- Это муравьиный терем, - сказала бабушка. - Понаблюдаем тихонько, не двигайся: муравьиный народ не любит, когда ему мешают, могут и закусать.
Анечка внимательно присмотрелась. Рыжие лесные жители взад-вперёд снуют по муравейнику, и все они заняты каким-то делом: одни тащат малюсенькие палочки, другие - сухие хвоинки.
- Сколько их много, - удивилась Анечка.
- Да, в этом тереме может быть несколько сот жителей. И все они живут одной дружной семьёй... Смотри, смотри, внучка, - зашептала бабушка, - муравей тянет сухие блестящие крылышки какого-то жука.
- А вот этот, - заметила девочка, - маленький блестящий осколок.
- Это кусочек раковины сухопутного моллюска. Муравьи любят украшать своё жилище красивыми вещами.
Анечка и бабушка так увлеклись изучением муравейника, что не заметили, как рядом появились двое мальчишек лет девяти. Мальчики деловито очистили небольшие палочки лозы и положили на муравьиный домик. Муравьишки тотчас облепили их.
- Мы сюда каждый день прибегаем, когда с дедушкой на дачу идём, - пояснил светловолосый мальчик.
- Смотри-ка, муравей-носильщик еле тащит большую самку, - заметил его спутник.
- А этот несёт личинку, - указал пальцем первый мальчик.
Муравьи деловито проползли с ношами мимо палочек и скрылись в глубине муравейника.
- Почему ты сказал носильщик? - поинтересовалась Анечка.
- Потому что у каждого муравьишки свои обязанности, - похвастался познаниями второй мальчик. - Среди них есть солдаты, разведчики, строители, охотники и даже няньки. Нам дедушка рассказывал.
Мальчишки взяли палочки, стряхнули с них муравьёв и сунули в рот. Анечка удивлённо смотрела, как мальчики обсасывали свои палочки.
- Бабушка! Почему палочки стали кислыми? - спросила Анечка.
- Муравьи выделяют кислоту. Муравьиная кислота используется в лечебных целях в медицине... Пойдём, внучка. Нам тоже пора...
Через два дня, когда бабушка с Анечкой снова шли на дачу, решили проведать муравейник. Вместо высокого муравьиного терема в форме конуса они увидели растоптанную, разбросанную по сторонам кучу в виде блина.
- Терем разорён, - заплакала девочка.
- Да, кто-то поступил по-варварски.
- Кто же такой жестокий, бабушка?
- У муравьёв много врагов: кроты, жабы, ящерицы, некоторые птицы. Так мог поступить косолапый мишка: он любит лакомиться муравьями. А если это был глупый и злой человек, то он не знал народной пословицы: "Разоряя муравейник, ты разоряешь дом друзей". Маленькие муравьишки приносят лесу пользу. Они уничтожают вредных насекомых, тем самым спасают деревья от гибели. Эти рыжие труженики и землю делают плодородней.
- Поэтому трава, кустарники и даже дерево, что рядом, ярко зеленеют? - спросила внучка, вытирая слёзы.
- Ты молодец, Анечка: очень наблюдательна. Всё, что попадает в зону плодородия, пышно разрастается.
- Жалко: муравьи все погибли, - тяжело вздохнув, сказала внучка.
- Не думаю я, что все погибли... Пойдём-ка и мы с тобой, Анечка. Дорогой я тебе сказку расскажу.
Кто-то так наддал рыжего муравья Сеньку ногой в тяжёлом сапоге, что он оказался метра за три от своего жилища у подножия молодой ёлочки. Долго лежал, наконец, очнулся. Привык Сенька трудиться по восемь - десять часов в сутки, а тут лежит. Вскочил он на свои шесть ножек, размял суставчики по три на каждой. Почувствовав силу, побежал к своему терему. "Беда случилась! - вздрогнул муравейчик, - глядя на разорённый дом. - Даже солдаты не смогли защитить. Значит, силён был враг"...
"Заново нужно строить муравейник!" - волновался Сенька. Торопливо начал искать новое место. Увидел пенёк к югу от близлежащего дерева, обрадовался: пень будет служить опорой конусу. Вернулся на место бывшего жилища. Лежат Сенькины собратья: многие погибли, другие совсем обессилели. "Спасать надо живых", - решил рыжий муравейчик и побежал добывать питание. Ему повезло: нашёл свернувшуюся в клубок тлю, набил её выделениями свой зобик и бегом обратно к разорённому дому. Не съел Сенька свою добычу сам, а передал её изо рта в рот своим обессиленным собратьям. Очнулись они и тоже стали своей порцией еды делиться с другими. Такой вот закон у муравьиного братства. Одной порцией еды можно сто муравьёв подкрепить.
Вот уж и веселее стало. Задвигались муравьи, цепочкой вытянулись перед Сенькой. Строителей он разделил на две бригады: одни должны проточить в пне ходы, чтобы спрятать там самку и детей, другие - собирать строительный материал и строить вокруг пня муравейник. Чистильщики, которых осталось всего несколько штук, хорошо знали свои обязанности. Их задача - наводить чистоту и порядок в строящихся помещениях. Муравьи больших размеров с непропорциональными головами поспешили вслед. Это солдаты, они будут охранять новое жилище. Разведчиков Сенька направил добывать еду. За ними последовали муравьи, что хранят запасы жидкой пищи - медовыми бочками их называют.
Семья после разорения муравейника пока небольшая, поэтому нужно было скорее отыскать маму-самку, которая является и Королевой. "Только бы она была жива!" - беспокоился Сенька. Он избегал вдоль и поперёк разорённое жилище - не нашёл Королеву. Сильно расстроился, устал. Остановился, отдышался и опять устремился на поиски. Наконец под большой сломанной веткой он увидел её большое грузное тело. Обежал вокруг Королевы, обрадовался: жива! Хоть она в двадцать раз и тяжелее Сеньки, но он был рабочим муравьём-носильщиком. Изловчился, взвалил маму-самку на спину и потащил к месту строительства.
К этому времени уже приготовили для Королевы комнату, но прохладно было в ней. Тогда строители, чистильщики, няньки, носильщики - все муравьи, что были рядом, сплелись в тесный клубок и разогрели помещение. Мама-самка согрелась и вскоре отложила много-много яиц. Из них вылупились личинки, которых кормила мама своим специальным молочком.
Вскоре личинки превратились в куколок. За всеми ними добросовестно ухаживали няньки. Они следили, чтобы личинки и куколки находились в нужных температурных режимах, поэтому часто приходилось перемещать их из одной камеры в другую. Хорошо, что строители успели построить для будущих малышей несколько комнат. Пришло время, и няньки помогли выйти из куколок новому поколению муравьёв. Их было много, и каждый знал свои обязанности. Муравьиная семья опять стала большой, дружной и работящей. Все муравьишки прилагали усилия, чтобы обеспечить благополучие дома.
- Вот такая история о хлопотливых существах, у которых нам, людям, есть чему поучиться, - такими словами закончила бабушка свою сказку.
- А как же Сенька, бабушка?
- А Сенька, как и все рабочие муравьи, продолжает трудиться на благо семьи.
- А мы пойдём когда-нибудь проведать новый муравьиный терем? - спросила Анечка.
- Непременно проведаем.
Лесная чаща таила в себе много чудес.
Среди лохматых веток высокоствольных сосен обитали белки. Где живут эти доверчивые пушистые зверьки, знали лишь те, кто часто ходил по тропинке на дачный посёлок.
Аня и бабушка часто любовались красотой, ловкостью, подвижностью белок.
В тёплую погоду древесные жители целыми днями бегали по деревьям, прыгали на землю, растопырив лапы и руля хвостом, похожим на пушистое перо. Белки собирали корм: то семена из шишек лущили, то грибы сушили, развешивая по веткам, не брезговали даже желудями. С удовольствием принимали и Анины угощения - лесные орешки. И всё - в закрома - в дупла соседних деревьев.
-Бабушка, неужели белки все огромные запасы съедают? - поинтересовалась однажды Анечка.
- Эти чудесные зверьки очень запасливые, их запасами можно прокормить целое поселение белок. Но они забывают, где располагают свои закрома, поэтому весной часто питаются древесной корой и набухшими почками.
- А если случайно обнаруживают чужую кладовую?
- Тогда устраивают настоящий пир.
Взаимные симпатии людей и пушистых тёмно-рыжих зверьков Аню радовали и умиляли.
Но однажды, в начале июня, случилась беда. К этому времени белочкиным малышам было всего три месяца. Анечка знала, как трудно пришлось маме-белке: она сама строила в развилине дерева для будущих деток удобное и надёжное гнездо с плоской крышей, чтобы не привлекать взора хищных птиц. Кормила около двух недель пятерых голых и слепых малышей своим молочком, затем постепенно переводила их на более жёсткую пищу. Теперь она учила бельчат премудростям взрослой жизни. И только через полгода сможет отпустить от себя...
Ещё издали Аня с бабушкой почувствовали что-то неладное: треск, свист, щелчки доносились с места, где жили белки.
- С белками беда? - забеспокоилась девочка.
- Похоже на то: они посылают сообщения другим грызунам об опасности.
- Скорее, бабушка! - крикнула Анечка и устремилась вперёд.
На тропинке у сосен она увидела Петьку Чернышова и Саньку Пестрецова из параллельного третьего класса. Они с задором натягивали резиновые ленты рогаток, заправленные камешками, и стреляли вверх. "Так вот зачем нужны им были рогатки!" - с ужасом вспомнила Анечка, как однажды на перемене в школе эти двое хвастались своим "оружием".
- Стойте! - что есть сил, закричала девочка.
Петька с Санькой растерялись: они не ожидали увидеть Аню, да ещё и спешащую вслед бабушку. Мальчишки быстро сунули рогатки за пазуху, хотели скрыться с места преступления, но тут неожиданно сверху, как на парашюте, на Петьку спрыгнула белка. Это была уже не та ласковая, приветливая и доверчивая белочка, какую привыкла видеть Анечка. Это была обиженная и разъярённая мама, у которой отняли бельчонка. Она своими длинными задними лапками уцепилась за воротник курточки у самой Петькиной шеи, а короткими передними стала быстро барабанить по голове, теребя белобрысый чубчик. Хоть и была белочка весом не более трёхсот граммов, да и длиной тела не щеголяла: каких-то двадцать пять сантиметров, но Петька заорал так, будто на него прыгнул медведь.
- Спасите, помогите! - призывал он на помощь.
Санька же стоял как вкопанный с выпученными глазами и, как рыба, открывал и закрывал рот, так и не сумев издать ни звука.
Бабушка осторожно, приговаривая ласковые слова, чтобы успокоить белочку, наконец, освободила Петьку от зверька. Петька всё ещё хлюпал носом, потирая ладонью голову. А белочка по стволу дерева быстро побежала вверх.
- Сдать оружие! - громко скомандовала Аня. - Да карманы с камнями не забудьте вывернуть.
- Ребятки, - с укором сказала бабушка, - как же вы додумались до такого безобразия? Вашим родителям, бабушкам и дедушкам, которых я хорошо знаю, будет очень стыдно за вас.
- Это Петька предложил поохотиться, - пролепетал жалобно Санька.
- Бабушка! А давай мы этих охотников сейчас накажем, - пошутила Анечка и сделала вид, что заправляет в рогатку камень.
Мальчишки, что есть сил, припустились бежать.
- Бегите, бегите! Я всё равно в школе расскажу, какие вы "защитники природы", - крикнула вдогонку Аня.
Она обеспокоенно посматривала вверх, в надежде увидеть среди густых сосновых веток белочек.
- Наверно, они спрятались в гнезде, - сказала бабушка, наклоняясь за сумкой.
И тут, в метре от тропинки, под сосной, она увидела на земле пушистый рыжий комочек.
- Батюшки мои! - воскликнула бабушка. - Бельчонок! Жив ли?
Анечка быстро взяла малыша в ладошки. На голове, выше глаза, у бельчонка сочилась кровь, лапка тоже была повреждена. Глаза закрыты, он едва дышал.
- Бабушка, что же делать? Он умирает? - чуть не плача от жалости, спросила Аня.
- Пойдём, внучка, скорее на дачу. Будем спасать бельчонка...
Бабушка вымыла руки, принесла ножницы, чистое полотенце и аптечку.
- Клади малыша на полотенце, - сказала она.
Бабушка аккуратно выстригла мех вокруг ранки, обработала её перекисью водорода и наложила бактерицидный пластырь.
- Так, теперь займёмся лапкой. Похоже, что бельчонок поцарапал её во время падения.
Анечка очень волновалась: ведь малыш по-прежнему не подавал никаких признаков жизни.
- Выживет ли? - вздыхала девочка. - Может у него сотрясение мозга?
- Вполне возможно. Неси-ка коробку из-под резиновых сапожек. Устроим в ней раненого бельчонка. Ему сейчас нужен покой и глюкоза.
- Глюкоза? Где же её взять? - удивилась Анечка.
- Приготовим сами из кипячёной воды и сахара. Загляни в холодильник: остались ли там молочные сливки? А я отыщу в аптечке пипетку.
Трое суток Аня самоотверженно ухаживала за больным бельчонком. Она аккуратно раскрывала ему рот, капала пипеткой по две-три капли то глюкозы, то сливок. Даже ночью, просыпаясь, девочка тихонько, чтобы не разбудить бабушку, подходила к коробке с бельчонком и прикладывала ладонь к его грудке, чтобы почувствовать дыхание. К вечеру третьего дня зверёк открыл глазки-бусинки и пошевелил лапками, попытался встать, но как-то неуклюже осел: был ещё слаб.
- Ура! - закричала радостно Анечка. Схватила коробку и побежала на огород к бабушке.
- Ну вот и спасли мы с тобой бельчонка. Мама-белка, по всей видимости, приучала деток к более грубой пище, поэтому и нам надо запастись семенами сосновых шишек, подсолнечника, а потом и лесными орешками.
- А он не убежит?
- Да куда ж ему бежать-то? Слаб он ещё. Папа твой обещал клетку привезти завтра. В ней поживёт пока зверёк.
Прошёл месяц. Бельчонок поправлялся, набирал вес, его ранки заросли мягкими рыжими волосами. Все, кто приезжал на дачу, считали своим долгом угощать бельчонка семечками, сухофруктами, сушёными грибами, орешками. Особенно он любил кедровые орешки. Но бабушка просила гостей не баловать его пищей, которой нет в лесу.
Наблюдать за бельчонком было очень интересно. Сидя в клетке, он держал в передних лапах сосновую шишку, аккуратно отрывал чешуйки, чтобы достать семечко. Научился зверёк расправляться и с лесными орехами: на месте острого кончика ореха он выгрызал круглую дырочку, затем вставлял в неё два нижних резца, и орех с громким треском разлетался пополам. Ещё было смешнее, когда он, как кошка, умывался.
В клетку Аня усаживала бельчонка только на ночь. Днём она выпускала его на волю, но зорко следила за ним. Зверёк весело прыгал по плодовым деревьям, скрываясь в густой листве. Обнаружить можно было его только по рыжей шубке да пушистому хвосту. Часто бельчонок спускался на нижний сук берёзы, что росла у крыльца, цокал и ждал пока подбежит Анечка. Зверёк картинно вставал на задние лапки, выпрямлял передние и манипулировал хвостом: то ставил его торчком ("султаном"), то изгибал вопросительным знаком, то укладывал на спину, касаясь двух пушистых треугольничков - кисточек ушей. Девочка несколько раз хлопала в ладоши, и бельчонок, поддерживая равновесие туловища хвостом, прыгал ей на плечо.
Бабушка сердилась:
- Внучка! Ты его избаловала - совсем ручным стал. Трудно ему жить будет на воле. Тебе в школу скоро нужно собираться, а бельчонку к своим сородичам.
Пришла пора расставания со зверьком, который стал для девочки другом. Ранним августовским утром Анечка с бабушкой и бельчонком в клетке пошли к тем соснам, где жила беличья семья. Девочка открыла клетку, взяла в руки зверька и посадила его у подножия сосны. Бельчонок быстро запрыгнул на ствол, торопливо побежал вверх и скрылся.
- Анечка, клетку оставим под сосной, а сами пойдём в город. Там у нас много дел.
Вернувшись к вечеру за клеткой, и бабушка, и Аня были очень удивлены: на ветках невысоких кустарников были развешаны грибы, а рядом с клеткой сидел бельчонок. Анечка обрадовалась, и тут же расстроилась.
- Бабушка, мы предали бельчонка?
- Нет, Анечка, ты его вылечила и выходила. Но зверёк не должен жить в неволе, ему нужны друзья и семья. Видимо, нет здесь его родственников. Арсений Степанович, наш лесничий, мне подсказал, где теперь живут белки. Вот туда и пойдём завтра с утра...
Тёмные мохнатые ели плотно стояли друг возле друга. Анечка с бабушкой долго прислушивались и всматривались в вершины деревьев.
- Бабушка, - наконец прошептала Анечка, - здесь они. Рыжие пятнышки, словно солнечные зайчики, мелькают.
- Хорошо, - с облегчением вздохнула бабушка, - открывай клетку.
Девочка посадила бельчонка на плечо и подошла вплотную к широкой ветке ели, почти свисающей до земли. Зверёк прыгнул на неё, взмахнул пушистым хвостом и помчался на вершину дерева.
Наступила зима. В выходные дни Анечка просила кого-нибудь из взрослых прогуляться с ней на лыжах по лесу. Она надеялась увидеть своего бельчонка. Бабушка догадалась о желании внучки:
- В сильные морозы белки забираются в гнёзда и проводят время в полудрёме. Но думаю, что вы однажды всё-таки встретитесь.
В конце февраля, когда лес уже мечтал о весне, но был ещё полон снега, Анечка с бабушкой встали на укатанную лыжню. Шли медленно, не торопясь. Лыжня проходила в двух метрах от елей, где жили белки. Девочка остановилась: ей показалось, что кто-то цокает и параллельно лыжне передвигается по деревьям. Она приблизилась к еловым веткам, всмотрелась, но никого не заметила. Опять услышала цокот. Анечкино сердечко замерло. Она сняла варежки и похлопала в ладоши. Руля пушистым хвостом, к ней на плечо прыгнул тёмно-серый пушистый зверёк.
- Я узнала тебя, бельчонок! - обрадовалась девочка. - Ты повзрослел, сменил свою рыжую шубку на зимнюю! - Бабушка! А ты говорила, что белки забывчивы!
Анечка ликовала. Она поспешно опустила руку в карман за орешками.