворачивать обрывки нижних частей страниц, неизвестно каким чудом удерживавшиеся вместе. Какой бы ни была книга раньше, сейчас от неё осталось лишь пять листов, три из кожи, два из пергамента, явно вложенные сюда много позже. Первые выглядели потертыми, древними, исчерченные неизвестным молодому человеку языком-шифром. Зато вот написанное на вкладках, хотя и с трудом, он понять смог.
  Часть сохранившегося рисунка изображала, от пояса и ниже, мощную мужскую фигуру в непередаваемо искусно выкованной панцирной броне. На запястье незнакомца, частично прикрытая плащом, красовалась золотистая, прошитая черными жилками, пластинка, очень напоминавшая ту, что носил сам Викариан.
  Осторожно, кончиком лезвия, отогнув пергамент, парень попытался прочесть, что на нем написано, но все, что он разобрал, были два слова:
   - "Старым Богам". - он глянул на Яла, тот пожал плечами, выглядя весьма озадаченным. - Интересно, что "Старым Богам"? Служил, принадлежал, кто это вообще?
   - Смотри. - повелитель костей указал на поясную пряжку мужчины, там красовалась шестеренка. Точь-в-точь такая же, какая была выгравирована на пластинке, закрывающую пустую глазницу Вика. - Знак Мастеров Вардемы!
  Символ загадочного ордена, на который они наткнулись, идя по следу ублюдка, пытавшегося убить, а после заразить Семенем Порчи одну из хранительниц светлого мира. Эти Мастера имели немалое влияние, но что хуже всего, были как-то связаны с покушением на Силику. Парням тогда удалось изгнать порождения зла, не ввязываясь в конфликт с этим тайным обществом, но секреты тех, кто носил знак шестеренки, так и остались нераскрытыми. Не казалось удивительным, что владелец ключа между мирами посещал Вардему, но вот почему он отмечен сигилом Мастеров? Тоже пытался втереться к ним в доверие, проникнуть в их внутренний круг или являлся полноценным членом ордена?
   - Кто такие Мастера Вардемы? - не выдержав, тоже взглянула на рисунок Леа. Рядом с подавителем демоническая аура книги постепенно гасла, впрочем, отвечать ей никто не стал.
   - Листай дальше. - посоветовал Ял.
  Следующие пара страниц были полны текста, но из перевода сохранилась только одна строчка.
  Первым шли два слова, обведенные вместе, над которыми красовался знак вопроса: "восхождение" и "рождение"; а после шло: "Акрониса, в Долинах Натриара. Апокриф Темного Короля, Откровение Падших".
   - Акронис? Опять ... - тут же вспомнился слуга Плачущей Богини, Схирем. - Причем тут последняя звезда и Падшие?
  Погрузившись в свои мысли, Викар пытался соединить воедино кусочки. Среди Старых Богов были предатели, перешедшие на сторону Разрушителя, коих нарекли Падшими. Один из предвечных, судя по шестеренке на поясе, бывал в Вардеме. А к "тени", что пыталась убить одну из хранительниц светлого мира, тянул артефакт на его руке. Возможно, древняя война, шедшая почти тысячу лет назад, до сих пор не окончена, просто поле битвы изменилось, выйдя за пределы Кеплера. Неужели произошло то, что все эти столетия пытались предотвратить Подавители, то о чем предупреждали всех, порча перекинулась на другие миры? А ещё Антемос, Темный Король, чья воля, пусть не по умыслу, уже пересекалась с судьбой Викара, лишив того семьи и прежней жизни.
   - Последняя звезда перед рассветом, в самый темный час ночи. - поправила его Леадея, сбив с мысли, отчего парня вновь окатила волна ярости, да такая, что он резко развернулся, уже готовый свернуть помешавшей ему размышлять девчонке шею голыми руками.
  К счастью, на пути оказался каменно-спокойный Ялазар, словно почувствовавший неладное. Один вид его вид, чувство непоколебимой, словно нечеловеческой, воли, скрывающееся за легкой полуулыбкой, смыли демоническое наваждение, рассеяв злость без следа. Как беловолосому гиганту удавалось плести заклятия, когда даже силы истинного зла в страхе отшатывались от него, осталось загадкой. Впрочем, опять-таки, эти силы были даром герольда того самого загадочного Антемоса.
  Опустив голову, устало выдохнув и похлопав товарища по грудной пластине его доспеха, давая понять, что успокоился, Вик произнес:
   - Ладно, давайте продолжим поиски, может ещё что-то уцелело, хотя ...
   - У нас гости. - прервал его тихим шепотом Торунг, все это время продолжавший наблюдать за проходом меж стеллажами.
  Тут же, спрятав кусок ордианской руды в мешок, повелитель костей, вместе с остальными, поспешил к Мрачному.
  Метрах в пятидесяти, ниже из бокового прохода, разгоняя мрак, двигалось пятно трепещущего света, в котором кружился потревоженный пепел. Похоже другая группа не догадывалась, что они тут не одни, разговаривая в полный голос, но даже если бы те и соблюдали осторожность, колдовское око на таком расстоянии размывало Тонкий Мир до неузнаваемости, а сияние их факела из-за стеллажей было просто не разглядеть. Впрочем, если бы Тор не стоял на страже главного пути, то и сами пришельцы остались бы незамеченными.
  Первой, появилась стройная женская фигурка, одетая в белый облегающий плащ. На ней красовался тяжелый ошейник, излучающий мрачную силу, с отходящим от него толстым чомбуром. Она шла вперед понуро, склонив голову, словно прислушиваясь, в её руке покачивалась небольшая вытянутая лампадка, внутри которой бился крохотный огонек. На фоне женщины в светлых одеждах, черная метель вокруг неё напоминала рой трупных мух, кружащих над усопшим. Следом, держа другой конец повода, не давая пленнице сбежать, появилась некто высокий, угловатый, с ног до головы замотанный в побуревшие от гноя и крови лоскутья разномастной ткани. На плечи его была накинута такая же отвратительная плащаница, а к поясу приторочен проржавевший огрызок полуторного меча, по изъеденному лезвию которого медленно стекала буро-желтая слизь.
  Они остановились, едва достигнув центрального прохода, фигура в белом подняла повыше фонарь и в этот момент в круг света шагнула ещё одна женщина. Гладкая алая кожа лица была частично скрыта за пышным водопадом длинных волос цвета чистейшей платины. Высока и величественна. За ней вился багровый плащ, от вида которого у Вика ком подкатил к горлу. Черные руны, бегущие от высокого ворота до тяжелого подола, источали ауру зловещей силы, как в день, когда он в первый раз увидел их.
   - Это что, плащ Агониса? - едва шевеля губами, чтобы, не приведи боги, не выдать себя, прошептал молодой человек.
   - Очень похоже, разве что рисунков с завитушками Повелитель Порталов не носил. - и действительно, помимо знакомых резких росчерков рунной вязи, на алой ткани виднелись плавные изгибы напоминающее разросшийся вьюн, соединивший между собой отдельные части магической конструкции. - Впрочем, помнится, когда его развеял в пыль заработавший Хроногресс, на нем вроде было что-то другое. Новая хозяйка плаща, если конечно мы не ошиблись, расы азакур. Ничем примечательным они не выделяются, разве что убить их сложнее, так как они умеют делить свои душу между разными телами. Хрен в лоскутах, похоже, прокаженный, ходячий гнойник, наполненный порченой кровью, если не сдох до сих пор, значит кто-то его удерживает в этом мире. А вот что за девчонка в белом, я понятия не имею. Наверное, рабыня-ищейка, видишь она ведет их.
   - Не руины дворца, в богами забытом доле, а какой-то проходной двор. - буркнул Вик, но тут же замолк, видя как троица повернулась в их сторону и пошла наверх по проходу.
  Если эти трое были теми, кто прополз перед ними по ходу из бражного дома, то надо было быть крайне осторожными. Кто-то из них, скорее всего это была дева-азакур, обладал огромной силой, достаточной, чтобы изжарить закованного в латы гиганта, оставив от того лишь лужицу расплавленного металла. А даже если и нет, то все равно лишняя осмотрительность не помешает.
  Бежать к выходу уже было поздно, их могли легко заметить, даже сквозь кружащий в воздухе пепельный саван, а значит придется остаться на месте. Викариан потянул остальных назад, в глубину между стеллажей.
   - Нельзя, чтобы они нас сейчас заметили. Пропустим их, пусть думают, что одни. Но нам надо как-то скрыться в Тонком Мире. Тебя Ял может и не заметят, а вот нас, взгляни они сквозь Эфир, учуют точно.
   - Думаю, с этим я смогу помочь. - произнесла Леадея, когда они расположились у дальней стены, укрывшись ставшими угольно-черными плащами. Маскировка вышла отличной, сделав их неотличимыми от окружающего камня.
  Тихо зашептав незнакомые заклятия, колдунья направила потоки текущей рядом силы так, чтобы они встали стеной перед отрядом, затмевая своим сиянием ауры людей, а заодно скрывая силуэты. На самом деле, такие "излучины" стихий были нередким явлением, но что в них можно скрываться, Вику даже на ум не приходило. На всякий случай, он решил запомнить этот трюк, мало ли когда пригодится.
  В узком проходе показалась сжавшаяся от страха и боли девушка с лампадкой. Ошейник на её шее пульсировал энергией.
   - Из-за тебя мы петляем тут второй день. Ещё раз ошибешься, тварь, я найду Талтана сама, а тебя брошу в пасть бродячим! - прозвучало ей в спину зловещее обещание.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"