Аннотация: По факту, это фанфик и поэтому я не стал радикально менять названия, сделав их легко узнаваемыми. Но с другой стороны, нынче много бед с этим авторским правом, так что подстраховаться все же стоило.
В сырой пещере трещал костер. Дым нехотя стелился под самым сводом, просачиваясь сквозь узкую трещину наверху. Большой каменный мешок, затерянный средь скалистых гор Вархарта был доступен только по одной единственной тропе. Не зря старый Каррит выбрал именно это место для проведения своих жутких ритуалов. Добраться сюда было сложно, место тайное, а на большом плато, что расположилось сотней метров выше, властвовали тайгеры. Мощные горные коты, что по размерам едва ли уступали волам. Редкий охотник мог забрести в эти края, а случайный путник и подавно не стал бы лезть по скользким скалам.
Не единожды старый некромант стягивал в тугой хвост грязные седые волосы и приступал к делу: чертил на каменном полу замысловатые символы, часами нависал над алхимическим столом, скрипел пером по пожелтевшим страницам. Его дело было великим, Каррит желал познать суть бытия, пусть и не самым гуманным способом. А когда понял, что не успевает, нашел ученика и оставшиеся годы перед смертью готовил самый величайший обман в своей жизни - подмена душ. Несколько лет он работал с духом и телом якобы ученика, даруя ему только те знания, что являлись частью главного ритуала и когда настал час - проиграл. Возможно, в будущем, Таали и смогла бы разобраться во всех этих хитросплетениях магических игр, но сегодня перед ней стояла совершенно иная задача.
Всего год назад ее похитили и продали в соседнюю провинцию. Ясное дело, работорговцам не хотелось связываться с влиятельной семьей, поэтому-то дочь купца и оказалась в руках некроманта. Так сказать, один из ингредиентов для главного котла. Ее жизнь должна была стать тем самым искусственным дыханием, которое вернуло бы в этот мир душу некроманта. Все сложно и странно, видимо, поэтому маги всегда вызывали подозрение.
Нынче Таали стала кем-то вроде подмастерья того самого ученика, что сумел перехитрить старого учителя и занять его место. Нынче не стало Каррита и девушка отметила для себя, что дела не так уж и плохи. С ней перестали обращаться, как с бродячим псом, тарелку с едой оставляли на столе, а не бросали на пол все то, что не доел "хозяин". Вот только воду на соблюдение гигиены не выделяли, как и прежде. Видимо, молодому магу приглянулась идея с зельями, что изводили вшей и справлялись с кожной заразой. Практиковались, так сказать, а заодно и кое-что другое подмешивали, проверяя эффект. Не раз и не два горемычной Таали приходилось отсиживаться в отхожем месте, а то и проводить там целые ночи, мучаясь от нестерпимых болей. И все это в совокупности с тем, что речь шла благородной крови. Пусть Таали и не была неженкой во всех смыслах этого слово, но наследственной гордостью обладала. Вот и подготовила свой, не такой хитрый и большой, но все же план.
Едва слышно позвякивали колбы, иногда шипели ингредиенты в кальцинаторе, воздух полнился отвратными запахами из перегонного куба. Темная фигура молодого мага сгорбилась над алхимическим столом. В очередной раз приводился в действие какой-то жуткий эксперимент и подручной приказали не путаться под ногами. Последние дни так происходило все чаще. Несколько раз девушке представлялась возможность выскользнуть из пещеры, но она не спешила. Требовалось накопить еще больше доверия, что бы в парализующих ловушках на входе не было нужды. К сожалению, маг никак не хотел проявлять беспечность и пришлось идти другим путем. Очень извращенным и рискованным, какой мог прийти в голову только после длительного проживания в пещере с некромантами.
Не так давно, в самом верху, куда уходил дым костра и где переплелись корни какой-то горной лозы, обустроил гнездо юркий райчик. Вот-вот из пятнистых маленьких яиц должны были появиться птенцы и огласить тишину своим тонким писком. Птица подолгу сидела в гнезде, покидая его только по самым необходимым нуждам. Что бы до нее добраться, нужно было вскарабкаться по свитым плотной сетью корням, под самый потолок. А это добрых десять футов, но Таали к трудностям была готова, ведь испытывать на себе магию некроманта хотелось в последнюю очередь. А при удачном раскладе и вовсе избежать этой участи.
Стараясь не проронить ни звука, девушка упрямо лезла вверх, чувствуя, как сгущается злая магия - тем лучше, некромант взялся за заклинания и теперь еще больше был погружен в алхимию. Сразу распознав опасность, птица с криком вспорхнула вверх, привлекая внимание на себя, но все бесполезно. Цепляясь за крепкие корни, Таали осторожно вынула из гнезда два яйца и сложив их себе за пазуху, принялась спускаться.
Все шло очень хорошо. Никаких лишних действий и непредвиденных событий. Маг по-прежнему увлечено колдовал. Теперь предстояло самое главное - забрать из тайника две пыльные колбы с мутной жидкостью - когда некромант покидал свое логово, было много времени вспомнить занятия по зельеварению в поместье, благо, ингредиентов в пещере хватало.
Приподняв пласт влажного мха, девушка сложила склянки в нагрудные карманы и подготовила свое импровизированное жертвоприношение - потомство горной птички. Последний раз оглянувшись на своего заточителя, Таали убедилась в том, что все идет по плану и с замирающим сердцем кинуло первое яйцо в руну-ловушку, едва мерцающую у выхода. Зеленые искры тут же опутали крошечное тельце, выпавшее из разбитой скорлупы. Прошел миг и все пропало. Теперь птенец наверняка мертв, но как бы то ни было, ловушку он разрядил. По крайней мере, так думала девушка, рванув к покосившейся деревянной двери, служившей скорее символом, чем преградой. Дверь эта никогда не запиралась, ведь функции замка выполняла треклятая магия.
На всякий случай, Таали все же попыталась перепрыгнуть ту область, где действовала руна и уже распахнула дверь, когда ощутила, как по пальцам ног и рук растеклась предательская слабость и ломота.
Ловушка не была обезврежена!
И ни звука в спину...
Похоже, магу было все равно или он не мог прервать своих действий. Видимо, ритуал был важнее самой пленницы, но все эти размышления исчезли в тот же миг, когда выяснилось, что парализация работала лишь отчасти, а значит, дальнейший путь по острым скалам еще предстояло преодолеть. Сдаваться было нельзя. Вялой рукой, девушка извлекла одну из склянок с зельем и выпила часть содержимого. На ее щеках тут же заиграл румянец, в глазах появилась неестественная злость. Зелье бешенства работало, как положено, нейтрализовав магию ловушки, а значит, план по-прежнему, подобно шестерне, четко попадал в каждый паз.
Оглядевшись, пленница уверенно скользнула вниз, на следующий выступ. Главное, что бы не попался под руку какой-нибудь горный баран или козел - противиться злобе, что пылала внутри вместе с зельем не удастся даже при большом желании...
А там, далеко внизу, в тысячах футов, в туманной дымке скрывались леса и поля чуждой земли. Скайхин всегда славился своей суровой погодой и был для Таали одной из самых нелюбимых провинций империи.
Ветер бил по лицу сырыми потоками воздуха, что шли с востока. Приближалась осень. Угрюмые грязные тучи заслонили солнце и неустанно, вот уже пятый день, осыпали все вокруг мелким, как пыль, дождем. Оттого и скользили ноги по камням, а пальцы не могли ухватиться за выступы и трещины, но выбора не было, да и сердце, безумно колотящее в грудную клетку, требовало свободы.
Раз за разом, оставляя на теле ссадины и синяки, девушка спускалась вниз, порою грязно ругаясь от боли и поглядывая наверх. Некромант мог нагрянуть в любую минуту, да и кто знает, не припрятана ли у него тут пара скелетов?
Только эта мысль мелькнула в голове, как на очередном выступе девушке попался белый скелет, что сидел, прислонившись спиной к скале. Одежда давно сгнила, в руке лежал кусок ржавчины, отдаленно напоминающей кинжал. Совершенно неожиданно, этот самый скелет клацнул челюстью и, направив пустые глазницы в сторону беглянки, принялся подниматься. В свою очередь, та только и смогла, что ойкнуть, а зелье, выпитое на голодный желудок, уже пустило по венам свои ядовитые нити. Схватив костлявую ногу, девушка стащила скелет с узкого выступа, практически метнула его вниз и с ненавистью проводила взглядом. Кости разлетелись в разные стороны - их размолотило о камни. Еще около минуты было слышно, как стучат они по скалам.
Один из стражей логова некроманта был повержен, оставалось надеяться, что на этой тропе он окажется единственным. Меж тем, спускаться стало совсем просто. Все чаще попадались площадки с почвой и засохшей растительностью, а через сотню другую футов, Таали оказалась на звериной тропе, усеянной следами копыт. Оглядев оставшиеся за спиной скалы, девушка внутренне содрогнулась и кое-как поправив широкий балахон, служивший единственной одеждой, направилась по тропе вниз. Ни оружия, ни припасов с собой взять не удалось. Только два зелья и оставшееся яйцо, что в пищу не годилось. Хоть и были в голове знания о географии, вот только Скайхин зиял там белым пятном. Одно известно - в центре, на равнине, окруженной горными хребтами, располагался Райтран. А как к нему добраться? Помнится, отец сильно требовал оттачивать знания о торговых трактах, предоставлял новейшие карты, да только куда там? Ведала ли молодая аристократка, сколь бесценными окажутся эти сведения в будущем?
По предположениям, составленным ранее, логово некроманта находилось на юго-западе, где-то между двух крупных городов, где по логике, обязательно должна пролегать дорога. Поэтому, после недолгих терзаний, Таали пошла точно на северо-восток. Авось повезет, попадутся какие-нибудь ягоды или плоды, а там, глядишь и до дороги недалеко. Как-никак, осень на дворе. Все, опять же, по плану, кроме одного, одежда никак не соответствовала длительным переходам: широкий балахон на голове тело, который намок под противной моросью уже через час пути и тяжелые ботинки, бывшие на несколько размеров больше положенного. И если вначале, под действием яда, Таали свершила небывалое, то ныне ее измотанное продрогшее тело уже не могло справиться с тяготами окружающего мира.
А меж тем, каменистая равнина закончилась и уперлась в угрюмый еловый лес. Огромные деревья усыпали землю ковром из иголок, идти стало гораздо легче, высокая трава больше не сплетала ступни. Вот только все одно - в обуви хлюпало и терло. Еще один час пути заставил девушку скинуть треклятую обувь. Пальцы от влаги разбухли, пятки нестерпимо жгло. Да и балахон этот, опять же, накинутый на голое тело, нисколько не прибавлял комфорта. Спасти мог только костер, но не было ни одного шанса его соорудить. Кремень и трут девушка в спешке оставила.
Ноги почти перестали ощущаться, кожу на лице слегка щипало и оно тоже онемело, а пальцы шевелились только от значительных усилий. Когда ели расступились перед широкой поляной, с низким курганом в центре, девушка не углядела, за то отчетливо ощутила запах дыма, а спустя мгновение, увидела чуть заметные, светлые клубы впереди. Они исходили прямо из центра древней насыпи, видимо, там было полое пространство, где и обустроили лагерь некие люди. А кому еще может понадобиться тепло костра?
Слабо понимая, что делать, Таали шатающейся походной взобралась на холм и заглянула за край: обложенные камнем стены, пол, в центре чуть сдвинутая каменная плита, на которой и плевался смолянистыми искрами костер. Вокруг него сидело четверо мужчин, по чьей экипировке можно было уверенно сказать - наёмники или бандиты, что в принципе, является одним и тем же.
- А кто это к нам пожаловал? - раздался прокуренный голос позади Таали и тут же чьи-то сильные руки потащили ее вниз, по узкой каменной лестнице, спиралью окружившей курган изнутри.
Довольные восклицания усилились, когда компания поняла, что в их руках оказалась молодая девушка. Покуда происходила вся эта возня с ухмылками и присвистами, было время предпринять хоть что-то.
Благодаря размеру балахона, залезть в нагрудный карман, вынув руку из рукава было не сложно. Сложно было удержать такую легкую склянку в практически онемевших пальцах. А чем дальше, тем наемники больше чувствовали свою власть, начав распускать руки. Тот факт, что перед ними грязная оборванка, их нисколько не заботил. Неумело отмахнувшись от очередных не прошеных ласк, Таали кинула зелье в костер, сразу же задержав дыхание и упав ничком. Надо сказать, что варево отличались от обычной воды хотя бы тем, что испарялось в разы быстрее и поэтому ядовитые клубы за пару мгновений заполнили круглую "арену" кургана. Сначала были слышны удивленные крики, затем вздохи восхищения, в следующую минуту переросшие в невнятный лепет. Все пятеро, кто сидя, кто стоя, замерли на месте и обожающими взглядами вперились в пустоту. Припасенный наркотик подействовал даже слишком хорошо. Кое-как, зажав рот рукавом, Таали выскочила наверх и легла на склоне, тяжело дыша и с замирающим сердцем наблюдая, как растягиваются тягучей смолой еловые кроны, обретая причудливые формы.
"Все-таки досталось..." - мелькнула последняя здравая мысль, прежде чем изголодавшийся мозг выпал из реальности.
Потом было много чего еще: полоумная улыбка на лице, сладкие галлюцинации, путь ползком до пылающего золотом костра и боль. Боль, что разорвала путы малой дозы наркотического зелья и вернула сознание в мир, где ломает промерзшие конечности от внезапно наступившего тепла. Давясь тошнотворными страданиями и избегая смотреть на похитителей, Таали выла и скулила, не зная, куда себя деть.
Но все прошло.
Через двадцать минут или полчаса, девушка твердо стояла на ногах, жадно кусая кабанью грудку, найденную в сумке одного из наемников. Теперь при ней был неказистый короткий меч в ножнах, почти под ногу сапоги с чистыми и главное, сухими портянками, а еще нательная рубашка, штаны из мягкой кожи и дорожный плащ с кожаным же капюшоном. Теперь Таали не выглядела, как бездомная нищенка, а походила скорее на заправскую подружку тех людей, что сидели нынче вкруг костра, все еще наслаждаясь ядовитым беспамятством. Сложив в заплечный рюкзак часть припасов, пригоршню монет и походный скарб, девушка, прихрамывая на обе ноги, устремилась в лес.
Вечерело. Предстояло еще выйти на тракт, до которого было километров пять. Такие сведения появились благодаря старой карте, найденной все у той же компании. На мятом клочке бумаги, похоже, резали сало, пили пиво и боги знают, что еще творили, поэтому большую часть надписей разобрать не удалось. А ведь были еще заметны на полях, из которых наверняка можно было почерпнуть немалые сведения.
Поддерживая бодрость какой-то отвратительной медовухой из потертого бурдюка, девушка с опаской оглядывала темный лес, замирая всякий раз, как слышался случайный треск или шорох. Все-таки, Скайхин славился своей необузданной и дикой природой. Медведи, волки и лисы водились здесь в избытке. И это не считая троллей, великанов и снежных пауков. В общем, Таали примерно представляла, где оказалась, и потому страх подстегивал идти дальше всякий раз, как хотелось присесть и отдохнуть.
Как и планировалось, через час или около того, девушка вышла на широкий тракт. Дождь к тому времени прекратился, идти стало немногим приятнее. Если бы еще меч не шлепал по левому бедру... Но расставаться с оружием не хотелось, хоть и управляться с ним, в отличии от все той же ступки и толочи, не учили вовсе.
Решив идти к знакомому городу, что значился на карте и был легко узнаваем, Таали двигалась к какому-то смазанному пятну, расположенному на полпути к цели. Кажется, это было мелкое поселение. То ли Эбонвейл, то ли Эвондейл. Разобрать удалось только спустя еще три получаса, когда у дороги появился покосившийся знак. Первый вариант оказался верным.
Стало совсем темно, когда над деревянным частоколом показался стражник с факелом в руках. Спросив, кто идет, он выругался и отворил низкую дверь рядом с воротами. Высунулся, поводил факелом влево-вправо, несколько мгновений разглядывал чумазое лицо ночной гостьи и отошел в сторону, пропуская.
- Только без глупостей тут! - крикнул в спину, а потом опомнился. - Ты хоть знаешь, куда идти? - получив вялую попытку ответить, пояснил, - Иди прямо, потом направо. Там увидишь двухэтажный дом с вывеской. Других таких домов тут нет, так что найдешь.
Полу утвердительно кивнув, Таали поплелась по узкой улице, уже предвкушая теплую постель и... Всё. Ничего больше не хотелось. А дальше, практически в полусне, девушка вошла в душный главный зал, вызвав заинтересованные взгляды немногочисленных посетителей, брякнула о прилавок всеми монетами, что были и попросила показать, где комната. Лестница, ведущая на второй этаж, оказалась слишком резкой, а ступеньки -высокими. Пару раз пришлось хвататься за перила, что бы не покатиться вниз. Как только трактирщик ушел, осталось только задвинуть щеколду и упасть в мягкие объятия одеяла.
Сон пришел даже раньше, чем Таали успела скинуть сумку. И длился он до следующего вечера.
За окном кипела жизнь, стучали копытами кони, скрипели колеса, кричали извозчики. Все тело сводило болью от малейшего напряжения и неспроста. Длительный поход оказался слишком непривычен, да и глаза открываться никак не хотели. Несколько минут ворочаясь и постанывая, девушка все же уставилась в потолок, пытаясь сообразить, где находится.
- Ох и любишь же ты поспать, красавица. - Донеслось из угла ехидное замечание. - Я уж думал, что не дождусь. - Прокуренный, хриплый голос казался очень знакомым, а когда, испуганно дернувшись, Таали приподнялась, то увидела, что все пятеро наемников, встреченных вчера, сидели в комнате и угрюмо смотрели на свою жертву, улыбался только вожак. - Да ты не бойся. Мы к тебе с деловым, так сказать, предложением.
Самое обидное, что даже приступ паники не унял боль в изможденном теле.