Аннотация: В мои края зима всегда приходила рано. Быстро темнело небо, и тусклое солнце еле-еле поднималось из-за горизонта. Дневной свет умирал. Снег мог падать несколько дней подряд, заметая дороги, отрезая нашу деревню от остального мира.
У зимы много имен.
У зимы много лиц.
Так говорят.
Люди рассказывают, что видели страшную и уродливую старуху, бредущую сквозь снежную бурю. Другие же утверждают, что им повстречалась прекрасная и молодая девушка.
Зима редко приходит в одном и том же обличье. Они ей быстро надоедают. Порой она приближается неспешно и бесшумно, мягко ступая по мерзлой земле. А порой она гневно набрасывается, обрушивая на нас всю свою ярость и злость.
Зима никогда не приходит одна.
Холод её верный спутник.
Холод. И снег.
В мои края зима всегда приходила рано. Быстро темнело небо, и тусклое солнце еле-еле поднималось из-за горизонта. Дневной свет умирал. Снег мог падать несколько дней подряд, заметая дороги и отрезая нашу деревню от остального мира.
Бесконечная и долгая зима.
В темноте оживают наши самые потаенные кошмары.
Люди стали бояться смерти, они боялись остаться в темноте навечно, боялись забыть, что такое солнце. Каждый год они с цепенеющим ужасом осознают, что зима может остаться навечно. Вечные снега, вечные холодные ветры, вечная ночь ...
Но люди знали один секрет. Им удалось его разгадать за прошедшие столетия. Зима любит кровь, горячую алую кровь, пропитывающую белоснежный снег, паром поднимающуюся в холодный воздух. Она любит наблюдать, как жизнь покидает тело, а тепло уступает место холоду.
В тот год люди выбрали меня. Шаман сказал, что волосы мои белы, как снег вокруг, и глаза такие же темные, как небо безлунное. И родилась я в ночь, когда царила самая страшная снежная буря.
Я зимнее дитя, и зима требует меня обратно.
Люди отвели меня на окраину деревни. Мать медленно снимала с меня одежду. Её слезы замерзли на щеках и ресницах, а дыхание поднималось колючим клочком пара. Она отошла, когда на мне ничего не осталось, кроме широкого ожерелья на шее и костяных браслетов.
Я не чувствовала холода.
Меня не пугали длинные ночи и вьюга, воющая снаружи. Прикосновения северных ветров не обжигали меня, а в их песне я слышала голоса, зовущие меня.
Шаман дернул меня за волосы, обнажая горло. Я помню лишь мимолетный блеск стали, который я увидела краем глаза, а потом горячая кровь заструилась по телу...
Красный на белом.
Обжигающе-горячая смерть.
Я лежала на снегу, и люди вокруг смотрели, как я умираю. Впервые в жизни я ощутила, что такое настоящий холод - прикосновение невидимых пальцев к остывающей коже, ледяной поцелуй в губы и наконец тот самый голос, который я слышала с детства.
Иди за мной, дитя.
Иди вслед за нами.
Звали меня за собой северные ветра.
И я отправилась вслед за ними.
У зимы стало на еще одно лицо больше.
За веком вслед пронесся век. Люди отстроили новые дома, они разлили огонь в лампы и теперь не боялись вечной темноты. Они посчитали, что покорили природу. Победили первобытный страх. Так они себе говорили. Но зима все равно приходила в их края.
Я ступала порой мягко, игриво приближаясь, давая им насладиться последними теплыми деньками. А иногда я набрасывалась на их город, свирепой вьюгой кружа над крышами домов. И люди падали на колени и молились своему богу, чтобы я и мои ветра смилостивились над ними...
Но мы давно уже не знали милосердия.
Когда наступала самая длинная ночь, люди выводили ко мне одного из своих. Зимнее дитя. Холодную кровь.
Так было испокон веков.
Так было.
И так будет.
Всегда.
В этот раз это был мальчик. Его отвели, как и меня, на край деревни. Сняли одежду. Прочитали молитву и брызнули его кровью на белоснежный снег. Он умер быстро, и мои ветра протянули руки, чтобы принять найденыша в наши ледяные объятия.
Я рассказала ему всё, что знаю. Показала могущество зимы, её неповторимую красоту. Он стал одним из нас. Еще одним зимним лицом.
Но не все люди были готовы его опустить. Девочка отправилась на поиски. Следовала за нами, силясь догнать невидимую снежную стаю, пытаясь увидеть нас, хищно круживших вокруг. Она звала его по имени, кричала его имя в холодный воздух, пока не охрипла. Она шла, однако ноги подвели её, и девочка рухнула в снег. У нее не хватило сил, чтобы подняться.
Наивная верила, что я его забрала и в моих же силах будет его вернуть.
Мы замерли над ней, глядя на то, как она умирает.
Я присела рядом и осторожно взяла её на руки. Верные ветра пели ей зимнюю колыбельную, пока ей не стало тепло, пока мягкий сон не подкрался к ней.
Говорят, люди могут на пороге смерти видеть то, что находится на границе миров. Она увидела нас: меня и свиту за моей спиной. Увидела его. Протянула руку, и он коснулся её осторожно.
- Я всё-таки нашла тебя,- она слабо улыбнулась, и он осторожно поцеловал её в остывающие губы.
Я видела, как навсегда закрываются её глаза. Наивной девочке не суждено было больше проснуться.
Он еще долго стоял, держа её за руку. Мне пришлось окликнуть его: нас ждали другие города, другие земли и холодные моря. Нас звали за собой нетерпеливые ветра.
- Время уходить, Кай.
Он выпустил её руку и пошел за мной, не оглядываясь.
Сердце его уже превратилось в лед, и следующая зима придет в его обличье. Он заберет будущую жертву с собой.