Аннотация: Если вы боретесь с представителем мирового зла, не в коем случае не пытайтесь при этом решать сердечные проблемы... Последняя история про Александру. Спасибо Еве за Прекрасу и всем-всем, кто меня поддерживал и подгонял.
Отражения прошлого.
1. Не ходите, девушки, по ночам гулять...
В глубокой темноте зала чадили факелы. Зал вообще был очень странным - круглый, с каменными стенами, тяжелыми арками и низкими потолками. В проемах между узкими окнами, сияющими очень старыми и потому неуклюжими витражами, висели гобелены - выцветшие, грубые, изображающие таинственных животных и прекрасных дам. Из мебели здесь был только стол - круглый, темного дерева с мозаичной столешницей. Столешница была разбита на четырнадцать секторов, каждый из которых был заполнен изображением, непохожим на другое. Волки, соколы, львы, геральдические драконы, на краю полустертые надписи - то ли имена, то ли девизы. Четырнадцать резных кресел, все одинаковые, кроме того, что стоит напротив белого сектора с изображением тринадцати мечей, увенчанных королевской короной. Это даже не кресло - небольшой трон и он пуст.
Только пустые ножны, украшенные сплетающимися изображениями роз висят на его спинке.
В остальных тринадцати креслах сидят люди. Это странно - контраст средневекового зала с этими тринадцатью, одетыми в деловые костюмы-тройки, белые рубашки и галстуки. Эти люди не похожи друг на друга, только одно объединяет их - древнее, могучее и горькое выражение глаз, видевших кровь и пепел сотен жизней.
- Итак, доблестные сэры, - голос говорящего, высокого брюнета с седыми висками звучит под каменными сводами подобно горну, - Следует признать, что мы безбожно запустили ситуацию.
- И не говори, - хищно усмехается сидящий рядом блондин.
- Не язви, сам знаю, - брюнет не обижается, его одергивающий тон привычен, - В свете последнего происшествия наша ситуация становится еще хуже, и, боюсь, мы уже начинаем опаздывать. Еще чуть-чуть и покатится как паровоз по рельсам.
- Я предупреждал еще три года назад, когда мы взялись уничтожать братство Ветра, что ничем хорошим это не кончится, - тихо произнес новый персонаж - высокий беловолосый господин со странно молодым лицом, - А опоздали мы, честно признаться, на полторы тысячи лет.
- Больше, - еще один брюнет, на вид лет тридцати качает головой, - А вообще то стоило решить проблему с этим...этим...
- Будем называть его Господином, коль он сам себя так зовет, - подсказывает беловолосый, - Но ты прав, стоило попытаться решить проблему раньше, пусть не сразу, но и не затягивать на полтора тысячелетия.
- У нас не было достаточных сил, - брюнет с седыми висками вновь вступает в разговор, - Мы и так сделали много. Слишком много для простых рыцарей.
Тонкая улыбка на губах блондина, белоголовый качает головой.
- Ну, если ты, Гарольд, признал, что мы ПРОСТЫЕ рыцари, то мир бесспорно меняется, - хихикнул блондин.
Гарольд пропустил эту фразу мимо ушей.
- А может, оставим все как есть? - робко спросил толстячок, сидящий рядом с блондином.
- Нет, Леопольд, не оставим, - Гарольд вздохнул, - Мне кажется, мы и так уже изрядно опоздали. Что-то готовится, братцы...
Есть такое понятие - научная конференция молодых ученых. То есть когда в одном огромном зале, заставленном стульями, собирается некоторое количество представителей Разумных Рас (в идеале сто-двести), которые слушают разные научные доклады, зачитываемые с кафедры, и разжигают по ним научную полемику.
Академия искусств Города практикует подобное уже не первую сотню лет. Беда в том, что помимо зубрил-теоретиков, читающих нудные работы и зубрил-теоретиков, полемизирующих по ним, ректорат возжаждал видеть в зале еще и практиков, то бишь боевых магов Верховного Магистрата. И каждый год он закидывает в мутные воды тринадцати комитетов частую сеть с целью выудить пару десятков рыбешек на заклание. В этом году удалось поймать целых пятнадцать, но семеро сбежали, спрятавшись за широкие спины шефов, и только восемь несчастных бедолаг парились в огромной аудитории на последнем ряду. Трое из них играли в карты (к счастью не на раздевание) еще двое в шашки, а одна разгадывала метровой длины кроссворд. И только мы с Реандром умудрились ничего с собой не взять, просто потому, что попали в этот сумасшедший дом впервые. Пришлось использовать подручные материалы, и вот уже полтора часа я вносила ценный вклад в эльфийскую культуру в виде сложной интеллектуальной игры "Морской бой". Ушлый эльф научился удивительно быстро и уже меня обыгрывал.
"А-2" всплыло передо мной синими буквами. "Убил", зло подумала я и отослала в ответ череп со скрещенными костями. Реандр был слишком воспитан, чтобы торжествовать в открытую, но его раскосые глаза нехорошо сверкнули. Я заскрипела зубами, накрываясь на всякий случай защитой от подглядывания.
С кафедры тем временем ушел весьма занудный алхимик, и теперь на нее взобралась заученного вида девица в очочках и синем платьице гимназистки конца XIX века.
- Буерачные стрыги, - срывающимся голоском объявила она, - Буерачные стрыги живут в буераках!
Восемь голов оторвались от своих занятий и мы уставились на докладчицу. Кстати, впервые за полтора часа.
- Кто бы мог подумать! - ядовито прошептала рядом со мной Марианна, - А я и не знала!
- Это еще что, сейчас она скажет, что они питаются представителями Разумных Рас, - ответила я.
По нашему ряду пролетел смешок.
- Но буерачные стрыги на людей не нападают! - рявкнула гимназисточка.
У меня отвисла челюсть, Марианна рядом хрюкнула.
- С чего это вам такой почет? - подозрительно осведомился Реандр.
- Мы толстые, - невинным голосом ответила я, - Вредны для фигуры. Поэтому буерачные стрыги предпочитают ловить эльфов и поедать их в буераках!
Ребята откровенно заржали, а эльф окинул меня оценивающим взором и парировал:
- А может ядовитые?
В его глазах плясали чертики.
- Хочешь проверить?
- Да тише вы! - зашипели впереди сидящие.
Мы послушно замолчали.
А девочка разошлась. В течение двадцати минут я узнала о стрыгах столько всего нового и интересного, сколько не знала за все пару десятков столкновений с этим видом нежити, широко заселяющим миры. Апофеозом стало заявление, что стрыга нападает, только если ее не заметить и наступить.
Мое воображение тут же предоставило картинку наступания на тварь длиной от полутора метров.
Реандр не выдержал и встал:
- Простите, что прерываю, - осведомился он изысканно-вежливым тоном. - Но вам случалось видеть объект исследования?
- Конечно, - гордо сказала девочка и добавила, - В музее противоестественной биологии.
Эльф подавился.
- Понятно, - только и сказал он и сел.
Пару секунд помолчал, потом скосил глаза и брезгливо спросил:
- И с чего это, дорогие коллеги, такая бурная реакция?
Ответом ему были взвизгивания и похрюкивания в изнеможении сползших с кресел нас.
- Это не смешно, это страшно!
- И не говори, - Марианна уже не могла смеяться.
Поэтому мы сбежали, как только объявили перерыв. На улице уже было темно, начинался снег - сегодня на ратуше вывесили объявление - и мы разбрелись кто куда. Вернее пятеро пошли в сторону работы, а мы - Реандр, Марианна и я, - в сторону кондитерской господина Демеля. Марианна чтобы купить торт родителям, я потому что было по дороге, а Реандр - потому что был тайно неравнодушен к темноволосой магичке. Тайно для нее, разумеется.
- Лекса, - Марианна неторопливо шла, стараясь не замечать (или не замечая) близости эльфа, - Говорили, что ты столкнулась с чем-то серьезным в последнюю командировку.
- Кто говорил? - я подставила ладонь под падающий снег. Снежинки таяли на синей замше перчатки.
- Многие говорят.
- Не знаю, честно, про серьезность. Я доложила шефу, но он молчит. Надеюсь, сами решат все проблемы, без меня.
Хотя одну, скорей всего, придется решать самой. Но я этого не сказала.
- Так ты спроси, - сказал Реандр.
- Он не скажет. Секретнее Юстаса только ваш Теодор из Комитета по Судьбам Миров, так что у шефа мне ничего не светит. Ну и ладно, мне не привыкать к неожиданностям.
Некоторое время мы шли молча, раскланиваясь со встречными парочками. Мимо проезжали экипажи, снег красиво кружился в свете газовых фонарей.
- Удивительно, - тихо сказала Марианна, - Как странен наш Город. Если бы я не знала, что это всего лишь временная петля, решила бы, что мы живем в настоящем - я имею в виду полноценном - мире.
- Временная аномалия, - поправила я, - Точка абсолютного равновесия.
- Тебе лучше знать, - послушно согласилась Марианна, - Лекса?
- Да?
- А как твои родители отнеслись к тому, что ты работаешь в Комитете?
Я помолчала, обдумывая ответ. Хотя, и обдумывать было нечего.
- Они не знают, - ответила я, - Более того, они простые смертные и не подозревают о существовании Города.
- Твои родители смертные?! - в голосе Марианны было непомерное удивление, - Смертные в роду фон Кессель?!
- Три поколения смертных в роду фон Кессель, - мой отец, моя бабушка и прабабушка. Магия оборвалась на Александре и возродилась во мне.
- В Александре, - усмехнулся Реандр, - Точно, говорили же, что ты из другого мира. Там что, не используют магию?
- Ох, сложный вопрос. Там не верят в магию, да и ее почти нет. Только общий фон, который нельзя использовать. Даже Время почти нельзя подчинить, так что я там колдую весьма паршиво.
- Кошмар, - ужаснулся эльф, - Не хотелось бы мне там жить.
Я промолчала. В свой мир я возвращалась примерно раз в год, на пару месяцев, и врала, что получила грант на учебу за границей. В принципе, родители не возражали, помимо меня у них еще были двое детей от первого брака мамы. То, что во мне пробудилась магия рода, в Городе называли чудом. Как объяснил кто-то из наших аналитиков - в момент моего рождения в мире случился всплеск магического фона, пробудивший наследственность. Попытка вытянуть что-нибудь из предка ничего не дала - он только презрительно хмыкал в ответ. Стоит выяснить, кстати, чего это наш супердуэлянт, авантюрист и бабник так со мной носится - видно ищет какую-то выгоду.
Но настанет время и мне придется уйти из своего мира навсегда. Маги из Города почти не стареют, особенно маги Времени.
Кондитерская Демеля сияла огнями витрин. Ребята зашли внутрь, я отказалась и теперь разглядывала шедевры кондитерского искусства за прозрачным стеклом.
Внезапно я почувствовала, как рядом со мной холодает. Оглянулась и увидела, что недалеко какой-то господин в длинном пальто и шляпе стоит, опершись на зонтик, и смотрит на меня.
Чувство холода усилилось, ноги стали подгибаться.
В тени от полей шляпы вспыхнули голубые как лед огоньки глаз и я шарахнулась в сторону. Но тело не подчинилось, ноги подкосились, и я осела на засыпанную снегом брусчатку.
Отчаянным усилием попыталась оттолкнуть это СУЩЕСТВО, уже понимая, что из меня вытягивают не только силу, но и жизнь.
Он дернулся от удара магией, но устоял.
В глазах у меня потемнело, я услышала, как в кондитерской закричала женщина, рядом метнулась тень. Что-то страшное пронеслось в воздухе, беззвучное, но смертоносное, и удар сотряс мостовую.
Последнее, что я запомнила - холодные серебряные глаза и ладони, поворачивающие мне голову.
И все кончилось.
Мутные огни газовых фонарей бросали круги света на засыпанную снегом брусчатку тротуара. Я стояла высоко, в ночном воздухе и разглядывала происходящее внизу. Там метались фигурки - смешные, прямо как куколки. Одна куколка - золотоволосая, симпатичная, но страшно бледная, лежала на ледяных камнях. Она не шевелилась. Вокруг нее метались еще несколько. Темноволосая рыдала, уткнувшись в грудь странного нечеловека с черными, как моя ночь, волосами и острыми ушами. Я внезапно вспомнила, что эти не-люди называются эльфами и удивилась знанию. Откуда оно? Рядом с лежащей на коленях стоял еще один эльф - в темном, и ветер трепал его снежно-белые волосы.
Я захотела спуститься пониже и рассмотреть все повнимательней, но тут лежащая золотоволосая куколка начала таять. Ее тело растворялось в воздухе, рассыпалось бесчисленными искрами и пропадало. Это было так красиво!
Волшебно, вспомнила я еще одно определение.
Куколка пропала и мне стало неинтересно. Равнодушие коснулось меня, снег заплясал вокруг, и я полетела ввысь, прочь от этих кукольных сует, туда, где холодная луна скрыта за тучами...
2. Отражение первое.
- Сашенька, если ты меня бросишь, я выпрыгну в окно! - прокричал в трубку мужской голос. Голос был на грани истерики.
Но я лишь скривилась.
- Сидоренко, во-первых, я тебя уже бросила, а во-вторых, ты живешь на втором этаже!
- Я поднимусь на последний! Я прыгну с крыши!
О Господи, за что мне это испытание!
- Прыгай! Прыгай!! Хотя раз будь мужчиной, а не манной кашей, размазанной по тарелке!
Я шваркнула трубку на базу и повернулась, чтобы идти в свою комнату.
В дверях стояло Глупое Животное и злорадно на меня пялилось. Моя сестричка, не смотря на прискорбное отсутствие личной жизни (и это в двадцать-то лет!) всегда страстно участвовала в процессах обучения меня правилам оной. Правила она почерпывала из классических книг, которые читала в огромном, совершенно невероятном количестве. В результате современная женщина у нее была гибридом из Маши Мироновой, Веры Павловны и Наташи Ростовой.
- Ну что, доигралась? - Юлька кивнула в сторону телефона, - Фемме фаталь ты наша! А если он и вправду бросится?
- Опять висела на параллельном телефоне? И уши не отпадут, подслушивать-то?
Юлька показала мне язык и фыркнула. Не смотря на нашу с ней единоутробность и то что папа воспринимал и Юльку и Серегу как своих детей, мы были совершенно не похоже. Серега и Юлька были маминой мечтой, воплотившейся в реальность - интеллигентные студенты филфака, говорящие на идеальном русском и цитирующие редких поэтов Серебряного Века. Я же недавно стала студенткой психологического факультета с перспективой изучать психологию преступных элементов и всю жизнь занималась танцами, чего мои братишка с сестренкой не одобряли - танцы были спортивные.
Короче, почти паршивая овца в благородном семействе.
Я потопала на кухню, с целью найти что-то съедобное, но голос моего бывшего боя и френда явно мешал пить молоко. В конце концов, не стоило заводить с ним роман только потому, что этого хотела мама, а бабушка считала Ваську самой приличной кандидатурой мне в мужья.
Их мало интересовало, что перспектива прожить с маменькиным сынком Сидоренко долго и счастливо в горе и радости наводит меня на мысль об убийстве с особой жестокостью.
Но все же этот дурень может прыгнуть.
Я вздохнула, и, ругая себя за мягкотелость, пошла одеваться.
В дверях зала стояла Юлька.
- Ты куда?
- К Сидоренко, а что?
- Совесть проснулась? - голос сестренки опять стал ехидным.
- Не знаю...Может и в самом деле прыгнуть, он же дурак!
Юлька помялась, а потом сказала:
- Знаешь, лучше бы ты не ходила...
- Чего так...
- Да я тут гадала на Таро... И нечего ржать! Так вот тебя ждут перемены, опасности и что-то новое. Хотя, может и неправда, они все время предсказывают какую-то чушь... Что-то вроде появления мага...
Я расхохоталась - вера Глупого Животного в магию смешила донельзя.
Уже стемнело, и выходить на улицу не хотелось, но Вася жил в трех кварталах, и я решила, что успею обернуться за полчаса.
Ну, за час, максимум.
Сбежала по лестнице и вышла на улицу.
И тут я решила пойти коротким путем, то есть не по освещенному фонарями тротуару, а мимо гаражей, где света было мало, зато и занимала такая дорога всего минуты три.
Небо уже покрылось первыми звездами и я удивилось, какое оно сегодня необычное - словно светится изнутри. Даже по телевизору передавали, что в наших широтах видели северное сияние, что вообще-то нам не свойственно.
Полюбовавшись на звезды, я пошла мимо гаражей. Было темно, холодало и становилось страшновато. Вдалеке лаяли собаки, говорили их хозяева. Один даже прошел рядом, но его рыжая чау-чау вдруг вздыбила на меня шерсть и мужчина еле-еле успел ее оттащить.
Появилось какое-то не хорошее предчувствие.
Я уже дошла до середины пути, когда услышала сзади новый звук. Что-то цокающее и царапающее по старому асфальту осторожно шло за мной.
Я обернулась, но никого не увидела.
В ту же секунду позади меня лязгнуло по металлу, и я вздрогнула.
Резко крутанулась и увидела... увидела...
Оно сидело метрах в пяти от меня и улыбалось. Тварь, темная кожистая, складчатая, с непомерно длинными руками и ногами, в которых суставов было больше, чем полагалось бы по учебнику биологии.
У нее было почти человеческое лицо с большим ртом, полном мелких острых зубов, и огромные зеленые, светящиеся глаза.
Существо посмотрело на меня, моргнуло и хихикнуло.
Орать я не смогла - голос пропал, как и дыхание. Больше всего хотелось упасть в обморок, но дикий ужас лишил меня способности двигаться.
А тварь встала и пошла на меня, цокая-царапая старый асфальт. При этом она мерцала, то пропадая, то снова появляясь, как изображение в старом телевизоре.
Внутри меня диким холодом поселился страх животного, кролика пожираемого удавом. Я ничего не могла и только смотрела в глаза смертоносному существу...
По телу разлилось тепло и спокойствие. Дыхание вернулось в расправившиеся легкие и я внезапно почувствовала, как по телу поднимается волна. Что-то, что я не могла определить, словно просыпалось во мне, выгоняя страх перед неведомым врагом.
Химера-хохотун, пришло неизвестно откуда имя существа. Тепло, струящееся по жилам вместе с кровью, усилилось, перерастая в вал огня. Сила вскипела в кончиках пальцев, изогнула тело спазмом боли и вырвалась наружу, испепеляя все на своем пути.
В уши хлынул шум песка, стучащего по стеклянным стенкам песочных часов, асфальт подо мной расступился и я рухнула в сияющую светом дыру.
Чтобы с громким стуком приземлиться на удивительно твердый мраморный пол.
Я подняла голову.
Надо мной шумели с тихим звоном хрустальные деревья необыкновенной красоты, а хрустальные листья и серебряные яблоки падали на пол. Оперевшись на ствол одного из деревьев стоял мужчина и теплый ветер трепал его белые волосы...
3. Вот тебе меч, Люк, и да прибудет с тобой Сила!
Я очнулась оттого, что рядом шелестел песок под напором воды и в воздухе разливался аромат яблонь. Надо мной было удивительно голубое небо и ослепительное, теплое солнце. Я села и осмотрелась - вокруг расстилался белый песок пляжа, шевелилось ленивое море - синее, северное.
Я даже удивилась - не разу, проходя в портал, не теряла сознания.
Я вообще ничего не помнила о командировке и переходе. Ну, ни капельки. Я подняла руку, с которой стекал голубой шелк широкого рукава, оглядела длинное, средневековое платье из такого же шелка с подрезом под грудью, высокие сапожки на шнуровке и без каблука - такой одеждой я пользовалась крайне редко. Она была слишком нефункциональна для охотника за нежитью и спасителя Рас. Я поменяла положение и чуть не заорала от боли в натянувшихся волосах, на которые умудрилась сесть. Завела руку за спину, перекинула волосы на грудь и чуть не заорала повторно, увидев длинные, прямые, темно-каштановые пряди длиной до середины бедер. Магия часто меняет внешность своего владельца, моя вот одарила меня густой гривой крупных темно-золотых локонов. Они не слушались, росли и лежали как хотели - я только подравнивала их, не давая отрастать ниже середины спины и заслуженно гордилась самыми красивыми волосами в Городе. О своих обычных, данных мне маминой генетикой при рождении и думать забыла. И вот нате вам...
Дальше обнаружилось, что из ушей пропали сережки, с ногтей - маникюр, а с указательного пальца - золотое колечко с трилистником, всученное мне Александром. Роль колечка в моей жизни была туманна, но снять его могла только я, и оно обладало неоспоримым достоинством, часто вытаскивая меня полумертвую и израненную назад в Город.
Несколько минут я сидела, тупо глядя в морскую даль и слушая рыдания чаек, потом встала и решила следовать первой заповеди боевого мага - не знаешь куда идти, иди куда-нибудь.
Идти пришлось не далеко. Позади меня оказался сад из старых, огромных яблонь, куда вела тропинка. За первым же поворотом я обнаружила презабавную парочку. На камне сидела черноволосая женщина в роскошном платье. Она сидела уперев локти в колени и положив голову на кулачки, а позади нее, опираясь на яблоню стоял мужчина лет сорока, с каштановыми полуседыми волосами, одетый в охотничий костюм средневекового лорда. В глазах обоих было ожидание.
Я остановилась.
- Простите пожалуйста - вежливо сказала я, - Но вы не подскажете, где я нахожусь?
- Здесь, - коротко ответила женщина.
Ну конечно.
- Понятно, что здесь, а не там, а если поподробнее?
Мужчина улыбнулся мне, и улыбка его была доброй, теплой и искренней.
- Вы, моя юная леди, находитесь там, где в вашем положении лучше всего находиться.
В моем положении? А что такого в моем положении?
Видимо это отразилось у меня на лице, потому что мужчина спросил:
- Вы что, совершенно ничего не помните?
Ну почему же ничего. Кое-что помню. Например, утренний скандал с почтальоном - он забывает отдавать мне письма, конференцию, прогулку с ребятами, сон... Или это был не сон?
Внезапно я поняла - не сон. Это было воспоминание о моем появлении в Городе.
Но как, скажите на милость, я попала сюда?!
- Она не может помнить, но это и нормально в ее положении, - внезапно произнесла женщина и встала. Ее платье переливалось, переходя от темно-синего почти к черному и серебряные звезды мерцали на нем.
Как в моем времени, как моей ночью.
Ночью, где я висела в воздухе, а внизу таяло мое тело...
- Где я-я-я-а-а-а?!!!
От моего вопля содрогнулись деревья.
- На Тающем острове, а что?
- Ничего, - ответ был так спокоен, что я смутилась начавшейся было истерики, - Но у меня в голове что-то странное... А где это - Тающий остров?
- Везде...и нигде, - женщина обернулась ко мне и я поняла, что первое впечатление было обманчивым. У нее совсем детское лицо - она же младше меня! Но кто она?
- Как бы это объяснить, - Мужчина замялся. - На остров можно попасть только в двух случаях...
- Прося о помощи и если умрешь, - тихо закончила девочка-женщина.
Ужас сковал меня.
- Я ...УМЕРЛА?!!
- Нет, ты попросила о помощи, уже умирая, - мужчина нахмурился, - Что, совсем ничего не помнишь?
- На тебя натравили ловца душ, - вздохнула женщина.
Я замерла, судорожно перебирая в голове обрывочные знания. Ловцы душ...что-то из высшей нежити...В голове всплыл преподаватель, мэтр Ликаон и его лекция.
Ну я и влипла!
Ловцы душ, высшая нежить, наемники Тьмы! Их услуги дороги, сами они редки - это уже мы озаботились - потому что ловец может убить любого мага. Вообще, любого. Разорвать связь души с телом, поработить душу, лишив ее возможности переродиться и передать магию по наследству.
Огоньки глаз странного человека в шляпе. Моя душа, глядящая вниз на распластанное тело.
Темные волосы, из которых ушла магия.
Я теперь просто Александра, Саша Хрусталева, смертная из почти лишенного магии мира.
Достойный конец.
- Вот только депрессий тут не надо! - зло сказала девочка-женщина, - Если бы все было потеряно, ты бы тут не стояла!
Я подняла на нее глаза и снова поразилась - лицо опять стало старше, теперь ей было лет сорок.
- А вы, простите кто?
Она посмотрела мне прямо в глаза, и я пошатнулась от вечности, сияющей в ее зрачках. И узнала ее.
- Этого не может быть!
- Почему? Ты не веришь в мое существование? Ты, столько мне служившая?
- Но вы ...не можете быть человеком!
- Разве?
- Хронос, прекрати! - неожиданно вмешался мужчина, - У нас мало..гм...времени.
- Меня у вас достаточно, - проказливо улыбнулась она и ее лицо вновь стало лицом четырнадцатилетней девочки, - Не будь таким нудным, Теобальд!
Я снова пошатнулась. В голове всплыла мысль, что если так пойдет дальше, я начну падать в обмороки от потрясений.
- В-в-вы...- зазаикалась я и внезапно поклонилась. Обоим, - Моя госпожа...Grandmaster...
Великий Магистр величаво принял мой поклон.
- Не стоит, моя дорогая, это я должен вам кланяться...
Я прищурилась. Величайший маг всех миров не может быть настолько вежливым с мелким работником своей организации.
- Тем более, если учесть, что вам предстоит.
А что я говорила?
- Пройдемте в замок.
Он предложил мне руку, и я оперлась на нее. Замок действительно был - за поворотом, среди яблонь.
Мы вошли внутрь и оказались в круглой зале с высокими потолками, стрельчатыми окнами и мозаичным полом. В центре залы стоял круглый стол грубой работы, деленный на четырнадцать секторов, с тринадцатью креслами и троном. На столе лежал меч, лезвие и рукоять которого были украшены вычерненными розами. У одного из окон стоял человек, слишком мне знакомый.
- Есть такой анекдот, - меланхолично сказала я, - Едут два ковбоя по прерии, вдруг мимо - шум, грохот, пыль, - кто-то пронесся. "Это кто?", спрашивает один. "Да, неуловимый Джо", отвечает второй. "Его что, никто не может поймать?" "Да нет, он никому не нужен".
- Очень остроумно, - съязвил Александр и оглядел меня, - Плохо выглядишь...правнучка.
- Зато ты хорошо, дедушка! И где тебя носило, позволь узнать?
- Не твое дело! - отрезал разлюбезный предок, - На себя бы глянула. Знаешь, что с тобой сталось бы, если бы не мое кольцо?
- Кстати о кольце, - претензию я пропустила мимо ушей, - Колись, дорогой мой, какого...чего ради ты носишься со мной уже который год как с писаной торбой? Только не надо врать про отеческую любовь - ты никого и никогда не любил, даже себя!
Александр замолчал и...смутился?! Бросил взгляд на Хронос. Та подмигнула ему и села в стоящее у стены кресло. Александр плюхнулся рядом. Великий Магистр подошел ко мне и так же как я оперся на подоконник.
- Ну, можно считать наш военный совет открытым.
- Тогда можно сразу вопрос? - я даже руку подняла, - Объясните, что со мной произошло? Я умерла или нет?
- Вы, моя дорогая, находитесь на грани... Видите ли, когда ловец душ напал на вас, ему слегка помешали. Во-первых, кольцо, а во-вторых, смотрите, - Магистр взмахнул рукой, противоположная стена стала прозрачной и на ней возникла картинка.
Темный Город, падает снег, светят фонари и витрина кондитерской. Вот я, вот странный господин в шляпе и пальто. Я вижу как вспыхивают его глаза, я бледнею и начинаю оседать на тротуар. Ударяю магией, но он стоит. Вокруг моего тела возникает легкое белесоватое свечение. Ловец подплывает ко мне по воздуху, протягивает руку, начиная впитывать его, но на моем пальце, сияющей искоркой горит кольцо. Из темноты вылетает смутный силуэт, воздух рассекает что-то невидимое и смертоносное и ловец рассыпается в пепел. Надо мной склоняется высокий, гибкий эльф в черном. У него белые, стриженые до подбородка волосы, и серебряные глаза. Он поворачивает мою голову, но кольцо начинает сиять ярче и тело мое тает в облаке золотых искр.
- Эарендил, конечно, перестарался, - вздохнул Теобальд и погасил картинку, - Но с другой стороны, если бы не он, все могло быть гораздо хуже.
- Эарендил всегда этим грешил, - усмехнулся Александр.
- А кто он? - я никак не могла вспомнить.
- Ну, здравствуй, приехали; Эарендил, один из лучших вольных охотников за головами, по прозвищу Вестник Смерти.
Ух, ты! Количество знаменитостей вокруг меня растет с геометрической прогрессией! Или арифметической? А, ладно! Главное я впервые увидела знаменитого Вестника, про которого у нас говорили только шепотом и нехорошее. Для сравнения - про меня говорили вслух.
- В общем, как видишь, - пояснила Хронос, - Ловец не успел закончить начатое, то есть он только отделили душу от тела. И тут началось интересное. Оказалось, что тебе не время было умирать.
И так понятно, что не время.
- Более того, - продолжила Хронос, - Если бы ты умерла, ты бы не утратила магию, но полностью перешла во Время и стала бы одним из моих отражений.
Это верно. Плата за могущество - у магов Времени нет цепи перерождений или возможности покоя. Вечные солдаты Времени, мы выходим из него и возвращаемся обратно, обреченные служить бесконечно. У нас нет своей Судьбы, отдельной от целей Времен.
Глаза Александра потемнели. Он служил Времени триста девяносто семь лет при жизни и вот уже триста после смерти. Как и все фон Кессели, и, как буду служить я, если мне доведется сохранить свою магию.
- Но тут нас ждал сюрприз, - голос Хронос пробился сквозь мои мысли, - Мы обнаружили тебя на Острове, живую и вполне материальную, хотя твое тело лежит в кровати в твоем особняке в Городе.
- А вокруг на цыпочках бегают врачи, - язвительно прокомментировал барон фон Кессель.
- А...как же я? - я старательно потыкала пальцем в подоконник, но палец сквозь камень не проходил, - Вот, я же не призрак. Откуда тело-то взялось?
- Его создала ваша магия, - улыбнулся Теобальд, - Правда она вся ушла на это, так что вы теперь обычная смертная, без волшебных способностей.
Я кивнула, думая. Смертное тело, не способное колдовать и самоисцеляться, это плохо. Но все же лучше, чем совсем уж без тела.
- Интересно, кто ж мне так подгадил, а? - буркнула я.
- Кто-кто, конь в пальто! В кого ты такая недогадливая, а?!
- В соседа по площадке! А Господина этого я из-под земли достану! Козел дохлый!!!
- Меткое замечание, - усмехнулся Теобальд, - Вот мы и собрались затем, чтобы подытожить сложившуюся ситуацию.
- Соединить имеющуюся информацию, раскрыть старые тайны и разработать план действий, как у дедушки Кутузова при отступлении из Москвы. Вы знаете, что моя жизнь удивительно похожа на плохой американский боевик? Все тайное становится ясным в конце, и я, как Брюс Уиллис, лезу поперек батьки да в самое пекло.
- Просто кроме тебя никто не может, - Хронос подняла опять постаревшее лицо, - Только ты стоишь на кромке и только ты можешь шагнуть туда, где сейчас Каргалак.
- Это его имя?
- Прозвище, - Теобальд смотрел в окно. - Его имя Эрик из Роз и был он когда-то одним из сильнейших магов Времени.
Я подалась вперед, не упуская ни слова.
- Он создал орден Розы, объединивший в себе магов Времени. Он мечтал вечно бороться со злом и посвятил этому свою жизнь, - слова давались Верховному Магистру с явным трудом, - Но так случилось, что ему захотелось не только торжества Добра и Света, но еще и справедливости.
- Глупо, - сурово сказала Хронос.
- Орден объединял в себе сто восемнадцать рыцарей Света, все они были магами Времени. И как все маги Времени, они хотели иметь свою судьбу - искать любимого человека, рожать детей, иметь цепочку перерождений, через которую можно пронести свое предназначение...
- Мы все этого хотим, - тихо сказала я.
- Верно. И все как-то пытаемся устроиться без этого. Но Эрик...Каргалак пошел в погибшие миры искать следы магии Забытых. Он учился, совершенствовался, собирал артефакты и набирал адептов в течении двухсот лет. Переманил тридцать рыцарей ордена. И в один прекрасный день он попытался поработить Время.
- Естественно, у него не вышло, - холодно добавило само Время.
- Да, со Временем не вышло, но накопленных сил хватило бы на полное нарушение равновесия. Орден пошел на последнюю битву, которая полностью истощила магию того мира, где она проходила. Мы смогли уничтожить почти всю армию Каргалака, а его самого и кое-кого из предателей закрыли в посмертном мире. От ордена осталось пятнадцать рыцарей и нам пришлось уйти, создать место, закрывающее вход в этот мир, искать свое место в пространстве. А потом все как-то завертелось...
Он устало потер лицо.
- Возник Город, - тихо продолжила я, - Стал развиваться, в него понаехали маги. Орден переименовали в Верховный Магистрат и Комитеты. Для борьбы с подобным - ведь легче предупредить, чем остановить, да? Вы, Юстас, Теодор, Гарольд, Игрейн, Самуэль, Леопольд, Рокуэн, Алдир, Сигурд, Финн, Бальдр, Арголд, Эскель... Верховный Магистр Ордена и тринадцать рыцарей Света. Тринадцать глав комитетов по борьбе со злом - ведь именно поэтому сократили два - только Первые маги должны быть их главами.
- А ты догадлива...
Еще бы, жизнь заставит - и не тому научишься.
- А кто был пятнадцатым? Куда он делся?
- Пятнадцатым был молодой рыцареныш по имени Феликс, - насмешливо пояснил Александр, - Феликс фон Кессель, если быть точным. Основатель рода знаменитых боевых магов. Мальчик, собственной кровью запечатавший выход из посмертного мира для Каргалака. И, как ты понимаешь, только этой же кровью его можно открыть.
Я помолчала. Походила из стороны в сторону, подумала.
- Но они этого не знали, так? Поэтому сначала пытались упереть статуэтку из Скаружи, вернуть магию оборотней, возродить братство Ветра, пройти через Белорские круги... А Перси и не знал, что ключ был почти у него в руках...
Мне стало смешно. Я коснулась пальцами тонкого шрамика там, где вышло лезвие меча де Соузы.
- И что я должна делать?
- Это не трудно...Только вам понадобиться помощник...
Я на секунду задумалась, перебирая возможные кандидатуры. Одна вылезла совершенно неожиданно.
- Считайте, помощник уже есть...
- Чтобы Каргалак не смог его поработить или подкупить, учти.